[indent] Постоялый двор «Под горой» встретил новых посетителей шумной перебранкой двух весьма подвыпивших господ, споривших то ли о каком-то кладе, что нашел один из их далеких предков, то ли о подвиге, что этот предок совершил и потому был удостоен великой награды. Постояльцы настолько разошлись, что вскочили с мест и уже готовы были продолжить спор на кулаках, но тут рядом нарисовалась охрана и быстро (и на удивление деликатно) их угомонила. Перспектива быть вышвырнутыми на улицу без возмещения уже оплаченных за ночь комнат, им явно не понравилась и, поворчав еще некоторое время, господа уселись обратно за столик, заказав еще выпивки и продолжая молча сверлить другу друг взглядами.
[indent] - Вашу лучшую комнату и ужин, - распорядился Зерим, подойдя к хозяину двора, с деловым видом что-то писавшего в пожелтевшей от времени книге, а затем добавил, кивнув головой на главный зал: - Здесь всегда так шумно?
[indent] Хозяин поднял голову, заготовив один из многочисленных ответов для тех, кто мнит о себе слишком много, но на деле является самым обыкновенным торговцем. Торговцы вызывали в нем двоякое чувство: с одной стороны, они практически всегда были при деньгах, с другой – привычка торговаться по любому поводу доставляла немало хлопот. Однако увидев отличительный знаки служителя закона аж из самой столицы, расплылся своей самой радушной улыбкой.
[indent] - Рад приветствовать столь важных господ в моем скромном заведении, подберем для вас все самое лучше, будьте покойны. У нас сегодня подготовлена развлекательная программа для постояльцев, очень рекомендую послушать, - однако видя, что его совет пришелся не по душе дорогому гостю, тут же сменил тактику: - Если вас это напрягает, я распоряжусь, чтобы ужин вам подали прямо в номер. Может, господин, предпочитает иной досуг? – выразительный взгляд, которым он одарил Зерима, говорил красноречивее всяких слов.
[indent] - Да, пожалуй, не откажусь. И еще вина.
[indent] - Будет исполнено, - он сверился с книгой, а затем еще раз, на лице отразилась растерянность, но то была лишь мимолетная заминка, быстро собравшись, он вновь расплылся в улыбке. – Прошу прощения, но сегодня большой наплыв гостей, и комната, удовлетворяющая вашим запросам, всего одна. Могу предложить разместить вашего коллегу в другой…
[indent] - Не надо, - перебил его Зерим, вызвав недоуменный взгляд со стороны хозяина, который тот переводил с одного гостя на другого, начиная подозревать, что «досуг» будет весьма экзотическим. – Это охрана. Он все равно не будет спать, так что ни комната, ни кровать ему не понадобятся.
[indent] - Ах, вот оно что, - выдохнул хозяин с явным облегчением, отмечая попутно, что спутник юстициара действительно одет менее примечательно. Подозвав служку и велев ему проводить господина в их лучшую комнату, проводил задумчивым взглядом гостей, пока те поднимались по деревянной лестнице на второй этаж, затем убрал в ящик полученную щедрую плату за удобства и досуг и что-то записал в книге.
[indent] Смотрящий пребывал в скверном расположении духа, о чем можно было догадаться разве что по выражению глаз и более скупым ответам, чем обычно. Зерим славился своей сдержанностью на проявления эмоций. И обычно во всем молчаливо винил Чарли. Эльф редко выказывал недовольство прямо, но работая с ним не первый год, Рэм научился распознавать его плохое настроение по едва заметным жестам. И сейчас, мог сказать, что виной этому на удивление был вовсе не ремуо.
[indent] - Свободен на три часа, - в руки Чарли прилетел кожаный мешочек с деньгами. – И постарайся не создать проблем.
[indent] С этими словами да под брезгливый жест рукой Смотрящего, сгрузив на пол в комнате дорожные сумки и забрав кошель, рогатый покинул помещение, спустившись в главный зал. Однако, надежда на богатый сытный ужин растаяла также быстро, как и появилась. Монет в кошеле оказалось до смешного немного.
[indent] Да уж, не разгуляться. Жмот востроухий!
[indent] Заказав себе на все деньги все самое сытное, что только нашел в местном меню, расположился в самом дальнем углу главного зала. Он хоть и скрыл магией рога и хвост да обмотал длинным полосками ткани руки и ноги, чтобы максимально спрятать чешую и сойти за зверолюда обыкновенного, но лишняя осторожность не помешает.
[indent] После трапезы вечер уже не казался таким удручающим, а песни менестреля, рассказывающие местные легенды даже приподняли настроение, позволив провести остаток свободного времени с легкой долей ностальгии.
[indent] Когда Чарли вернулся в комнату, Зерим уже спал или просто делал вид, что уже уснул. Еда была съедена, вино выпито, а в воздухе витал стойкий запах недавних утех. Хорошая возможность, чтобы убить надзирателя и сбежать. Подобные мысли не первый раз посещали рогатого, но попробовав их исполнить однажды, Рэм понял, что этого остроухого, как бы ни было велико его желание, убить он не может. Да и со скудным запасом зелий он недолго продержится на свободе – попадется другим юстрициарам, стоит ему снова обезуметь. Постояв возле кровати какое-то время, Чарли приоткрыл окно, впуская в комнату свежий воздух, и устроился прямо на полу возле двери, прислонившись спиной к стене.
[indent] …Сон ремуо всегда был чутким и поверхностным, позволяя быстро проснуться, среагировав на малейшую угрозу или другие изменения в обстановке. Всегда, кроме этого раза.
[indent] Вместо обитой деревянными панелями стены, подпирающей спину, в бок неприятно вгрызался острым сколом холодный камень. В спертом воздухе стоял запах сырости и мускуса, что было нехарактерно для роскошной комнаты, насквозь пропахшей уютом. Едва уловимый звук, время от времени повторяющий, но не позволяющий определить на слух его источник, был раздражающе монотонен.
[indent] Открыв глаза и сев, Чарли обвел помещение взглядом: в нем царил полумрак, и оно совсем не было похоже на комнату на постоялом дворе. Каким образом он здесь оказался, умудрившись при этом не проснуться, оставалось загадкой. В голове стоял туман, соображалось на редкость тяжело и медленно. Помимо себя он разглядел еще три тела, сложенные в центре зала полукругом под мерцающим светом от масляных ламп.
[indent] Ремуо поднялся и, чуть покачиваясь, побрел в их сторону – проверить живы ли они. Не хватало еще, чтобы ему приписали новые трупы. Зерим явно будет недоволен; шкуру-то не спустит – силенок не хватит, – но обязательно отыграется более оригинальным способом. В лучшем случае просто урежет рацион.
[indent] Все трое оказались эльфами, живыми, но крепко спящими, Смотрящего среди них не не было. Возле одного из тел он задержался дольше остальных, всматриваясь в юное лицо. В голову лезли странные мысли: неофомленные, размытые, в красках повторяющие то, что нашептывал внутренний голос голодного дракона, склоняя голову ниже и вызывая зловещий оскал.
[indent] Эльфеныш шевельнулся, и это вывело Чарли из оцепенения, заставив тряхнуть головой и отшатнуться, понимая причину и той тяжести в голове, и непрошенных мыслей, и животного желания, что начало зарождаться глубоко внутри. Действие зелья давно закончилось, и сейчас он огребал последствия пропущенной дозы. Сунув руку в карман, вытащил два пузырька со спасительной жидкостью. Двенадцать часов. Следовало поскорее выбираться отсюда, пока источник благоразумия не иссяк полностью.
[indent] Опустошив один пузырек, убрал его и оставшееся зелье обратно и на всякий случай отодвинулся от эльфов подальше, спешно обновив маскировку, вновь делая невидимыми рога и хвост.

