*Где-то в окрестностях Тор-Шолле*
День шёл хорошо. Солнечные лучики игриво пробивались сквозь молодые листочки, танцевавшие под лёгкими дуновениями ветра. Только-только завершив вылазку по зарядке новой партии камней Оршла на продажу, перед усопшим и его ящером предстояла недельная дорога обратно на ферму. Даже Меркурий расслабился, игриво ловя солнечных зайчиков, пока Нил разделывал, сушил и паковал ценную добычу. К сожалению, виверне не светил спокойный, расслабленный путь домой...
Недавно Билли придумал натренировать безмагического драконика пошустрее летать от фермы к её хозяину, дабы в случае веской нужды уведомить Нила о ситуации в кратчайшие сроки. И сейчас избранный счастливчик принёс мужчине письмо с фермы, хорошенько при этом шуганув Меркурия. В нём счетовод просил Нила поспешить обратно, ввиду пропажи одного из молоденьких дракосов, по видимости, по вине вора, при весьма странных обстоятельствах: ящер беззвучно испарился, а оба замка, преграждавшие путь к свободе дракона, были вскрыты отмычкой. К письму также прилагалась листовка, гласившая о пропаже дракона при схожих обстоятельствах, с объявленной наградой в 10 золотых за возврат ящера домой.
- Твою ж налево... - фыркнул себе под нос усопший. - Меркурий, ко мне!
*Четыре дня спустя*
Перспектива окончательно упустить вора, стащившего, как назло, одного из более перспективных ящеров, заставляла Нила гнать своего дракона наизнос. Вернувшись домой, Меркурий скорее упал на землю, нежели плавно приземлился. Обычно радостно скакавший в ожидании одного из близняшек, ящер теперь распластался на посадочной площадке.
- Сидеть. Жди ребят, они тебя разденут и почистят, - бросил, спрыгивая из седла мужчина, - И только попробуй, как в прошлый раз, вломиться в магазин. Оставлю без вкусного, и переведу на общий рацион. - Меркурий только грустно проводил взглядом своего стремительно удалявшегося в сторону своей комнаты хозяина, не смея протестовать.
*Тем временем, в гостевой зоне*
*ДИН-ДОН* - раздаётся звон небольшого колокола, впуская в аккуратно вычищенную комнатушку ораву пушистых гостей.
- Одну секунду! - раздаётся откуда-то из глубины здания.
Вскоре из-за деревянной двери с надписью "только для персонала" выглянул чисто выбритый низенький мужчина, одетый в чёрные блузку и штаны. В руках он держал учётную книгу. На лице сияла тщательно отработанная улыбка опытного торгаша, а глаза быстро сканировали новых гостей заведения.
- Я прошу прощения, но хозяин сейчас в командировке. - это звучало чисто, будто стишок, заученный и рассказанный множество раз, - Неделя, вернуться. Записать?
*В то же время в комнате Нила*
Усопший быстро скидывал с себя грязную одежду, параллельно вычёсывая пыль из своих волос.
- Ален! Нела! Разгрузите Меркурия! Где носит Билли?! - пусть мужчина и кричал, его тон оставался плоским, безэмоциональным.
Первым на зов хозяина заведения откликнулся Нела:
- С возвращением! Билли сейчас проводит в картотеке пересчёт инвентаря в связи с пропажей Ромашки. - И с этими словами юноша побежал вслед за своим братом к виверне.
Закончив переодеваться, Нил быстро выдвинулся к сердцу здания, однако добраться до гнезда ценоведа усопшему не было суждено, ибо слух уловил как голоса гостей, на варканском требовавшие встречи с хозяином заведения, так и неловкую попытку Миллигана предложить гостям назначить дату встречи с Нилом.
Глубокий вдох, являющийся скорее частью ритуала, и на лице появляется тёплая улыбка, а походка становится пружинистой, мимикрируя "живой" манер поведения некоторых особо успешных торговцев, работавших вблизи фермы:
- Добрый день, господа! - с чётко отработанной калькой на настоящие энтузиазм и доброжелательность - Сегодня ваш счастливый день! Друзья мои, и зачем же вам понадобился хозяин заведения в такой прекрасный весенний день?

Отредактировано Нил (14.10.2023 03:25:34)

Пост написан совместно с Хорсом
Клиентура попалась трудная. Громкий, по видимости, лидер группы был в особо не радужном настроении, что значительно осложняло коммуникации обделённому не только опытом имения дел с нестабильной психикой таких посетителей, но и необходимой для таких дел эмпатией (или навыком имитации таковой) опять не попавшему в тон разговора мужчине. Краем глаза Нил приметил слегка напуганное выражение лица Билли. Когда усопший упускал все намёки на общий настрой ситуации, счетовод становился социальным индикатором мужчины. Поняв, наконец, что зверолюд на грани нервного срыва от, предположительно, патовости ситуации, Нил примирительно вскинул руки в примирительном жесте:
- И мысли не было! Я с равным уважением отношусь ко всем посетителям заведения, от эльфов, до хоть тех же ремуо. Я крайне извиняюсь, если моё поведение вас оскорбило. А, если вы позволите, я могу вам подробно расписать, откуда получилась такая весомая цена, и даже пведложить вам альтернативные методы оплаты, если вас не устраивает цена моих услуг.
- Ну, давай, распиши откуда такие ломовые цены, - буркнул Хорс, и, кажется, все вокруг немного выдохнули.
- Билли, организуй нам чаю, - на секунду обернувшись к расслабившемуся счетоводу - и с тебя отчёт по состоянию фермы во время моего отсутствия.
- Пойдёмте, господа, - картинно открывая дверь, из которой он изначально появился.
Перед гостями распахнула свою пасть истинная внутренность фермы: крепкие огнестойкие каменные стены, если приглядеться, можно заметить гарь в самых глубоких неровностях. Коридор был освещён рыжими огоньками масляных ламп. По стенам расположились деревянные двери с различными надписями: "картотека", "склад", "кухня", "врачевальня"...
Нил остановился у ажурной двери с изящной табличкой, на которой было на четырёх языках написано "Гостевая". Рука ловко скользнула в карман, вскоре выуживая увесистую связку разномасштабных ключей.
- Прошу, - открывая перед "зайцами-кроликами" дверь, - Пришаживайтесь на диваны, сейчас вам принесут чай со вкусностями.
Тем временем, усопший пошёл прямо к тёмной, обманчиво выглядевшей деревянной тумбе, вновь бренькнув ключами, и закопавшись в тумбу в поисках бумаги и чернил с пером.
Комната была обставлена элегантно, будто пытаясь скопировать если не красоту и утончённость монаршеских палат, то хотя бы изысканность офисов вельмож. В середине комнаты стоял круглый дубовый стол, окружённый мягкими стульями. На стене напротив входа висела подробная карта Тор-Шолле с кучей разноцветных игл, понатыканных в разные участки карты. Над столом висела стальная люстра, огоньки которой вспыхнули, стоило двери в помещение открыться. Стены по бокам спрятались за высокими полками книжных шкафов, лишь иногда выглядывая благодаря мягким кожаным софам, которые будто призывали сесть на них. В мелких образовывавшихся уголках прятались зачарованные драконьей магией деревья-бонсай. Стены, высокие колонны, и потолок, который они держали были выкрашены в глубокий бордовый оттенок. Окна, кое-где находившие себе место, открывали вид на лесистую часть тренировочного полигона фермы. Усопший поставил кипу бумаг с письменными принадлежностями на свой рабочий стол.
- Итак, цены. Во-первых, уважаемый, вашей инфовмации по драконьему составу недостаточно, - вспомнив, что зайка успел упомянуть, что в драконах тот не сечёт, усопший пояснил:
- Драконы каждого вида имеют свои уникальные замашки, стандартные характеры, предпочтения и слабошти. Это значит, што придётся проводить дополнительную разведку, цену которой, как наёмник, вы должны представлять. 10 золотых в силу чистого объёма территории, требуемого к разведке. Плюс, имея дело с таким количештвом драконов, имеет смысл предположить, что мой драконик-разведчик в повышенной опасности, что тоже увеличивает наценку. Во-вторых, после вазведки, даже под вашей защитой, мне придётся влезть в этот гадючник, протащить с собой металлического драконика, чтобы беззвучно вскрыть любые замки, двери, и клетки быстро и беззвучно, в отличии от возни с отмычками. В конце концов, я не вор, чтобы ими уметь орудовать. Услуги драконика в особо опасных условиях выйдут ещё в 15 золотых. Далее, в-третьих, нашу цель ещё и надо вытащить оттуда, с боем ли, сможет ли он идти сам, или понадобится тащить его на себе, неизвестно. 15 золотых, ибо вам его живым надо с задания получить. В-четвёртых, из-за секретности операции, я лишён боевой поддержки в лице драконов. Сразу поясню, почему меня это заботит: стоит кому-либо нас заметить, и этот аспект ставит меня в невыгодную боевую ситуацию. Пеналити фиксированно 5 золотых. В-пятых, срочность дела. Насколько я могу посудить, вам надо спасать вашего друга прямо сейчас, что влечёт за собой наценку в 20 золотых. И вдовесок дополнительная наценка за нарушение заказного порядка, 15 золотых. В-шестых, затраты на материалы. После разведки, для отвлекающих манёвров, должно быть подготовлено необходимое количество припасов, включая камни Оршла, на случай непредвиденных ситуаций. На вскидку, на десяток драконов, и несколько артефактов выйдет порядка 30 золотых. Плюс наценка для уплаты налогов в 3 дополнительных процента. Итого... - усопший на мгновение замер, пересчитывая результаты, - 113 золотых и 3 серебряных за мои услуги с учётом, что вы обеспечите боевую поддержку в случае нужды. Если вы не способны оплатить нормальным методом, мы можем уединиться, чтобы обсудить поподробнее альтернативные способы оплаты. Также я заранее информирую, что я не забираю постороннюю добычу, не заряжаю о драконов камни Оршла, не подставляю своих союзников, не работаю вполсилы, не требую доли, если вы параллельно выполняете какое-либо задание, и не требую средств в случае провала задания по моей вине. - На этих словах Нил вновь прекратил двигаться, ожидая ответа.
В этот же момент дверь снова распахнулась, и в комнату юркнул Билли с чайником в одной руке, и подносом с тортиком в другой. Счетовод быстро подошёл к дубовому столу, поставил посуду, и отошёл к одному из не книжных шкафов, выудив оттуда фарфоровый сервиз с длинным тонким ножом. Мгновение спустя, и на каждого гостя был отрезан по кусочку тортика, а в недешёвые чашки был разлит чай. Вот только, если внимательно посчитать, то кусочков сласти было на один меньше, чем присутствовавших в комнате разумных, не считая самого Билли.
- Наслаждайтесь на здоровье. За счёт заведения. - и на этом низенький мужичок снова скрылся в корридоре

