Предстоящая задача не была особо сложной и не давала особых поводов нервничать. Всего лишь сбор сведений. Кирэн был не слишком уверен, насколько правдоподобно у него получится изобразить обычного мальчика незавидного статуса, но столь ли это важно? Ребята из приличных семей иногда тоже увлекаются поисками скрытого смысла, высшего предназначения и прочими странными, опасными идеями.
Встреча в трактире, всего лишь встреча в трактире и не более. Правда, это был самый паршивенький трактир за недолгую жизнь эльфа, но выгода от сотрудничества с теми, кто работал на отца, того стоила. Наверное.
Прокладывая свой путь к обусловленному столу через разной степени опьянения толпу, Кирэн отметил для себя, что это отвратительное местечко действительно похоже на идеальную площадку для встреч со всякой нечистью. Он не рассматривал здешних посетителей слишком уж пристально: ему обещали прикрытие, значит, оно будет. Кром и его (не)люди, скорее всего, давно слились с толпой. Будь они ненадежными, отец бы давно нашёл исполнителей получше.
К счастью или сожалению, так называемый информатор не заставил ждать себя слишком долго. Появившийся словно из ниоткуда ящер не слишком уж отличался от остальных посетителей, но что-то в нём таки вызывало беспокойство. Возможно, натянутая белозубая улыбка, излучающая такую уверенность, словно все хода в этой партии просчитанны её хозяином вперёд. Она вызывала острое желание удостовериться, что умело спрятанный небольшой нож, - единственное оружие, на которое юноше приходилось полагаться в этот вечер, - всё ещё на своём месте, но эльф таки удерживал руки на сомнительной чистоты столе. Или взгляд звериных глаз, смотрящий будто сквозь Кирэна, то и дело невзначай скользящий в разные стороны, но наверняка не упускающий ни малейшей детали в юном собеседнике напротив. Будь то несколько раз залатанная и чуть великоватая одежда, одолженная у слуги, или же длинные спутанные пряди светлых волос под широкой выцветшей повязкой, создающие впечатление, будто расческа явно не является лучшим другом юнца, - им было не скрыться от этого не слишком приятного взгляда.
Странной была и сама манера разговора: зверолюд осыпал его множеством красивых слов, половину из которых можно было бы опустить, не меняя общего смысла. Одно только приветствие заняло у ящера несколько минут, на протяжении которых тот распинался о благословленном часе их встречи и радости от того, как удачно высшие силы предначертили им двоим возможность пересечься на жизненном пути.
Высшие силы в виде наёмных головорезов, не иначе. Кирэн пытался не терять бдительности и в то же время изображать заинтересованное воодушевление, но спустя несколько десятков минут вальяжные речи зверолюда начали сливаться воедино, а надежда раздобыть хоть мало-мальски ценную информацию становилась все призрачнее. И вот уже, в который раз ускользнув от какой-либо конкретики в вопросах юного претендента на тайное познание, ящер снова повторял, каким счастьем для них обоих является этот вечер. Твоя жизнь больше не будет прежним бесцельным скитанием в мире чужих желаний и стремлений, обещал зверолюд, пока эльф про себя прикидывал, можно ли было потратить эти часы жизни более бездарно. Он никак не мог добиться уточнения, какими такими сведениями о "расширении и устранении границ сознания" обладает этот информатор, боясь опять возвращаться к схожим вопросам и показаться чересчур настойчивым. Когда уже мысли Кирэна сводились только к тому, как поскорее закончить нелепую встречу, не потеряв лица, зверолюд, словно почувствовав это, с наигранной участью заявил:
- Эхх, я так вижу, у тебя уже голова идёт кругом, и в то же время тебе ещё столько всего предстоит узнать, я даже немного завидую, мой юный друг, да-да, завидую твоим предстоящим открытиям и твоему чистому листу! Но время клонится к позднему, предполагаю, тебя уже заждались дома, нехорошо обрекать родню на лишние тревоги.., - участь была даже немного переигранной, будто ящер являлся каким-нибудь другом семьи.
- Вовсе нет, никто не знает, что я здесь. Если кому и будет меня не хватать, так разве что голодной скотине к утру, - усмехнулся Кирэн вполне правдоподобно, ведь представлять себя каким-нибудю конюхом обходящим скот поутру было действительно смешно.
- Ну что ж, тогда... Тогда я могу приоткрыть для тебя занавес, заглянуть за который посчастливилось немногим, - информатор таинственно понизил голос, поднимаясь из-за стола и неотрывно наблюдая за расцветающим на лице юноши изумлением.
- Что, прямо сейчас? - удивился он, будто ему объявили, что прямо сейчас они от туманного разговора перейдут к бурному празднованию Нового года.
- Не здесь, конечно же, - отмахнулся ящер, - Только, только если ты готов... последовать за мной, - выжидающий взгляд больше не блуждал, сосредоточившись на серых глазах напротив. И только когда Кирэн кивнул, сопротивляясь внутреннему призыву наконец сделать ноги и больше никогда не оказываться в его непосредственной близости, информатор сделал едва заметный жест в сторону барной стойки, призывая персонал проводить их из заведения через задний выход.