Отредактировано Чарли Стим (12.06.2023 17:29:37)

Среди гостей, пожаловавших на постоялый двор в тот вечер, была и небольшая, если не сказать крохотная, делегация картографов. К их прибытию покои уже подготовили в лучшем виде. Ведь визит в "Гору", как и всю свою поездку, господа картографы запланировали уже давно и расписали чуть ли не по минутам. Хоть перед отъездом из Тор-Шолле в планы и пришлось внести некоторые изменения, менее и более серьёзные. К примеру, Валиэн фон Нэриан в последний момент отозвал своё участие, ссылаясь на болезнь и предложив отправить вместо себя своего первого помощника и племянницу. Ссориться с ним остальным не слишком хотелось, поэтому предложение было принято, но особой радости они не испытывали, сомневаясь, что двоица молодых эльфов сможет полноценно заменить одного более опытного. Сами же Лисс и Тиана, напротив, были полны энтузиазма и желания доказать коллегам, мнившим себя старшими, что их знаний и умений более чем хватит.
Одним словом, компания сложилась чуть разношёрстнее, чем ожидалось. Но к моменту, когда хозяин заведения во второй раз поприветствовал дорогих гостей со всей возможной радушностью, вдобавку интересуясь, насколько плодотворно прошло их время, в хорошем расположении духа пребывали уже все участники делегации. В Клаогейте им удалось исполнить поставленные задачи и договориться с тамошним правителем без особых трудностей, дорога шла согласно плану, а молодёжь на поверку оказалась не такой уж и зелёной. Теперь уже дело было за малым. Вернуться в столицу, обработать да отпрезентировать итоги поездки. И чего скрывать, остановка в "Горе" была вполне себе приятным пунктом плана. Вкусный ужин, неплохое вино и талантливый менестрель, которого не грех послушать и во второй раз. Да, вечер проходил очень даже хорошо, хоть и не обошёлся без маленького конфуза, когда от соседнего стола молодым эльфам отправили небольшой презент в виде лучшего местного вина. "Давно не видел такую красивую пару. Пусть ваша любовь будет крепка, как у Адриана с Николь!", гласила приложенная записка, чем донельзя смутила обоих и повеселила их коллег.
- С чего они взяли такое, - отпирался Лисс, слишком явно представляя, что и в каком порядке бы с ним сделал его работодатель, заметь он хоть один неверный взгляд в сторону своей драгоценной племянницы.
- Может, шутят. Кто бы в самом деле стал желать такой любви? - предположила Тиана, чувствуя, как лицо заливается краской от пристальности обращённого к ним внимания. Да они всего лишь карту рассматривали в перерыве между выступлениями менестреля, что ж такое-то! И сравнение с безумным алхимиком и трагически погибшей невестой ей совсем не понравилось. В будущем эльфийка видела себя в многих ролях, но точно не героиней трагической истории любви. Да и Лисс подходил скорее на роль старого друга для задушевных бесед, а не принца на белом драконе, о котором стоит мечтать каждой девушке.
Про подарок все быстро забыли, а вот та карта, обнаруженная в архиве Клаогейта, не давала покоя ещё долго. Она не сходилась с общепринятыми в королевстве правилами, но слишком систематически, чтобы считать это простой ошибкой. Загадка и множество других впечатлений послужили причиной тому, что Тиана, наконец уложившись спать, ещё несколько раз поднималась к письменному столу. Да, завтра предстояло выезжать ранним утром, но как же не записать ещё одну мысль, вдруг потеряется... И так продолжалось, пока до рассвета не осталось всего несколько часов. Или ей это только снилось? В последний раз, должно быть, девушка так и уснула на стуле, потому как даже сквозь сон пробивались ощущения крайнего неудобства. Но усталость была слишком велика, чтобы проснуться окончательно из-за ноющей боли, пусть она постепенно и прокрадывалась из одной части тела в другую. Даже глухой удар и чей-то вскрик Тиана хотела проигнорировать, посчитав, что на постоялом дворе и не такое происходит. Но в то же время появилось сильное желание перевернуться на другой бок, вот только перины, которую надо было придержать, под пальцами не оказалось. Чуть приоткрыв глаза, эльфийка не успела удивиться приглушённому свету, как над ней раздался властный, недовольный и откуда-то знакомый женский голос. Приподнявшись на локте, Тиана подняла глаза, пытаясь прогнать остатки сна и одновременно чувствуя пронзительный холод, явно превосходящий то, как должны ощущаться покои с остывшим камином.
- Таира?.. - рассеянно спросила девушка, не сразу понимая, что озвучила свою мысль вслух. Чуть позже пришло осознание, что Таира ар Нуали в нижней сорочке, а это действительно была она, вовсе не пришла высказать своё возмущение в чужую комнату постоялого двора. Нет, они находились в неизвестном помещении, а сама Тиана обнаружила себя на пыльном каменном полу, тут же спеша подняться на ноги. Чуть в стороне от Таиры стоял рыжеволосый юноша, небось какой-нибудь её слуга. Возможно, даже дальный родственник, но судить схожесть в свете нескольких ламп было непросто. А вот находящийся ещё дальше вызывал куда больше вопросов - держался по-другому, напоминал зверочеловека, и, как не странно бы было это отметить, был одет потеплее эльфов, если не сказать поприличнее. Тиана и сама отступила чуть дальше от Таиры, и не только чтобы оказаться на более вежливом расстоянии, но и в тени. Находиться перед ними всеми в рубашке из тончайшей струящейся ткани, выставляющей на обозрение каждый изгиб девичьей фигуры, было похоже на ночной кошмар, и даже соучастие благородной Таиры в этой эксгибиции утешало слабо. Но уже на втором шаге Тиана остановилась, морщась от боли в стопе, как будто наступив на какой-то острый камень, - чулки без обуви пропускали не только холод. На языке крутилась тысяча вопросов, которые девушка не решалась задать, ожидая, пока о странной троице станет понятно чуть больше.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (05.05.2023 17:57:56)