Отредактировано Нил (16.10.2023 00:04:51)

Написано совместно с Хорсом
— Минутку... Мы сссейчассс вернёмссся. Надо пошушукаться в ссссторонке... - В голове Нила наконец-то кликнуло, кто же сейчас уплыл успокаивать психованную принцеску-зайку: с Красавчиком усопший иногда пересекался для покупки информации. "Зверолюд, говорящий преимущественно на элинейском, постоянно похабит и жеманничает. Хороший информатор. А кто ему тогда Зая? Вроде, они близкие. Скопировать что ли его манер общения и поведения, авось такое громкому зайцу по вкусу?" Усопший, словно робот, так и застыл на месте, не шевеля ни единой мышцей в ожидании гостей.
Вернулась парочка при значительно ином настрое. Громкий заяц теперь будто осел, да и сопротивлялся он как-то... вяло, что ли, по мнению Нила. Красавчик же тем временем силком усадил зайку обратно на стул. "Н-да, когда он не артачится, он даже, милый, что ли? Да и с такой резкой разницей в настроении... Хмммм, интересно, насколько широкий диапазон эмоций из него можно получить одним махом? Страх? Непонятно, и так, и так может. Радость? Чёт по его поведению самым сладким не пахнет, или, как минимум, не в моём исполнении. А вот счастье с облегчением можно будет и перехватить. Шок? Определённо. Гнев? Безусловно." Тем временем, информатор наконец обратился к драконоводу, прерывая смакование тем перспективы полакомиться "колоритным" клиентом:
"Пожалуйста, только скажи мне, что ТЫ ему рассказал... У бедняжки же инфаркт случится"
— Мой друг готов обговорить ссс вами альтернативные методы оплаты... Только будьте, пожалуйсста, ссс ним нежнее, — Красавчик склонился к уху хозяина фермы и шепнул, — у него это впервые...
- Знает? - Вопрос почти немой, одними губами.
- Ага - Красавчик начал лыбиться, проходя почти что интимно близко к зайке, провёл по щеке ещё более забавно застывшего, словно заяц перед гадюкой, гостя, и бесследно скользнув сквозь дверь комнаты, оставляя парочку наедине. Собственно, эта самая гадюка, наконец освобождённая от уз "нормального" поведения, сейчас взглядом анализировала свою "добычу".
- Ну, что же, раз вы здесь, то полагаю, вам пояснили хотя бы необходимую часть информации обо мне? Тогда сразу обговорим некоторые пунктики. Сначала, самое важное: прошу вас, - лицо и тон усопшего с начала разговора потеряли эмоциональную окраску, став повседневно плоскими, - никому не рассказывайте, что я - усопший. Вредно для бизнеса, обычный люд таких, как я, боится больно шильно. Дальше, вся вот эта клоунада, которая вам, насколько я могу посудить, крайне не по вкусу, прекращается. Если вам некомфортно, скажите сразу, я постараюсь придерживаться средней экспвессивности. Ах, да, я что-то не помню, чтобы мы пведставлялись друг другу. Ко мне можете обращаться по имени Нил. А вас как мне звать? - И на этих словах мужчина замолк, внимательно наблюдая за реакцией оппонента.
Голос усопшего привёл Зайца в чувства, позволяя отойти от первого шока, произведённого действиями Красавчика. Было очень интересно наблюдать за тем, как меняется хозяин фермы, сбрасывая с себя маску радушия и превращаясь в самого себя. Это куда больше было по нраву Тальду.
- Хо... - имя как-то застряло в горле и пришлось прокашляться. - Зовите меня Хорс. Этого достаточно. Хотя... Элитный любимый наёмник - тоже сойдёт, - усмехнулся зверолюд.
- Очень смешно, господин Элитный любимый наёмник. - Нил оскалил клыки. Один из немногих плюсов упырской жизни. - Что же, тогда можно перейти свазу к делу. Разведку я вам прощу... Но только, ешли от меня разведки в дальнейшем не потребуется. А если всё же понадобится - вдвое дороже будет, - Совершенно не скрывая своей уверенности в том, что где-то, да несовершенные живые облажают, мужчина растянул оскал в улыбку, - Согласны?
Клыками Зайца было не напугать: уж больно у многих известных ему зверолюдов были острые зубы. Причём, порой, полная пасть таковых. Тем не менее, от вида этого... человека мороз пробежался по шкуре, заставляя дыбом встать шерсть.
- Да, вообще без проблем. Уж поверьте, с разведкой у нас проблем нет. У нас проблемы с драконами, - напомнил он. Нил только кивнул, расслабляя уголки губ.
- Дальше, отмычки. Раз вы берёте все замки на себя, то и брать мне не за что. За физический труд тоже не настаиваю, но тогда и лапки мои я напрягать не стану. Что же по вашей боевой шпособности, 5 золотых - страховка на случай травм. Я вам не рекомендую жадничать с ней. Альтернативным путём будет проведение инвентавизации моих травм у врачевателя по вашему выбору, и соответственная оплата вами моих починок. Вы же не хотите всё задание сдувать с меня пылинки, чтобы потом на деньги не влететь? У меня и на 40 выходило пошле чисток нежеланных гнёзд... Не по моей вине, не думайте.
- Разве, лекари лечат усопших? - удивился Хорс, но тут же осёкся. - Простите. Будет вам страховка. Но и сами на рожон тогда не лезьте. Для этого есть мы. Договорились? - Заяц поудобнее сел и на много спокойнее посмотрел на усопшего. Кровь, её отдача - это странное пугающее действо для Зайца, а вот обсуждение дела - куда понятнее для него.
-Не обижусь, не волнуйтесь. Хотя я крайне опечален, что вы считаете, что я позволяю себе так зарабатывать. Для меня травмы гораздо более проблемны, чем быстрый навар выгоден, - Было гораздо приятнее, когда зай не бесился, а вёл себя спокойно. - На припасах я экономить не стану, уж извините. Особенно учитывая, что и разведку провести моими руками вы не желаете. Единственное, что я вам могу предложить - это обойтись без камней Оршла, припасов всего на 10 золотых понадобится. Те же угощения для драконов, например. Но опять же, как минимум, без камня с иллюзией - самого универсального варианта по бесследному отвлечению вообще кого-либо - некоторых дваконов обойти будет, не подняв шумиху, почти невозможно. Да и на камнях вы, между прочим, у меня экономите. 20 золотых отведены на их перезарядку, а не покупку. Я их сам добываю и заряжаю, оттого их перезарядка и выходит так дёшево. 3 серебряных оставьте себе, дарю. - ухмыльнулся Нил.
- На счёт камней - вам лучше знать. Мы ими не пользуемся. Так что, берите то, что считаете нужным. Нам нужно выполнить задание. И как можно быстрее. Наши переговоры и так сильно затянулись, ставя под удар жизнь крольчонка, - Зай снова начал нервничать. - как вы уже поняли, мы несколько стеснены в средствах. И мой друг подсказал, что есть другой способ, как оплатить ваши услуги. Надеюсь, и он, и вы думаете об одном и том же, а то будет неловко, - нужно было уже двигаться, а для этого переходить на тему, которой сильно не хотелось касаться.
- Даже это рассказал? Отлично, - усопший наклонился над Хорсом, - Для начала, могу предложить с расходниками поступить так же, как и со страховкой. Рискнёте? - пародируя манер речи Красавчика, - Или можете не рисковать, мне так только удобнее будет...