Было ли разумно следовать за информатором, ни капли не представляя, куда он направляется? Что ж, не очень, и Кирэн понимал, что рискует. С другой же стороны, ящер хоть и вызывал целое множество подозрений да неприятных предчувствий, но впечатления вооруженного до зубов непреодолимого воина точно не создавал. Выбор между риском и признанием того, что время было потрачено впустую и ничего стоящего узнать не удалось, оказался довольно лёгким.
Задний выход из таверны привёл их на маленький, грязный дворик, полный невыносимой вони гнили и плесени. За небольшую плату туда допускали всех, кто не хотел привлекать лишнее внимание к своему уходу, и ящер знал путь настолько хорошо, что мог даже не смотреть под ноги и всё равно не наткнулся ни на одну помойную кучу. Наконец, он открыл перекошенную набок калитку, очутившись всего в шаге от на удивление широкой улицы, где на них уже ждала деревянная повозка с сеном с впряженным бескрылым драконом преклонного возраста. Под стать ему был и человек, в чьих руках лежали драконьи поводья: определить, спит он или помер, на первый взгляд смог бы не каждый.
В убийственной тишине ящер ловко запрыгнул на сено, усаживаясь спиной к кучеру. Не сказал он ни слова и взглядом да кивком головы указывая Кирэну на место рядом. Контраст с прежней многословностью наводил на самые нехорошие мысли. "Наверное, так выглядит приглашение в поездку, после которой меня никто никогда не увидит", проскользнуло в голове, но вместе с тем воображение тут же рисовало картину того, как отреагирует Брейт, узнав, что его братец не выдержал морального давления ящера да полумертвого старика. Нет, с воспитанием, какого им досталось от отца, этих юношей было не так уж легко запугать, и Кирэн таки запрыгнул следом.
Только когда повозка тронулась, информатор заговорил, будто успокаивая:
- Ничего-ничего, скоро всё закончится, - его лицо исказила очередная бесконечно странная улыбка. Разношерстные дома перед их глазами отдалялись чуть менее медленно, дракон постепенно набирал скорость, но бедная животина явно тянула из последнего и скорость эта была далека от внушительной.
- Что закончится? - не мог не спросить юноша, и этот вопрос прозвучал довольно резко, но ящер ничуть не смутился.
- Мутная завеса мира приоткроется, и твои глаза увидят по-новому, - ответил зверочеловек, снова погружаясь в молчание и якобы невзначай смотря на улицу, которую они оставляли позади. Взгляд Кирэна направлялся туда же, но вместе с тем эльф оставался предельно внимательным к движениям сидящего рядом, - если бы, конечно, ящер не сидел ровно как статуя. Как бы сильно его юный спутник не старался сосредоточиться на каждой возможной детали, не происходило ровным счётом ничего. Неужели этот источник неземной мудрости наконец устал нести своё просвещение? Ничего подозрительного не было и в местах, которые они миновали, то и дело куда-либо поворачивая. Кирэн давно потерял счёт этим поворотам и никак не мог полагаться на свои знания города - Цветок пустыни был слишком огромным, чтобы выучить все его закоулки за считанные годы.
Оставалось только догадываться, получилось ли кому-либо взять их след. Никого знакомого на улицах эльф не замечал, но он-то не знаток всех лиц, когда-либо поступивших на службу к его отцу.  Да и был ли смысл их искать взглядом? Повозка двигалась чудовищно медленно, заставляя поездку тянуться целую вечность, что создавало неплохие условия для преследования даже с учётом частых поворотов, но делая погоню слишком явной, они потеряли бы часть своих преимуществ, да ещё и возможность узнать, куда направлялся зверолюд дорогой, известной извозчику и без прямых указаний.  Может, эти ребята так и не покинули таверну, или покинули её слишком поздно? Даже после того, как информатор начал зачитывать себе под нос какое-то предельно странное подобие молитвы, уверенность в своих силах не покинула Кирэна. "Да ладно, уже и не из таких мест находил дорогу домой", уверял себя юноша, всё ещё не допуская мысли, что ему может понадобиться помощь не только с поиском верного пути.
И вот, наконец, повозка постепенно остановилась у ворот, которые начали открываться по мере её приближения. К тому моменту неспешный ход путешествия ничуть не усыпил бдительность Кирэна, вовсе нет, и как только рука зверочеловека начала что-то искать в сене позади, юный эльф уже сомкнул свои пальцы на спрятанном под одеждой ноже. Вот только как он мог быть уверенным, что именно ищет ящер? А за воротами так и вовсе могло скрываться всё, что угодно, включая банду, которая тут же кинется защищать своего сообщника, если гость предпримет что-то не то?
Это ожидание, в отличие от самой дороги, длилось всего несколько секунд, но увы, иногда таки лучше сначала бить, а потом уже разбираться со всем остальным. Ящер избрал в качестве своего оружия неизвестный порошок, и хотя вместе с тем, как резко поднялась в воздух его рука, Кирэн занёс свою для удара, удар этот не имел никаких шансов на успех: под конец движение замедлилось и ослабело, зверочеловек чуть дернулся и вместо шеи нож лишь слегка царапнул плечо. Надо сказать, не отреагировал тот никак, сам вдохнув часть своего же порошка и безмятежно смотря вдаль.
Всего несколько секунд - и вот уже безвольное тело юноши стянула из повозки пара поджидавших зверолюдей. Эти двое исчезли за дверью в темный туннель с низким потолком, которая удачно располагалась сразу за воротами. Один туннель вливался во второй, второй в третий, и во всём этом подвальном хитросплетении была замысловатость, позволяющая понять, что раньше над ними располагался вовсе не обычный жилой дом. Конечно, чтобы понять это, нужно было находиться при сознании, чем их невольный гость похвастаться не мог.
Повозка проехала во двор, а управляющий ею старик спустился и вернулся, чтобы закрыть ворота. Схема была отработана ими уже с десяток раз, и мелкая неприятность в виде поцарапанного ящера, так и оставшегося сидеть на сене, совершенно никого не смущала.

Отредактировано Кирэн Эс`Лаймир (24.06.2022 21:26:43)