С шипением потирая ушибленную макушку, Морнэмир машинальным движением погладил пальцем драконий гребень и, наконец, огляделся повнимательнее. В раскачивающемся пятне света отчетливо проступили зашевелившиеся фигуры. Присмотревшийся мальчишка на несколько секунд потерял дар речи и позабыл о воспитании, совершенно бесстыдно и оторопело уставившись на эльфиек в одних лишь нижних сорочках. За какие заслуги ему так подфартило, он предположить не торопился, но момент, определенно, упускать не собирался - когда еще так сложится? Тем более, что дамы, судя по видимому невооруженным глазом богатству туалета,  были не из простых куртизанок, а с претензией.
- Чего? - замашки у одной из них оказались прям почти графские, ишь, какой тон взяла! Однако требовательные интонации и обращение во множественном числе заставили Морнэмира отмереть и перевести взгляд от пленительных образов в сторону, где в полумраке затаилась еще одна фигура. Зверолюд еще больше оттенял фривольность женских нарядов и вообще, насколько мальчишка мог судить, был одет намного основательнее эльфов. В том, что Морнэмир сам не смог бы похвастаться полнотой экипировки, он запоздало понял, едва переступил босыми ногами по холодному камню. Озвученный эльфийкой вопрос приобрел животрепещущую актуальность.
- Морнэмир Виэль, к вашим услугам, - отвесив чуть ироничный поклон полуобнаженной даме, эльфеныш снова взглянул в сторону зверолюда. - Я бы к присоединился к вопросам и добавил к ним еще и "Где это здесь?" Милорд, похоже, что вы тут сидите, будто дожидаетесь. Где мы находимся вообще?
Зал не только не был похож ни на одну комнату для ночлега, но даже не вязался с постоялым двором в целом. Гулкое эхо, сырость и давящая из углов темнота не имела ничего общего с шумным, ярко освещенным и тесным трактирным залом. Зябко поеживаясь и успокаивающе поглаживая беспокойно копошащегося за пазухой Кляксу, юный эльф оглядывался, тщетно пытаясь не только понять, что это за место, но и вспомнить, как он мог здесь оказаться. Но память отказывалась помогать. Помнил, как ложился спать, как Клякса закапывался под одеяло, слегка тревожа накатившую дрему, помнил даже обрывки какого-то незначительного сна, но и только. Судя по всему, случайная компания если и знала что-то больше, рассказывать о том не спешила.
- А как вы думаете... - начал было мальчишка, снова поворачиваясь к вынужденным спутникам, как какой-то посторонний звук вынудил прервать нить размышлений. Звук шел откуда-то из плотных сумерек за спиной и обернувшись, Морнэмир увидел нечто чудовищное. Даже в сказках он не слышал про подобное и пока он со смесью оторопи и детского любопытства уставился на жуткое зубастое, покрытое мерзкой на вид слизью, создание, жаба внезапно издала утробный звук и прямо в лицо метнулось нечто длинное, зловонное и явно липкое. Неизвестно, чем бы закончилось, если бы не внезапный удар под колени. Земля выскользнула из-под ног и Морнэмир ощутил горячее движение воздуха над головой, а колонна рядом загудела от удара языка. Ошалевший драконик громко заверещал, не менее ошалевший и полуоглушенный мальчишка торопливо шарахнулся в сторону, не сводя перепуганных глаз с жуткого смертоносного создания.

Отредактировано Морнэмир Виэль (05.05.2023 14:22:00)

