Вот только истерики ему тут не хватало! Морнэмир с явным испугом воззрился на баронессу, недоумевая, с чего это она зашлась смехом, потому как веселиться, по его мнению, было совершенно нечему. Еще и присутствие Вераса ужасно смущало, так и подмывало спросить, что он забыл в их общем сне и откуда Таира с ним так хорошо знакома, ведь ее же он совершенно точно не смущал. Останавливало эльфеныша только понимание, что леди точно так же запомнит этот разговор, как и он сам отлично помнил свой прошлый сон, а тогда придется как-то объяснять ей причину собственного интереса к ар Нуали, а выносить сор из семейной избы Морнэмир не хотел, равно как и вообще обсуждать фамильные сложности с первой встречной баронессой.
Слава Богине, эльфийская истерика закончилась так же быстро, как и началась. Благородная леди сумела взять себя в руки, за что Виэль был ей весьма признателен, и принялась вполне здраво рассуждать. Подозрения относительно Чарли все больше и больше сгущались. Да, ворон сам упасть не мог, об этом он тоже думал. Помнил, насколько тяжелая была статуя, когда он повалил ее в коридоре, и Чарли действительно как-то подозрительно с ней возился. Неужели Таира права и зверолюд, кем бы он на самом деле ни был, решил от них избавиться? Но почему тогда просто не прикончил, ведь у него было полно возможностей для этого? От обилия вопросов без ответов даже голова начала болеть и Морнэмир поморщился, потирая лоб.
- Не знаю, леди Таира, но вы правы, все сходится к тому, что ворон упал с подачи Чарли. Зачем только ему нас усыплять? - вопросы можно было считать риторическими, поскольку ни у одного из присутствующих (Верас, разумеется, был галлюцинацией и в расчет приниматься не мог)не имелось ни малейшего предположения на их счет. А вот на другой вопрос у мальчишки, благо, ответ был.
- Я просто проснулся. Меня Клякса укусил и я сразу очутился там, в темноте. А Чарли... - Морнэмир собирался уже рассказать о своей попытке разбудить зверолюда, при этом намереваясь обойти такую деликатную мелочь, как нащупанные рога, как эльфийка вдруг вздрогнула, как от какого-то толчка, и резко одернула штору. Что именно она увидела за окном, мальчишка так и не узнал, потому что леди внезапно исчезла, как будто ее и не было. Наблюдавший за этим делом Клякса издал неопределенный крякающий звук и уставился на хозяина круглым глазом, как бы говоря: ну вот, теперь мы тут одни застряли.
- Ну а ты чего молчишь? - недружелюбно буркнул Морнэмир, исподлобья взирая на непринужденно развалившегося в кресле ар Нуали. Тот озадачено поднял брови:
- Ну а о чем мне с тобой разговаривать? Я тебя знать не знаю и знать не хочу.
- Ну и... ремуо тебя побери, - огрызнулся Виэль, отворачиваясь в окну. - Не очень то и хотелось, и без тебя отлично живу...
Пейзаж за окном стал до боли знакомым - карета ехала по узким улочкам Эллуска. Завозившийся под рукой драконик внезапно чихнул и исчез, а когда Морнэмир обернулся, то и эльфа в карете уже не оказалось. Когда именно тот пропал из его видения, сказать было трудно. Эльфеныш из любопытства высунулся из окна кареты, пытаясь рассмотреть кучера, и уже даже принялся прикидывать, как бы добраться на ходу до козел, чтобы поближе рассмотреть его хвост и рога, как уже знакомый укус выдернул из одной реальности и вернул в другую. На сей раз хоть не в непроглядную темноту, и на том спасибо.
Помотав головой, мальчишка со стоном открыл глаза и тут же вскрикнул, суетливо сползая с груды тел. Питомец с клекотом взлетел и вернулся на плечо только когда хозяин, пошатываясь, встал на ноги, оглядываясь, будто спросонья.
- Тиана, - улыбнулся, завидя пропавшую было эльфийку, с недоумением взглянул на странную девицу и чуть не споткнулся о чью-то ногу, двинувшись в сторону раскрытой двери. Под ногой что-то хрустнуло и он наклонился, рассматривая обломки каменного ворона. Среди кусков темного камня слабо поблескивали небольшие прозрачные осколки. Сияние и молочный цвет из них ушли, но Виэль все-таки поднял округлый кусочек, внимательно его разглядывая. Теперь разбитый ворон был точно такой же, как и тот, безглазый, в коридоре.
- Не может быть, - он даже понюхал камешек, будто рассчитывал уловить запах магии, после чего сжал его в кулаке и присоединился к эльфийкам у входа в таинственную комнату, с раскрытым ртом рассматривая ее содержимое.