Усидеть спокойно, когда над ним наклонился усопший стоило Хорсу очень многого. Попытавшись всё же чуточку от того отодвинуться, Тальд ответил:
- Нет. Расходников берите, сколько сочтёте нужным и каких сочтёте нужным.
*ХЛОП* в ладошки внезапно хлопнул Нил
Внезапный хлопок заставил Зайца прижать уши к голове и оскалиться, почти зарычав. Громкие звуки были не по нутру зверолюду.
- Что же с оплатой - почти смакуя перспективой, потянул мужчина, - натувой, лучше после задания, ибо работать мудрее всё же на трезвый ум. Хотя, можете после подписания контракта предложить дегустацию, за 5 золотых, чтобы мне было проще вас понять - хитрая голодная улыбка почти своевольно украсила бледную морду Нила, а очки сползли достаточно, чтобы за ними стало видно настоящий, словно цвета глаз дохлой тухлой рыбины, взор, заполнявшийся голодом. "Попался."
- Натурой? - рыкнул Хорс. - Натурой... это... к Красавчику, - голос Хорса всё больше срывался на рык и шипение. Постаравшись собраться, ибо переговоры явно выходили на финишную прямую, Зай прикрыл глаза и медленно вдохнул и выдохнул, как учил его Сэнсей. Не помогло...
- Будь по вашему. Дегустируйте. Только побыстрее, - сквозь зубы еле выдавил наёмник.
- Отличненько. - произнесено это было без каких-либо эмоций. Как приговор. Нил перетащил стопку бумаги и чернильницу к зайке. Теперь тот мог увидеть, что это пустые контракты. Усопший быстро подчеркнул все обговорённые пункты и вписал итоговую цену: 70 золотых ровно. В руке блеснул тонкий кинжал, - Режете палец, и вот сюда пвикладываете, - показывая пальцем на пустой квадрат внизу справа листа.
- Нет, - как отрезал зверолюд. - В контракте должна быть записана окончательная цена с учётом... дегустации и дополнительной скидки, - заупрямился Хорс.
- Хорошо, господин Элитный лю~юбимый наёмник, - Нил, не сопротивляясь требованию зайки, мелким почерком вписывает в специально отведённое для такого пустое пространство на листе, что любая порция счёта может быть оплачена кровью клиента, включая стартовую пробу стоимостью в 5 золотых, взятая за эталон по соотношению объём крови/золотые монеты. Там же появляется пункт, об обещанной поддержке со стороны клиента, с уже учтённой скидкой.
Перечитав ещё раз контракт, Хорс отказался от предложенного хозяйского кинжала и, достав свой нож, полоснул по подушечке большого пальца, тут же приложив его к указанному месту.
- Дело сделано, - Тальд встал, - мастер Нил, - он протянул лапу, чтобы пожать руку усопшему в качестве окончательного заключения договора. Вместо того, чтобы пожать протянутую лапу, усопший приподнял её и впился в свежую ранку. Ещё горячая кровь потекла по языку, а клык больно впился в окрестности разреза. Пух на пальце начал стремительно намокать, пока Нил весьма чувственно слизывал рубиновый наркотик. Тогда же на него навалились эмоции Хорса.
Хорс чуть оскалился, когда клык усопшего вонзился ему в палец. Язык Нила весьма недвусмысленно облизывал свой трофей. Тальд же тем временем внимательно изучал усопшего. Такое он видел впервые. "Спасибо не шею... Это было бы весьма неприятно", - подумалось ему. Зай не знал, что все эмоции, которые он только что испытал, медленно, с каждой его каплей крови, перетекали в Нила. В этом коктейле больше всего преобладал вкус злобы и нетерпения, но так же этот жёсткий вкус был сдобрен нотками надежды и некоторого облегчения. "Как отличное вино... жаль только, что больше никакого вина мне не светит, только пальцы пушистым и обсасывать" - Старый, уже почти давно забытый вкус злобы на свою ситуацию заставил Нила нахмуриться.
- Все, бегом собирать вещи!!! - гаркнул на, казалось, всю ферму мужчина.
*Полчаса спустя*
Все вещи были молниеносно собраны, и хозяин заведения вновь вышел к своим клиентам. Хорсу ещё в самом начале сунули пузырёк с водкой и чистый бинт, чтобы тот перевязал себе палец. Уже отойдя от эмоционального прихода, вновь пустым безэмоциональным голосом Нил обратился к его новой кормушке:
- Ну, показывай вашу стоянку.

"Что-то здесь неладно..." - Вся ситуация становилась, как говорится "Всё чудесатее и чудесатее". Следы драконов не клеились с ситуацией. Слишком много, слишком разные. Нет следов сопротивления хотя бы той же Ромашки, которая не ушла на продажу только из-за своей лени. Да и соотношение воров к драконам было невозможным. А описание белых драконов заставляло надеяться, что это распространённые воздушные, а не какие-нибудь проблемные алмазные или лунные. Вдовесок, дракон с кровью сапфирового обязан там быть, что тоже не самый лучший вариант. За мужчиной, занявшимся поиском более конкретных следов, увязался один из кролей. "Благо, под руку не лезет". Остальные члены конвоя хоть что-то полезное делали, так что усопший обратился к непрошеному надзирателю:
- Я не сахарный, от одного дуновения ветра не рассыплюсь. Не хочешь подсобить своим, вместо того, чтобы мне спину своими глазками прожигать? Или вы уже не торопитесь?
Вскоре под кустом взгляд поймал росчерк алого. Подойдя ближе и отодвинув куст, который, между прочим, даже не был прикреплен к земле, Нил увидел, с одной стороны, устрашающую картину: одинокий рожек на обломанной кости черепа и полуобглоданная лапа, прицепленная к изломанному хвосту, безусловно, огненного драконика. Однако, мужчину больше напрягло то, что в окрестностях не осталось никаких следов сопротивления ящерки. Усопший нагнулся, схватил заднюю часть драконика, и направился к Хорсу, который явно не к пустой стоянке собирался вести мужчину.
Неспешной походкой, подходя к теперь уже парочке заек, Нил невольно подслушал, как Искорка отчитывалась зайке о возможном пути мародёров. Хорс стоял к усопшему спиной, а его подчинённая была слишком занята передачей информации, чтобы заметить не так уж и более высокого мужчину. Дослушав, драконовод вклинился в разговор, приподнимая "добычу":
- Это хорошо, что вы знаете, куда идти дальше. Ты же не хочешь влететь ещё на пару "дегустаций", м, Хо~орсик? - Тон стал серьёзным, - Гляди, что я нашёл. Поясню сразу, что меня напрягло: любой ящер будет сопротивляться съедению себя, тем более красный. А это значит, что здесь что-то серьёзно нечисто. Что бы ни заставило его, по видимости, просто принять свою судьбу - это очень плохая новость для нас. Предупреди всех, что мы можем иметь дело с лунными или сапфировыми драконами, возможно алмазными, которые их копируют, или молитесь, чтобы это не были каким-то макаром попавшие к ворам драконов жемчужные. Драконы со всей этой ситуацией ведут себя... Странно. Не нормально, что у банды мародёров драконов больше, чем душ. Тем более, если за ними никто не ухаживает, и никто из них не собачится друг с другом. - На этом Нил переключился, - Вы ещё что-либо нашли? Вмятины в земле, чешуйки? Или аккуратненько двигаем вслед за ворами?