Подземные туннели почти не отличались друг от друга. Во всех было одинаково прохладно, сыро и тихо, однако, двоица зверолюдей с обездвиженным телом знала свою дорогу не хуже извозчика с телегой. Их шаги отзывались негромким эхом, которое со временем сменилось такими же призрачными звуками молитвенного речитатива и то ли подпевания, то ли подвывания в тон.
Зверолюди шли, не оглядываясь, и даже в самых буйных фантазиях не стали бы предполагать, что их кто-нибудь преследует. Далеко не каждый в их сообществе решился бы отправиться куда-либо через эти туннели в одиночку. Ходили слухи, что в них можно не только потеряться, но и провалиться в другие, куда менее дружелюбные миры. Участники нынешнего собрания спускались всего одним туннелем, который начинался в доме наверху и вёл прямиком к подземному залу. Последними должны были присоединиться извозчик и ящер-вербовщик, все остальные же давно находились внизу. Только тому, кто оказался здесь впервые, предстоял церемониальный путь через целую сеть, но зверолюди не стали продлевать его ни на один лишний поворот, зная, что их уже ожидают с нетерпением, ведь без них, вернее, без их драгоценной ноши ритуал не мог полноценно начаться. Да и им самим не терпелось передать эту ношу в другие руки. Более уполномоченные руки, перед которыми расступится толпа и которые водрузят гостя на отведенное ему место.
Когда Кирэну наконец удалось открыть глаза, увиденное далеко не сразу сложилось в осмысленную картину. Мысли путались и ускользали обратно в небытие. Он сидел на каком-то каменном возвышении в центре подземной пещеры, полной людей и нелюдей, и совершенно не помнил, как оказался на столь странном месте. По правую руку зияла внушительных размеров пропасть, по левую, если судить по одеждам, располагался главный организатор торжества, мощным голосом зачитывающий что-то на неизвестном языке. Сообщество отвечало ему мелодичным напевом. Из рук в руки передавался огромный кубок, и каждый желающий, от мала до велика, мог отпить на своё усмотрение. Взгляды присутствующих бесцельно блуждали, будто те находились в каком-то подобии транса. Кирэн же снова смотрел на узоры, украшающие мантию предводителя секты. Они что-то напоминали ему, какой-то мельком увиденный рисунок... До чего же странные одежды! Запутавшись в этой мысли, юноша вдруг осознал, что сидит посреди этой пещеры без рубашки, пока чья-то кисть рисует у него на груди похожие узоры, только красной краской. Он хотел было перехватить эту кисть, но руки отказались слушаться. Вероятно, виной тому послужила предусмотрительно связывающая их верёвка. И не то, чтобы на этом возможности сопротивления исчёрпывали себя, но... А зачем, чему сопротивляться? Ничего из упомянутого выше, на самом деле, не вызывало у эльфа даже намёка на страх или тревогу. Ему даже не было холодно, в конце концов.
Это в обычной жизни он был внимателен к деталям настолько, что это граничило с подозрительностью. Сейчас же мир для Кирэна стал настолько же безмятежным, как и для всех остальных участников ритуала. Безобидным и убаюкивающим, подобно странному ритуальному песнопению, которое объединяло около двадцати неприкаянных душ в одно целое. Точный счёт в полумраке пещеры вести было довольно трудно и, опять же, бессмысленно.
Те, кто находился ближе всего, заметили, что их гость приходит в себя, но ровно так же не испытывали никакого волнения. Это была часть плана, да и наносить ритуальные узоры ответственному за них оставалось не так уж и долго. Предводитель повернулся к алтарю позади, продолжая зачитывать молитвы, и голос его не знал усталости. Спустя несколько лет им таки удалось наладить поставки всех необходимых для расширения сознания веществ, за что их покровителям полагались особо воодушевлённые хвалы.

Кирэн не помнил и не понимал, как мог оказаться посреди столь странного сборища, но даже это не могло пробиться сквозь пелену всеобщей безмятежности. Он просто наблюдал, чувствуя себя скорее зрителем чересчур причудливого сновидения, чем одним из главных героев ритуала. И тем не менее, даже в качестве зрителя оставаться со связанными руками было как-то неудобно и его пальцы постепенно начали ослаблять верёвку и нащупывать узел. Не то, чтобы у эльфа имелись какие-нибудь идеи, как изменить своё незавидное положение, или особые пожелания, осуществить которые со связанными руками было бы трудно. Нет, но это казалось единственным логичным, естественным действием.
Увы, полной безмятежности не было суждено продлиться долго, потому как песнопения вскоре обрели совсем другие интонации, заставляя насторожиться, искать подвох, вот только толку от этого было не больше, чем от ударов рыбы о стекло аквариума. Большой мир логических выводов оставался где-то там, далеко, заставляя наматывать бесполезные круги затуманенных мыслей. Ровно до момента, когда внимание всех присутствующих вместо предводителя обратилось к незнакомой фигуре в маске, осмелившейся нарушить ритуал. Незнакомой для них, но в свете факелов похожей на воплощение кого-нибудь из давно забытых жутких богов.
А ведь Кирэн так и не успел решить, стоит ли дать освободившейся рукой в морду местному художнику, столь опрометчиво выбравшему в качестве полотна эльфийское тело. Увы, момент был упущен, культист куда-то отступил, смешавшись с остальными, а вокруг начал разверзаться какой-то хаос. Люди и нелюди в своём наркотическом полубреду двинулись в сторону выходов, превращаясь в неконтролируемую массу. Пение сменилось криками, и только несколько присутствующих так и остались на своих местах.
Предводитель, двое его ближайших приспешников и невольный гость, внепланово поднявшийся на ноги. Понять происходящее ему было невыносимо трудно, образы культистов сменялись наёмниками, вообще неизвестно как затесавшимися в общую картину. Эта загадка бытия, казалось, не отдала бы свой секрет и через тысячу лет, но тысячи лет ни у кого из них не было.
Внезапный крик и рассекающий воздух кинжал заставили эльфа пригнуться, словно он считал себя мишенью усопшего, и только затем двинуться в сторону оружия, так и не успев задуматься, зачем. Идея оказалась неплохой, потому как культисты не отставали и всего спустя мгновение оказались слишком уж близко. Первый из них напоролся на кинжал быстрее, чем кто-либо понял, что происходит. Второй же оказал какое ни какое сопротивление, но итог у него оказался ровно тот же, к огромнейшему негодованию предводителя. Он-то ожидал, что эти двое притащат незадачливую жертву обратно, а не пополнят коллекцию тел на холодном камне. Видимо, стоило вооружить не только охрану, но опять же, времени подводить итоги не было ни у кого. Верховный культист в своих тяжелых одеяниях бросился навстречу Кирэну, но тот только отпрянул в сторону - один раз, второй, третий... Гримаса злости исказила лицо мужчины, выкрикивающего какие-то непонятные проклятия, ведь он не подписывался на игры со своими жертвами, пока неизвестные убивают его же людей у выходов. И чем больше культист злился, тем меньше обращал внимания на то, куда именно отступает эльф, пока тот наконец не остановился на чуть дольше, давая надежду наконец покончить с этим жалким представлением.
И надежда оправдалась, только не так, как ожидал культист. Ведь в последний момент Кирэн даже не ушёл от его удара, а скорее упал, встречаясь с каменным покрытием довольно твёрдо, но всё же не настолько, как нападающий, слишком поздно обнаруживший себя на краю зияющей пропасти, а затем и в ней.
- Упс, - только и проронил юноша, поднимаясь на ноги. Настолько беззаботно, словно ему удалось обезоружить брата в ходе домашней тренировки. Понимания происходящего по-прежнему не было: он просто шёл на поводу у собственных навыков, бесконечного обучения тому, как выживать и не дать выжить противнику. И это получалось даже слишком легко, без боли, без мало-малського адреналина в крови, вообще без каких-либо чувств или ощущений. Тело оказалось куда подвижнее мысли, в которой только сейчас начало закрадываться вполне очевидное предположение - не является ли это всё действием какого-нибудь яда?
Но вместо того, чтобы снова удариться в бесплодные размышления, Кирэн направился в сторону ближайшего столпотворения, намереваясь проложить себе путь прочь из поднадоевшей унылой пещеры. Первые же культисты на этом пути в ужасе расступились, ведь после нанесения всех ритуальных узоров гость принадлежал только предводителю и богам, которые явно позабыли о своих несчастных подопечных.