Отредактировано Морнэмир Виэль (16.10.2023 12:08:15)

[indent] Женские слезы… Какие бы эмоции они не вызывали, они никогда не оставляли его равнодушным: будь то неловкость от тщетных попыток успокоить несчастную, в чьих глаза он был только монстром, внушающим ужас одним своим существованием; или горькое сожаление от собственной беспомощности, щедро поливаемое словами проклятия древней старухи, рыдающей над убитым внуком; или раздражение в момент невольного созерцания стенаний тех, кто сам оказался на месте жертвенного подношения, что не так давно прочил другим.
[indent] Как хорошо было в тишине…
[indent] Шаркающие, то и дело подволакивающие полусгнившие конечности, мертвецы раздражали даже меньше, чем причитания новоприбывшей дочери трактирщика. Выпороть бы ее за такое гнусное развлечение, да вот только это отцовская ответственность – пороть своих чад за провинности. Оба причастны к похищению? Эта тощая девица вряд ли кого-то смогла бы утащить, а вот двери придержать, или там жабу покликать – вполне.
[indent] Еще женские слезы бывают заразны. На первый взгляд Тиана не собиралась впадать в истерику, но лучше ей отвлечься на поиски чего-то полезного в новой комнате, чем увеличивать риски попасть под негативное влияние девицы со свертком в руках. А что в нем кстати?
[indent] Вопрос быстро выветрился из головы, стоило Чарли разглядеть получше обстановку новой комнаты.  [indent] Опутанные корнями светильники, не смогли окончательно разогнать полумрак в помещении, но сделали его менее осязаемым. Для глаз ремуо подобного количества света оказалось вполне достаточно, чтобы разглядеть большую часть из находящихся здесь предметов.
[indent] Привлекший его внимание ящик, оказался прозрачным… гробом, хранившим вечный покой мертвой девицы в богато украшенном одеянии. Тревожить покой мертвой он не стал, хотя на магический камень, на ее груди внимание обратил. Портрет, висевший тут же, сообщал о владелице последнего пристанища, но, увы, не содержал другой полезной информации, например, пояснения или стрелки, где выход из этого драконом забытого подземелья…
[indent] Несмотря на то, что сам кокон также не имел на себе каких-либо знаков, указывающих на выход из подземелья, внимания он привлекал даже больше, чем распрекрасная мертвая девица. Странно, что выглядящие одинаково магические камни породили настолько разный эффект: одну сохранили в нетронутом состоянии, другого (а по остаткам одежды можно было предположить, что заросший труп принадлежал мужчине) превратили в сюрреалистическую скульптуру. Что-то пошло не так при использовании магии? Или ему попался бракованный камень Оршла?
[indent] Голосов в соседнем помещении прибавилось, но Чарли не обратил на них внимание, завороженно разглядывая опутанное белесыми корнями изваяние: чудилось, что давно истлевшее, пожранное растениями тело продолжало жить, собирая информацию об окружающем мире единственно доступным способом – оплести своими корнями все, до чего сможет дотянуться будь то старый журнальный столик о трех витых ножках или не менее старая книга (или тетрадь) наполовину скрывшаяся пол слоем корней, или еще живое, наполненное энергией тело…
[indent] Крик Таиры вывел из оцепенения, и ремуо увидел, что корни уже начали оплетать конечности, медленно вплетая их в узор живого ковра из тонких белесых нитей. Он дернул одной лапой, затем другой, разрывая тонкую вязь и отступая в сторону, глянул на хвост, проверяя не постигла ли его та же участь? Повезло, до хвоста корни добраться не успели. Да и не смотря на свое желание поглотить под собой новую жертву, двигались корни чрезвычайно медленно, а потому казались Чарли безобидными (если, конечно, не обладали скрытым от глаз смертоносным свойством).
[indent] Знал ли человек, что превратится в такое?
[indent] Бросив последний взгляд на кокон, Чарли уцепился за ворох корней, оплетающих столик рядом с креслом и безжалостно их разорвав, освободил из растительного плена толстую тетрадь с черным кожаным переплетом. Возможно, она даст ответы на скопившиеся вопросы.
[indent] - Там тупик, - вернувшись в зал с горой трупов и горсткой живых, кивнул головой на комнату за своей спиной, отмечая попутно, что недолгое в ней пребывание удивительным образом умерило его раздражение. – Если где-то здесь нет потайной двери, то придется-таки лезть через нору... В комнате я нашел это, - показал зажатую в руке тетрадь и хотел было добавить, что в ней, возможно, найдется полезная информация, но вместо этого, сказал: - Вам не кажется, что здесь что-то изменилось?.. Вот они – изменились, - кивнул на двух столкнувшихся мертвяков, в тщетных попытках пересилить оппонента, чтобы продолжить бесцельно шататься по помещению.