В том, что эти мерзавцы (а как еще назвать тех, кто столь нагло и беззастенчиво таращатся, вместо того чтобы тактично отвернуться?! А то и расстараться и организовать для попавшей в такую неприятность леди полный гардероб и десяток горничных в придачу!) не причастны к ее похищению Таира поняла почти сразу. По крайней мере эльфийка полагала, что похитители должны были знать, кого они украли, а не спрашивать имя у пленницы.
Их имена так же ничуть не прояснили ситуацию. Морнэмир Виэль – эльфийка скользнула равнодушным взглядом по рыжему мальчишке. Ей были известны все знатные эльфийские рода и Виэль среди них не было, а значит и этот эльф едва ли заслуживал более пристального внимания, верно, какой-нибудь слуга или подмастерье на постоялом дворе.
А вот второй возмутил Таиру до глубины души: мальчишка хотя бы изобразил поклон (пусть бы и малость насмешливый, но Таира списала это на недостаток воспитания), этот же изволил сидеть в присутствии леди. Немыслимая наглость!
Взгляд графини Девитской стал неприятным, светлые глаза словно затянуло льдом, эльфийка гордо подняла голову и уже собралась было назвать свое имя и титул и, пригрозив все возможными карами, потребовать немедленно вернуть ее на постоялый двор, как в этой странной, полутемной зале раздался знакомый голос.
- Таира!…
Эльфийка сбилась с мысли, обернулась и только сейчас заметила хрупкую женскую фигурку, так же, как и она, одетую в одну лишь сорочку. Опознать ее, впрочем, не составило труда.
- Тиана?! Как вы здесь…
А Чарли словно бы нравилось испытывать ее терпение – на ноги он все же изволил подняться и даже каким-то чудом сообразил, что перед ним не служанка, а леди знатного происхождения, но положенной почтительности эльфийка все равно не дождалась! Мало того, что посмел перебить, так еще и потребовал, почти что приказал представится.
Таира ар Нуали, графиня Девитская… шляется по ночам черт пойми где, босиком, в одной ночной сорочке, да еще и в сомнительной компании. Таира живо представила, каким подробностями может обрасти такая сплетня в Девите и Тор-Шолле! Чаще всего темы для пересудов об их семье поставлял Верас и отнимать такой "хлеб" у братца совсем не хотелось.
Тиана отступила в тень, видимо, желая укрыться от слишком уж беззастенчивых взглядов, но себе позволить такую слабость Таира не могла – даже в самых нелепых или жутких ситуациях графине должно держать лицо. Бросив на Тиану предостерегающий взгляд, эльфийка едва заметно склонила голову (изобразить реверанс в ночной сорочке было бы сущим безумием, да и не та компания, чтобы она, графиня, склонялась в поклонах!) и назвала имя.
- Баронесса Таира Беларди.
Ни рыжий эльфеныш, ни зверолюд не опознали в ней наследницу дома ар Нуали и такое положение дел ее вполне устраивало. А еще Таира понадеялась, что эта компания не сильна в эльфийских родословных (разве что Тиана могла знать, но, наверное, ей хватит ума держать язык за зубами) и Беларди, род ее прабабки от которого осталось лишь ветвь-напоминание на гобелене ар Нуали ничего им не скажет. А баронесса… да мало ли мелкой знати в эльфийских землях? Все и не упомнишь!
Продолжить "светскую беседу" не получилось бы при всем желании – странный шлепающий-шаркающий звук заставил замолчать и прислушаться.
- О, боги… - едва слышно выдохнула побледневшая, как полотно эльфийка. Пожалуй, ничего более отвратительного и мерзкого Таира не видела за всю свою жизнь и соблазн рухнуть в обморок был очень уж велик - существо, выползшее из пролома, было похоже на оживший кошмар из снов, поверить в реальность происходящего было ох до чего не просто. Заставшая столбом эльфийка была очень легкой добычей, но на ее счастье жабе больше приглянулся рыжий эльфеныш. Звук удара, грохот, испуганный крик драконника вывел ее из ступора. Таира метнулась под защиту одной из колонн. Молча. Пожалуй, сейчас она верещала бы даже громче дракончика, но от ужаса горло перехватило спазмом, не то что кричать, дышать стало трудно.
- …уходите. Жабу я отвлеку.
До Таиры долетел обрывок фразы. Зверолюд возжелал пойти на корм жабе (а то что одолеть эту тварь не получится при все желании Таира ничуть не сомневалась), чтобы остальные смогли сбежать? Столь благородный порыв весьма ее удивил - зверолюд выглядел так, словно бы скорее скормил жабе всю троицу эльфов, чем встал на их защиту. Впрочем, размышлять над мотивами такого поступка сейчас явно было не время и не место.
- Тиана? – эльфийка покрутила головой, выискивая "сестру по несчастью" – уж кого-кого, а ее точно было бы жаль оставить в этом зале!

Отредактировано Таира ар Нуали (20.06.2023 07:13:20)

То, что Клякса привлекает к себе, а соответственно, и к хозяину слишком много ненужного внимания, Морнэмир и так понял, как только тварюга метнулась на крик перепуганного дракончика. Не тратя времени на пустую болтовню, мальчишка откатился в сторону и резво вскочил на ноги, запихивая дракона поглубже под сорочку и прижимая для надежности к боку локтем. Питомец недовольно попытался было забить крыльями, но быстро угомонился - подобное стреноживание Виэль практиковал не часто, но приучил, тем не менее, зверька, что следует затаиться.
"Рыжий!" - он резко обернулся на окрик, благоразумно проигнорировал то, что назвавшийся Чарли явно пропустил его имя мимо ушей, и, сообразив, что от него требуется, одним прыжком оказался возле колонны, на которой висела чадящая лампа.
- Дамы, туда, в проход! - неясный свет на секунду осветил чернеющее пятно и тут же метнулся в противоположную сторону: Морнэмир с силой отшвырнул лампу и бегом бросился к эльфийкам. Те, весьма удачно взявшись за руки, уже сами медленно двинулись в нужную сторону, но мальчишка предпочел осторожности скорость. Совершенно некуртуазно врезавшись на бегу в девушек, он упрямым тараном принялся толкать их к темноту. Вспышка умирающего света оставила последнюю подсказку и теперь мальчишка упрямо двигался в сторону замеченного прохода, откуда выбралась склизкая тварь. Босые ноги угодили в скользкую лужу - значит, двигаются в верном направлении. Шершавая стена под ладонью ощерилась сколом и из пролома потянуло гниющей сыростью.
- Сюда, - за спиной бесновалась жаба, гоняя отвлекающего ее зверолюда, а в кромешной тьме не было слышно ни звука, кроме доносившегося из зала эха. Дальше двигаться было бессмысленно, сколько эльфеныш ни моргал, глаза так и не смогли различить в темноте хоть какие-то очертания.
- Стойте здесь, - шепнул  "баронессам", отталкивая их подальше от прохода. - Я попробую вернуться за лампой, без нее никак...
Скользнув случайно кончиками пальцев по чему-то теплому и мягкому и издав тихое сконфуженное "Ой!", мальчишка проскользнул обратно в сторону зала, двигаясь совершенно бесшумно, по-прежнему прижимая к боку притаившегося под сорочкой дракончика.
Рассеянный слабый свет выхватывал из темноты две метавшиеся между колонн фигуры. вернее, металась фигура зверолюда, жаба же казалась если не застывшей, то крайне неторопливой и вальяжной. Крадучись двигаясь на свет, пригибаясь и прижимаясь к стене, Морнэмир всматривался в действие и не заметил подвернувшегося под ногу камня. Острый край болезненно впился в босую пятку и эльфеныш несдержанно вскрикнул от боли, инстинктивно подпрыгнув на месте.