Одно тело, второе... Они падали, как марионетки, чей кукловод выпустил сдерживающие их нити, внезапно разжав пальцы. В общей какофонии криков рёв носорога не слишком-то и выбивался, хотя пропустить его было трудно. Всё же, Кирэн был больше сосредоточен на том, чтобы покинуть треклятую пещеру, и его совершенно не тревожила кровь на руках. Своя, чужая, да какая разница. Что-то внутри подгоняло юнца вперёд, требуя поскорее найти путь к свету, оставив позади до невозможного странные события с культистами. Но, к сожалению, выход, к которому он ломанулся, оказался всего лишь входом в небольшое ответвление основной пещеры. Вместо освобождения и возможности передохнуть эльфа ждали там всего лишь какие-то старые ящики, в тусклом свете похожие друг на друга как песчинки в пустыне. Он развернулся и побрёл обратно, едва отмечая трупы вокруг, и совсем уж поздно обнаружил, что на него несётся какое-то огромное чудо, разрисованное не меньше самого гостя. Кирэн отскочил в сторону, а в следующий же момент нападающий упал, к огромному сожалению минуя пропасть. Не менее огромной была и сама туша нападающего, оказавшаяся слишком уж близко. И судя по её покрову, мелкий кинжал нёс для зверолюда примерно ту же опасность, что и столовый нож.
Пока тот приходил в себя, эльф пытался бежать, но рельеф в виде тел и камней под ногами усложнял задачу. В то же время носорог встал на ноги так уверенно, будто не было ни пропасти рядом, ни препятствий, ни болта в его глазу. Встречаясь взглядом с оставшимся яростным оком, Кирэн взирал на него так безразлично, будто уже успел умереть с остальными культистами, и только где-то на самых задворках сознания промелькнула мысль, что это, мягко говоря, совсем не к добру. И в тот же момент очередной шаг назад потерпел неудачу - не из-за чего-то под ногами, а из-за стены за спиной, на которую эльф напоролся, посматривая на выпрямляющегося во весь рост носорога.
Отступать было больше некуда, и в качестве последнего шага, который можно было бы назвать отчаянным, если бы отчаяние только посетило юную голову, Кирэн выхватил из подставки один из множества освещающих пещеру факелов. Довольно поздно, ведь зверолюд со своими огромными лапищами преодолел расстояние между ними, даже не нуждаясь в особой скорости передвижения. С таким размахом кулаков уходить от их сокрушительной силы оставалось только вниз, и при этом эльф чуть не поджёг сам себя же. Носорог снова взревел, вместо жертвы встретив на пути лишь камень, отчего по стене пошли мелкие трещины. И не успел он перевести взгляд на скрутившегося в три погибели наглеца, как разукрашенные одеяния громилы щедро лизнул язык пламени. Более старые, потрепавшиеся за долгие годы слои одеяния вспыхнули особо охотно.
Вот только трудно было сказать, кому в итоге этот огонь поможет завершить начатое. Вскоре от факела подожглось ещё одно тело, лежащее вблизи, сильнее усложняя возможное отступление. Вдвойне яростный носорог зверствовал и метался то в одну сторону, то в другую, раззадоривая пламя, а у Кирэна попросту не было столько времени, чтобы убраться от него достаточно далеко.

Отредактировано Кирэн Эс`Лаймир (11.09.2022 22:57:59)

