Вечер расползался турмалиновыми тучами на западе, накрывая последние отблески утонувшего за верхушками деревьев солнца, гася золотистый свет шелком бархатной темной поволоки сквозь которую дрожали зарождающиеся трепетные звёзды. Время утекало взволнованным уханьем  желтоглазого филина, что пролетел над головами бандитов и одинокой пленницы в поисках мышей-полевок, утекало ожиданием трёх пар глаз, что безотрывно выискивали признаки присутствия на карнизе затерявшейся в поисках  карты компании.
Росс дрожала то ли от холода, то ли от осознания провала побега, а может от страха, поскольку, ситуация не казалась аристократке уже решаемой на раз-два.
Все попытки эльфийки предложить за себя выкуп тут же пресекались и отпускать залог "удачи" эти головорезы явно не собирались.
Бран все больше нервничал и выходил из себя, расхаживая у кромки подлеска, кидал злые недовольные взгляды на вход в пещеру, что зияла темным провалом, а затем, косился недобро на родовитую особу,  что оказалась вновь связана и от этого взгляда по спине Росс неизменно пробегала волна жутких мурашек, заставляя волоски вставать дыбом.
- Девку наверняка уже хватились и скоро вся королевская стража будет поставлена на уши. - прогнусавил Рой, словно читая мысли подельника, переминаясь с ноги на ногу.
Бран лишь нервно повел плечами, смачно выругался. Плюнул под ноги.
Вильма оказалась бесполезна в плане шантажа - мысль заставить девушку покричать, чтобы ускорить Рамона - провалилась, да и не безопасно привлекать внимание. Уже.
- Телегу в заросли откатил? - коротко и отрывисто поинтересовался Бран, хмурясь сильнее, нетерпеливо подкидывая один из метательных ножей, за чем очень внимательно, молча и с большой опаской наблюдала притихшая Росс. Девушке совершенно не хотелось быть зарезанной на этой полянке, подобно домашней свинье.
"Не для этого меня сама растила! Не для этого мне вот тут признались в любви!" - последнее эльфийка прокрутила в уме шутя, пытаясь таким образом подбодрить себя и напомнить себе же о том, что ещё не успела довести Рамона до крайней степени неловкости своими шуточками! А потому, умирать жертвенным агнцем рано!
- Да. Даже коней распряг, подготовив к дальнейшему пути. - басовито ответил зверочеловек, тем временем, вручив темноволосому один из плащей, что успел достать из спрятанной телеги.
- Бери девку и едь в схрон, если рано утром не появлюсь, отправляйся дальше - нам не нужны проблемы. В конце-концов, если будет мешаться - прирежь и закопай. - выдал хладнокровно Бран, не удостоив эльфийку даже взглядом, который все так же цепко шарил по карнизу, где три часа назад скрылся рыжеволосый мальчишка.
Вильма в тайне радовалась тому, что отправится подальше от главаря - слишком опасный, слишком хитрый, с Роем вероятность сбежать повышалась вразы, если конечно, этот боров не последует совету своего товарища и не прикопает ее где-то под ближайшим кустом.
Тихонько поскуливая и пуская слезу, как любая благородная дама, хоть и лишённая голоса, Вильма очень старалась ненавязчиво изображать высокородную дурочку-недотрогу, тем не менее, позволив погрузить себя на лошадь зверочеловеку.
"Надеюсь с Рамоном все будет в порядке, а я доживу до рассвета" - обернувшись на мрачную темную стену отвесной скальной породы, подумала герцогская дочь, а затем, скрылась среди высоких стволов Пестролистного леса в седле похитителя.
Тем временем, Бран тоже исчез с поляны и вовремя, поскольку едва мужчина успел это сделать, как небо, медленно подсвечиваемые диском серебряной луны вспороли пять силуэтов дрконих всадников, что сделав круг, словно призраки, устремились дальше не усмотрев ничего подозрительного.
Расчёт темноволосого злодея был прост - заставить Рамона нервничать, спуститься, узнать куда подевалась его подружка и отдать карту с ошейником в обмен на жизнь юной леди.

Сказать, что Бран пребывал в ярости - ничего не сказать, поскольку Рамон заставил бандита прождать своего появления вплоть до утра, а это означало, что драгоценное время было безвозвратно потерянно и в любой момент преступника могла настигнуть стража!
Нервными иглами впивалась под кожу тревога - мужчина ненавидел испытывать это чувство.
