На вопрос Чарли эльфийка без малейших колебаний отрицательно качнула головой.
- И люди, и эльфы, что сопровождали меня в этой поездке служат моей семье уже не один десяток лет, сомневаться в их преданности у меня нет ни малейших причин. Полагаю, спутники Тианы так же не причастны ко всей этой ситуации.
Таира была благодарна подруге, что она остается рядом с ней, помогает отвлечься разговором от жуткого берега, но все же, на рассуждения Тианы графиня недовольно поморщилась.
- Это не наука, Тиана. Наука должна работать на благо народа, а не создавать чудовищ. Эта жаба или… ремуо...это неправильно, само существование подобных созданий нарушает законы мироздания. И уж тем более платить чужими жизнями за "науку" – не допустимо!
Пока эльфийки вели неспешный "светский" разговор эльфеныш со зверолюдом додумались как добраться до решетки и способ выбрали весьма оригинальный, но нужно признать, эффектный - Таира удивленно ахнула, когда рыжий воспарил вверх (пусть бы и с помощью зверолюда! Все же, мальчишка хоть и выглядел тощим, но какой-никакой вес имел и ар Нуали уважительно покосился на Чарли - пожалуй, им повезло, что неизвестные мерзавцы решили украсть такого сильного зверолюда, а не еще одну благородную леди). Впрочем, возносить хвалу Чарли и выражать свое восхищение было не время и не место, узкая решетка сейчас интересовала куда больше.
- Что там, Морнэмир? Что вы видите?
Но вместо ответа сверху, из узкого окошка послышались незнакомые голоса. Первым порывом было закричать, попросить о помощи, но после фразы о жабе слова встали поперек горла, эльфийка вся обратилась в слух, боясь упустить хоть слово.
Но вот голоса стихли, а Таира, прокрутив в голове весь невольно подслушанный разговор, выцепила, как ей показалось, главное.
- Жаба точно не вырвется? Даже если снова нас увидит? – поймав взгляды собратьев по несчастью, шепотом пояснила, - " Не пойду туда, пока она не уберется" – значит в том зале был ход, через который нас притащили? Нам нужно вернуться туда и обследовать зал.
Страх, отчаяние, непонимание сменилось воодушевлением – конечно же они отыщут дверь, Чарли сумеет ее открыть (или выломать, с его-то силищей, верно, это не составит труда?), а уж поразмышлять о Момо, жабе, старой обезьяне, а также отыскать виновных в том, что они оказались в подземелье можно и в более приятной обстановке, на постоялом дворе.

Отредактировано Таира ар Нуали (05.06.2023 07:35:42)

Жёсткое приземление настойчиво напоминало о себе ноющей болью в отбитом заду, но Морнэмир был слишком напуган и озадачен открытием, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Синяком больше, синяком меньше, кому вообще пришло бы в голову их считать, когда над головой нависла нешуточная угроза быть съеденным огромным земноводным? С учётом находящихся в непосредственной близости виновников подобной перспективы риск становился всё более реальным. Хотя куда уж реальнее! Эльфеныш до сих пор отчётливо помнил горячее зловонное дыхание жабы, коснувшийся его лица вместе с  пронесшимся совсем близко липком жабьим языком. Желание выбраться из подземелья стало едва ли не навязчивым и в первую очередь хотелось убраться подальше от слухового окна, откуда хоть и не доносилось более ни звука, но по-прежнему лился мягкий свет.
- Обследовать зал? - прошептал он звонким негодующим шёпотом, поднимаясь с пола. Босые ноги после напряжённой стойки на стене безвольно скользнули по размазанной слизи и мальчишка снова шмякнулся на пятую точку. - Вы потому такая смелая, что будете стоять в гроте, а мы с Чарли должны будем бегать вокруг жабы, которая неизвестно, сколько там ещё просидит? Должен быть другой выход, вот верно, кабинет с решёткой. Он нам еще и пригодится... - держась за стену, Морнэмир снова поднялся подниматься на ноги и коротко ойкнул, наступив на правую. - Если жаба... Ой... Нога... Если жаба вырвется, то в кабинет она не пролезет...
Мальчишка осторожно шагнул вдоль стены в выходу из пещеры и, припав на ногу, обернулся с явственным испугом:
- Кажется, я ногу подвернул, когда упал.. То есть, спрыгнул..

Переступив порог кабинета, Тиана сразу же отметила не только странное тепло, но и попросту вопиющий беспорядок. Под ногами валялись книги и фолианты, передвигаться между которыми приходилось осторожно и чей пыльный вид вызывал скорбь. Если бы вдали не квакала жаба, эльфийка, возможно, подняла бы хоть часть разбросанных богатств. Но всё равно она понятия не имела, где и в каком порядке держал свои книги хозяин кабинета, а письменный стол тоже был завален. Пришлось потеснить парочку рукописей, чтобы отложить на него лампу, которую Тиана ранее забрала у Морнэмира.
- Тепло пусть и приятная новость, но не обязательно хорошая, - отозвалась эльфийка на замечание Таиры, рассматривая одну из статуй. Всё же странно это: коридор сохранял холод, как и положено подземельям, а заброшенный кабинет, которым давно не пользовались, оказался таким тёплым, будто где-то за стеллажами хозяин припрятал камин, да ещё и вечно горящий. Глаза статуи явно скрывали свою тайну, и вряд ли то будут простые камни Оршла, ограниченные зарядами. Стоило осмотреться; именно с этой целью Тиана последовала примеру Таиры и тоже зажгла себе свечу. Изначально хотела пробежаться глазами хотя бы по названиям книг, расположенных на полках стеллажа, чтобы представить, чем же мог заниматься хозяин кабинета, но вскоре обнаружила что-то ещё более интересное. Одна из стен при свете свечи оказалась вовсе не стеной, а аркой, проход за которой не был скрыт ни дверью, ни решёткой. Стремясь рассмотреть, куда же он может вести, Тиана подошла ближе. Как бы не хотелось оставить активные действия кому-нибудь другому, пройдя через тёмный коридор в главе их небольшой процессии девушка то ли осмелела, то ли окончательно убедилась, что они находятся явно не в той ситуации, где любую мелочь можно поручить сразу нескольким слугам. Соваться первой в новый проход было одновременно жутковато и волнительно, вот только сзади снова послышался голос Таиры, просящей что-то сделать со статуями. И кого! Морнэмира, который ранее возмущался её идеями, а, главное, подвернул ногу и даже ходил с трудом. Как же ему теперь повторять подвиг и пинать статуи? Да и станут ли те менее пугающими, если их перевернуть или разбить?
- Леди Таира, может, не стоит спешить? Мы ведь не знаем, что за камни у них.., - вместо конца фразы получилось негромкое "оу". Отвлёкшись на Таиру и раздумывая, как бы ей помягче сообщить, что крушить первые же не понравившиеся статуи - плохая, да ещё и шумная идея, Тиана перестала смотреть под ноги. Не договорив, споткнулась об очередной толстый фолиант и, потерявши равновесие, наступила на край своей же ночной сорочки, отчасти измазанный слизью и прочей подземельной грязью. Слизи было предостаточно и на чулках, в итоге, вместо чтобы преодолеть последние шаги к арке, эльфийка растянулась на пыльном полу перед ней. Да ещё и свечка выпала из руки, откатившись куда-то в сторону.
Такая неловкость крайне смутила эльфийку, замедляя движения. Книги, арки, разговоры, - это всё, конечно же, очень интересно, но смотреть, куда идёшь, всё же важнее!
- Про... простите, - поднявшись хотя бы на колени, Тиана потянулась за свечкой, ощущая, как сама горит от стыда. В первую очередь перед Таирой, но достаточно было вспомнить взгляды остальных и одна мысль о том, как должно было выглядеть это падение с их стороны, уже приводила девушку в сущий ужас.