И как только чужаки посмели нарушить ритуал, который был столь выверенным и обкатанным до мелочей? К примеру, культисты ни разу не ошиблись с дозой своей священной смеси веществ, нужной жертве, чтобы пройти весь путь в новый мир, так и не узнав ни страха, ни стремления избежать своей участи. Кирэн же первым вознёс претензии на выживание, что открыло ему уникальную возможность испытать на себе все последствия нетривиального коктейля.
В каком-то смысле ритуал сделал своё: теперь эльф был больше похож на очередного приспешника неведомого божества, чем на незваного гостя. Ведь только безумец станет бегать по пещере полуголым, разукрашенным в странные символы, алые под стать крови на его руках да оставшейся одежде. Вот только если большинство культистов ориентировались в происходящем всё лучше, входя во вкус отчаянного сражения, то Кирэн только сильнее терялся в обрывках мыслей и ощущений.
Юноша даже не смог по достоинству оценить самоотверженный жест человека (и человека ли?) в маске, в последний момент оказавшегося между ним и смертоносным носорогом. Кто же это мог быть и что могло вести его под самую руку чудищу? Где-то между догадками да попытками уйти от непосредственной опасности пещера вокруг пошатнулась, а по спине пробежалось крайне странное чувство, явно не похожее на то, как должно была проявиться стремительная встреча обнажённой кожи с голодными языками пламени. И тем не менее, как только предоставился шанс подняться на ноги и уйти подальше от носорога, Кирэн не стал терять ни секунды. Новый ожог, несмотря на свою серьёзность, тревожил его не более, чем остальные незначительные итоги столкновений с огнём, камнями и самими культистами. Смутно знакомый силуэт в маске не отставал, и вот уже вместо одного зверочеловека на их пути возник другой, настроенный чуть менее недружелюбно. И... человек с лицом одного из первых культистов, которых эльф убил. Несомненно, именно он. Это ничуть не пугало, только сильнее сбивало с толку. Нападать тот пока не собирался, но в любом случае общее пристальное внимание троицы, состоящей из нового зверолюда, почему-то живого культиста и таинственного добродетеля, подогревало желание поскорее оказаться подальше от них всех. Пещера снова пошатнулась, словно палуба корабля посреди бушующего шторма, а какофония угасающего сражения внезапно показалась невыносимо громкой. Несколько рваных вдохов и выдохов, и вот уже невыносимо громким остался только стук собственного сердца. Остальное же вернулось в свою относительную сумасшедшую норму.
Зверочеловек заговорил, отчего взгляд Кирэна перекочевал к нему, но можно ли было назвать это вниманием? Эльф словно смотрел сквозь вопрошающего, без единой эмоции или намёка на интерес, будто к его лицу приросла металлическая маска, досконально слившись со всеми чертами. Будто не он недавно балансировал на границе между жизнью и смертью. И всё же, звук собственного имени заставил его вздрогнуть. Что же нужно этим троим и кто они, дысытан подери, такие?
Тем временем огонь вокруг требовал своего всё настойчивее, заставляя немногих выживших маневрировать, преоделевая напор не только нападающих, но и самой беспощадной стихии. В довершение и без того трудной ситуации, со стороны алтаря послышалось несколько взрывов, а затем и вовсе оглушающий грохот, от которого пещера вполне явственно задрожала не только в задурманенном мозгу юного гостя. Путей для отступления становилось всё меньше и последние живые невольно сбивались в одну кучку, отступая до тех пор, пока не оказались ровно между разделившейся на две фракции группой наёмников. Последних было маловато для того, чтобы полностью окружить культистов, но всех их сковывал в движении разгоревшийся пожар, признающий только безмолвную мощь каменных сводов пещеры.
Сражение не представляло для Кирэна никакого интереса, и он был готов без лишних сентиментов отступить, позволив желающим разобраться с оставшимися приспешниками культа. Что, к слову, являлось не самой простой задачей, ведь слабых выкосили уже давно, и остались самые стойкие или удачливые бойцы, успевшие почти полностью стряхнуть дурман нарушенного ритуала. К сожалению, нескольких из них перспектива спасти свою шкуру так же воодушевляла больше, чем отплата чужакам. Одному из зверолюдей удалось прорваться в сторону вожделённого выхода, где они с несостоявшейся жертвой ритуала и столкнулись лицом к... морде? Право, зверочеловек оказался максимально необычным бойцом: его предплечья постепенно переходили в многочисленные длинные щупальца, несколько из которых культист успел потерять в сражении, но остальными орудовал более чем ловко, перехватывая чужие конечности и не подпуская противников близко. В другой ситуации эльф бы удивился если не зверочеловеку, то такой боевой технике, но посреди пылающей пещеры и всего, что успело произойти, он видел лишь очередное пока ещё живое препятствие на пути к выходу, пусть и со щупальцами. Если бы только мир перед глазами то и дело не пускался в дикий пляс, то устранить щупальца и их владельца было бы куда проще.

Отредактировано Кирэн Эс`Лаймир (01.10.2022 16:43:16)

То ли бой с щупальцами длилось целую мучительную вечность, то ли ощущение времени и пространства играло с Кирэном злую шутку, в ответственные моменты давая культисту неоспоримое преимущество. Коротким клинком, который остался у эльфа ещё с предыдущих частей безумной игры на выживание, удалось срубить одно из щупальцев, или их было два? Трудно сказать, пытаясь избежать остальных, когда один выпад, второй, и вот пещера снова пошатнулась, в глазах потемнело, а культисту удалось хорошенько обхватить своим проклятым щупальцем правую руку, отводя её в сторону до противного хруста суставов, затерявшегося в общей какофонии сражения. Что ещё хуже, второе щупальце сомкнулось вокруг шеи Кирэна, чьи ощущения были далёки от болевых, зато пещера от такой радости проделала почти полный кульбит перед глазами несчастного юнца.
Возможно, кульбит бы оказался одним из последних, если бы не одна маленькая деталь. Пока эльф бесполезно пытался свободной рукой сделать что-то с удущающим щупальцем, зверолюд решил, что уже почти победил, и позволил себе взгляд в сторону остальных сражающихся. Видимо, увиденное сильно ему не понравилось, да настолько, что культист сделал резкий выпад, дабы дотянуться второй диковинной конечностью в самую гущу чьего-то боя. Кирэн с силой рухнул на колени, не удержавшись на ногах от такого рывка вперёд. Хватка щупальцев немного ослабилась, но оторвать их от себя вручную всё ещё не представлялось возможным. Культист сильнее сосредоточился на новой жертве, считая, что старой в любом случае осталось совсем немного воздуха и времени. Но вместо чтобы выть от боли или хрипеть в попытках отхватить себе побольше кислорода, эльф просто протянул свободную руку под щупальцами, освобождая клинок из собственных же пальцев, которые ощущались словно чужие. Пока зверочеловек помогал спасённому в последний момент соратнику, ещё одно щупальце оказалось отрублено и Кирэн смог наконец сделать нормальный вдох. Похожая незавидная судьба ожидала и второе щупальце, но хозяин не собирался расставаться с ним так просто и снова переключился обратно на эльфа. То ли второй жертве в тот момент хватало веселья с другими членами культа, то ли зверочеловек не любил оставлять начатое на полпути.
Его оставшиеся щупальца опять устремились к Кирэну, который где-то между ювелирной работой по отрезанию причудливых конечностей хотел подняться на ноги, но так и остался в незавидном положении на полу пещеры. Когда культист предпринял ещё одну попытку оторвать ему правую руку, такое положение оказалось даже выгодным. Боли как таковой не было, зато мир вокруг рассыпался яркими, неестественными для полумрака пещеры красками. Борясь с новым пейзажем и головокружением, юноша почти вслепую орудовал клинком, не успевая одновременно защищаться от новых щупалец и атаковать старое, успевшее нанести ведущей руке ощутимый вред.
"Какой бред", пронеслось в голове вместо хоть каких-то дельных, спасающих идей. Ближний бой глупой зубочисткой против существа со щупальцами явно не был тем, в котором хотелось отдать жизнь. И ещё одна глупая мысль: что Брэйт бы наверняка справился лучше. Да, он всегда справлялся лучше, особенно не будучи под влиянием неизвестных веществ. Внезапно кроме желания покинуть пещеру у Кирэна появились ещё одно, не менее острое, а именно заиметь достаточно длинный клинок, чтобы наконец снести голову этому придурку со щупальцами. Увы, оба желания оставались несбыточными, а обстоятельства однозначно шли на пользу культисту.