Отредактировано Нил (19.10.2023 00:42:33)

— Я не знаю, в курсе ли вы значения слова «субординация», но попрошу в дальнейшем при моих соратниках ТАК меня не называть. Хорс. Мастер Хорс. Выбирайте. Но не иначе. И с чего вы вдруг подумали, что я попаду ещё на несколько… «дегустаций»? - Взгляд Хорса начал заметно бегать по лицу Нила: "Ищет знак. Ну, что же, можно зайку и похвалить, а то лопнет от злобы скоро..."
- С каких пор наёмников заботит субординация? - шёпотом, но всё так же плоско, - Вам, господин Хорс, надеть бы доспехи, и в стражу с такой серьёзностью идти, - ухмыляясь, - И если бы ворьё сделало свою работу, и вело б себя аккуратно, ничего бы вы не нашли.
- Так… что вы там хотели? - А вот это уже мягче. "Перестарался, видимо они тоже, как семья живут. Плохо. Разбитые семьи всегда плохо кончают."
"Лунные, сапфировые… жемчужные… Что-то страшное?" Стоило Зае дослушать отчёт, и тот, как в зад ужаленный рванул по следу. Усопшему только и осталось, что двинуть за Хорсом. Вести разговор находу было неудобно, да и Зайка начал удаляться, и поэтому мужчина решил как можно скорей пояснить волновавшемуся, по мнению драконовода, о совершенно не том. "Как ты не поймёшь, что если вас всех сожрут, то спасать вашего крольчонка будет некому... Почти сотня лет, а ошибки всё те же" - в укор скорее себе, нежели справедливо боявшемуся за жизнь своего соратника Хорсу.
- Хорс, послушай меня внимательно. Вы все в катастрофической опасности, если мои опасения верны. Лунные драконы невероятно смертоносны, они вытягивают жизни проклятьями и тенями, и терроризируют своих жертв худшими кошмарами, - идя вровень с Зайцем, - Алмазные копируют любую магию, которую видят. А там, с твоих же слов, полтора десятка разных драконов. А жемчужники убивают через разум. В лучшем случае ты под их магией себе глотку сам перережешь. Так что, раз уж вы меня наняли, будьте любезны прислушаться.
Остальные члены команды действовали слажено: двигались ровно, не отставая, приятно впечатляя усопшего. "Всё же работа в команде у вас навысоте. Надеюсь, хоть вы сможете избежать трагедии, уж больно ваш зай мне приглянулся." - Усопший никогда бы просто так в открытую не похвалил уже успевшего дать себе ооооочень смешной индикатор Хорса, но это не останавливало мысли, что, будь Нил живым, он бы хотел прожить свою конечную жизнь именно в таком окружении.
Вскоре показался новый союзник: длинный зверёк, шкуры соратников которого мажоры использовали как шарфики. По видимому, увидев долгожданного зверька, Зай сорвался с места. Пусть усопший и превосходил большинство людей по своей скорости и выносливости, за зверолюдом так просто поспеть не удавалось. "Интересно, а возможно ли мне вместо человеческих присобачить себе зверолюдские? Они безусловно посильнее будут. Нет, нельзя. Слишком заметно. Такая жалость..." Где-то через полчаса забега наконец добрались до новой стоянки. Размер иллюзии был огромным. Хорс тут же продемонстрировал, что он действительно подходит на роль главы группы, молниеносно и тихо раздав всем присутствующим приказы по позиционированию:
- Мастер Нил, — обернувшись к мужчине, — никакой самодеятельности без спроса, - "Поглоти меня Скверна, вы со мной, как с сопливым городским... Стоп, а им Красавчик вообще сказал, что я обычно один в полевых условиях работаю??? Это много, чего объяснит, если он не удосужился их об этом уведомить..."
Однако пока разъяснять ситуацию момент был неподходящий. Зай прошёл сквозь мембрану иллюзии, полностью скрывшись из виду. Усопший, не медля, последовал за своим клиентом.
Перед спасательной группой предстал впечатляющий вид:
Лагерь, отделённый от остального мира, бурлил жизнью. Повсюду туда-сюда слонялись, как будто в бреду, самые разнообразные драконы. Некоторая часть из них жевала ближайшую к лагерю растительность, но никто из ящеров, по какой-то причине, даже не пытался уйти с, казалось бы, неизвестной им территории. Ожидаемых для такого разношёрстного ящерового состава тоже не наблюдалось. Вокруг будущего костра собрались бандиты, а позади них уже были растянуты разносортные палатки с припасами и спальниками. Сбоку Нил приметил и Ромашку, и пропавшего красного дракона. Бандитская стоянка прилегала к пещере пустовавшей до недавних пор горы. На стенах у выхода из пещеры играли огоньки факелов. Ещё двое по одному утаскивали ещё сопротивлявшихся ящеров куда-то вглубь пещеры. Помимо драконов, у бандитов в заложниках был не только зайчонок, предположительно которого пришёл спасать Зай, но и мелкий ребёнок. Но и их тягой крупного рубинового(?!) дракоса тащили во тьму, подальше от свободы. И к будущим проблемам всех участников спасательной операции, в лагерь с противоположной от команды стороны прибывала новая волна мародёров, нёсшая на себе инструменты для массового перегона драконов...

Зай был явно из импульсивных, раз его с такой готовностью схватил белый мощный кролик. Нил поморщился. "Не зима же, как бы этот белый маяк мерещить среди коричневых палаток не начал... - мысль скакнула, словно испуганная саранча, - Да и зайка не лучше, так и болт в лоб схватить не далеко." С годами усопший начал за собой подмечать, что он восхищается зверолюдами. Превосходный природный камуфляж, недостижимые обычным людям физические способности. Возможно, что-то из человеческой жизни? Но, в любом случае, сейчас неприкрытая белизна чертившего ножом карту зверолюда казалась мужчине совершенно неуместной. Отшугнув первичную, выработанную ещё со времён, когда он был совершенным сопливым уличным мальчишкой, саркастичную реакцию, Нил ответил Игроку:
- Если позволите, я вставлю свои пять копеек не только по драконам. - Взгляд скакнул по лицу Хорса, - Лично я считаю, что пытаться обойтись без крови в нашей ситуации - плохая идея. Если вор жив, он может позвать поддержку. Драконы это, или остальные бандиты для вас, решивших разделиться, это будет как смертный приговор. Элитные наёмники или нет, а атаку с пяти разных сторон, или от даже от одного дракона, вы не переживёте, или, как минимум, не целиком. И, к сожалению, вы пока не усопшие, чтобы отрубленные руки-ноги после боя назад пришивать. Собственно, и разделяться вам я не рекомендую. Что иллюзии, что контроль разума, от драконов будут направлены преимущественно на единичную цель. Если попадётесь драконам на глаза, постарайтесь не делать резких движений, чтобы их не пугать. Раз мы имеем дело с ворами драконов, то ящеры не должны спонтанно на вас нападать. Если попадёте в бой с драконом и тем, кто отдаёт ящеру приказы, должно быть достаточно снять управляющего, чтобы ящер прекратил нападать. Знаете, что? - усопший достал из кармана рабочего плаща три мешочка с чем-то, - Берите, все, кто не пойдёт со мной. Угощения для драконов. Открываете мешок, и швыряете в сторону от себя. Большинство драконов должно предпочесть вкусности вам. И, - показывая пальцем в сторону подкрепления, - вот эта красота говорит, что мы нашли только аванпост воров, и они собираются увести ящеров куда-то в другое место. Поэтому лучше не приближаться к краям лагеря и ожидать нападения со всех сторон. А ещё... - усопший осёкся, "прикройся капюшоном хоть, раз уж природа решила поиздеваться" - ... неважно. Желаю вам удачи, решите ли вы меня послушать, или нет. Господин Хорс, вы же сообщили своим соратникам, с чем они могут иметь дело? Вот уж ещё и неприятных сюрпризов им не хватало.