[indent] Правильно говорят: умная женщина – опасная женщина. А мозги у баронессы работали, что надо, но почему-то всегда в одну сторону – в самую неудобную для Чарли. И вот сейчас она задалась вопросом, о котором, ремуо надеялся, все забыли. Снова придется думать над ответом, что не выйдет для него боком. Про артефакт он уже рассказал Морнэмиру, и того его скупой ответ вполне удовлетворил – по крайней мере эльфеныш не стал мучить расспросами. Таира же создавала впечатление эльфийки, что не успокоится, пока не докопается до сути, пусть даже для этого потребуется проковырять в черепушке рогатого монстра отверстие и доставать информацию уже напрямую из мозга. Спасти могла лишь аристократическая брезгливость к подобного рода манипуляциям.
[indent] - У меня есть артефакт, при помощи которого можно на некоторое время обездвижить противника, - Чарли решил придерживаться прежней версии, но раскрыть ее немного подробнее в надежде, что развернутый ответ удовлетворит эльфийку, и та больше не станет задавать неудобные вопросы. – Я применил его на жабе, создал нечто вроде паутины, в которой она и запуталась. Крепко запуталась и просидит там достаточно времени, если мы не будем мозолить ей глаза. Если будем – может выпутаться гораздо быстрее. Артефакта вполне хватит на еще один заряд, но вряд ли жаба будет сидеть на том же месте и ждать, пока ее снова стреножат.
[indent] Ответ получился вполне правдоподобным и исчерпывающим, оставалось надеяться, чтобы любознательная аристократка не попросила показать этот самый чудо-артефакт. К счастью, она отвлеклась на эльфеныша и больше не задавала вопросов вплоть до их комнаты с решеткой. Если бы не мелкий драконик, принявшийся летать вокруг его головы, мешая обзору и затрудняя продвижение, то и дело появляясь практически перед самым носом, можно было сказать, что этот короткий путь прошел без происшествий. Чарли пытался пару раз отмахнуться от летающего ящера, но тот всякий раз успешно уворачивался, пока наконец не столкнулся с его рогами.
[indent] Если он и дальше будет виться над головой, придется…
[indent] Но драконик, возмущенно и обиженно вереща, улетел куда-то за спину, и судя по тому, что больше не мельтешил перед глазами, вернулся к своему хозяину.
[indent] Сломав замок и открыв дверь, ремуо посторонился, пропуская вперед Тиану, вынужденную хранительницу света в этом мрачном подземелье; следом на ней в помещении прошли и Таира с эльфом. Чарли задержался на входе, прислушиваясь к внезапной тишине, заполнившей темный коридор – жаба замолкла. Неужели выбралась?.. Или некто, чьи голоса они слышали в пещере, все-таки решили спуститься, и сами ее освободили? Тогда у них должен был быть способ воздействовать на жабу, чтобы она их не сожрала. А раз так, то противники из них будут посерьезней, чем двухметровая амфибия.
[indent] «Ква-а-а» - разнеслось по коридору и вызвало у ремуо облегченный вздох. Не выбралась, значит.
[indent] - Иду, - ответил парню, переступая порог комнаты, привычно пригнув голову.
[indent] И словно бы окунулся в топкую жаркую трясину, с готовностью принимающую в свои обманчиво ласковые объятия неосторожного путника.
[indent] Магия! Она обрушилась на ремуо невидимым обухом, заставив сделать пару шагов в сторону и опереться рукой о первое, что под нее попалось – книжный стеллаж, с одиноко лежащей на полке потрепанной книгой. Магии было так много, что у Чарли закружилась голова, и на мгновение он потерял из виду всех, кто уже успел войти в эту комнату.
[indent] Скрежет передвигаемого по каменному полу тяжелого предмета и последовавший за ним женский вскрик, вкупе с фонящей магией комнатой, активировали инстинкты ремуо на полную. Быстро окинув взглядом помещение, заметно посветлевшее от нескольких дополнительно зажжённых свечей, приметил лежащую на полу Тиану, помогающего ей подняться Морнэмира и Таиру, застывшую неподалеку от них. А за ней – статую ворона. Он не видел в каком положении была статуя в тот момент, когда они сюда зашли, но след, оставленный на пыльном полу, подсказал, что статуя сдвинулась – сама или с помощью кого-то из них. Например, с помощью рыжего эльфа, у которого не возникло трудностей повалить такую же статую в коридоре. Если ее сдвинул эльф – все в порядке, а если она сдвинулась сама?..
[indent] - Назад, - рявкнул Чарли, бросаясь вперед. Схватив парня с девушкой за руки, дернул их назад, оттесняя себе за спину, затем потянулся к Таире, стоявшей дальше всех от него, но вместо плеча пальцы ухватили тонкую ткань сорочки. Раздался треск рвущейся по швам одежды и у ремуо в руках повисли два некогда снежно-белых лоскута.
[indent] Секунда, другая. Рэм растерянно смотрел на зажатый в кулаке кусок ткани, а после поднял взгляд на обнаженную эльфийку, что явно не была готова к такому повороту. Перехватив обеими руками кусок ткани, подскочил к Таире, и набросив его ей на плечи, обхватил поперек груди и оттащил назад – подальше от статуи ворона.
[indent] - Здесь опасно, - прорычал, как только все эльфы оказались у него за спиной. Вытащив из-за пояса нож, выжидающе пригнулся, обводя пристальным взглядом пространство перед собой и прислушиваясь к звукам – вдруг услышит что-то подозрительное.
[indent] В комнате, на сколько хватало взгляда, ничего не изменилось: мебель и предметы не двигались, безмолвно и равнодушно взирая на тех, кто потревожил их покой, колебаний магии он также не почувствовал – все также фонит, не переставая. Даже подозрительных запахов не смог уловить. Чарли чуть расслабился, распрямляясь, но не спеша убирать нож. Взгляд притягивала арка в боковой стене, с темнеющей неизвестностью за ней. Он не смог определить источник магии - источник потенциальной угрозы, - и это нервировало, заставляя хвост беспокойно ходить из стороны в сторону.
[indent] - Отсюда я пойду первым, - он обернулся к спутникам. Взгляд упал на полускрытые обрывками ткани эльфийские формы и невольно заскользил ниже.