Очень хотелось, в отличии от по-аристократически деликатной баронессы, не вежливо спрашивать у Чарли причины странного поведения, а с накопившимся негодованием и подростковой обидой швырнуть в него осколками камней и влепить в глаз вдогонку. Ну, не в глаз, так хоть куда дотянется. Морнэмир сжал пальцы в кулак и острые грани камешков больно врезались в ладонь, отрезвляя юношескую горячность. Он хмуро зыркнул исподлобья на загадочного зверолюда, в чью зверолюдскую сущность уже весьма слабо верилось, с раздражением фыркнул на все еще голосившую незнакомую девицу и, пользуясь тем, что взрослые заняты разговорами, прошмыгнул в оставленную ими комнату.
Устилавшие пол корни мягко пружинили под босыми пятками и после холодных, местами скользких камней создавалось обманчивое приятное впечатление, будто эльфеныш ступает по шелковистой весенней травке.  Но идиллический настрой довольно быстро был напрочь сбит жуткой инсталляцией, представшей перед ошарашенным взором мальчишки. Причем он не сразу понял, что в кресле под корнями когда-то находился настоящий человек, этот жуткий факт выяснился лишь после внимательного изучения затейливо сплетенных корней. Морнэмир едва не вскрикнул, отшатнувшись от страшной и отвратительной находки, однако блеск медальона среди переплетения заставил вернуться обратно.  Он оглянулся на распахнутую дверь, за которой раздавались голоса, протянул руку и, отведя в сторону несколько корешков, прикоснулся к камню, тут же отдернув ее обратно. Если он и ожидал чего-то экстраординарного, то ничего не произошло - труп не шевельнулся, камень не лопнул под пальцем, корни не осыпались. Эльфеныш неуверенно потоптался на месте, снова оглянулся в сторону двери, и уж порывался было окликнуть Чарли, как первопроходца, как внимание привлек еще более любопытный предмет, рядом с которым замерла леди Тиана. Брови мальчишки взметнулись вверх и он с недоверием навис над прозрачной крышкой "гроба", всматриваясь в спящую мертвым сном красавицу. Та не дышала и здравый смысл подсказывал, что она и не могла бы. И камень на груди на вид был точно такой же, что и на трупе в корнях.
- Она же мертвая, да? Но почему такая? - едва ли эльфийка знала ответ, но Морнэмиру просто необходимо было произнести вслух, чтобы удостовериться, что не он один видит эту странность.
Казалось безумием, но в памяти всплыла старая сказка про некую заморскую принцессу, которую колдовством усыпила ведьма и разбудить ее мог бы лишь поцелуй прекрасного принца. Принцем мальчишка себя если и считал, то лишь в очень глубоких и потаенных фантазиях, целовать пусть и хорошо сохранившийся, но все-таки старый труп, тоже не собирался, но устоять перед здоровым любопытством не смог. Осмотрев со всех сторон стеклянный ящик и даже принюхавшись в месте стыка крышки со стенкой и не учуяв никакого нового запашка, что мог бы перебить затхлый запах с примесью мертвечины из зала, прежде чем леди успела ему как-то помешать, осторожно подхватил кончиками пальцев край крышки и приподнял, заглядывая в образовавшуюся щель.  Не успел он как следует рассмотреть лицо спящей красавицы, как тяжелая стеклянная крышка поползла под собственной тяжестью и, выскользнув из рук, с грохотом рухнула на пол, сминая и разрывая ковер из тонких корней. Зашипев от испуга и досады, Виэль резко подался вперед, инстинктивно пытаясь поймать тяжелую крышку, оперся ладонью обо что-то мягкое внутри гроба. Попавший под руку медальон соскользнул с груди девушки и тонкий звон разорвавшихся от натяжения звеньев цепочки утонул в поднятом грохоте. Медальон соскользнул в гроб, а ошарашенный мальчишка испуганно отпрянул и поднял на Тиану округлившиеся от перепуга глаза, спешно вытирая ладони о штанины.

Отредактировано Морнэмир Виэль (27.11.2023 20:53:27)

[indent] - Сомневаюсь, что дело в ней, - Чарли быстро пролистал страницы, но ничего подозрительного не заметил: это была самая обычная тетрадь с пожелтевшими от старости страницами, исписанными мелким угловатым почерком; внутри нее, на кожаной обложке и даже на корешке не было и следа от магических камней.