- Разлетались, проклятые отродья. - скрипя зубами, бормотал себе под нос темноволосый тогда, когда в небе растворялся очередной силуэт всадника, и исходил ядом нетерпения, представляя в уме, как три шкуры сдерет с мальчишки, едва тот появится! Все планы Брана шли кувырком, а все из-за девчонки с глазами черничных россыпей и рыжеволосого валета.
"Девчонка... Надеюсь Рой не прибьет её и не прикопает к моменту моего возвращения." - в голове преступника снова лихорадочно, словно счеты, щёлкали пазлы новой схемы того, как обезопасить себя и незаметно замести след. Да и навешивать особо тяжкую вину преступлений, в виде убийства, темноволосый не хотел, всяко в жизни бывает... Мало ли что ...
- Там работы на пару часов, а этот мерзавец до сих пор не появился! Убью, щенка, придушу собственными руками! - бандит скрипел зубами, всматриваясь в отвесную стену и уступ, находясь на грани того, чтобы отступить - если дело касалось выбора жизнь или кошелек, этот тип больше дорожил собственной шкурой, а прозябать в казематах тюрьмы ему не улыбалось! Но, медлил.
Как оказалось не зря, поскольку в тот момент, когда нервы готовы были порваться, вынуждая Брана покинуть вожделенную добычу, он смог разглядеть появившегося на уступе Рамона.
Никогда спуск не казался бандиту столь длинным во времени, чем этот, когда мужчина лишь силой воли удерживал порыв выскочить из леса и запустить в валета пару метательных ножей, дабы ускорить процесс через падение. Но...Труп. Кровь... Все это слишком и сейчас вовсе ни к чему.
- Живее! Шкура! - сквозь зубы прорычал снизу темноволосый, проворно выскочив из леса и за считанные минуты добежав до отвесной стены, теперь поджидая мальчишку. Едва Рамон оказался в досягаемом пространстве, как Бран подпрыгнул, ухватившись за одну из трещин в скальной породе и ни капли не церемонясь, дёрнул юнца за плащ вниз, правда придержал, не дав со всего размаха упасть спиной на землю - то была не жалость, но рациональный подход, поскольку переломавший себе хребет страж Брану был не нужен.
- Тварь! - вздернув не успевшего прейти в себя Рамона за грудки, мужчина не сдержался и хорошенько потряс мальчишку, приложив пару раз спиной к стене, а кулаком под ребра.
- Ты должен был быть тут ещё до восхода солнца! Сукин сын! А теперь!.. - глаза бандита потемнели и наполнились такой чернотой, что казалось, готовы испепелить Рамона на месте, а слова он цедил рвано сквозь зубы, едва справляясь с собственными эмоциями, однако, оставаться на открытом пространстве мужчина не решился, что в некоторой степени спасло валета от тяжких телесных увечий. Схватив мальчишку за шиворот, преступник едва не волоком потащил того за собой, пока оба не затерялись среди высоких деревьев, что надёжно скрывали бы обе фигуры от крылатой стражи.
- Давай сюда все. Кидай на землю. - бешено сверкая взглядом, Бран продолжал удерживать Рамона, смотря за тем, как валет извлек вначале небольшую шкатулку, затем, кошель и ошейник, а плащ, что рыжеволосый накинул на плечи перед спуском, преступник сорвал сам. А затем, мужчина ни говоря ни слова резко перехватил Рамона и заломал тому руку за спину, затем повалил на землю, надавил коленом и связал руки. На вопросы темноволосый отвечать не спешил, лишь небрежно и угрожающе бросил,
- Заткнись и молчи, пока тебя не спросят. - после чего, словно мешок картошки закинул валета поперек оседланной лошади и быстро углубился в чашу.
После получаса ходьбы,  Бран стащил пленника с коня и прислонив к одному из толстых стволов в кедровой роще, начал приматывать.
- Останешься здесь. Если повезёт - тебя скоро найдут стражи. И помни, если я почувствую опасность - девченке конец. В твоих интересах сделать так, чтобы она осталась жива.

Отредактировано Вильма де Кайрас (01.04.2024 06:43:55)

Мужчина резко поднял глаза, отвлекаясь от заветной шкатулки, что крутил в руках, полоснул обжигающей волной по лицу мальчишки чуть прищуренным взглядом. Остро. Недобро. Пронзительно.
Конечно, Бран ни на миг не поверил рыжеволосому юнцу, уж этот сопляк вряд ли умудрен жизненным опытом, чтобы разбираться в том, как открывать тайные механизмы, но все же спросил своим хриплым, чуть каркающим, словно простуженным голосом,
- А ты знаешь, как ее открывать? - и снова темный липкий взгляд мутно-бутылочного цвета скользнул по резному дереву и вновь вернулся к лицу Рамона щедро посыпанному веснушками.