Услышав ответ рыжего эльфеныша и глядя, как он пытается сдвинуть статуи с места, Таира вздохнула и чуть-чуть качнула головой.
- Меня вполне бы устроило, если бы вы, Морнэмир, просто их чем-нибудь накрыли. - Голос графини прозвучал настолько спокойно и ровно, что счесть это издевкой не получилось бы при всем желании. Продолжить разговор о странных статуях не получилось, Таира резко обернулась на звук и удивленно глянула на свою спутницу - чтобы растянуться на полу да с эльфийской грацией и ловкостью это нужно постараться.
- Тиана, осторожнее! – Таира сделал было шаг к ней, намереваясь помочь подняться, но Морн оказался быстрее и эльфийка мысленно одобрительно кивнула рыжему эльфенышу – что же, по крайней мере он не стал тупо стоять и смотреть (или, что еще хуже, не рассмеялся над попавшей в столь неловкую ситуацию леди), пожалуй, если приложить немного усилий, подтянуть манеры и поведение, то из мальчишки вполне мог бы получиться хороший слуга. - Вы в порядке? Не ушиблись?
Если Тиана и ответила, что расслышать ее слова Таире не удалось – по комнате прокатился рык взбесившегося зверолюда и если Морнэмира и Таиру он просто сдернул с места и отшвырнул себе за спину, то ей повезло куда меньше.
Смешно сказать, но первым чувством было вовсе не страх и не стыд, а возмущение "Артэйнский шелк!..." – Таира мысленно взвыла, когда ткань под лапами зверолюда с треском расползлась на куски. Цена за сорочку доходила до сотни золотых и вот это поистине сказать произведение искусства теперь погибло под лапами этого варвара! И лишь пару мгновение спустя до Таиры дошло что произошло. Мало того, что она осталась совсем без одежды, так к ней посмели прикоснуться! "Верас сломает тебе руку. Нет! Обе!" Разум затопили странные, непривычные чувства - злость, гнев, стыд и мысль о мести показалась невероятно притягательной и, пожалуй, окажись сейчас Верас рядом, она впервые в жизни не стала бы отговаривать и удерживать брата от такого поступка.
Секунда, другая, но никакой опасности не было и в конце концов даже Чарли это понял, расслабился, обернулся и… графиня молча отвесила хлесткую пощечину зверолюду. Правда, этим все и ограничилось – эльфийка мысленно воздала хвалу строгому аристократическому воспитанию, сейчас именно оно позволило не сорваться в истерику, не рухнуть в обморок от ужаса и стыда и сохранить лицо даже в такой жуткой ситуации.
Графиня Девитская, продолжая прижимать к себе обрывок ткани, тряхнула головой, укрываясь густой, белоснежной гривой, как тяжелым пологом (боги! Какое счастье, что она не сподобилась собрать волосы в косу!) и окатила нахала тяжелым взглядом.
– Чарли, - на лице ар Нуали не дрогнул ни единый мускул, сейчас она как никогда напоминала скульптуру изо льда и, пожалуй, только голос, звучащий теперь не так мелодично, выдавал обуревавшие эльфийку чувства,- раз уж вы испортили мою наряд, то извольте подать новый и мне все равно, где вы его возьмете. И извольте объяснить свое поведение.

Отредактировано Таира ар Нуали (20.06.2023 07:27:37)