[indent] Если мертвецами что-то управляло, то оно должно было быть везде – сложно управлять мертвым табором, находясь в закрытой комнате под слоем корней. Единственное, что приходило на ум – это мицелий, что опутал каждое помещение, где они проходили. Почти каждое. И еще статуи воронов. Их не было в первом зале, где они проснулись, в жабьем коридоре и пещере. И еще в последней комнате, где покоилось тело Николь.
[indent] Когда мертвецы не пошли за ним в ту комнату, Чарли списал это на отвлекающий маневр, что в тот момент проворачивал тандем под названием «Гарри и его нора», а сам ремуо настолько поразился увиденным, что на короткое время и думать забыл о зловонных телах, гуляющих сами по себе. А ведь при осмотре комнаты он не увидел в ней статую ворона.
[indent] Вероятно, мысли баронессы были направленны в ту же сторону, что и размышления Чарли, но в какой-то момент, они свернули не туда, споткнувшись о зверолюда, что камнем преткновения возлежал на ее пути.
[indent] - Вы разочарованы, что я не сбежал, оставив вас в компании этих душных мертвецов? Что ж.. это можно исправить, - он шагнул навстречу баронессе, ничуть не смутившись ни ее вопроса, ни ее возмущено-недовольного вида. Его взгляд потемнел, а голос, и так не изобиловавший любезностями, зазвучал холоднее. – Я сказал вам, что вороны могут помочь нам с мертвецами и проверил свою идею на практике. Вы сами виноваты, что оказались так близко к статуе. Хотите выбраться отсюда – займитесь делом, - и он сунул в руки Таиры тетрадь. – Может здесь найдете, что-то полезное. Гарри! Иди сюда.
[indent] Словно потеряв к аристократке интерес, ремуо прошел мимо нее к мужику, тщетно пытавшегося успокоить девицу.
[indent] - Для тебя есть задание. Иди в ту комнату и разбей ворону голову. Проверим, что это даст.
[indent] - Н-но..  тогда ведь я... - мужик захлопал глазами, как самая настоящая барышня, низвергнутая в пучину отчаяния и безысходности.
[indent] - Верно. В противном случае твоей подруге не поздоровится, - ремуо коротко оскалился, пользуясь тем, что его лицо сейчас видит только лишь этот бедолага. – А ты кончай реветь, - это уже относилось к девице. - Раздражаешь…

Отредактировано Чарли Стим (02.12.2023 01:08:16)

Вопрос зверолюду явно не понравился. От его близости, от взгляда по телу пробежали неприятные мурашки, ощущение было такое, словно она оказалась рядом с диким зверем, от которого не понятно, чего ждать. Но если дикому зверю показать свой страх, он ведь нападет? Сейчас Таире потребовалась вся выдержка, чтобы не отшатнуться, не отвести взгляд.
К счастью, зверолюд переключил свое внимание на Гарри и ощущение липкого ужаса схлынуло. Графиня судорожно вздохнула, прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить колотящееся сердце и укоризненно покачала головой.
- Чарли, вы невыносимы.
Ощущение неправильности происходящего, сидящее в сознании, как заноза, не давало покоя. Но что будет, если она продолжит давить и требовать ответа? Стим окончательно закроется? Или еще больше разозлится? Пожалуй, будет лучше отложить этот разговор на потом. Или, может быть, коллега Стима сможет дать ответы графине ар Нуали? Мелкую, никому не известную баронессу вполне можно щелкнуть по носу за излишнее любопытство, но отмахнуться от вопросов графини куда сложнее.
С этими мыслями Таира раскрыла тетрадь, пролистнула одну страницу, другую, выхватывая взглядом отдельные строчки и чем дольше читала – тем сильнее хмурилась, от романтичной истории с постоялого двора тут было не так уж и много. История безумца, плохо только, что за его безумие платили жизнями другие люди.
От изучения дневника Таиру отвлекли крики и грохот, эльфийка захлопнула тетрадь и вихрем метнулась к дверям, отпихнула в сторону загородившего проход мертвяка и… ошарашенно уставилась на открывшуюся картину, меньше всего ар Наули ожидала, что ее спутники решат изучить поближе Николь.
– Морнэмир, Тиана, что вы делаете? Зачем вы открыли гроб?!
Графиня все же решилась переступить порог комнаты, «полюбовалась» на мертвую девицу и вздохнула.
- История из таверны была бы не столь романтична, узнай, что здесь происходило на самом деле.
Кратко, в общих чертах эльфийка пересказала собратьям по несчастью описанное в дневнике и, обернувшись, кивнула на «куклу», сплетенную из корней.