Отредактировано Нил (27.10.2023 19:27:18)

Усопшему план Хорса серьёзно не нравился. Работай Нил в одиночку, и он бы вообще просто пустил по лагерю паралитический туман, и по одному поперерезал глотки всем, кого найдёт. Однако теперь приходилось вертеться. Сама суть усопшего противилась сложным заморочкам кролей, которые, ну, очень хотели подставить свои спины бандюгам. Не нарушая формацию, установленную Хорсом, мужчина тенью следовал за заем, молча наблюдая, как они по одному обезвреживали мародёров. "Вот их сейчас найдут, и всё равно шумиху поднимут, ровно так же, как если бы мы их прибили сразу. Только моим путём ваша добыча не встанет, чтобы помочь своим друзьям. Всё же ты, Хорс, такой непонятный мне..." Наблюдая, как зайки стаскивают бессознательных воров, мужчине пришла прекрасная идея, не перечившая желаниям Хорса с Игроком: "А что, если просто сломать ноги нашим жмурикам? Тогда они и из игры выйдут, и живы останутся." С этой мыслью Нил приблизился к "мирно спящим" бандитам. Мужчина, для проверки, насколько глубоко в отрубе его будущие жертвы, попинал и пощипал мародёров, а удостоверившись, что те не проснутся, он занёс руку над ногой первого "счастливчика", и...
Разобравшись с делом, Нил вернулся к назревавшей проблеме: зайка с его союзниками явно не собирались лезть к человеку, стоявшему относительно близко к странно летаргически ведущему себя гибриду кого-то с золотым. И, судя по ожидающим взглядам, разбирающимся с ситуацией они хотели видеть именно Нила. "Что же, наслаждайтесь"
Драконовод, прячась под тенями многочисленных ящиков, беззвучно прошмыгнул ко скучавшему вору. Тот откровенно ужасно держал свой пост над драконом, лишь иногда вслух вздыхая, и совершено не замечая выросшую за его спиной фигуру. Усопший, одним резким, почти механическим движением всадил костяшку своего среднего пальца левой руки прямиком в висок вора драконов. Тот, словно мешок камней, тут же рухнул на землю, однако стеклянный взгляд дракона будто бы даже не заметил акт возмутительного для золотых ящеров насилия. Драконовод сконфуженно уставился на ящера, падая на корточки, дабы не отсвечивать. Однако дракон не двинулся с места, чем-то напоминая усопшему его зомбифицированных соратников. По спине побежали несуществующие мурашки. "Если эти выродки нашли, как продырявить мозги ящерам, то список подозреваемых драконов на такую роль заметно сужается. Плохо, очень-очень плохо. Такими темпами и спасать будет нечего, кроме пустой оболочки."
Стараясь не концентрироваться не мрачных мыслях, Нил оттащил тело к милейшей "кучке" кроликов. Чрезвычайно популярным во времена наёмничьей жизни Нила жестом (указательный и средний вместе, указывая, куда идти со значением "вместе"), усопший без слов дал сигнал идти через место выпаса ящера, на мгновение скользнув во времена давно ускользнувшего сквозь бледные пальцы прошлого.

Благо, очевидно боявшиеся ящеров зайки всё же последовали за направлением драконовода. И пусть Нил мог наблюдать только Хорсовскую реакцию, усопшему этого вида было достаточно, чтобы сделать для себя парочку выводов: "Как будто впервые ящеров так близко видят... Если вы так продолжите шарахаться драконов, рано или поздно ваше дёргание всё же принесёт вам проблем. Пригласить их к себе на ферму, что ли? Обойдутся, я не благотворительность, чтобы их как в зоопарк водить к себе для терапии." Тем временем, золотого ящера все наконец-то обошли. А за ним показался и второй, знакомой ящеровидной формы и коричневого оттенка.
Вот уж увидеть Ромашку самой собой мужчина, в меру своей эмоциональной возможности, был рад. Жаль только, что та явно соскучилась по своему хозяину, и сейчас она потянулась за "поцелучиками". В остальном дрессировка проявляла себя на отлично: дракон не психовал, не шумел, не дёргался, не нервничал, да и оставался дружелюбным для всех разумных. А вот реакция Хорса умудрилась аж удивить драконовода: тот дёрнул усопшего с недюжей силой, заваливая их обоих на землю. "Ну, раз ты лучше меня знаешь, кого надо боятся, а кого нет, я тебе мешать не буду." К несчастью зая, Ромашка, когда хочет, может быть катастрофически упёртой, и сейчас она намертво решила обслюнявить хозяина фермы. Тем веселее стало, когда и остальные ооооочень серьёзные союзники потащили Хорса, намертво вцепившегося в плечо драконовода, прочь от дракона. Позицию мужчина занял весьма юмористичную: прямо между ног зайки. В мозгу зажужжал ворох похабных мыслей про Хорса и саркастичных ругательств в адрес всей группы зверолюдей.
— Вкусняшку! — прошипел Тальд. — Киньте ему вкусняшку!!! - будь Нил лет на двадцать помоложе, и он совершенно не разобрал бы месиво из шипящих звуков явно запаниковавшего зайки.
Однако ящер был быстрее разумных, а на приманку дракон и раньше особо не реагировал, будучи довольным своим рационом как есть. Радостное приветствие Ромашки достигло своего получателя.
- Да-да, я тоже рад видеть тебя. - рука, пусть и механически, но начинает гладить морду Ромашки, - А теперь, - усопший коротко шикнул, отчего ящер дёрнулся всем телом, - сидеть. Иди поешь. А теперь, вы, - поднимая голову к Хорсу, - Отличную позицию вы выбрали, господин Хо~орс. На зверолюдах я ещё не катался, - Сейчас во взгляде и клыкастой ухмылке усопшего можно отлично прочитать голод, хоть и не понятно, карнальный он, или физический. На этом мужчина переключился на остальных зверолюдов, вставая с зайки, - Кому я только что говорил, чтобы вы не дёргались? Миссию запроть захотели? Если я ничего не делаю, это для вас значит. Что. Ничего. Не. Опасно. Или вы фобией драконов все массово страдаете? - хватая Тальда за руку. "Так сейчас исправим."
Мужчина одним резким рывком дёргает заю на ноги, однако его хват на этом не отпускает запястье зверолюда. Забавный факт: комбинация нужды тягать огромных драконов и буквально мертвяцкая хватка (у трупов в состоянии "ригор мортис" буквально невозможно разжать пальцы, не сломав кости!) позволяет драконоводу хватать предметы с нечеловеческой силищей, ещё и не теряя упора в землю. Для Хорса это значило, что он никак не сможет вырваться из захвата, и ему только остаётся наблюдать, как его собственная рука приземляется на нос дракона. По пальцам проходят длинные, горячие влажные выдохи Ромашки.
- Видишь, здесь нет ничего страшного. Хватит уже психовать при виде ящеров, будто они тебя при первой возможности сожрать попытаются. Усёк? - Подождав ещё пару мгновений, усопший всё же отпустил руку заи. - Ещё и приманку почём зря перевели... А теперь все пошли выполнять вашу спасательную операцию.
И на этом Нил проводил взглядом наконец-то отошедшую за лакомством Ромашку, вовремя возвращаясь в реальность, чтобы заметить, как охрана входа, вытягивая мечи из ножен, надвигается на нарушителей территории. По-видимому, мозгов у воров было ноль, ибо тревогу они поднять не удосужились. Благо, Ковбой был достаточно далеко от основной группы, чтобы остаться незамеченным. К счастью усопшего, антиукусные наручники, которые мужчина носил под плащом, были усилены лёгкими металлическими пластинами. Левой рукой Нил блокировал рубящий удар, а правой он вновь всадил костяшку среднего в висок не бывшего готовым к защите голой рукой бандита, хорошенько заодно прикладывая его о ящик головой.