Проводив взглядом укатившуюся свечку, Тиана выдохнула с облегчением: пусть дотянуться до неё и не получилось, но огонёк потух, не встретив на своём пути ничего, кроме причудливого вида корней, которые стоило бы рассмотреть подробнее. К эльфийке уже подоспел юный Морнэмир, и трудно сказать, вызвало это больше благодарности или возмущения.
- Со мной всё в порядке, никакая я не покалеченная! - не слишком громко, но решительно запротестовала она, заодно отвечая и на обеспокоенные вопросы Таиры. Протянутой руки таки придержалась, желая поскорее оставить неловкое происшествие в прошлом. И действительно, ничего страшнее пары ссадин с Тианой не произошло. Единственное, что край сорочки, на который она наступила по неосторожности, надорвался, но оценить масштабы повреждений леди не успела, ровно как и наградить юношу хотя бы обыкновенным "спасибо". Ведь уже через несколько мгновений Чарли бросился к ним, грубо оттянул обоих подальше от арки и явно намеревался двинуться туда первым, но ещё до того решил куда-то дёрнуть и Таиру. Бедная Таира... И сорочка, чьей ценности зверолюд и представить не мог! Не только измеряемой в золоте, но и в тонкой, кропотливой работе целой цепочки специалистов, оценить которую по достоинству способен лишь тот, кто хоть однажды попробовал себя в их роли. При свете свечей видеть, как произведение искусства превращается в жалкие лоскуты и одновременно неописуемый позор леди ар Нуали было чуть ли не ужаснее, чем встретиться с квакающей вдали огромной жабой. И ведь никаких извинений, никаких объяснений не последовало, напротив, он ещё и предпринял вторую попытку подвинуть Таиру своими лапами!
- Да что вы творите, в самом деле?! - шикнула Тиана, не удержавшись. Дабы объясниться после такого, зверолюду явно понадобятся аргументы посерьёзнее, чем один рык о неведомой опасности. Коридор оставался тихим и пустынным, так что мысли эльфийки больше занимало то, как же помочь Таире. В ночных сорочках при свете свечей леди и до того выглядели совершенно неприлично для собравшейся компании, казалось, хуже уже некуда, но нашлось ведь. Даже больше: обернувшись назад, Чарли ещё и откровенно уставился на Таиру, за что ему и прилетело, заслуженно и даже как-то маловато. Краткие извинения, помятая и перемазанная слизью рубашка, - вот и вся его компенсация? Серьёзно? Тиане даже захотелось порассматривать зверолюда в ответ, и не столько из-за естественного интереса, сколько из-за несколько мстительного желания заставить его пережить хотя бы долю того смущения, что преследовало девушек с первых же минут в подземелье. Но, конечно же, воспитание не позволяло задержаться на нём взглядом слишком долго, а раз Чарли не выбило из равновесия всё произошедшее, то и простых игр в гляделки не хватило бы.
Объяснения, которых все так ожидали, Тиана встретила с недоверием. Каким таким нюхом зверолюди могут учуять опасность? Конкретных запахов он не упоминал, лишь общие наблюдения по поводу тепла и подозрительных вороньих глаз-бусин. Ничего, что бы оправдывало его вопиющее поведение, но зверолюд закончил свою речь и, видимо, считал тему закрытой. С тем же недоверием эльфийка следила за последовавшими действиями, приняв вновь зажжённую свечу молча, но с весьма красноречивым выражением лица, словно вопрошающим, всерьёз ли он надеется, что всё это сойдёт ему с рук.
Тот невозмутимо двинулся вперёд, навстречу тёмному коридору. Качнув головой в знак неодобрения, Тиана вернулась вниманием к пострадавшей от его действий девитской леди.
- У меня просто нет слов, леди Таира. Мне очень, очень жаль. Могу ли я чем-нибудь помочь? - смотрела на неё со смесью возмущения поведением зверолюда, совершенно искренним сочувствием и сожалением столь сильным, что девушка чуть ли не извинялась за чужой поступок. Казалось, попроси "баронесса" отдать ей собственную сорочку, Тиана так и сделает, взяв менее завидную роль на себя. Возможно, было бы правильнее делать вид, что ничего не случилось, но от лицемерия и равнодушия вряд ли кому-либо стало бы легче дышать в этих подземельях.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (17.06.2023 11:11:44)

- Чарли, вы… что вы делаете?! – эльфийка уставилась на зверолюда круглыми глазами и даже попятилась, когда тот принялся раздеваться. Указать на то, что появляться перед графиней Девитской, вернее, баронессой Беларди в столь непотребном виде просто недопустимо Таира не успела (хотя, пожалуй, такая претензия выглядела бы до нельзя глупо, учитывая в сколь бедственном положении находилась сама ар Нуали) – Чарли вместе со скупыми извинениями протянул рубашку.
На холеной мордашке графини проступило выражение даже не брезгливости, гадливости, словно зверолюд подал не рубашку, а шкуру, только что снятую с какого-нибудь зверя. Впрочем, одежда с чужого плеча, пропахшая чужим запахом, перемазанная в слизи и крови едва ли была лучше.
- Вы предлагаете мне надеть… это?! Да вы с ума сошли! Вы испортили мою сорочку, что стоит под сотню золотых, посмели столь нагло прикоснуться ко мне якобы "почуяв опасность", а теперь предлагаете вот это?!
Чувствуя, что вся хваленая аристократическая выдержка вот-вот разлетится на осколки, эльфийка стиснула зубы, закрыла глаза и глубоко вдохнула-выдохнула, пытаясь хоть немного успокоиться. Но в общем-то, какой еще у нее был выбор?! Разве что продолжить пусть совсем без одежды, в "наряде" из собственных волос и обрывка сорочки! Эльфийка, одарив Стима злым взглядом и забрав из лап нахала рубашку, зыркнула на своих спутников и раздраженно прошипела.
- Отвернитесь.
Мерзость какая! Таиру передернуло от отвращения, когда ткань, липкая и холодная от слизи, коснулась тела. Конечно же рубашка оказалась не по размеру и висела на эльфийке мешком, но если рукава можно было закатать, пояс перетянуть полоской ткани от сорочки, то широкий ворот так и норовил сползти на плечи, да и с длиной ничего не получилось бы сделать, рубашка превратилась в неприлично короткое платье, едва-едва доходила до колен.
На секунду даже мелькнула мысль мстительно затребовать еще и штаны Стима – едва ли Таира решилась бы их надеть, но хотелось поглядеть на лицо Чарли, если бы и ему пришлось предстать перед спутниками обнажённым, испытать хоть долю того стыда и ужаса, что сейчас испытывала она. Вслух, впрочем, так и не произнесла свое требование, опасаясь, что зверолюд выполнит приказ, а Таире было неловко даже при виде оголенного, покрытого чешуйками торса, меньше всего ей хотелось увидеть Чарли полностью голым.
- Зачем нам идти туда, если, по вашим словам, там опасно? – Идея Чарли вовсе не пришлась по вкусу Таире. Возможно, он действительно что-то почувствовал, но к чему тогда им лезть на встречу опасности?! - Не лучше ли будет вернуться в зал с жабой и попробовать найти выход там?
Но и рыжий эльфеныш и Тиана решили не спорить со зверолюдом и Таире не осталось ничего иного, как, подобрав с пола свечу и запалив ее от свечки Тианы, последовать за ними.
- Едва ли вы в силах чем-нибудь помочь. - На вопрос Тианы эльфийка отрицательно покачала головой. - Но я буду очень вам признательна, если вы сохраните в секрете… произошедшее сейчас. – Таира чуть помолчала, вздохнула и легонько сжала ладонь своей спутницы. – Знаете, леди Тиана, это ужасно и эгоистично, но я очень рада, что вы сейчас рядом и… спасибо за ваши слова.
Идти пришлось не слишком долго, до ближайшей двери, но открывать ее зверолюд не спешил, настороженно таращился в темноту.
- Опять это ваше "чутье"? – весьма скептически отозвалась графиня на сообщение Стима. – Наверняка из всех "опасностей" там только пыль, паутина и пауки. - Но тут в разговор вмешался эльф и Таира недоверчиво глянула на него. - Может быть вам просто показалось, Морнэмир? Или по полу протянуло сквозняком? – смог бы эльфеныш сохранить самообладание и не заорать от неожиданности, почувствовав "невидимую змею"? Таира сомневалась. Или он просто решил попугать их дурацкой страшилкой? Не желая и дальше тратить время на разговоры о зверолюдском чутье и невидимых змеях Таира шагнула вперед и бросила свою свечку в темноту коридора, почти уверенная, что ничего опаснее и страшнее очередного ворона, голых стен и пыли огонь не высветит.