- Или... Смотри, недоросль, если ты скрыл от меня что-то важное, я прикопаю твое тело здесь и сейчас... Или позже. - голос без намека на шутку. У бандита закралась мысль о том, что валет мог спрятать свиток с информацией, или что-то важное, что темноволосому стоило знать прежде, чем попытается добраться до содержимого тайника.
Преступник замер, постоял с минуту размышляя, взвешивая в голове только одному ему ведомые доводы, после чего, быстро развязал мальчишку, замотав тому хорошенько руки спереди, после чего грубо и отрывисто скомандовал забираться в седло.
- Так будет даже лучше. - тихо произнес Бран, вскакивая следом и отправляя коня бодрой рысью вперёд между высокими стволами деревьев по узкой звериной тропе.
Утро уже было в самом разгаре. Звук лошадиных копыт тонул в пружинистом мхе и мягкой почве, скрадывая шаги.
Темноволсый ехал молча - преступника больше волновала возможная погоня, чем пленник, которому была определена не самая приятная роль в планах Брана, а потому, любые попытки юнца задать вопрос или даже просто открыть рот грубо обрывались.
В противовес разворачивающимся событиям, природа вокруг поражала своей безмятежностью.
Пахло листвой и пронзительно-остро еловой хвоей.
Сквозь густое переплетение крон с трудом пробивались солнечные лучи, а потому, под пологом лесных великанов царила прохлада и полутьма.
Прошел примерно час, когда Бран повернул коня на очередную тропку, несколько раз вильнул между разросшихся кустов можжевельника, а потом словно из неоткуда перед глазами появилась ветхая, хорошенько выросшая в землю избушка с чуть покосившейся входной дверью и замшелой крышей.
- Вовремя ты. - угрюмо произнес Рой, вываливаясь на скрипучее крыльцо, потирая шею ладонью. Выглядел сноб на удивление бодро в отличие от того же Брана.
- Я уже собирался выезжать, так тебя и не дождавшись... Что-то случилось? - пробасил зверолюд интересуясь, поглядывая то на Брана, то на Рамона.
- Случилось. - недружелюбно каркнул брюнет, оцарапав взглядом рыжеволосого мальчишку.
- Выезжаем, некогда штаны протирать. - на вопросительный взгляд подельника бросил темноволосый. Рой догадливо хрюкнул. Развернулся и вошёл в дом, после чего, пять минут спустя, появился на пороге с дорожным рюкзаком.
Когда зверочеловек подвинул свою массивную тушку в сторону, размашисто шагая за дом, где осталась на коновязи лошадь, на пороге появилась Вильма. Тусклый разрезанный паутиной листвы луч скользнул по тонкой девичьей фигурке, что застыла на пороге в перепачканной землёй нижней сорочке и панталонах доходящих до щиколотки, босая. Аристократка бегло вскинула напряжённый  взгляд, задержавшись на лице Рамона, затем пробежалась по фигуре, словно ощупывая на расстоянии и кажется, выдохнула с облегчением, удостоверившись, что с юным стражем не приключилось ничего криминального, в отличие от нее самой.
Эльфийка выглядела слишком бледной. Напряжённой. Хмурилась и поджимала в одну линию губы. На прекрасном утонченном лице под глазами расползлись темные синяки, сами глаза покраснели и выглядели опухшими, а на скуле красовался багровый некрасивый кровоподтёк.
Некогда идеально уложенные волосы растрепались в беспорядке, местами в них виднелась засохшая грязь и мелкие веточки. А ещё, аристократка поеживалась и поджимала пальцы ног, по всему было заметно, что девушка замёрзла, что было не удивительно - Рой даже не подумал топить печь, боясь привлечь лишнее внимание, хоть старый дом знатно отсырел.
- Вижу, ты научил покорности свою подопечную? - хмыкнул Бран, следя за тем, как Вильма спустилась с крыльца и молча подошла к Рою, дождавшись, когда зверолюд усадит ее перед собой на коня.
- Да, пришлось немного повозиться с этой особой, зато теперь, смотри - шёлковая. - боров самодовольно хрюкнул, меж тем, эльфийка едва заметно скривилась от отвращения, пряча злой блеск в глазах рассматривая гриву коня, вцепившись в жёсткий волос связанными руками.