— Этот — дрессированный... И рядом... — будь сейчас Нил подвластен своим эмоциям, и Хорс бы схлопотал в морду. "И кто-то мне ещё про субординацию заливал" - безэмоционально пронеслась мысль, ловя судорожно бегавший по форме мужчины взгляд, — судя по всему, его хозяин, - "Это звучало, как обвинение. Если ваши же жизни не были на кону, это даже было бы забавно." Хорс подошёл неприлично близко: — Я чувствую, что здесь что-то не так... Но мне абсолютно некогда сейчас этим заниматься. Я ОЧЕНЬ надеюсь, что ошибаюсь на счёт тебя. Но ты явно темнишь. И мне это не нравится... Крольчонок — совсем ещё ребёнок... - "Видимо, всё же они с Красавчиком всегда такие... И к чему вообще он про своего мелкого?" А вот конец речи слепому к тону разговора усопшему очень даже понравился:  — За урок... спасибо. Но он не ко времени. Не сейчас. И не так быстро. - "Однако ты не истеришь. Ты готов попробовать, хоть и потом. Ну, ничего. Я терпеливый. А ты мне так понравился. Интересно, с необходимой дрессировкой, сможешь ли ты стать мне окошком в свой, такой восхитительно полный красок мир?" На этом их разговор бесцеремонно прервали.
Разобравшись со своим охранником и убедившись в обезвреживании второго, и дабы потом зай не вздумал чего учудить, Нил решил пояснить свою позицию на месте:
- Я хозяин только одному дракону, и Ромашка - не он. Остальные ящеры для меня - всего лишь товар, - на этом бюджет объяснений для Хорса окончательно иссяк. - А урок, если захочешь, мы всегда можем продолжить, когда ты посчитаешь своевременным, - на грани слышимого, так, чтобы приглашение достигло только ушей Хорса, а тело не пошевелилось в сторону собеседника. Вскоре взгляд поймал свежий росчерк алого, лившегося изо рта снятого заем вора: - Я тут, значит, из кожи вон лезу, чтобы вам в живых оставлять мародёров, а вы всё самое вкусное проливаете? - возвращаясь к своей саркастично-язвенной натуре потянул Нил, - Вы уж решитесь, господин Хорс, - нависая игривой дугой над ох, так не оценившим в прошлый раз такое поведение, Тальдом, - они вам живыми нужны, или я опять оказался прав? Тогда бегите добивайте тех, кого вырубили. Ещё нежданного подкрепления вам не хватало. - Тон стал мягче, лишаясь колких мстительных нот, - Или пошли. Действительно, хватит уже время попусту тратить.
Перед спасательной операцией, наконец лишённая охраны, открылась пасть пещеры. Было легко заметить, что стены были совсем свежими, со множественными широкими проходами. "Они в Тор-Шолле явно с чётким планом прибыли. За неделю такую пещеру не выроешь, а ещё сорок лет назад здесь и намёка на пещеру не было." С улицы становится слышно, как кто-то зовёт кого-то:
-Кай, где тебя черти носят?! Тебя ж просили посмотреть за ебучими ящерицами?! - и голос оравшего мародёра стремительно становился ближе, подстёгивая троицу поторапливаться с поисками крольчонка, - Нэйт?! Куда все твои отсталые огрызки подевались!? - Короткая пауза, - В смысле должны быть?! Здесь никого! И скажи своим ублюдышам, чтоб не смели тварей друг другом кормить! - голос с самым шагом становился всё громче, ближе. И, того хуже, из глубины пещеры начали раздаваться пока что размеренные шаги, минимум двух разумных...

— Да, сколько их там ещё?! - для усопшего ситуация выглядела, будто зай пыхтел так, словно он пришёл стайку задир разогнать, а не полноценный, судя по всему, синдикат воров драконов. Однако наконец-то Хорс сбросил с себя наручники милосердия, и приступил к нормальной зачистке. Усопший же, как и было уговорено в контракте, в бой не лез, позволяя зайкам разобраться с мародёрами самим. Про себя Нил только и надеялся, что упражнение в физическом насилии позволит заю выпустить пар, и слегка подрасслабить булки, вновь упуская такой филигранный концепт, как "волнение за чужую жизнь".
Пока драконовод следовал за зверолюдами по кромешно тёмным коридорам, было время обдумать, как действовать дальше. Момент спокойствия, когда все силы можно было бросить на подготовку к будущему. Мысли беспорядочно касались самых разных тем: как обращаться с Хорсом, подававшим усопшему смешанные сигналы: "Совсем жёстко, и он начинает истерить, но стоит чуть мягче, и он вроде отвечает положительно. Выходит, надо не так жёстко, но Хорс ещё такое дитя... на рожон постоянно рвётся... чуть что, психует... Попробовать снизить градус, и попробовать дружеский тон?", насколько на самом деле команда зая опытна и дееспособна: "Вроде, с одной стороны, обезвреживают хорошо, эффективно. Но, с другой, они совершенно неопытные, ни с драконами совершенно не знакомы, ни жёсткостью пока не страдают... Напоминает нас до драконовых годов...", чего следует ожидать дальше: "Если нарвёмся на жемчужника или сапфира, лучше всего будет заставить заек отступить. Я и про себя не уверен, а стоит хоть одному из них попасть под иллюзию или, того хуже, контроль, и неясно, успеем ли мы выдрать жертву из-под заклинания, ведь, судя по тому же Хорсу, меня не очень-то всерьёз воспринимают...", однако на задворках жужжал и почти что детский восторг от перспективы хотя бы встретиться с чрезвычайно редким жемчугом, а то и присвоить себе ящера после изничтожение воров: "Интересно, получится ли смешать его магию, как у меркурия вышло с копьями? Может быть, с лунным, или сапфировым?.."
Драконье дыхание вырвало драконовода из размышлений мгновенно. Рядом с ним, наконец-то нормально себя ведя, рыпаясь на привязи цепью, закреплённой к крюку, вкрученному в каменную стену, паниковал предположительно пропавший дракон, о котором спрашивал зай. Краем глаза усопший также приметил клетку с парочкой малолеток. А затем взгляд перешёл на длинного... изящного... шипастого... жемчужно переливающего дракона, чей взгляд явно пилил кого-то, кого воры ещё не заметили...
Тихий вздох Хорса не ускользнул от слуха мужчины, ощутившего бледный, но реальный укол собственной эмоции.
Ужас.
Старое "Я" чертыхнулось, напоминая усопшему, каково быть беззащитным, полностью открытым перед устрашающим чудовищем, и понимать, в чью сторону перевешивают весы сил. Секунда, и Хорса больше не станет. Мир замедляется, когда Хорс покорно делает первый шаг навстречу ящеру. Все худшие страхи усопшего подтвердились: перед ними предстал настоящий жемчужный дракон, и он успешно сманил зая. Было слышно, как зверолюд тихо, будто ему было тяжело дышать, сипит. Ковбой, видимо, не был в курсе ситуации, ибо такой вопрос не было смысла задавать тому, кто вот-вот просто зайдёт в пасть к дракону.
Ледяные пальцы вновь обвивают запястья обоих зверолюдов, и Нил со всей силы дёргает их в сторону боковой комнаты. Стоит Хорсу нарушить линию зрительного контакта, и драконовод, на всякий случай, всаживает зайке сочную пощёчину.
- Просыпайся, мать твою! - Нил шикнул скорее для Ковбоя, ибо если Хорс лишился разума, то книжные знания предполагали, что навсегда.
Из собственного плаща драконовод вытащил собственный хлыст, и обмакнул покрытый острыми зазубренными лезвиями сегментированный наконечник в паралитический яд, собранный у Меркурия. Пусть полную силу магии таким образом сохранить невозможно, но в боевой ситуации лучше всего было использовать любые преимущества. Закончив со своим оружием, Нил вытащил лакомство со снотворными и успокаивающими травами, надеясь, что ящеру этого будет достаточно, чтобы потерять интерес ко вторженцам.
Издали становятся слышны две чётко различимые группы звуков: шум, возня и человечески крики поближе и погромче "Неужто ты решил предать своих хозяев? Не думаю, что они с тобой хорошо обращались... Что же, это облегчает нам работу." И потише, издали отскакивая от стен пещеры, были слышны отголоски криков с улицы, но слова разобрать было невозможно. Однако концентрироваться на словах эхо хаоса с улицы времени у спасательной операции не было, ибо основной фон шума из глубины каменных туннелей стих, и чья-то явно не человеческая поступь стремительно шуршала в сторону нелюдей.
Жемчужный дракон был умопомрачительным вблизи в освещении факела. Белоснежного цвета чешуйки переливались радужными оттенками, почти отвлекали взгляд от бритвенно-острых лезвий, роскошной гривой украшавших длинную утончённую морду ящера. В пасти скрылись длинные тонкие иглы зубов. Огромные рыжие глаза маняще поймали взгляд драконовода. Тогда же Нил услышал "голос" дракона: он, словно липкий, тёплый песок обволакивал разум, заполняя все мысли, взывая к чему-то... знакомому. "Неудивительно, что Хорс так легко тебе поддался". Вместо страха, зла, или сопротивления влиянию ящер только ощутил холодную непристрастную эмоциональную пустоту разума усопшего, в которой трепетал огонёк неподдельного интереса к дракону.
Онемевшая рука, игнорируя приказ ящера, вытаскивает из ещё одного кармана плаща "первое знакомство" - смесь из человеческой еды, подобранная для максимального удовлетворения незнакомого с Нилом ящера.
- В... возьми - слова звучали, будто бы мужчина захлёбывался в патоке - тихо, с усилием, - мы д... друзья...... Хорррошие.
Дракон опустил свой нос чуть ближе, видимо принюхиваясь, но не спуская взгляда с Нила. Драконовод в примирительном жесте, для более смышлёных драконов, разжимает пальцы с хлыстом, демонстрируя свой мирный настрой. Огромная пасть умопомрачительно красивого ящера открывается, и...