Отредактировано Таира ар Нуали (20.06.2023 08:26:01)

- Не обременяйте себя лишними тревогами, леди Таира. Это точно не та история, которую я стану кому-либо пересказывать, если... когда мы выберемся, - Тиана слабо улыбнулась, поёжившись, когда вдали снова послышалась протяжная жабья жалоба, - и нет ничего ужасного в том, чтобы в трудной ситуации порадоваться компании, - какой бы компания не была, эльфийка признавала, что без неё пришлось бы совсем несладко. Правда, пока по большей части положение спасал Чарли. Напомнив себе это, Тиана призадумалась. Быть может, юстициар знал что-то ещё, что-то, чем не хотел делиться с остальными? Это бы объясняло его поведение, пусть и не оправдывало. Словно в подтверждение догадке, зверолюд остановился у старой двери, не спеша её открывать. Но снова так ничего и не произошло, кроме того, что Морнэмир подлил масло в огонь своим вопросом. Какие ещё невидимые змеи?.. Таира, похоже, абсолютно не верила ни одному из этой двоицы. Брошенная ею вглубь коридора свеча, к счастью, ничего страшного не показала. Разве только то, что им стоило прихватить с собой побольше свеч.
Когда Чарли всё же открыл дверь, у которой все они остановились, взору открылась самая настоящая... спальня? Старая, пыльная, с не слишком приятным запахом, как и всё в этих подземельях. Но почти нетронутая, и такое открытие почему-то напугало Тиану больше, чем беспорядок в рабочем кабинете. Мягко ступая по пушистому ковру, девушка представляла, что же могло случиться с теми, кому принадлежала спальня. Богатое убранство не оставили бы лежать ладом десятки лет, разве только бы о нём никто не знал. Но в то же время, без помощи слуг такое вряд ли будет кому под силу обустроить. И где они сейчас, эти слуги, да и сами обитатели?
Погрузившись в свои размышления и постепенно обходя комнату, Тиана краем глаза заметила странное движение рядом и отшатнулась, не сразу поняв, что странным белым пятном была она сама.
- Всего лишь зеркало, - тихо выдохнула скорее для себя. А присмотревшись к отражению, лишь покачала головой. Зловещие подземелья не иначе как принимали пленников за своих, и побледневшая леди в ночной сорочке вполне вписывалась в общую атмосферу, словно только встала с роскошной пыльной кровати после очень долгого сна. Рука эльфийки сама потянулась пригладить непослушные волосы, выглядящие так, будто неаккуратную косу заплетали с неделю назад. Но конечно же, толку от такого действия было мало, и Тиана пошла дальше, доходя до большого шкафа. Потянув на себя дверцу, она едва не закашлялась от пыли и гнилого запаха.
- Здесь осталась одежда, леди Таира, - сообщила девушка о находке, но её слова звучали не слишком воодушевлённо.
- Правда, она... Не в лучшем состоянии, - на деле же от вида подточенных зубом не одного только времени тканей в сумме со всем вокруг желудок отозвался тошнотой. Хорошо, что от ужина осталось только приятное и недостижимое воспоминание. Опять же, как и в случае с сорочкой Таиры, смотреть на испорченные работы мастеров было и жутко, и жаль. Стараясь поменьше прикасаться к ним, Тиана свободной рукой достала из шкафа одну из вешалок, но платье на ней оказалось совсем уж тошнотворным, предлагая жуткую комбинацию блеска ярких камней, паутины, дыр и даже плесени. Вторая попытка так же не увенчалась особым успехом, но на третий раз в руке оказался более-менее целый плащ с высоким воротником. Мужской, правда, но в этом были и свои выгоды вроде длины и наличия карманов. Предлагать что-то настолько старое и жалкое Таире Тиана не решилась. Отступив и отряхнув плащ в стороне от шкафа, завернулась в него сама, и тут же почти пожалела: к вещи, естественно, прилагался шлейф дурного запаха. Вот только разгуливать перед спутниками в ночной рубашке при свете стольких свечей было вопиюще неприлично, а запахи сырости и тухлости всё равно окружали компанию на каждом шагу. Свою свечу Тиана пока оставила в одном из пыльных подсвечников. Вместо неё, одевшись и стянув ткань поясом, опустила в карман плаща ещё парочку здешних свечей. Затем вернулась к шкафу, чтобы проверить, не нужна ли Таире помощь, хоть дряхлые зловонные ткани и вызывали сильнейшее отвращение.
На всё это ушло не так уж и много времени, буквально несколько минут, но разыгравшаяся тревога делала своё и эльфийке казалось, что они задерживаются непозволительно долго.
- Мне кажется, или жаба стала беспокойнее? - спросила Тиана, прислушиваясь. То, что жаба за ними не пролезет, не сильно успокаивало, ведь их ожидал ещё один коридор, приглашающий навстречу неизвестности. Возможно, было бы неплохо поискать ещё и обувь, чтобы не исследовать его босиком, как предыдущие.