Отредактировано Морнэмир Виэль (15.05.2023 15:13:07)

То идите туда, то сюда, то стойте здесь, - мальчишка небось взял пример с Чарли и начал раздавать команды. Правда, в таком месте девушкам бы не помешал проводник посолиднее, да и действовал он слишком уж по-молодецки, начиная с того, как врезался в них, чуть не сбив с ног. Но выбирать не приходилось и Тиана с Таирой двинулись дальше, пока не оказались у пролома, из которого и появилась жаба. В зал просто должен был существовать и другой вход, которым пользовались те, кто его построил, вот только искать его во тьме и под прицелом липкого языка звучало как особо изощрённое самоубийство. И всё же разбитые камни вокруг прохода наводили Тиану на нехорошие мысли. Как бы за ним не скрывалось что-то ещё страшнее, ведь кто знает, куда они, собственно, угодили.
Морнэмир решил вернуться за лампой, что не вызвало у эльфиек никаких протестов, - свет бы действительно не помешал. Но бесцеремонная попытка подвинуть их куда-то в сторону вылилась в прикосновение,  от которого Тиана едва не вскрикнула, в последний момент вспомнив о жабе. Найдись под рукой что-то тяжёлое, оно бы непременно полетело вслед эльфёнышу, пусть раньше младшая фон Нэриан и не замечала за собой склонностей к насилию. Да даже если бы им всем предстояло закончить свой жизненный путь в жабьем желудке, это всё ещё было слишком дерзко! Отсутствие привычных нескольких слоёв одежды, пусть и при скудном освещении, - само по себе вопиющее унижение, а он сначала и не думал отводить глаза, а теперь ещё и руки распускает, совсем никакой чести!
Отскочив в сторону, Тиана угодила прямиком в жабью слизь. После этого чулкам поможет разве только очищающий огонь, да и в целом было предельно противно. Хорошо хоть, что следующей прикоснувшейся рукой оказалась рука Таиры. Кажется, невольная сестра по несчастью ничего не заметила, так что Тиана лишь легонько сжала её ладонь в ответ и выслушала её историю, не перебивая. Лишь усмехнулась, когда девитская леди назвала ситуацию нелепой. Вот уж действительно, их всю жизнь учили не подавать виду, если что идёт не так, вплоть до того, что оказавшись в жутком неизвестном месте в ночных сорочках и еле спасаясь от чудовища Таира скажет, что это нелепо.
- Получается, нас как-то выудили из комнат постоялого двора - я так же там остановилась по дороге из Клаогейта, вместе с несколькими столичными картографами. Помню, как мы разошлись по своим комнатам, было поздно и я ещё долго не могла уснуть. Но как похитителей никто не заметил и как мы сами очнулись аж здесь, сама не представляю. Ровно как и зачем им это. И о таких жабах я не слыхала. Похоже на чей-то жуткий эксперимент... Но какой безумец станет выкрадать дочерей знати, нас ведь будут искать, - в последних словах Тианы таилась доля надежды. Словно она ожидала, что вот-вот сюда ворвётся целый отряд объединённых сил охраны обоих. Но время шло, а единственным, кто таки появился в узком коридоре, была всё та же двоица рыжего нахала с лампой в руках и зверочеловека, заляпанного неизвестной субстанцией. Опять же, выбирать не приходилось - приходилось принуждать себя к спокойствию, чтобы не залиться краской то ли от стыда, то ли от возмущения. Может, никто бы и не заметил, но многовато чести, знаете ли! Где-то позади громко квакала жаба, но если на секундочку позабыть об увиденном, то эти звуки были не такими уж и страшными. Впившись взглядом в подошедшего юношу, Тиана всерьёз задумалась над участью жуткого создания лишь после вопроса Таиры. Действительно, как эти двое оторвались от жабы? Тиана бы скорее ожидала, что размерную рептилию как-нибудь загнали в тесное место между колоннами, ещё парочка которых вполне могла скрываться где-то в дальнем углу зала. Озвученный Таирой вариант всё же звучал довольно жестоко.
Двинувшись вдоль стены обе девушки старались обходить слизь, насколько это было возможно при освещении одной-единственной лампы. К счастью, идти пришлось не слишком долго, а возможный выход уже показал себя. И сколько только могло пройти времени в целом, с момента исчезновения разношерстной компании? Тьма подземелий не давала единого намёка.
Выход за решёткой уже больше напоминал не предназначенный для чудовищ путь, как отметила Таира. Зато статуя и новый замок выглядели так, будто они действительно имеют дело с безумцем.