...ящер как-то нервно, резко схватывает лакомство, прерывая магическое воздействие на драконовода.
— Нил? — хрип Хорса раздаётся будто бы из соседнего помещения, — Мы же этому не будем руки в нос пихать?
Ответом зверолюду послужил тяжёлый, почти по-человечески истощённый короткий, но возмущённый вздох ящера. Пальцы усопшего слегка подрагивали, а мысли давались с трудом, будто бы в голову набили пух. Жемчужник быстро жевал угощение, но не прерывая зрительный контакт с чужаком, неожиданно способным сопротивляться магическим приказам. Из глубины пещеры, разгоняя наступившую тишину, раздался чей-то грубый, хриплый голос:
- Дрянь такая, куда опять ушла?! - знакомый по стилю свист заставил драконовода отойти вглубь боковой комнатушки, параллельно утягивая с собой зая "А вот и наш дрессировщик":
- Тихо, - шёпотом.
Тем временем, ругань на сбежавшего ящера продолжалась:
- Курёныш чешуйчатый, ещё синьки захотел?! Я клянусь, если ты опять ушла, ящерица безмозглая, ловить какую-то животину, я тебя без жратвы оставлю! А ну, - ещё один свист, более короткий, - ко мне!
Дракон видимо вздрогнул, и Нил мог себе поклясться, во взгляде, которым ящер проехался по драконоводу, читалась смесь из отчаянной мольбы о помощи и жуткого страха последствий непослушания. Золотая возможность переманить дракона к себе. Усопший для себя подметил, что даже ему, на беспристрастном уровне, было противно от того, как жестоко должны были обращаться с драконом, чтобы тот просил помощи от случайных чужаков, вопреки приказам хозяина.
Жемчужный уходит к голосу, даря нелюдям момент на подготовку.
- Господин Хорс, - аккуратно взвешивая свои слова, - сейчас вы слышали другого дрессировщика драконов. Судя по поведению особи, с драконами здесь обращаются... - небольшая пауза, - ... ненадлежаще. По моим расчётам, этот разумный - самый опасный из присутствующих в этом лагере. Сможете его убрать, и вы заработаете себе значительное боевое преимущество. Будьте готовы, скорее всего с этим индивидуумом должен быть дракон, способный сотворять иллюзии, совершенно неотличимые от реальности. Поэтому я вас спрошу сейчас - не будете ли вы против моего присоединения к бою, без наценки, - очередная пауза, во время которой усопший подобрал формулировку для последней части запроса, - и, по завершению миссии, моего взятия на себя вопроса принадлежности конкретно этого дракона?
Дослушав ответ Хорса, мужчина перешёл к более насущной теме:
- Я с данного момента настоятельно рекомендую вам убивать всех, кого встретим. Учитывая масштаб деятельности присутствующих преступников, я могу сделать вывод, что мы имеем дело с, как минимум, крупной группировкой чернорыночников, а то и с полноценным преступным синдикатом. И если вы изничтожите хотя бы часть группировки, вам хорошо заплатит стража. К тому же, вы уже навели тут шороху, и лучше не оставлять себе врагов на будущее. Поверьте, знаю на собственном опыте, - короткий подкол, копируя не только слова зая, но и его тон. Старые привычки умирали с боем.
- Что скажете?

— Ковбой, освободи детей. Кёлогу, прикрываешь меня. Мастер Нил... Он знает что делать...
Вот зай и отпустил усопшего в свободное плавание. Теперь, когда клиент наконец стал готовым положиться на драконовода, можно было расчехлять подзапылившиеся навыки работы в команде. "Первым делом, убедиться, что задание будет выполнено."
— Удачи, - короткий рык от Ковбоя.
Слегка промедлив, Нил взглядом проследил за удалявшимся в сторону клетки зайцем. "Признаков присутствия сапфира нет, хотя, если ящер на дружеской территории применил магию, то это бы значило, что нас уже раскрыли... Может ли быть, что та самая "синька" и есть наш иллюзионист?" Далёкого ума не требовалось, чтобы понять, что стоит Хорсу с Кёлогу напороться на парочку, и их, как курят, прирежет хозяин, пока дракон будет водить заек по кругу своей магией. А клиента терять совсем не здорово...
Подхватив свой хлыст, усопший двинул за Хорсом, но не приближаясь, так, чтобы оставаться в тени, стоит разжечь факел.
И такое решение было принято не зря - звонкий клац стали о горную породу был чётким свидетельством, что как минимум сапфир уже вовсю готовил ячейку пещеры к бойне. Сейчас главной целью было либо нарушить концентрацию дракона на заклинании, либо за руку поймать и прикончить хозяина. "Легче сказано, чем сделано..." Драконовод, остановившись на самом краю иллюзии, только-только проникнув в густой туман, сквозь который пробивались звуки ударов мечей, оглушительно свистит, привлекая к себе внимание:
- ЕДА! - свободной рукой запуская мешок с полной снотворного приманкой, к краю которого были привязаны игриво зазвеневшие золотистые бубенчики.
Иллюзия поплыла, а туман начал рассеиваться. Откуда-то сверху посыпалась пыль, а шуршащий звук быстро удалялся вслед за угощением. Однако свист привлёк внимание не только ящера: меченый мужчина, теперь для заев едва-едва различимый в светлеющих клубах тумана, плавными, но стремительными движениями устремился устранить не растерявшегося перед лицом иллюзий врага. В пока ещё густом тумане, окутавшем Нила, сверкнула холодная сталь. Момента парировать не оказалось: вражеский драконовод атаковал откуда-то из-за спины, и сейчас у усопшего не было выбора, чем отбить удар... Только какая из конечностей ему в предстоящем бою будет нужнее.
Потихоньку рассеивавшийся туман позволил зайкам увидеть, как меченый драконовод начисто отрубает Нилу левую руку, примерно по локоть. "Тцк, потом возиться, пришивать..." Из отрубленной конечности во все стороны брызнула едкая жидкость из разбитой мечом ампулы с паралитическим ядом, в которую Нил недавно обмакнул собственный кнут.
- Какого?! - на секунду замешался хозяина сапфира.
Пользуясь замешкой, усопший кнутом крепко окутывает ноги соперника, заодно заострённым концом рассекая плоть врага в нескольких местах, лишая того возможности стоять. По воздуху побежал металлический запах свежей крови.
- Знаешь, что, милашка моя мордастая? - сквозь поток грязнейших оскорблений в свой адрес сплюнул усопший, - Будь я живым, дышащим человеком, и я б тебя заживо на ленточки прямо тут, на месте нарезал. Но тебе повезло, - носком ботинка вышибая из пальцев скрытый нож, - и я с тебя возьму только на починку, - демонстративно оскалившись, теперь обматывая и руки орудием, рассчитанным на удержание мощных огромных драконов, а не мелких в сравнении человечишек, - всю твою жизнь, плоть и кровь, а потом сдам страже, что останется, для публичной экзикуции.
Меченый только самоуверенно плюёт в сторону чужака:
- ВЗЯТЬ! - из густого тумана плавно выскальзывает жемчужный ящер, а Нил только со всей силы бьёт вражеского драконоводу туда, где больнее всего, прямо по бубенцам, совершенно не реагируя на теперь уже знакомое ощущение магии дракона:
- Ну, решай, чешуйчатый, можешь подчиниться своему ужасному, жестокому хозяину, и напасть на нас, - оборачиваясь на мгновение к ящеру, под тихий скулёж брыкавшегося в агонии вора драконов, -  или предать его, ослушаться приказа, я его прибью, и с тобой решим, когда остальных его дружков пришьём, как быть - возвращая взгляд на неуверенно замешкавшегося жемчужника. Тот явно разрывался между страхом перед чудовищем, не видевшем в драконе ничего большего, чем инструмент для промывки мозгов, и сомнительной перспективой сменить хозяина, и угодить в ещё более ужасные условия.
- ДАВАЙ, ТВАРИНА БЕСПОЛЕЗНАЯ, УГРОБЬ ЭТИХ УБЛ... - закончить приказ Нил меченому не дал, зарядив мыском ботинка хозяину жемчужника в зубы, разукрашивая собственную обувь в рубиновую краску.
- Не встревай, надоел уже, - совершенно безэмоционально.
Ситуация демонстрировала, что как минимум, перспективный новый хозяин будет посильнее старого, да и пока отношение к дракону было более уважительным. На этих мыслях, жемчужный ящер так и застыл на месте, отвергая власть меченого живодёра над собой.
- Что же, я буду считать, что ты пока на нашей стороне, не так ли? - поворачиваясь в сторону заев, - Давайте, мастер Хорс, распоряжайтесь заложником. Других в пещере нет, уже давно на шум сбежались бы. По моим расчётам, остались человеческие души только снаружи.