Может быть, что ему и показалось, конечно. Чуть поджав упрямо губы, Морнэмир неопределенно взмахнул рыжей гривой, не подтверждая но и не опровергая версию баронессы: она-то этого прикосновения к ноге чего-то быстрого, плотного и явно чешуйчатого наверняка не почувствовала, а даже если бы ее и задело, то лапа зверолюда на груди уж точно должна была перекрыть все остальные ощущения. А вот объяснения Чарли его не слишком убедили. Концентрация магии, твари, быстрые настолько, что невидимы... Ушастый мальчишка недоверчиво прищурился, явно рассчитывая на большую конкретику, но зверолюд уже открыл дверь и прошел в комнату и между вариантами идти следом или торчать в коридоре Виэль, конечно, выбрал первый.
- Ого! Прямо спальня принцессы, - присвистнул он, когда свет нескольких свечей и лампы осветил комнату, сплошь заставленную мебелью, как в господской спальне. И пока благородные дамы осматривали шкаф, забитый вещами такой степени затхлости и древности, что плевневелая вонь расползлась сразу, как только распахнулись дверки, Морнэмир прошелся вдоль стен, зажигая от своей свечи давно потухшие огарки в канделябрах, после чего с размаху упал на кровать, подняв плотную тучу пыли. Расчихался, но покидать роскошное, явно девичье ложе, не спешил, а устроившись посередине уселся, подвернув ноги под себя, с живейшим интересом рассматривал обстановку, пока Клякса, слетевший с плеча, уже изучал близлежащие пыльные подушки, наверняка рассчитывая отыскать под ними припрятанную вкусную заначку. Чарли чего-то ползал по полу, высматривая что-то возле вездесущих статуй, а Тиана, к вящему мальчишескому сожалению, уже успела облачиться в какой-то плащ, напрочь скрывший все таинственно проглядывавшие сквозь тонкий шелк прелести. Пока он сожалел об утраченном и ловил момент, чтобы исподтишка налюбоваться на точеные ножки баронессы, не сразу расслышал перемены в ставшем уже несколько привычном кваканье. И только когда Тиана обратила внимание на него внимание, эльфеныш тоже навострил уши. Действительно, чего это она разошлась?
Зверолюд тоже обратил на то внимание, но проверять предпочел не зал, где застряла оживившаяся тварь, а коридор. Проследив взглядом за вышедшим за дверь здоровяком, Марнэмир нахмурился и вполголоса бросил, не обращаясь ни к кому конкретно, но и не бормоча под нос, чтобы его нельзя было бы расслышать:
- Какой-то он.. странный. То магию какую-то чует, то артефакты у него с собой нужные. И возле озера вроде и помог до окна добраться, но можно же было и проще... И Клякса его, кстати, чего-то побаивается, нервничать начал.
Покусал губу, эльфеныш скатился с кровати, прихватил большую свечу и осторожно подошел к двери, выглядывая в коридор.
- Я с ним пойду. Вы пока не выходите, если что... Ну, дверь подоприте чем-нибудь, что ли. Клякса, ко мне, - прихрамывая, мальчишка бесшумно двинулся по коридору, пытаясь догнать удаляющегося зверолюда.

Отредактировано Морнэмир Виэль (29.06.2023 22:00:18)

- Что будем делать? Пойдем за ними или подопрем дверь и будем ждать их возвращения?
Таира потянула какую-то коробку, стоящую на верхней полке, желая узнать, что в ней хранится, но дно у коробки прогнило и ей на руки, вместе с пылью и паутиной свалился длинный и довольно-таки увесистый веер. Эльфийка чуть поморщилась, кое-как обтерла находку от пыли, провела кончиками пальцев по костяным, украшенным резьбой, пластинам, раскрыла веер и вздохнула – тонкая бумага не выдержала испытания временем, осыпалась клочками при малейшем прикосновении. Графиня ар Нуали невесело улыбнулась.
- Пожалуй, самая бесполезная вещь в этом подземелье.
На балах и прогулках веер был незаменим при желании пофлиртовать или послать тайное сообщение кавалеру, но даже воображения Таиры не хватило, чтобы представить светское собрание в этом месте.
Эльфийка собралась было вернуть веер на место и заняться, наконец, обувью, но короткий свист (Таира даже не сразу поняла, что это было) заставил подпрыгнуть от неожиданности и испуга, а чужой голос (и еще больше слова!) резанули по ушам, заставив эльфийку поперхнуться воздухом от негодования и стыда.
Таира резко обернулась, собираясь высказать мерзавцу все, что она думает о столь непотребном обращении к леди, но взгляд упал на арбалет в руках незнакомца. Сердце рухнуло куда-то в желудок, по коже продрал мороз и ар Нуали недолго думая, метнулась вслед за Тианой – возможно, он промазал намеренно, желая напугать и взять их живьем? Но если нет, если промазал случайно, то может быть они сумеют спрятаться за кроватью от следующего болта?!
- Вы об этом пожалеете! – в тон Тиане поддержала графиня. - Немедленно бросьте арбалет и верните нас на постоялый двор!
Видя, что незнакомец вовсе не спешит выполнять требование, Таира запустила в негодяя веером, промазала, он с глухим стуком упал на пол, а под руку попалась подушка и недолго думая эльфийка отправила и ее в полет вслед за веером. Но ткань, видимо, сгнила за столько лет, подушка лопнула, осыпав мерзавца целым ворохом слежавшихся, посеревших от времени перьев.
- Морнэмир! Чарли! На помощь!!! – Таира понимала, что рассыпавшиеся перья дадут им лишь короткую отсрочку, а выстоять против вооруженного человека им с Тианой вряд ли удастся. Оставалось лишь надеяться, что "собратья по несчастью" не ушли слишком далеко и услышат крики.