- Морнэмир! - Жуткий грохот, отраженный от стен неприятно ударил по ушам, заставив эльфийку сжаться от испуга. Впрочем, почти сразу же Таира снова взяла себя в руки и строго глянула на рыжего. - Что вы творите?!
Наверное, тот же Верас выразился бы как-нибудь иначе и уж точно не стал бы "выкать" малолетнему варвару. Но не зря ведь говорят, что привычка – вторая натура, а переступить через накрепко вбитые привычки и воспитание не так-то просто, оттого даже сейчас графиня ар Нуали осталась безукоризненно вежлива, а в голосе прозвучало лишь легкое недовольство и недоумение таким поступком, словно бы рыжий эльфеныш случайно смахнул со стола вазу, а не намеренно грохнул странное украшение.
- Нет, этот ворон и мне не слишком понравился, у скульптора явные проблемы с эстетикой и вкусом, но ведь это не повод учинять подобное безобразие! К тому же Чарли, - легкий кивок в сторону зверолюда, - прав – лишний шум нам не нужен.
А Чарли словно бы нравилось дразнить парочку попавших в столь непростую ситуацию леди. К Тиане этот нахал обратился столь фривольно, что Таира даже поперхнулась воздухом от возмущения. И ведь он видел, прекрасно видел, что перед ним не служанки с постоялого двора и все же не изволил проявить даже толинку уважения, почтения и манер! Да еще и снова нахально таращился!
- Ладно… - Укоризненно глянув на зверолюда и попытавшись сгладить неловкость, Таира нехотя отступила от двери и согласно кивнула, - давайте проверим, но сомневаюсь, что мы найдем там выход.
Скорее уж они отыщут какую-нибудь яму, из которой и выползла эта жаба. Пожалуй, с гораздо большим удовольствием она послала бы зверолюда и эльфа на разведку, сама же в компании Тианы предпочла бы остаться у двери, дожидаясь их возвращения. Но… лампа была одна и снова оказаться в темноте совсем не хотелось, к тому же, в отдалении все еще слышался голос жабы, и кто знает действительно ли ловушка, устроенная зверолюдом, сумеет удержать жуткое создание на пару часов? А снова встретиться с этим существом Таира желала меньше всего.
К неудовольствию ар Нуали дальше коридор оказался весь измазан жабьей слизью, даже у стен не осталось чистой полоски и Таира, брезгливо морща нос и подобрав подол сорочки (она понимала, что после такого приключения сорочку останется лишь выбросить. Но мало того, что ей довелось предстать в столь непотребном виде, так не хватало еще измазаться, как поросенок!) пошла вперед.
Эльфийка вдруг вспомнила слова Чарли, разговор, что прервала своим появлением жаба – "поймем, что между нами общего" - и негромко поинтересовалась.
- Морнэмир, Чарли, вы останавливались на постоялом дворе "Под  горой"? Что вы помните? Что вы ели или пили? – может быть сонное зелье было в еде или напитке? Но все же, выбор жертв для похищения все еще казался очень странным. – С кем вы прибыли туда? В одиночку или в компании? Вас тоже будут искать? – эльфийка намеренно выделила слово, намекая, что пропажа высокородных леди точно не останется без внимания, а значит на постоялом дворе устроят обыски и допросы всех, кто был там той ночью, а хозяин наверняка припомнит и рыжего эльфеныша (его трудно было бы не запомнить), и зверолюда, тоже не весть куда девшихся. Так что, если эти двое решат избавиться от такой обузы, бросить их с Тианой в подземелье, чтобы спастись самим, то там, наверху, их наверняка будут искать и проблем за такой поступок они получат очень много.

Отредактировано Таира ар Нуали (22.05.2023 18:32:28)

Наличие у Чарли какого-то артефакта, способного так ловко спеленать чудовище, мальчишку здорово вдохновило. Правда, пока он продвигался вперед, подсвечивая путь светом лампы, в рыжей головушке начинали крутиться мысли, что как-то удачно этот зверолюд попал: и в полном обмундировании, и с полезным артефактом, в то время как остальные проснулись в том виде, в котором уснули. Во всяком случае, за себя Морнэмир мог говорить со всей уверенностью, да и эльфийки наверняка не разгуливали в одних чулках и ночных сорочках по закоулкам трактирных подземелий. Правда, у Виэля остался при себе Клякса, забравшийся под рубашку, может, и у Чарли нужный артефакт удачно завалялся в кармане? Оглядев исподтишка зверолюда, Морнэмир решил на всякий случай повнимательнее за ним присматривать, вдруг он все-таки что-то знает, и молчит?
Впрочем, в присутствии полуголых эльфиек все умные мысли мальчишки отошли на второй, даже на третий план. Приличия ради стоило, конечно, отвести глаза, но взор так и притягивали легкие воздушные кружева, обнимающие тонкие станы. Благо, света не хватало для четкой картинки, но живое воображение подростка с легкостью дорисовывало недостающее. Хоть грохот сваленной статуи и строгий, будто назидательный тон баронессы слегка отрезвил мальчишеский пыл. Да и согласие взрослых с его предложением обследовать дальше коридор заставило воспрянуть от гордости.
- Ладно, ладно, извините, - буркнул, обходя поваленную каменюку, и направился вперед, осторожно всматриваясь в каменные плиты пола, чтобы ненароком снова не наступить на что-то острое. Баронесса Таира тем временем не унималась и закидывала вопросами, ответы на которые и самому Морнэмиру было бы любопытно знать.
- Ну да, я тоже остановился "Под горой". Обычно я ночую не там, а в деревне подальше, но сегодня припозднился и не успел добраться до темноты. Что ел.. А это что, важно? - он на секунду обернулся на эльфийку, но быстро вернул внимание дороге. - Мясной пирог ел... Засахаренные фрукты, - вернее, засахаренные фрукты грыз драконик, но эти детали эльфеныш счел несущественными. - Пил травяной чай. Послушал менестреля и пошел спать. Чтобы до темноты добраться до дома, надо выехать до рассвета... Интересно, а сейчас еще ночь или уже утро?
Вот вопрос про то, будут ли его искать, застал мальчишку врасплох.
- Да меня искать особо и некому... Разве что хозяин в лавке хватится, что меня долго нет, - вот только едва ли тот организует поисковую экспедицию ради него. Вздохнув, мальчишка перешагнул через широкую лужу слизи и тихонько шикнул на снова высунувшегося из-за пазухи дракончика. - Я резчик по дереву. Вырезаю фигурки и продаю на базаре в Тор-Шолле... Так, стойте.
Сделав знак, мальчишка осторожно выставил перед собой лампу и заглянул за угол.