- Как вы думаете, он еще там? Адриан? Он понимает нас? – Таира невольно поежилась, глядя на то, что некогда было алхимиком. Корни шевелились, напоминая клубок растревоженных червей и от такого зрелища к горлу подкатывала тошнота. - Может быть стоит поговорить с ним? Попросить отпустить нас, указать выход из подземелья? Хотя… - ей вспомнились строчки из дневника про художника и портного, а значит, если в этих корнях и сохранилась хоть частичка личности Адриана нечего и надеяться, что безумец согласится их отпустить, наверняка он все еще цепляется за свое прошлое, все еще верит, что если кто-то сбежит из подземелья, то все расскажет другим людям и у него отнимут его Николь. – Пожалуй, для нас всех будет лучше, если я ошибаюсь и теперь это просто корни.
Эльфийка отвернулась, перевела взгляд на гроб. Что-то такое крутилось в голове, но ухватить мысль никак не получалось. Таира потерла лоб и глянула на висящий на портрет.
- Моя дорогая Николь… Все дверцы в моем сердце и нашем убежище… - от внезапного озарения графиня едва не подпрыгнула на месте, - Морнэмир, Чарли, нужно отодвинуть гроб! Мне кажется здесь должен быть выход! В дневнике сказано «ты хранишь все дверцы в моем сердце и нашем убежище», так может быть это подсказка, как отсюда выбраться?

Морнэмир ничего не ответил на слова Тианы, и она не стала донимать мальчишку дальше. Пожалуй, в обычной ситуации эльфийка бы и вовсе промолчала, но в обычной ситуации они бы и не стояли у гроба почившей возлюбленной алхимика. Так или иначе, воспитывать рыжеволосое чудо надлежит не ей, пусть этим займётся кто-нибудь другой, когда они все выберутся на поверхность... если выберутся. На том, что девушка испугалась не только за себя, но и за виновника громкого торжества, задерживать внимание не стоило.
Грохот привлёк к гробу ещё и Таиру, на чей вопрос Тиана ответить не смогла, сама не считая хорошей идеей открывать последний приют Николь. Не повезло же девице с женихом, даже после смерти не дал ей упокоиться! И когда Таира подошла ближе, начиная пересказывать прочитанное в дневнике, Тиане снова стало дурно от происходящего, вернее, произошедшего в этих стенах.
Столько жертв самодурства и упрямства алхимика, столько загубленных невинных душ. И обезьяна - та самая, по указаниям которой трактирщик отправлял постояльцев на корм жабе. Неужели в неё действительно переместили сознание разумного, мыслящего существа? Или алхимик уже начинал сходить с ума, принимая желанный результат магии за действительность? Этот "ребёнок" и правда желал смерти случайным гостям трактира? Или люди всё же вложили в слова на деревянных кубиках свой смысл, как Тиана и предполагала изначально?
Вопросы Таиры напрягали не меньше, заставляя посмотреть на сплетение белых корней другими глазами. Присмотревшись к ним повнимательнее, Тиана заметила, как они тянутся к ногам эльфов. Если раньше Адриан мог управлять корнями, то что ж, получается, он и сейчас хотел дотронуться до посетителей своего убежища? Или задержать их, как говорил Морнэмир?
- Кто знает, как именно алхимик окончательно превратился... в это, - покачала головой девушка, осторожно выпутывая собственные ноги из шевелящихся нитей, - и куда он там переносил своё сознание? Подобное обращение с магией и собственным рассудком редко заканчивается добром. Да и Морнэмир прав - едва ли мы уговорим отпустить нас такого душегуба, - воображения Тианы было мало, чтобы представить, что может твориться в голове настолько безжалостного человека. И он правда надеялся, что его Николь, воскреснув, оценит компанию трупов да обезьяньего чучела?..
Вдруг Таира загорелась идеей сдвинуть гроб с места, и Морнэмир уже бросился воплощать её в жизнь. Тиана, не послушав его, так и не отошла в сторону, задумчиво вглядываясь в гроб с девушкой. Из записей, пересказанных Таирой, казалось, что тело алхимик украл не сразу, а перебрался сюда насовсем ещё позже. Каждый раз сдвигать гроб было бы хлопотно - вон как напрягся Морнэмир, пытаясь сдвинуть его с места. А если бы под ним был выход, как намекала Таира, то с другой стороны попасть внутрь было бы ещё сложнее.
Подняв глаза на портрет, который раньше рассматривала Таира, Тиана снова отметила удивительную схожесть Николь на картине и в гробу. Художник постарался на славу! И, может, здесь был вариант с более простым "хранением дверц"? Не желая отвлекать Морнэмира от его нелёгкого дела, эльфийка молча подошла ближе к стене с портретом и потянулась к нарисованной Николь, чтобы попробовать снять картину и проверить, не скрывается ли что-то в стене за ней.