Босиком легкому изящному эльфенышу двигаться бесшумно по каменному полу подземного коридора не составило никакого труда. Единственное, что могло бы привлечь внимание ушедшего вперед Чарли, это мягкий свет свечи, но для этого зверолюду нужно было обернуться, а его, насколько Морнэмир мог судить издалека, гораздо больше интересовало что-то впереди.
Невыносимая вонь начала ударила в нос как-то внезапно, словно где-то открылись некие зловонные шлюзы. Мальчишка приостановился, озадаченно покрутив наморщенным в гримасе отвращения курносым носом. Тревожное ощущение опасности, и без того нагнетаемое в темном коридоре недружелюбного подземелья, буквально оглушило, норовя вогнать в панику. Вжимаясь в стену, Виэль то и дело оглядывался назад, уже сомневаясь, а стоит ли продолжать идти за Чарли или стоит вернуться, пока источник вони не достигнут? Возвращаться обратно уже было как-то стыдно и малодушно, а продолжать идти вперед откровенно страшно.
Когда эльфеныш нагнал зверолюда, отчего-то замешкавшегося в конце коридора, в счете лампы в отдалении перед ним предстала столь дикая и ужасающая картина, что мальчишка застыл, как вкопанный, всматриваясь в чудовищную мешанину впереди. От удушающей вони гниющей плоти слезились глаза, к горлу подкатывала тошнота, а Чарли в центре схватки поистине завораживал. Как и с схватке с жабой, создавалось впечатление, что он не только двигается быстрее, чем это возможно, но ему словно что-то еще помогает. Например, показалось, будто конечности одного из нападавших (Морнэмир никак не мог убедить себя в том, что впереди настоящие ходячие трупы, хоть и вонь, и вид гниющей плоти говорил об очевидном) отлетели просто сами по себе. Пока юный эльф осмысливал увиденное вместе и по частям, многократно отразившееся от каменных стен эхо принесло разлетевшийся по коридору женский крик. Кричать кроме оставшихся в розовой пыльной спальни эльфиек вроде бы больше некому Морнэмир резко обернулся, всматриваясь в темноту коридора, а когда развернулся обратно, на зная, куда все-таки метнуться, на выручку Чарли или обратно в комнату, тот уже сам несся на него стремительной лавиной. И не успел мальчишка даже рта раскрыть, как его уже смело с места и пол с потолком и стенами резко заплясали в пространстве, а огонек свечи потух от порыва ветра.
Не успел обескураженный эльф понять, что он снова очутился в оставленной недавно спальне, как кубарем полетел на пол и ошалело завертел головой, спешно отползая в сторону от когтистых лап зверолюда. Народу в спальне явно прибавилось, во всяком случае, мужика с арбалетом раньше не было. Но внимание мальчишки было приковано не к нему, не к забравшимся на кровать эльфийкам и не к упавшему на пол арбалетному болту, отскочившему от стены рядом с головой Чарли, а к непонятному и непостижимому уму эффекту. Он даже поморгал, надеясь отогнать морок, но усилия не помогли и он по-прежнему видел, как следом за Чарли метались по воздуху ошметки и клочки гниющего мяса и рванины, странным образом облепляя нечто невидимое, что можно было бы назвать и змеей, если бы не складывалось отчетливого абриса такого же невидимого хвоста. И едва бесчувственное тело мешком свалилось на пол к ногам зверолюда, Морнэмир уже протянул руку, ощупывая нечто плотное, подвижное и явно чешуйчатое на ощупь.
- Чего это тут... - к чему именно относился вопрос, повисший в воздухе, к появившемуся стрелку, к вызванному им переполоху или к висящим в воздухе зловонным ошметкам, понять было трудно.

Пожалуй, впервые с момента знакомства Таира была рада снова увидеть Стима и теперь уже крепко сомневалась в своих рассуждениях и обвинения – окажись Чарли в числе их похитителей едва ли он прибежал бы на помощь. На влетевшего в комнату Чарли эльфийка уставилась со смесью радости, облегчения и страха - здоровенный зверолюд сейчас и правда выглядел жутко – взъерошенный больше обыкновенного, оскалившийся, перемазанный в чем-то… в чем-то липком, грязном и очень-очень вонючем! Гадкий, гнилой запах мигом наполнил комнату, эльфийка сдавлено пискнула и торопливо зажала нос и рот ладонью, пытаясь подавить подступившую к горлу тошноту. В голове даже мелькнула мысль попенять зверолюду за неаккуратность (это ж надо умудриться так перемазаться!) и послать его на озеро отмываться от этой дряни! Впрочем, мелькнула и пропала – эльфийка чуть ли не кубарем скатилась с кровати.
- Чарли! Чарли! Стойте!
На мгновение Таире показалось, что Чарли сейчас попросту оторвет незадачливому "маньяку" голову и допустить такого графиня никак не могла.
- Вы же его убьете!
Таира даже шагнула вперед, намереваясь вмешаться (хотя что она могла сделать против зверолюда, который в два раза больше нее? Разве что взывать к голосу разума!), но не успела – и Чарли, и Морнэмир неожиданно обмякли и рухнули на пол, а в комнату повалили мертвецы! Самые настоящие! Со свернутыми шеями, переломанными (а то и вовсе отрубленными) конечностями, с вытекшими глазами и очень вонючие! Зрелище было настолько отвратительное, что Таира едва не рухнула в обморок. Но первое же холодное, липкое прикосновение вывело эльфийку из ступора. Заверещав от ужаса и отвращения на все подземелье, Таира снова оказалась на кровати и от первого мертвеца ей даже удалось отбиться! Но тут же навалились другие!
- Аааа!!! Отпустите меня!!!
Как бы эльфийка не отбивалась, не ругалась и не грозила всевозможными карами, но мертвецы никак на это не реагировали, схватили и куда-то потащили!
Путь по коридорам показался бесконечным и в конце концов, сорвав голос и устав брыкаться, эльфийка обвисла в руках мертвецов. Темный коридор сменился темным же, узким проходом. От гнилого запаха кружилась голова, от прикосновений ее била дрожь, но хуже всего была неизвестность – куда ее тащат? Зачем? И что стало с ее спутниками?!
Мертвецы без всякого почтения и уважения свалили графиню Девитскую на кучу чего-то мягкого и вонючего. Пару минут Таира не шевелилась, потом, дрожа от отвращения и страха, мазнула ладонью по лицу, стирая слезы, перевернулась на спину, села, сжавшись в комок, подтянув к себе ноги.
- Тиана? Чарли? Морнэмир? – глухо, хрипло окликнула эльфийка. Тишина. Темнота. Вонь, настолько тошнотворная и густая, что кажется почти осязаемой. Таира слепо пошарила вокруг и тут же брезгливо зашипев, отдернула ладонь – какие-то тряпки, гнилые, липкие, вонючие.
Поднявшись на ноги и вытянув руку шагнула вперед и почти сразу же пальцы уперлись во что-то мягкое, податливое, гнилое, взвизгнув, Таира отпрыгнула назад. Постояла, прислушиваясь, но мертвец никак не отреагировал ни на прикосновения, ни на крик и эльфийка осторожно двинулась дальше.
Ворон, снова ворон. Как там говорил Чарли? Через них могут следить? Опрокинуть или развернуть эту статую у нее не хватило бы сил, но ар Нуали подобрала с пола гнилую тряпку и накинула ее на голову каменного истукана. Совсем не аристократично шмыгая носом, дрожа и тихонько скуля от ужаса, графиня медленно-медленно двинулась вдоль стены, пытаясь нащупать проход, через который ее сюда затащили.
Вскоре ей удалось-таки нащупать провал в стене. Надеясь, что задачей мертвяков было лишь дотащить ее в эту нору, а не следить, чтобы она не сбежала, Таира опустилась на четвереньки и полезла в проход.