Кирэн даже не смог толком осознать произошедшего рядом. Проклятые щупальца требовали слишком много и без того рассеянного внимания, а считать потери вокруг... Что ж, это далеко не первое его сражение с перспективой остаться лежать холодеющим трупом на земле, и впервые эта перспектива не пугала и даже не подстёгивала. Она просто была, и была даже в чём-то привлекательной. Тогда как связь с реальностью становилась всё слабее, стоило только пещере вновь пошатнуться перед глазами. Зверочеловек орудовал оставшимися щупальцами почти что смешно, ускоряясь, мельтеша и поднимая их всё выше и выше. В таком темпе лишить его очередной конечности можно было разве только случайно, и чаще всего клинок проходился по ним либо вскользь, либо и вовсе мимо. Эльф потерял счёт попыткам, щупальцам, времени, даже не знал, когда, успел снова подняться на ноги. Собственно, ноги... Его противник в какой-то момент, опять же, почти смешно споткнулся о меч, но таки устоял. Действительно, зачем ему с такими щупальцами меч, только как препятствие и годится.  Подождав удобного момента, когда зверочеловек снова поднял их повыше, Кирэн   наоборот выбрал себе цель где-то в области брюха. Удар получился не слишком метким, так как юноша плохо отгадал расстояние между ними, но достаточным, чтобы сбить с толку и занять. Щупальца лихорадочно заметались в другом направлении, но прежде чем культисту удалось с воем избавиться от клинка в животе, эльф уже кинулся на него с тем самым мечом из пола пещеры, всё больше напоминая умалишённого, который то ли впервые держит оружие в руке, то ли обучался технике боя у диких медведей. Тем не менее, под таким напором раненный и порядком измотанный зверочеловек довольно быстро начал сдавать позиции. На этом вполне можно было оставить его и прорваться к выходу, что и являлось первоначальном целью Кирэна, но юный эльф не успокоился, пока противник не стал больше напоминать заготовку для экзотического фарша, к которой рядом прилагались ошмётки щупальцев. Только когда тот окончательно упал и больше не проявлял малейшего стремления подняться, невольный гость заметно поредевших сектантов оглянулся, словно в поисках других желающих препятствовать его уходу. Таковых не оказалось: все были либо мёртвы, либо слишком заняты компанией друг друга.
Всего в паре шагов находился вход в странное сплетение переходов. На первой же развилке юноша остановился, как будто удивляясь, что такое явление вообще может существовать. Ближайшая стена оказалась прекрасной опорой, прислонившись к которой однажды, ему уже не очень-то и хотелось выбирать один из туннелей. Собственное тело казалось словно чужим и осмотрев себя в тусклом свете факела, Кирэн почти явственно ощущал, как жизнь куда-то уходит, оставляя его позади. Тогда как в пещере горела чуть ли не половина её содержимого, здесь был всего лишь один маленький огонёк. Совершенно внезапно, после целой вечности без каких-либо привычных ощущений, эльф почувствовал холод с такой силой, будто вот-вот должен был замёрзнуть, окончательно потеряв возможность двигаться. Но нет, конечности более-менее слушались, разве только правая рука, после вмешательств чуда со щупальцами находившаяся под неестественными углом, отзывалась совсем неохотно. Левая же всё ещё довольно крепко держала чей-то меч, и, возможно, не зря, так как тишину в туннеле с беспощадной резкостью разбило эхо приближающихся шагов.
"Только бы не со щупальцами", мысленно взмолился Кирэн и поспешил скрыться за одним из поворотов, оставшись там поджидать, кого же ещё принесло в эти проклятые переходы.