[indent] Чарли не испытывал угрызений совести относительно фривольности обращения к темноволосой эльфийке и спокойно выдержал возмущенный взгляд ее подруги по несчастью. Он и сам не знал, почему решил обратиться именно таким образом. Вряд ли в нем крылось стремление еще больше принизить эльфиек, попавших в столь неловкое положение, скорее, то была попытка проверить – а действительно ли все это происходит на самом деле? Столь разные существа, оказавшиеся в странном месте в одно и то же время, блуждание по темному коридору, знакомство с жабой-переростком… Все это было похоже на чью-то злую шутку или дурной сон, что мог бы поспорить с суровой действительностью. Но если это сон, то пусть он не спешит заканчиваться – где еще доведется задаром любоваться на почти обнаженных эльфиек? Жаль, что почти.
[indent] Баронесса, картограф и резчик по дереву – ничего общего по роду занятий, имена тоже не внесли ясность. Никого из обравшихся он не знал даже в качестве надписи на листе заданий, что по-своему было хорошим знаком: если попадаешь в списки юстициаров, то со спокойной жизнью можно попрощаться.
[indent] Обдумывая информацию, что поведал о себе эльфиец, Чарли чуть было не ляпнул, что сейчас около трех часов ночи. Даже рот открыл, но тихий возглас, до краев наполненный брезгливостью от перемазанных жабьей слизью стен, вовремя отвлек внимание, заставив ремуо захлопнуть его. Никакая легенда уже не спасет того, кто точно знает, который час, находясь в темном подземелье без окон и не имея при себе ничего, что могло бы на это время указать. Ну, разве что собственные «внутренние» часы, которые в силу необходимости постоянно следить за временем, работали почти также хорошо, как и часы на ратуше в Тор-Шолле.
[indent] - Я служу в юстициарии, остановился на ночлег «под горой» вместе с коллегой, - начал рассказывать, когда до него дошла очередь делиться фактами о себе. И хоть от всех этих фальшивых слов сводило зубы, они все же были больше правдой, чем вымыслом. – В основном сидел в общем зале, музыку слушал, ел овощи и мясо, пил воду, потом пошел спать, - замолчал на время, обходя очередную паутину, что кустито свисала с потолка тонкими белесыми нитями, потревоженные ранее жабой и оттого сбившиеся в неровные пучки. Не хватало еще рогами собрать всю паутину здесь. – Возможно, на моем месте должен был быть напарник – он тоже… эльф, - тут самообладание ему изменило, и из горла вырвался приглушенный, но явно недовольный рык. – Искать будет.
[indent] Еще как будет! Ведь разгуливающий без присмотра ремуо, слетевший с катушек без своего зелья, способен принести немало бед как тем, с кем встретится, так и собственному Смотрящему. Юстициары – прекрасные ищейки, способные из-под земли достать тех, по чью душу выписан приказ. А вот свидетелей оставлять не любят – разболтают еще секретные сведения, порочащие честь благородных служителей закона и порядка! И тут уж никакие титулы не помогут.
[indent] Утопающий в слизи коридор вывел в пещеру, проход к которой некогда был перекрыт массивной, ныне раскуроченной решеткой. Пришлось пригнуться, чтобы не задеть рогами железные прутья, и надеться, что никто в этот момент не решил оглянуться назад.
[indent] В глаза сразу же бросилось озеро, занимающее собой большую часть пещеры, и валяющиеся вдоль стен скелеты мелких животных (тоже жабы?). Никаким выходом здесь и не пахло. Пахло разве что подгнивающим мяском, сохранившемся на недоконца обглоданных костях. Скелеты напрягали. Животные умерли либо голодной смертью, не найдя в пещере пропитания, либо стали сытным ужином для кого-то другого. Например, для той самой жабы, что не так давно пыталась отведать эльфятинки.
[indent] Раз выхода здесь не было, следовало его искать в другом месте. Пнув лапой кусок выломанной решетки, части которой валялись на земле, наклонился и подобрал железный прут. Если уж придется возвращаться к запертой двери, то выламывать ее лучше как можно тише и безопаснее.

Отредактировано Чарли Стим (12.06.2023 17:30:40)

Пусть в рассказах остальных и не нашлось ничего, что могло бы пролить свет на происходящее, но всё же эльфийские (и не только) голоса добавляли жизни этому леденящему душу месту, и за это Тиана была им благодарна. Слова Морнэмира однозначно не вписывались в вариант с похищением особо ценных путников: юного резчика по дереву назвать таковым было трудно, если только хозяин подземелий не желал заменить статую ворона на более симпатичное произведение искусства. Если за знатных дам или за элитного стража правосудия ещё можно потребовать вознаграждение, то эльфёныш выразился так, будто его отсутствия никто и не заметит, как бы грустно это не звучало. Тиане даже стало его жаль: у эльфов обычно не так много детей, чтобы совсем их не ценить, но мало ли какое несчастье могло приключиться. Видимо, оттого и манеры у него такие, будто вроде и учили, но до конца дело не довели.
Смена коридора на широкую пещеру вызвала у эльфийки весьма неоднозначные чувства. С одной стороны, хотелось, чтобы длинный однообразный коридор, перемазанный слизью, поскорее закончился. С другой - чтобы закончился не так. В пещере всё было жутким: тухлая вонь, выломанные силой решётки, хаотично разбросанные кости, обманчиво спокойная гладь озера. Теперь по спине бежали мурашки не только от холода, а острые камни впивались в ноги и заставляли почти что скучать по пусть и слизкой, но всё же гладкой плитке. Впрочем, никто особо не спешил продвигаться вглубь, и Тиана исключением не стала, - остановилась недалеко от Таиры, чей вид пугал чуть ли не сильнее самой открывшейся им пещеры. Тиана забеспокоилась, как бы побледневшая леди не потеряла сознание. В таком случае здесь можно было и удариться, и даже в озеро свалиться, чего никому не пожелаешь. Вдруг от местной воды жабы и стали... такими? Тиана подошла ещё на шаг ближе к Таире, чтобы в случае чего ей помочь. Сама же леди-картограф выглядела менее потрясённой, но в действительности вся переживаемая жуть оставалась где-то в глубине души и сил осознавать её полностью попросту не было. Пейзаж вокруг казался нереальным, словно всё и вовсе происходило не с ними. Когда Таира спросила, предполагают ли остальные наличие других жаб в озере, Тиана ответила вполголоса, как будто боясь потревожить тех, кто мог здесь обитать.
- Надеюсь, в озере нет того, что оставило от жаб одни кости.., - ведь не факт, что жабы погибали естественной смертью. Ещё они могли пожирать друг друга, но углубляться в эти размышления эльфийка не стала, поднимая голову, чтобы рассмотреть упомянутую той же Таирой решётку. Действительно, на что смотреть?..
- Наука иногда привлекает... неординарных личностей, леди Таира. Мне всё больше кажется, что кому-то всё это могло бы показаться интересным полем для опытов. Вывести новый вид жаб... или посмотреть, как долго мы здесь с ними выживем, - озвученные вслух догадки звучали ещё чудовищнее, чем в голове, и проговорить их до конца оказалось непросто. В качестве эксперимента было вполне логично выбрать разных существ, хотя Тиана с Таирой не так уж сильно отличались физическими данными. Разве только кто-то решил продублировать свой образец, рассудив, что благородные леди протянут меньше всех.
В любом случае, пещера давала мало надежды на спасение. Оглянувшись назад, Тиана заметила, как Чарли поднял из земли прут и задумалась, для чего же он зверочеловеку. От длинного жабьего языка вряд ли спасёт, хоть и лучше голых рук или лап.
- Насколько надёжно застряла та жаба? Думаете, у нас хватит времени вернуться и проверить на прочность кабинет с вороном? - поинтересовалась эльфийка, хоть отчасти и догадывалась, что у них не будет другого выхода, кроме как проверить.