Пока Морнэмир, без сожалений бросивший в одиночку возиться с постаментом и водруженным на него гробом с усопшей, рассматривал врученный Чарли камень, раздумывая заодно над тем, как бы сподручнее влезть в гроб и выудить оттуда второй такой же медальон, завалившийся куда-то между телом и стенкой, Чарли тем временем уже снимал со стены портрет. Мальчишка хмыкнул, пожав плечом: ну да, так, пожалуй, для начала будет удобнее. Если за портретом ничего не окажется, тогда уже можно будет рвать жилы, тягая каменюку по всей комнате. Однако за картиной действительно оказался какой-то рычаг. Своевременно, ничего не скажешь. Виэль опустил в карман штанов магический камень и ойкнул - из кармана тут же выкарабкался устроившийся там на передышку Клякса. Карабкаясь по рукаву сорочки, драконик негромко, ворчливо скрежетал, словно выговаривая хозяину за невнимательность, ставшей причиной его нарушенного отдыха.
Внезапно что-то хлопнуло, как праздничная шутиха, казалось, совсем рядом, и даже Клякса от неожиданности умолк, молниеносно повернув голову в сторону звука. Потом второй хлопок, третий. Мигание света и появившийся отчетливый запах гари перепугали питомца и тот с криком взмыл к потолку, будто пытаясь оценить масштаб очередной катастрофы с высоты. 
Рядом свистнуло и стекло разлетелось на осколки, ужалив стоящего рядом эльфа одним из них. Мальчишка отшатнулся, одним прыжком отскочил назад, упершись спиной в стену, и, моргая слезящимися от дыма глазами, пытался рассмотреть очередного визитера. тот явно явился не со спасательной миссией - толстая укороченная стрела в гробу и перезаряжаемый арбалет уверенно позволяли сделать этот вывод. Взбудораженный  Клякса, метавшийся под потолком, с диким клекотом спикировал вниз, целясь в лицо стрелка мелкими, но острыми когтями и зубами, а его хозяин, не теряя времени и не слишком задумываясь о последствиях, рывком дернул за рычаг, искренне надеясь в последний момент, что если что-то и произойдет, то произойдет раньше, чем весь свет погаснет и они окажутся в душной, дымной кромешной темноте, освещаемой, разве что, вспышками искр и всполохами пламени.

Когда Чарли забрал камень у алхимика, вернее, у того, что от него осталось, зверолюду действительно никто не возразил. Интуиция подсказывала Тиане, что лучше было бы лишний раз ни к чему здесь не прикасаться, но Чарли всё же был более сведущ в делах магических. Может, камень действительно пригодится им на обратном пути?
Пока эльфийка осматривала портрет Николь, не зная, с какой стороны к нему лучше подступиться, Чарли решил не терять времени и снял картину сам. Согласно ожиданиям, за ней оказался рычаг, но в следующее мгновение вниманием всех присутствующих завладел вовсе не он. Щелчки, искры, мигающий свет и даже отчётливый запах дыма, - кажется, кто-то из них действительно сотворил непоправимое.
В комнату с гробом тут же прибежала дочь трактирщика, вызвав у Тианы немалое раздражение. Таира, в свою очередь, начала кричать, что им всем стоит уходить, а затем за своей дочкой появился и сам трактирщик, если только это была не иллюзия. Увы, в реальности просвистевшего болта сомневаться не приходилось.
- Ты, - Тиана оцепенела от непередаваемой смеси ужаса и праведного гнева, причём второго было значительно больше. "Следовало целиться получше", отозвалось в мыслях глухим холодным эхом. Даже тогда, в лаборатории, ей не хотелось разорвать трактирщика на кусочки голыми руками так сильно. Сейчас же у неё не осталось ни сомнений, ни сожаления, ни даже намёка на сочувствие, каким бы отвратительным это не являлось. На мгновение эльфийке даже показалось, что она сама ничем не лучше всех увиденных за сегодня чудовищ, но размышлять над внезапно проснувшейся в душе беспощадностью было некогда.
Морнэмир рванул к рычагу и открыл очередной тёмный проход, за которым показалось несколько ступенек. Где-то у Тианы были свечи, прихваченные ещё в спальне, но и на них времени не нашлось. Предполагалось, что новый выход из комнаты мог раньше служить алхимику путём в своё убежище. Тогда он же оказался бы спасением... Если только им не преградит дорогу что-то ещё.
Поспешно отыскав в полумраке силуэт Таиры, Тиана схватила её за руку и потянула в сторону открывшейся лестницы. Где-то там, ближе к выходу, был и Морнэмир. Стоило проследить, чтобы он нигде не потерялся, как и Чарли, хотя последний вызывал куда меньше беспокойства,  ведь юстициар готовили ко всему. А то, что куда-то сбежала дочь трактирщика, Тиану и вовсе не тревожило, - пусть бы всю эту человеческую компанию поглотили их же кошмарные подземелья, невелика потеря!