Что ещё можно было воспринимать за настоящее, а что являлось лишь обманом восприятия, который мозг пытался выдать за правду, Кирэн уже почти не мог отличить. Согласно ожиданиям, за поспешными шагами из туннеля появился человек, но сражения как такового не случилось. Да и вообще, кажется, подошедшего нисколечки не смутило, что его только что проткнули мечом. Эльф в изумлении уставился на лезвие, будто сомневаясь, материальное ли оно, и даже не стал ничуть протестовать, когда человек постепенно отобрал у него оружие и так же невозмутимо вытащил его из своего бока. Успокаивающий голос и чужие прикосновения вызвали сначала дрожь, а потом волну жара, дико констрастирующего с холодом подземелий. Где-то позади этого всего ворошились смутные воспоминания, но сосредоточиться хоть на одно из них было всё равно что ловить за хвост птицу в бескрайнем небе. В итоге, прежде чем Кирэн смог понять, что, собственно, произошло, мрак подземелий сменился просто чудовищно ярким светом солнца. Юноша смотрел на него как впервые, и изначально емц захотелось спрятаться обратно в темноту, но человек, которого он ранее попытался проткнуть мечом, почему-то настаивал на обратно, утягивая за собой в новое бесконечное хитросплетение, в этот раз уже надземных улиц. Единственное, что эльф успел сделать, - стянуть из чьего-то валяющегося на сене тела плащ, ведь от такого солнца нужно было спрятаться, а не разгуливать в полуголом виде, по крайней мере, так велела одна из немногих чётких мыслей. Постепенно света становилось меньше, но улицы и повороты всё никак не заканчивались. Не то, чтобы Кирэн толком чувствовал усталость или что-то ещё, но однообразность последних то ли минут, то ли часов, начинала давить до такой степени, что уже было без разницы, куда и с кем идти, только бы цель этого странствования наконец открыла себя.
И вот, наконец, они куда-то пришли, но куда? Само место выглядело как сотня других. И только цветастый полог, задорно мелькнувший перед глазами, смог вытащить на поверхность одно странное воспоминание. "Выпить тоже не помешает"... Да неужели это тот самый бордель, в котором довелось побывать с ребятами из академии год или два назад? Тогда они тоже встречали все протесты предложениями выпить ещё.
Человек напротив снова заговорил, удивляя даже больше. С чем я справился, задумался Кирэн, да нет, быть такого не может. Вроде ведь только что пришли, когда бы они успели чего провернуть?..
Но тип в маске, видимо, ждал ответа на свой вопрос о самочувствии. Немного подумав, юноша выцепил в воспоминаниях, связанных с академией, кажущуюся подходящей фразочку:
- Как куча драконьего навоза. Ты тоже? - к сожалению, вслух слова прозвучали как-то менее уместно, чем в голове, но отступать было поздно, и чтобы немного сгладить впечатление, он попробовал добавить негромкий смешок. Опять же, получилось ужасно неестественно, будто в этой новой странной реальности навык смеяться оказался потерян. Возможно, действительно стоило бы выпить, с сокурсниками это иногда помогало разрядить обстановку. Но ничего подходящего в поле зрения не оказалось, и взгляд снова упёрся в странного человека. Этот взгляд всё ещё оставался по-своему безмятежным и ничуть не подавал признаков какого-либо узнавания или же понимания, что происходит.
- Ты что, постоянно ходишь в маске? Даже в таком месте? - не выдержал было Кирэн и таки задал не дающий покоя вопрос, даже понимая, что скорее всего, тот опять прозвучит крайне странно.

Отредактировано Кирэн Эс`Лаймир (12.02.2023 17:03:00)

Разговаривать с кошачьей мордой Кирэну было не впервые, но всё же металлические кошачьи морды встречались не так часто, как живые. А люди, не желающие её снимать даже в борделе, не встречались вообще. Наверное.
- Я? Мне-то чего возражать, - ответил юноша, борясь с отчётливым неуютом
и неудобностью ситуации. Бордели трудно было отнести к его любимым местам и он не мог отделаться от ощущения, что в разговоре со странным человеком от него ускользает какая-то важная деталь. Попытки вспомнить, как они здесь оказались и откуда могут быть знакомы, ни к чему не приводили.
Появившиеся в помещении девицы повысили градус напряжения ещё сильнее, но когда человек в маске прогнал их прочь, облегчения это не принесло. Напротив, появилась ещё одна неразрешимая загадка. Зачем они здесь, если тот человек не заинтересован в предоставляемых услугах? И почему его тревожит внешний вид самого Кирэна? Вроде ведь ничего такого страшного, по крайней мере, судя по тому, что мог видеть сам эльф. И при чём здесь отец?
- Отец... Я не уверен, бывает ли он вообще доволен, и что ж теперь, на улице жить? - усмехнулся он, вновь предпринимая попытку разрядить ситуацию и вновь удивляясь тому, как неестественно звучит собственный голос.  Возможно, потому попытка была не слишком удачной и человек невозмутимо озвучил требование умыться, чем вновь выбил юношу из колеи. Спорить Кирэн не стал, но теперь в голове крутился единственный вопрос. Зачем ему это?
Удовлетворить требование оказалось чуть труднее ожидаемого. Правая рука слушалась не совсем хорошо, и из попутных размышлений эльфа то и дело выдёргивали вспышки острой боли, молниеносно расползающейся по всему телу и так же мгновенно исчезающей, оставляя после даже не столько дискомфорт, сколько искреннее изумление. Не менее странно оказалось и обнаружить под плащом кровь, диковинные узоры похожего цвета и даже несколько мелких ожогов, благо, те побольше, на спине, ему было не увидеть. Но страннее всего оставался человек напротив. Пытаясь понять мотивы выжидающего любителя маски (вот уж фетишист!), в какой-то момент юноша пришёл к ошеломляющему выводу.
- Быть может, мы не так поняли друг друга, - осторожно начал Кирэн, - или ты меня с кем-то спутал, но, - увы, подбирать подходящие слова, дабы зря не задеть собеседника, становилось всё сложнее, а в горле совсем уж пересохло.
- Но я не ищу плотских утех, ни с девушками, ни, - упёршись отчаянным взглядом в кошачью маску, он едва заставил себя закончить эту фразу, - ни с кем.
Отчего-то в комнате стало невыносимо жарко и до головокружения душно, но несмотря на это, эльф спешил укутаться обратно в плащ, словно боясь своим видом навести человека не на те мысли.
- И я действительно чувствую себя крайне скверно. Кажется, руку повредил, - тут же добавил юнец, а попутно всё ещё пытался вспомнить, как его вообще угораздило оказаться в этой ситуации, да ещё и без рубашки. Алкоголь? Что-то посерьёзнее? Кирэн покосился на жидкость в графине, усердно стараясь отложить в памяти, что что бы там ни было, пить это определённо больше не стоит, пусть что скажет или сделает тот странный человек.

