Риньера на бегу захлёбывалась пылью буйствующего города, поднятой конечностями непомерного количества прямоходящих созданий. Голова раскалывалась, дышать становилось всё труднее. Бешеное количество красок праздничных пологов, растянутых между зданиями в попытке спасти пешеходов от немилосердного солнца, смешивались с полосатыми, пятнистыми, разноцветными шкурами зверолюдей в одно пёстрое месиво; терпкие запахи специй, тяжёлый дух жирной пищи, разваленной на лотках вдоль улиц, смрад пота и помоев выместили весь свежий воздух. Риньера путалась в собственных ногах и невесомой ткани длинного платья, спотыкалась о хвосты и столы, злобно расталкивала туши, но всё равно понимала, что с трудом продвигалась по переполненным улицам. До места встречи оставался ещё квартал или два, а условленное время прошло уже давным-давно.
Впрочем, этого стоило ожидать. День не задался с самого начала – будто бы нарочно сговорившись, отец с бабкой, как два кота, в своё удовольствие гоняющие перепуганную мышь от одного к другому, гоняли её по всему дому. Братья уже давно улизнули из дому, пока добросовестные хранители очага припирались по вопросам вселенского масштаба. И это было ещё нечего, пока полоумная старуха вдруг не решила, что она незамедлительно отправляется на главную площадь города насладиться празднеством приручения первого дракона в сопровождении внучки. Ошалевшая от претенциозности данного заявления и общей абсурдно бессмысленной возни всего дня, Риньера чуть не разрыдалась на месте. Слава Эдолине, бабка смогла лишь сползти на первый этаж из своей чердачной комнатушки, где её настигла божественная длань, в нужный момент ввернувшая ей под ноги брошенный кем-то башмак. Споткнувшись и чуть не расквасив нос о пол, пожилая леди в сердцах выругалась и, упрекая Риньеру во всех бедах рода людского, включая несчастный башмак, велела ей убраться с глаз долой. Чем она не преминула воспользоваться, стрелой выскочив из дома в чём была.
С каждым шагом Риньера хмурилась всё больше. Каждый раз, когда взгляд цеплялся за собственное латанное-перелатанное домашнее платьице и изношенные тапки, она была готова взвыть, если бы не другие мысли, омрачающие её раскрасневшееся лицо ещё больше. Ведь, пробиваясь сквозь толпу, она спешила на встречу с Кирэном. Прошло ровно две недели с тех пор, как она не появилась на выступлении Нимшэхэта в «Золотом соловье». Две недели она старательно избегала встреч со всеми участниками ансамбля, а уж с Кирэном особенно (что, собственно, было нетрудно сделать, не замарав совесть, учитывая ажиотаж в отцовской мастерской в преддверии праздника). Риньера, конечно, не знала наверняка, какие чувства это недоразумение могло вызвать у Кирэна, но рассчитывала на худшее. «Конечно, он обижен, дура. И с каждой минутой веселее ему не становится».
Сколько ещё её выходок он готов стерпеть?
Внезапно из общего гвалта внешнего мира вырвался звук, втянувший Риньеру обратно в реальность, словно свист, снимающий собаку со следа. Источником зова оказался тощий торгаш-зверолюд, лис с облезшей шкурой, пронзительным скрипучим голосом предлагавший ей отведать местного солёного кисломолочного напитка. Риньера замерла на несколько мгновений, буквально физически ощутив клокочущую пустоту в голове, и решительно шагнула к нему.
- Два, будьте добры.
Завязался спор о цене, литраже, вкусовых качествах благородного напитка. Наконец, расставшись с прохвостом и наполовину опорожнив свой стакан, Риньера впервые за весь день почувствовала себя живой и даже немного обрадовалась праздничной суматохе вокруг. Ободрившись и повеселев, она спокойным шагом преодолела оставшееся расстояние в несколько минут и завертела головой в поисках своего визави, сжимая в каждой руке по стакану с живительной жидкостью.
В конце концов, каков бы ни был запас терпения Кирэна, она знала, что эту её выходку он просто обязан стерпеть.

Кирэн скрывался за ещё одним поворотом головы. На мгновение ей захотелось сбежать, провалиться под землю, бросить в него оба стакана, превратиться в крошечную мошку и улететь, исчезнуть любой ценой. Но она не успела и двинуться: тёплая беспокойная радость защекотала солнечное сплетение. Любые другие мысли вспыхнули и сгорели дотла под ликом безжалостного солнца. Невероятно приятно увидеть живое подтверждение собственной безнаказанности, неоправданной власти над другим разумным существом. Довольная, как хищник, уже занёсший лапу над жертвой и оттого не сомневающийся в скором фуроре, она с наслаждением и умилением любовалась его обворожительной улыбкой; не преминула отметить про себя «излишне праздничный» наряд Кирэна – сомнения и неловкость на мгновение совсем исчезли из её сознания. Как вдруг она заметила то, что на несколько блаженных секунд закрыла от неё поднятая в приветственном жесте рука.
Риньера отступила на полшага назад, глаза округлились и забегали из стороны в сторону. Животный, вязкий страх тугой змеёй свернулся в животе. Разумеется, ей доводилось видать крылатых рептилий, её даже не обошли стороной детские мечты о собственном чешуйчатом и несметные ребяческие фантазии об их бесконечной дружбе, глубокой привязанности и безбашенных полётах под луной. К сожалению, даже самое богатое воображение не могло заменить живого общения с драконами, которого у Риньеры никогда в жизни не было.
На деле не такой крупный, Риньере казалось, что ящер за спиной Кирэна мог затмить своим телом солнце, а может даже проглотить светило и скрыться в далёком поднебесье. Слепящая плавленым золотом чешуя безбожно заставляла щуриться, но Риньера боялась шевельнуть рукой, чтобы прикрыть глаза. Она на мгновение заглянула в пронзительные глаза напротив, и тут же отвела их. Сквозь ужас начало опасливо пробиваться абсолютно детское восхищение.
Когда первое ошеломление прошло, ей стало стыдно за свой страх. «Возьми себя в руки, тряпка». Откашлялась, тряхнула плечами, с трудом двинулась в сторону Кирэна и его спутника на ватных ногах. Неловко улыбаясь, она остановилась всё же на расстоянии пары шагов. В голове, очищенной шквалом эмоций от последних остатков разума, всплывали только отдельные, несвязные слова. Дракон! Держи! Пришёл! Привет! С праздником!  Дракон! Риньера была почти готова разозлиться на эльфа, не произнёсшего ни слова и оставившего ей участь произнести первую, обречённую на глупость приветственную фразу.
Она протянула один из стаканов вперёд:
- Прости, я взяла только для нас двоих. – И тут же, заметив, что протягивает полупустую ёмкость, резко поменяла руки, расплескав немного белёсых капель. – Ой!
Глаза тут же неосознанно метнулись за спину Кирэна. С трудом согнув одеревеневшие руки, она отпила из стакана и перевела взгляд на лицо эльфа. Он точно должен быть доволен своей шуткой. Что ж, это было честно – один-ноль, Риньера признавала, что потерпела сокрушительное поражение в этой схватке. Волнение улеглось достаточно, чтобы она смогла выдохнуть, перестать цепляться пальцами за спасительный стакан и уже вполне расслабленно весело ухмыльнуться.
- Ты не представил нас. Не хочешь исправить это недоразумение?