Все произошло настолько быстро, что Таира даже не успела сообразить, что к чему. Вот, только что-то в них целились из арбалета, а теперь этот человек уже валялся на полу, а зверолюд ловко связывал ему руки. Впрочем, для восторгов и благодарностей за то, что Чарли в очередной раз их спас сейчас было явно не место и не время.
Наверное, оставить этих людей здесь, в подземелье, чтобы они задохнулись от дыма, словно крысы в норе было бы даже справедливо. Но вот правильно ли? Для ар Нуали, привыкшей строго следовать правилам и законам, подобный поступок был бы сродни самосуду, а это – недопустимо и потому Таира даже не попыталась остановить Чарли, когда тот кинулся на поиски Гарри и сбежавшей девицы.
- Что это такое? – едкий дым больше не щипал глаза, не мешал дышать и Таира удивленно-растерянно глянула на переливающийся магией барьер. Протянула руку, но коснуться его не решилась, опасаясь, что он лопнет, как мыльный пузырь и тут сверху снова сыпанули искры, напоминая, что лучше бы им поскорее убраться из этой комнаты. Таира, не выпуская ладони Тианы, заглянула в проход и с явным испугом и брезгливостью отшатнулась обратно и нервно рассмеялась.
- Там пауки… - смешно: после всех пережитых ужасов ее смог напугать паук! Но все же, Таире вовсе не хотелось, чтобы эта пакость свалилась ей на голову. – Нам бы пригодились свечи или хотя бы факел, там очень темно.
Сверху что-то заскрежетало, посыпалась мелкая пыль вперемешку с искрами, казалось, потолок вот-вот обрушится, похоронив их всех в этом подземелье и эльфийка все же решилась, переступила порог, шагнув на первую ступеньку. Дым тянуло в дверной проем, лестница быстро окуталась серым маревом, но барьер сохранял воздух, позволял дышать.
– Как это возможно? Как он создал этот барьер? Ведь зверолюды не владеют магией.
Таира замолчала, обдумывая произошедшее в подземелье – жаба, что застряла «благодаря артефакту», хотя этот самый артефакт никто из них не видел и отчего-то во второй раз Стим не захотел его использовать, придумав какую-то нелепую отговорку.
Упавший ворон. Мог ли Чарли его свалить все с помощью того же артефакта? Но тогда почему они с Морнэмирэм этого не увидели? И если это действительно так, то почему Чарли решил уйти от темы, а не дать самый простой и очевидный ответ, показав артефакт, с помощью которого он уронил ворона?
Магия, что он почувствовал в той комнате… тут эльфийка недовольно, возмущенно фыркнула, приложила ладони к горящим щекам и даже порадовалась царящей вокруг темноте, но все же заставила себя вернуться к размышлениям о Чарли. Ей вспомнился коридор, сломанная решетка и то, как зверолюд склонил голову. Зачем? Разве что… Эльфийка поймала себя на том, что мысленно дорисовывает Чарли рога, увиденные во сне. Пожалуй, с таким «украшением», было бы вполне разумно наклонить голову, дабы не треснуться рогами.
Факты складывались, один к одному, словно стеклышки в витраже, и они же рождали воспоминания о слухах, сплетнях, домыслах, что ходили в эльфийском обществе. Ремуо. Существа, способные творить магию. Чудовища, не способные мыслить. От неожиданной догадки по коже продрало морозом. Эльфийка сбилась с шага, обернулась, словно ожидая увидеть за спиной оскаленную чешуйчатую морду и глухо пробормотала себе под нос.
- Бред… должно быть другое объяснение.

Созданный Чарли барьер пришёлся очень кстати, как и то, как быстро и эффективно тот обезвредил трактирщика. Увы, поблагодарить зверолюда никто не успел, ведь он поспешно бросился в самую пучину задымленного, искрящегося ада, в который превращались проклятые подземелья. Тиана проводила Чарли обеспокоенным и отчасти непонимающим взглядом. Что он там хотел найти? Или всё же кого?..
Из размышлений эльфийку вырвал смех Таиры. Видимо, от нервов: вряд ли графскую дочку связывали с пауками какие-нибудь забавные воспоминания. Сама Тиана была готова двинуться в тёмный коридор и без всякого света, лишь бы поскорее покинуть место последнего упокоения Николь и алхимика, но, конечно же, это было бы неразумно. Тем более, что её спутники всё ещё ходили по подземельям босиком.