[indent] Таира задавала сложные вопросы, толкая на скользкий путь между правдой, ложью и тем, что уместно рассказать в сложившейся ситуации.
[indent] - Мы расходимся во взглядах на некоторые вещи. "Гора" - плановая остановка по пути, - короткие сухие ответы по делу, без лишней информации, которую гражданским знать не положено. Будь он настоящим юстицаром, а не подконтрольным им деместром, все равно не имел бы права раскрывать детали, даже если они касались всего лишь перемещения из пункта А в пункт Б. Мало ли кто интересуется.
[indent] Эльфийка не была похожа на шпиона, но то лишь на первый взгляд. Чарли уже встречал таких: с виду беззащитные, а стоит расслабиться, как у горла тут же нож окажется. Да и слова - один из самых опасных видов оружия, если уметь ими грамотно владеть. Режут хуже заточенной стали, но последствия имеют столь же тяжёлые.
[indent] – К истории с похищением посетителей придорожной таверны с целью захоронения их в темном подземелье? – о да, именно таким они и промышляют в секретном Корпусе. – Если у вас нет проблем с законом, юстициарам вы не интересны, - сделал вид, что не заметил намека, но вопрос слегка напряг.
[indent] Может ли Зерим устроить внеочередную проверку? Вполне. Стал бы привлекать для этого неподготовленных случайных людей? Вряд ли. Да и цель проверки не ясна: верность Корпусу, подавление животных инстинктов или, наоборот, провокация на убийство невиновных?..
[indent] – Что насчет ваших собственных слуг и охраны? У них нет повода желать своей госпоже.. неприятностей? Или, может быть, вашей знакомой? - Чарли кивнул в сторону Тианы.
[indent] Плохо или хорошо, но было очевидно, что они знают друг друга. Не из простой солидарности одна эльфийка старалась держаться поближе к другой. И обе они предпочли остановиться на безопасном от темного озера расстоянии. Что нельзя было сказать о Морнэмире.
[indent] - Можешь нырнуть и проверить наверняка, - что-то бросать в воду в подземелье, где земноводное смогло вырасти до таких внушительных размеров, сродни самоубийственной идее добровольно прыгнуть в рот к зубастой твари. – Но если там кто-то есть, спасать тебя не стану.
[indent] Молодой, но вроде умный парень, должен и сам понимать, что не стоит лишний раз искушать судьбу в таком месте. Однако, любопытство в нем оказалось сильней, и мальчишка переключился на решетку в стене. Рогатый и сам глянул в ту сторону. Высоко. Но вполне досягаемо, если разбежаться и подпрыгнуть.
[indent] Тиана то ли была слишком напугана происходящим, то ли намеренно пропустила слова зверолюда, когда тот объяснял ситуацию с жабой. Сразу видно негативное отношение чистокровных эльфов к полукровкам: для одних он всегда будет зверочеловеком, а для других – эльфом. Пусть так, к ремуо отношение еще хуже.
[indent] - Надежно застряла, а времени... Если мы не соберемся пикник тут устраивать, то его хватит. В любом случае придется вернуться, чтобы проверить ту дверь. Нас явно доставили сюда по какому-то удобному пути – ни по воде, ни через узкие проходы.
[indent] В сыром подвале одежда не успела бы просохнуть, а в узких местах наверняка зацепилась бы за что-то и порвалась. Насколько он смог разглядеть, одежда всех четверых была целой, хоть и успела местами испачкаться в пыли. А после в слизи. Оставался еще один вариант: неприметный выход мог быть в зале с колоннами. Если бы ни жаба, у них было бы больше времени его осмотреть.
[indent] Опыты. Одно это слово сделало атмосферу в пещере еще более неуютной, а сама она стала напоминать подземелья секретного Корпуса Диорис – такого же мрачного и неприветливого. И почему их нельзя было закинуть в какой-нибудь лес?.. Поглощенный мыслями, не сразу заметил, как попытки эльфа допрыгнуть до отверстия в стене закончились, и все его внимание теперь было обращено на зверолюда. Слишком пристальное внимание.
[indent] Чем-то выдал себя?.. Или маскировка спала? Да нет, магия еще пару часов точно будет работать. Тогда что?
[indent] Хвост беспокойно дернулся, зацепив валяющуюся рядом на земле косточку от мелкого скелета. Причина такого внимания не заставила себя долго ждать.
[indent] Полезешь ты на плечи, как же.
[indent] Чарли наградил приближающегося эльфа тяжелым взглядом. Аргументов, которые убедили бы парня не играть с огнем, сходу не нашлось, а его решительность наводила на мысль, что какие бы отмазки не придумал зверолюд, рыжий своего добьется.
[indent] - Хорошо, - пришлось согласиться, чем быстрее эльф поймет, что за решеткой нет ничего интересного (а может и есть?), тем быстрей они вернутся к запертой двери с вороном. – Тиана, нужна твоя помощь.
[indent] Оказавшись возле стены и бросив взгляд на решетку, прикидывая расстояние, вопреки ожиданиям мальчишки присаживаться для его удобства не стал.
[indent] - Лицом к стене становись, - слова прозвучали жестче, чем ему хотелось бы, но как уж прозвучали, так прозвучали. Забрав у него лампу, передал ее подошедшей эльфийке вместе с железным прутом, один конец которого так удачно был раскурочен, что на него вполне можно было повесить масляную лампу. – Подними повыше, - пояснил эльфийке, а затем обратился к рыжему: – Решетку видишь? - стоило тому поднять голову и найти искомое взглядом, как ремуо его подхватил и, словно пушинку, подбросил вверх. – Цепляйся.

Отредактировано Чарли Стим (12.06.2023 17:30:52)