— Навряд ли... Ребята с ними уже, думаю, справились. Иначе нас бы уже накрыли здесь, — Ответ зая безусловно радовал, раз уж он так уверен в своих союзниках. Нил вытер испачканный носок ботинка от более-менее чистую часть одежды заложника.
— Кёлогу, — усопший краем уха слушал разговор зверолюдов, пока ещё не подозревая... — Кёлогу! Всё в порядке. Ему можно доверять... — что Кёлогу не особо в восторге новых откровений о своём временном союзнике. — Всё. Займись пленником, вытащи его к ребятам. И аккуратно с оружием мастера Нила...
Мужчина только и отступил в сторону, дабы дать чёрному кролю побольше пространства.
— Спасибо. Без тебя бы мы не правились... — улыбка Хорса очень даже грела. "Значит, не всё потеряно. Да уж, давно ко мне позитива не прилетало со стороны тех, кто в курсе ситуации..." — Не обращай внимания на Кёлогу. Он боится всякого... странного. И живой мертвец для него... тоже странное. Я потом ещё поговорю с ним, чтобы успокоился окончательно. Но, боюсь, теперь твоя тайна будет раскрыта перед всеми Зайцами-Кроликами. Тебе... Как-то помочь с этим?
- Не удивительно. Я только прошу, чтобы вы не горланили об этом на весь Тор-Шолле. В отличии от простого люда, наслушавшегося страшилок о живых трупах, вы, я надеюсь, уже увидели, что я, хоть и не без своих грехов и заморочек, всё равно остаюсь разумным членом общества... - усопший и дальше бы продолжал, будто извиняясь, что является каким является, разглагольствовать о роли усопших вобществе, где-то в зоне "мы не хуже малосердечных Ремуо, клянусь!", если бы из-за спины Хорса не раздались детские вскрики:
— Ух, ты! — зай весьма картинно закатил глаза. Такая реакция по отношению к тому, кого вроде как Хорс был готов спасать, снося всех по пути, заставила драконовода задрать бровь кверху. Судя по насторожённому выражению морды ящера, жемчужник тоже явно не оценил прыть зайчонка, - настоящий драконий мастер!!! — вопросы посыпались со всех сторон, напоминая хозяину фермы детвору, которую клиенты иногда были вынуждены с собой приводить: — А теперь этот дракон ваш? А он будет вас слушаться? А вам больно? А можно я понесу вашу руку? А как вы её обратно приделаете? А можно вам две вместо одной приделать? А...
— Хватит! — Хорс рявкнул, даже не дав Нилу момента обозначить своё отношение ко внезапному допросу, — Мастер Нил устал. Отстань от него, Малой. А то я уже начинаю жалеть, что мы тебя спасли...
Но, к несчастью Хорса, детский дух так просто не унять, и спасёныш продолжал наматывать круги около усопшего.
— Да ты что, Хорс?! Не знал? Усопшие не устают! Никогда!!! — Всё же дети - это что-то с чем-то. Технически, зайчонок был прав, и усопшие не нуждаются во сне или отдыхе, но ментально, как минимум, сам хозяин фермы истощался на регулярной основе.
— Ковбой! — про себя усопший только мог подметить, что так иногда звучали жёны клиентов, которых их чада умудрялись измотать в край. — Выведи Малого из пещеры.
— Да он сам уже ушёл... Быстро так! Забрал того мальчика, что в соседней клетке был, и они ушли. Я сам вас выведу. Я знаю путь! Поскакали! — а вот такими глазами на Нила смотрели, наверно, впервые. Видимо, адреналин наконец выдохся, ибо строгая осанка наконец поползла.
Общение с детьми всегда было вопросом спорным, так как с одной стороны, кто, как не мелкие сможет так легко открыть душу новому, непонятному, и даже немного страшному типу существ, как усопшие? А с другой стороны на вилы очень сильно не хотелось, как и объясняться перед стражей, почему это древний мужик наедине что-то там показывает несовершеннолетним деточкам... Но, раз уж тут вроде как опекун даже в курсе природы "экзотического" состояния Нила, мужчина решил ловить момент за хвост:
- Господин Хорс, а вы приведите вашего мальца с собой как-нибудь, и я найду минутку, чтобы всё о себе рассказать. А то меня засыпали таким барражем вопросов, что аж не знаю, откуда начать... - хитрая ухмылка и затравка, чтобы дать заю ещё одну причину придти на ферму, - Заодно сможете вместе с драконами пообщаться, думаю, вам обоим полезно будет, - язвить сейчас не стоило, а посему на этом Нил переключился, - На счёт руки, если не побрезгуете, буду весьма благодарен, если вы её подержите, пока я её пришивать буду. Кстати, жемчужинка, - обращаясь к дракону, - решила, как дальше будешь жить?
Ящер лишь бесшумно последовал за троицей. Откуда-то сзади раздался звон колокольчиков, явно сапфир доел вкусняшку и засобирался последовать за ближайшими людьми.

***

Бумажной волокиты появилась тонна. Чей дракон? Хозяин жив? Если да, то хорошо, если нет - вам нужен? Те, которые нужны, проходили повторную регистрацию, кто-то из хозяев безмозглых зомбодраконов не хотел, начинались скандалы за скандалами... Остальные вроде ушли на аукцион для других ферм.
С ворами было ещё хуже - допрос за допросом, одно и то же: как вы с ними связаны, что вы знаете, сбежал ли кто-либо, почему сразу не обратились к страже?
С жемчужником вообще непонятно: тот порой прилетал на ферму, но потом, хорошенько отъевшись, будто бы струсив, сбегал.
И единственным лучиком света в этой вакханалии был один единственный конкретно ушастый должник по крови, который явно не торопился оплачивать свой счёт. Впрочем, если подумать, не особо-то и удивительно. Не каждому хватит духу вот так просто придти в логово такого страшного живого трупа, да ещё и на сдачу крови. Сам Нил, будь он живым и на месте Хорса, тоже не особо горел бы инициативой перед такой перспективой.
И сегодня, похоже, зай  тоже не решился придти на рандеву...
С несколько разочарованным вздохом хозяин фермы пошёл выйти на свежий воздух, дабы проветрить кости, но заметив в небольшом окошке знакомый силуэт, Нил на секунду замер, собираясь с мыслями. Одного косяка будет достаточно, чтобы навсегда спугнуть зая. Однако медлить смысла нет, и только росли шансы, что зверолюд банально струхнёт, и уйдёт, так и не добравшись до усопшего. Инициативу надо было взять в свои руки:
- День добрый, мастер Хорс, - Нил сам открыл дверь. В свободные мгновения между постоянной вознёй с последствиями всего задания усопший тщательно изучал нюансы культуры общения зверолюдов, пытаясь вытянуть для себя все доступные преимущества и сгладить неровности в своём поведении, - Заходите уж, я вас совсем заждался. - отступая в комнату, - Зачем же вы ко мне пришли? К дваконам, или ...? О, если вы решите сегодня пообщаться с ящерами, вся детвора обзавидуется! А что же вы без Малого? Я могу себе предштавить, что он вам все уши уже изъел допросами по поводу меня. Вас чем-нибудь угостить?