- Вот, держите, - пошарив в карманах, она достала оттуда несколько помятых свечей. Морнэмир, стоя впереди на лестнице, несколько возвышался над ними с Таирой, а ещё он нёс всё переданное ему от Чарли. Делало ли его это новым негласным лидером группы?
Размышления Таиры над магией и зверолюдом Тиану не заинтересовали. Да, в какой-то момент она и сама начала подозревать неладное, но сейчас, когда сами стены вокруг грозились вот-вот обрушиться, похоронив под собой последние надежды на спасение... Мало ли что случается в этом мире. Раньше Тиана посчитала бы невозможным много чего из того, что им пришлось увидеть и пережить за одну ночь. Или наверху уже был день?..
Пусть всё это закончится, пусть всё это закончится, - вот что занимало мысли эльфийки. Ступенька за ступенькой, выше и выше, подальше от мертвецов и разложения. Позади слышался грохот, недвусмысленно намекающий, что ничего хорошего в подземельях не происходит. Впрочем, как и раньше.
Но вместо вожделенного спасения лестница привела эльфов к тупику. Возвращаться теперь было, по всей вероятности, некуда. Неужели здесь всё и закончится?.. Неутешительные мысли поползли по спине холодными мурашками. Выход завалила каменная плита, которую девушки с Морнэмиром вряд ли сдвинут с места. Из щелей вокруг неё тянуло холодным воздухом, но они были слишком маленькими, чтобы ими кто-нибудь протиснулся. Тиана вспомнила Чарли с металлическими прутьями в подземельях, хоть их бы вряд ли хватило для сдвига такой большой плиты.
Вдруг сзади послышались тяжёлые человеческие шаги. И не только человеческие - появился и сам Чарли с трактирщиком наперевес в сопровождении ещё двоих прискорбно знакомых людей. Завидев впереди эльфов, зверолюд опустил свою тяжелую ношу на каменные ступени.
- Он жив? - спросила Тиана, отступая в сторону и пропуская Чарли вперёд. Её вопрос прозвучал так, будто был для справки и не более того. А вот за манипуляциями зверолюда девушка наблюдала с намного большим интересом и напряжением. От его успеха зависело слишком многое. Только бы плита поддалась!

По мере того, как лестница уходила все выше и все дальше от теплого подземелья, босые ноги эльфеныша все отчетливее ощущали стылый холод каменных ступеней. Оттого хотелось невольно бежать быстрее, пока ноги еще способны хоть что-то чувствовать и Морнэмир невольно то прибавлял шагу, то притормаживал, опасаясь, что следующим за ним леди будет сложно угнаться за ним ко лестнице. Так что подобие беседы вполне могло бы отвлечь то и дело приподнимавшегося на цыпочки мальчишку от мыслей о холоде, вот только баронесса не торопилась поначалу отвечать. Но зато когда ответила...
- Вам тоже так пока... Ой, - обернувшийся к Таире Виэль не договорил, налетев сослепу на выросшее впереди препятствие. Преградившая путь каменная плита выбила его из колеи и юнец почувствовал, как в горле перехватило от подступившего к нему комка отчаяния. Это что же, теперь точно все? Он провел пламенем свечи по периметру преграды, выискивая лаз, но единственным, что удалось отыскать, были несколько щелей, в которые без усилий мог бы протиснуться только Клякса. Ну и, наверное, какая-нибудь кошка, если бы она здесь была.
Плита выглядела неприступной и невероятно тяжелой. На поверку таковой и оказалась - Морнэмир попытался навалиться на нее плечом, но с таким же успехом можно было попробовать сдвинуть с места стену замка. Мальчишка оглянулся на своих спутниц, надеясь, что трепещущий огонек свечи не выявит испытываемого им разочарования, и выдохнул с облегчением, завидя проявившуюся из темноты процессию: кем бы ни был этот странный зверолюд, пусть даже тем, о ком и подумать страшно, но сейчас Морнэмир был дико рад его видеть.
Без лишних слов прижавшись к стене, он, как и баронесса, пропустил Чарли к преграде и в восторгом наблюдал, как тот сделал то, чего у него и близко не получилось: камень заскрежетал, откуда-то сверху посыпалась каменная крошка и здоровенная плита с оглушительным грохотом рухнула, подняв тучи пыли.
- Ну ты... ну ты даешь! - в порыве восторга эльфеныш даже кинулся бы на шею Чарли, если бы не опасался спихнуть со ступенек стоявших рядышком дам. Выразив свой восторг, подкрепленный горящими глазами, мальчишка в нетерпении вбежал на поваленную каменюку и завертелся вокруг своей оси, разглядывая просторный темный зал. Показалось, что здесь было даже холоднее...