Отредактировано Таира ар Нуали (11.07.2023 03:33:46)

Появление Чарли с Морнэмиром наперевес показалось Тиане почти что сказочным спасением. Услышали ли они призыв Таиры или общий шум, а, может, просто не нашли в коридоре ничего интересного, в любом случае, помощь была очень кстати. Почти завороженно наблюдая, как ловко Чарли лишил человеческого мужчину возможности доставить им всем неприятности, Тиана даже не успела задуматься над незавидной судьбой стрелка. Таира ринулась останавливать Чарли, а всего мгновением позже и он, и Морнэмир бездвижно упали на пол. Выглядело это до того жутко, что Тиана и сама хотела было подоспеть на помощь, хоть и слабо представляла, что могло случиться с ними в таинственном коридоре. Чарли явно вывалялся в чём-то мерзком и зловонном, да и Морнэмиру впоследствии тесного контакта досталось, но возможности оценить их состояние так и не выпало. Едва успев слезть с кровати, Тиана замерла на месте. Мертвецы! Бесчисленные тела разной степени разложения двинулись в комнату как голодная саранча на урожай. И не было больше никакого чудесного спасения, лишь крики, топот, отчаянные попытки сопротивляться им, мёртвым, утащившим и Чарли, и Морнэмира, и даже стрелка. Схватили они и эльфиек, как бы те не брыкались. В какой-то момент Тиане удалось вырваться из цепкой хватки костлявых пальцев, после чего жуткие создания постепенно начали покидать спальню, но эльфийка, забившись в угол, ещё несколько мгновений отбивалась от кого-то невидимого по инерции. Открыв же глаза, девушка успела увидеть, как загробная процессия уносит в коридор Таиру.
- Таира! Таираа! Аааааааааааа! - кричала Тиана вслед и бросилась за ними, но ноги подломились, отказываясь слушать хозяйку. Она обнаружила себя на ковре, чей пыльный ворс теперь украшали ошмётки гниющих тел. Когда же наконец получилось подняться, стряхнуть эту гадость с не менее гадких старых одеяний и на всё ещё негнущихся ногах дойти до двери, Таиры в коридоре уже не было, как и мертвецов. Но были ли они мёртвыми?
Комната с множеством свечей теперь несла ещё и следы побоища. Тиана задумчиво, так и не отходя от шока, потянула на себя арбалетный болт, который совсем недавно просвистел рядом с Чарли и врезался в стену. Когда-то в детстве она пробовала стрелять из маленького, лёгкого лука, давно, да и не очень-то успешно. Сейчас же её руки умели проводить безупречно точные линии на бумаге, но кто бы знал, справятся ли они со стрельбой.
Лишь опустив взгляд на валяющийся под ногами арбалет, эльфийка заметила, что от разбитой вдребезги лампы рядом начал тлеть тяжёлый ковёр. Подхватив валяющийся там же башмак, Тиана принялась рукой затаптывать тлеющее место - ещё пожара им здесь не хватало! Вернее, ей. Вдали было слышно лишь сиротливо поквакивающую жабу. Башмак испытание выдержал, так что вскоре Тиана отыскала у шкафа второй вместе с ещё одним арбалетным болтом. Обувшись, девушка подняла оставленное у входа оружие и попыталась его зарядить, а второй болт отправила в один из карманов. Вроде получилось. Прихватив с собой ещё и один из канделябров, Тиана выдвинулась в коридор. Увы, держать в левой руке украшенный лишним металлом предмет вскоре стало тяжело и эльфийка оставила канделябр на каменном полу рядом с очередным вороном, взяв себе лишь одну свечу. Судя по следам, мертвецы ушли дальше, туда, где коридор сужался из-за груды камней. Но кроме частичного завала была ещё и лестница с дверью, которую Тиана и решила проверить. Поднимаясь наверх, эльфийка снова наступила на надорванный ещё в кабинете край сорочки, ведь свободной руки, чтобы придержать его, не было. Теперь уже оторванный кусок ткани не вызвал совершенно никаких эмоций - на секунду отложив арбалет, Тиана спрятала ткань к свечам в кармане, вот и всё. Её мысли занимала комната над озером. Вроде бы озеро было в другой стороне, но то, что находилось за дверью, вполне могло оказаться на одном уровне с той комнатой. А стрелок-то был не один...
И всё равно эльфийка не стала отступать: сначала, придерживая арбалет, потянула дверь на себя, а затем попробовала толкнуть её вперёд плечом.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (11.07.2023 16:12:37)