Страх отступал, оставаясь тихонько трепетать где-то в области затылка и призывая помнить, что во всей этой компании именно Риньере отводилась роль пугливой дичи. Впрочем, с этим уже можно было жить, а главное – наконец по достоинству оценить красоту благородного ящера. «Вот и ещё одна причина пропасти между нами. Он наверняка всё детство в драконьем гнезде просидел, а я тут дрожу как лист на ветру». Мысль, в обычное время рисковавшая ввести её в угрюмое расположение, пронеслась по подкорке мозга совершенно невинно и растворилась мягкой улыбкой.
Ей, несомненно, нравился этот самодовольный зверь в сверкающей чешуйчатой броне. Каково это – обладать и распоряжаться этой грудой первобытной мощи, чувствовать себя рядом с нею не испуганной белкой, а равноправным напарником или, может, даже властным хозяином? По-детски самонадеянно воображение, и то с трудом рисовало в голове её в качестве драконьего повелителя. Но очень, очень старалось!
Разглядывая остистую морду, цепляясь глазами за рога, Риньера скользнула взглядом по медовым глазам и задумчиво спросила:
- А с ними как с кошками, да? Нельзя смотреть в глаза. Ну, иначе они подумают, что ты хочешь напасть и всё такое.
И наконец поглядела на самого Кирэна.
- Это Астериона, моя драконица. Но если она тебе не нравится, я могу отправить её домой.
Как в воду опущенный, почти мямлящий. Риньере было чертовски приятно чувствовать себя виновницей такого смущения у благородного эльфа, но ещё больше стало по-матерински жаль несмышлённого друга. Захотелось прижаться, обнять, взъерошить волосы, но она отогнала эти мысли. Прямая дорога, чтобы сделать неловкую ситуацию ещё хуже.
- Даже не смей, – отрезала Риньера, решительно замотав головой. Повернулась к Астерионе и ответила на её ворчание нелепым книксеном. – Очень приятно познакомиться, уважаемая драконица. Меня зовут Риньера Витторио, к вашим услугам.
О, Риньера была ужасна довольна собственной глупой шуткой! Не в силах остановить себя, она отвесила ещё один поклон Кирэну, чуть не запутавшись в собственных ногах и свалившись.
- Большое спасибо, господин, что познакомили нас. Позвольте спросить, чем мы займёмся теперь? Тут ужасно жарко и, кроме того, больно много зевак!

Мысль оказалась материальной; секундная потеря равновесия настолько испугала Кирэна, что мгновение спустя Риньера почувствовала его потерявшие всякую ловкость руки на своём теле, в попытке спасти её обрёкшие лишь на худшие последствия. Стакан с кисломолочной спасительной влагой, остававшийся в её руке, совершил незамысловатый вираж, лёг в пике и с глухим стуком ударился о песочную улицу, забрызгав подол платья Риньеры. Она проводила его печальным взглядом, мысленно сокрушаясь по поводу утёкших в землю несметных богатств, заработанных своим честным трудом. Подняла глаза на Кирэна, быстро оглянулась и от души пнула стакан ногой, взметнув небольшой песчано-молочный смерч. Шумная улица поглотила стакан без возражений и осуждения.
Нервы от этой безумно неловкой ситуации, с которой никто из присутствующих не мог справиться, начинали сдавать и у неё, но вместо замкнутости неловкости проявлялись в стремительно возрастающей взбудораженности, резкости движений, путанности безумолчным роем жужжащих в голове мыслей.
— Если ты не против познакомиться с Астой чуть ближе, то мы могли бы... переместиться куда-нибудь подальше от городской жары. — Голос осторожно-вкрадчивый, взгляд как у старой собаки, готовящейся к побоям. Слава Эдолине, нервная система Риньеры уже не позволяла ей замечать все детали, освобождая от чувства вины за столь несчастное выражение прекрасного эльфийского лица.
Вместо этого Риньера с готовностью и даже излишне энергично закивала головой.
— Конечно, конечно! И чем быстрее мы сбежим из этого гадюшника, тем лучше. — Она широко улыбнулась и, искренне даже не размышляя о выборе слов, спросила: — Куда пойдём?