Мерный ход лошади убаюкивал - всю дорогу Вильма калевала носом, лишь изредка вскидывала голову, осматривалась по сторонам, но сочтя картину леса однообразной - высокие ели, сосны, пихты и заросли кедровника, всему этому не было счета, да и с ориентиров эльфийка давно сбилась, а потому, снова прикрыв отяжелевшие веки, проваливалась в дрёму. На Рамона Росс старалась не глядеть - глаза мальчишки смотрели слишком тревожно, испытующе, лишь несколько раз аристократка кинула в его сторону робкую улыбку растрескавшимися губами, пытаясь подбодрить и успокоить, но на бОльшие подвиги ее сил не хватило, девушка попросту впадала в беспамятство от мучающей жажды и переутомления.
Очнулась Вильма лишь ближе к вечеру, когда красное солнце глодало острые вершины деревьев, что казались наконечниками пик, что раскинулись внизу у подножия гор, а резкие грани скал, контрастно сочетались с преломляющимся в светотень узорами трещин, что расползались паутиной вдоль хребтов.
Под копытами усталых коней гулко отражалось эхо, животные тихонько всхрапывали, прядали ушами, но упрямо везли путников вглубь скалистой породы до того момента, пока узкая горная тропа не впилась в самое тело одного из каменных великанов выведя отряд к давно иссохшему руслу реки, что столетия назад выбила себе путь среди высоких берегов, что теперь напоминали небольшой каньон.
Разбойники заметно оживились и едва лошади спустились с тропики на широкое дно бывшего потка, отправили верховых рысью по каменистой насыпи, то тут, то там, успевшей подзарасти кустарником и мелкими деревьями.
Спешившись, Бран и Рой споро стащили свои пожитики, сложенные в дорожные заплечные мешки, после чего, обратили внимание на подростков.
Свиноподобный боров переглянувшись с зелноглазым подельником, довольно резко для своей увесистой туши, достал из голенища сапог коротки нож и криво усмехнувшись, наблюдая реакцию потрёпанного мальчишки и эльфийки подскочил к коням. Вильма успела лишь дёрнуться в сторону и вскрикнуть, выражая испуг, когда веревки на ее руках одним взмахом острия перерезанные пали к копытам пегой кобылки, а следом и Рамон получил освобождение.
Бран захохотал, забавляясь испугом, а затем ошеломлением, что явственно отразилось на лицах пленников, но время поджимало, а потому, темноволосый без витиеватых фраз, ухватив рыжеволосого валета за рукав, отдал шкатулку и приказал открывать.
- И давай без глупостей. - на всякий случай угрожающе предупредил, нетерпеливо поглядывая на едва заметную крутую тропинку, что цепляясь за выступы, слабо обозначилась на противоположной стороне от той, откуда они недавно приехали.
- Стрервец. - почти ласково проговорил Бран, когда ценная вещь с лёгким щелчком была открыта, - Это же как надо было к бабе своей малолетней хотеть, чтобы меня обмануть не побоялся? - прозвучало, почти, одобрительно, но вслед за похвалой мальчише в челюсть прилетлел вполне мужской и ощутимый удар.
- Это тебе за ложь. - прокомментировал разбойник стряхивая капли крови с кулака.
- А теперь, валите отсюда и надеюсь, стражам вся эта история будет перессказана как одна прогулка двух юных влюбленных. Нам ведь не нужны проблемы, не так ли? Не заставляйте пожалеть о своей доброте. - с этими словами Бран развернулся и быстро зашагал к отвесной тропинке, куда на лошадях попросту нереально оказалось бы заехать и намеренно смолчал, что именно это высохшее русло - территория одной из многочисленных и опасных стай лютоволков.
- Неужели мы спасены? - прохрипела больным, сухим горлом Вильма, все ещё не веря в удачу.
- Рамон! Они нас просто отпустили! - уже более осознанно и почти ликующе, воскликнула Росс, схватив в ладони руку мальчишки и зачем-то потрясла ее.
- Нам даже лошадей оставили! - кажется, только сейчас юная леди поняла, что идти пешком не придётся, а в ее состоянии, это было бы очень не просто, она у седле то держалась с усилием.
- Послушай, а может нам попытаться вернуться той дорогой, что мы приехали сюда? Заночевать вполне можно в хижине, там, я видела, осталось что-то из вещей и кое-какая еда, все лучше, чем ночью не пойми где шататься. Только... - эльфийка смутилась и тут же сникла, - Я дорогу совсем не смотрела, как ехали. - и уже полный надежды взгляд полетел на юного стража, как на последний оплот всех несчастных аристократок.