Время от времени жизнь подкидывала Кирэну ситуации, в которых справляться с собственными чувствами и эмоциями было трудновато. Вот только обычное "трудновато" никак не могло описать того чудовищного напряжения, которое держало в крепком кулаке каждую клеточку тела, когда странный человек в маске застыл как каменное изваяние. Казалось бы, что такого страшного он может ответить? Да и можно ли было назвать невыносимое, отчётливо телесное ощущение страхом?
В то же время, где-то на противоположном берегу находилось целое царство абсолютной безмятежности, и хотя эльф и представить не мог, когда и в каких условиях чувствовал себя именно так, смутное воспоминание маячило на горизонте подобно самому настойчивому миражу. Но мираж на то и мираж, чтобы оставаться вне достижимого, тогда как бордель со всеми его клиентами и обитателями был прямо перед носом. Окидывая взглядом дурацкие цветастые занавесы, Кирэн понимал, что даже не помнит, за которым из них находится путь к выходу, так что быстрый побег вряд ли входит в список возможностей. Уже не говоря о том, что в его состоянии шансы сделать быстро хоть что-то были невелики.
Когда же человек в маске наконец нарушил тишину, размеренный ответ внезапно взорвал голову юноши сотней новых вопросов, заставив позабыть о всех предыдущих. Человек? Двести семьдесят пять лет? С голосом, никак не принадлежащим старику? Да нет, невозможно, в противном случае этот шутник давно должен быть... мёртв?
Последовавший вопрос эльф пропустил мимо ушей, уйдя в свои размышления. Он почти явственно ощущал сопротивление собственного мозга пока упрямо искал нужный ответ, не собираясь отступать. Понятия не имел, что там с рукой, но боль, как и назойливые волны жара, холода и головокружения в различных комбинациях, доставляла куда меньше дискомфорта, чем непонимание происходящего. С самочувствием пропущенной через мясорубку собаки Кирэн сталкивался не впервые, хоть и стоило признать, что настолько дерьмовым оно бывало редко, если вообще бывало. Но вот личного опыта с дурманящими голову веществами юнец избегал, довольствуясь наблюдениями да книжными описаниями.
Ни одно из них не было похоже на эту безумно невыносимую ситуацию, когда человек напротив наблюдал за ним пристальным, почти немигающим взглядом, а сам Кирэн не мог сложить воедино несколько воспоминаний, как ребёнок, неспособный понять простейшие истины. Один из занавесов покачнулся, отчего свет откинул причудливый блик на металлическую маску. Казалось, её загадка не поддаётся уже явно дольше одного вечера. И вместо проходиться по кругу тех же никуда не ведущих вопросов, юноша просто проводил взглядом этот блик, затерявшийся где-то в тёмных одеждах. Следом наконец пришло нужное воспоминание, а за ним и другие, расставив большинство странностей по своим местам. Большинство, но таки не все.
- Какого?.. Что мы делаем в борделе, Кром? - теперь уже Кирэн вцепился в немёртвого напротив взглядом, требуя окончательно прояснить ситуацию. Первой мыслью, конечно же, был Брэйт и его вечные шуточки, но вряд ли у брата нашёлся бы достаточно весомый аргумент, чтобы заставить отцовского наёмника потратить драгоценное время на что-то эдакое. Хотя, недавно эти двое собирались вместе решать какую-то проблему, но в последний момент Брэйт нашёл себе другие неприятности на голову и не смог... Что именно? Дальше воспоминания снова смешивались в неразбериху, а новая волна дивных ощущений с чудовищной эффективностью возвращала в настоящее.

Если раньше все прелести нынешнего состояния Кирэна несли характер волн, каждую из которых можно было переждать, сжав зубы и с нетерпением выглядывая, когда ж она изволит закончиться, то в какой-то момент одна из этих волн решила задержаться подобно назойливому незваному гостю, которого только-только выпнешь через дверь, а он уже лезет в окно. И ответ Крома ничуть не прояснил ситуацию, даже наоборот. Невозмутимость мертвеца находилась в таком контрасте со всем этим безумием, что Кирэн ощутил совершенно несвойственную ему вспышку гнева, велевшую добиваться чётких объяснений до последнего. Но увы, мёртвые на то и мёртвые, чтобы оставаться непоколебимыми глыбами, воздействовать на которые сумеет не каждый и не в каждой ситуации. Поэтому, оценив шансы, эльф отказался от заманчивой идеи выплеснуть всё своё негодование. Тем более, он был уверен, что рано или поздно выяснит, что же произошло. После чего его нужно было привести в порядок? Судя по внешним признакам, должен был смешаться какой-то дикий коктейль из отравления и кровавой бойни с использованием огня. И после этого всего Крома тревожит вопрос одежды? Серьёзно? Воображение тут же рисовало мёртвого наёмника, исполняющего заказы в нарядных робах с широкими воланами, бережно скрываемых под обычной чёрной одеждой. Так и до галлюцинаций недалеко, а край поля зрения юнца уже и так переливался всеми цветами радуги.
Оттого и последовавший вопрос Кирэна скорее удивил, чем что-то напомнил. Боль и жар расползлись по всему телу, не позволяя понять, откуда они взялись. Но попытка поднять руки в непонимающем жесте тут же отозвалась таким фейерверком с правой стороны, что стало понятно: вопрос был задан не просто так.
- Болит. Наверное, переживу, - только и ответил юноша, пожав плечом. Левым, во избежание лишнего дискомфорта, которого и так хватало. В ответ на такую вольность болью отозвалась лишь спина, не слишком выразительно на общем фоне. Эта проблема была поважнее одежды, но её всё ещё можно было отодвинуть как минимум на несколько часов. Отравление же - другое дело. Время вполне могло идти на минуты и тратить его на задушевные беседы в борделе было крайне глупо. Поэтому и следующий вопрос Крома удостоился лишь короткого ответа:
- Помню, но туманно, - образы в голове действительно не давали чёткой картины событий, а некоторые и вовсе больше напоминали галлюцинации. Но пока симптомы были слишком общими, чтобы хотя бы догадываться, что могло их вызвать. И разбираться с такой ситуацией следовало явно не в борделе.
- Ты меня нашёл уже в таком состоянии? - поинтересовался Кирэн, не слишком и надеясь на исчерпывающий ответ, - Так или иначе, не вижу смысла здесь рассиживаться. Лучше помоги мне добраться домой без происшествий, - стоило лишь подняться на ноги, как комната вокруг пошатнулась с завидным задором, пусть и недостаточным, чтобы заставить юнца отказаться от своих намерений. Да, дома был риск нарваться на отца или кого-то, кто ему тут же донесёт, но такая перспектива была всё ещё привлекательнее, чем помереть от неизвестных веществ в борделе в компании мертвеца. Вот уж что было бы действительно бесславной кончиной! Да и Брэйт заявлялся домой полуживым с завидной регулярностью, и если бы их должны были дословно казнить за каждый такой случай, то братец уже успел бы разложиться в могиле несколько раз.