Предстоящий день обещал быть интересным. В руках у меня было два листа, два распоряжения, написанных ровным каллиграфическим почерком от самого Кенлада Форта, маршала королевской стражи, и я некоторое время внимательно рассматривал их, подперев голову рукой, а свободной – точнее, кончиками пальцев – отбивал по столу своеобразный ритм, мерный и ровный. Хмурил брови и прищуривался, вникая в суть. После – отложил в сторону и, откинувшись на спинку стула, запрокинул голову назад и выдохнул, прикрыв глаза.

- Вот же как совпало.

Первой новостью, перечеркнувшей все мои планы на сегодняшний день грубой линией, стало срочное сопровождение инквизиторов на дело о наркотике, что набирал в столице все большую популярность, а второй же был перевод под мое распоряжение одного из новобранцев, а именно – Маргаретту Мэлорейн. Я вернулся в свое о: поставив локти на стол, склонился над ним и вновь зачем-то принялся вчитываться в чернильные строки, словно пытался найти меж них тайный смысл, однако вместо него – прямое, подобно палке, распоряжение и в самом внизу, едва касаясь ровного края бумаги, приказ о необходимости вовлечь Маргаретту в предстоящее расследование. Я невольно усмехнулся, едва заметно качнув головой. И как же все так смогло удивительным образом совпасть?..

- Я могу идти, сэр? – окликнул меня юноша, что продолжил робко стоять перед моим столом в томительном ожидании – желал как можно скорее приступить к другим обязанностям.

- Да, но только… - я, отложив распоряжение, узаконенные грозной печатью королевской стражи, потянулся к нижнему ящика стола, вытаскивая чистый лис, и быстро – немного прищурившись от легкого, но ощутимого скрипа пера – написал на бумаге пару строк, протянул листок юноше. – Разыщи Маргаретту Мэлорейн, она из новобранцев. Попроси ее незамедлительно подняться ко мне.

Юный страж молча кивнул и поспешил удалиться, осторожно и бесшумно закрыв за собою дверь, а я… А я, продолжая блуждать в тумане недоразумения, вновь откинулся на спинку стула и коснулся своего лба, медленно массируя его пальцами. На губах – нервная усмешка. Я давно знал, что под мое командование должен был прийти новый страж, что смог безупречно сдать вступительный экзамен, и я с нетерпением ждал его, но… не хотел отправляться с желторотым, едва обросшим мягким пухом новичком на задание, требующее в первую очередь опыта, а, видимо, придется: старался всегда сразу же узнавать о своих стражах все, чтобы выстроить между собственным отрядом слаженную, близкую к безупречному идеалу, работу.

Снова в руки – лист, на котором была написана краткая информация о моем новом подчиненном: о весьма молодой девушке, являющейся одной из представительниц белокурых ирноков и подающей неплохие результаты во время обучения. Я склонил голову вбок, подпер ее и, поддавшись необъяснимым внутренним желанием, снова продолжил мерно постукивать по поверхности стола. Описание, внушающее глубокое доверие и заранее возлагающее на хрупкие плечи девушки огромные – и, возможно, непосильные – ожидания.

- Войдите, - глухо бросил я, как только нависшую в пропитанном пылью кабинете спугнул уверенный стук, и поднял свой взгляд на дверь… и на ту, что вошла ко мне, расправив плечи.

Это действительно была юная ирнок, в чьих небесных глазах еще горело легкое пламя детской наивности, однако в ее взгляде уже чувствовалась твердая сталь; она была небольшого роста, но при этом уверенный шаг и ровная осанка выдавали в ней решительность, которая, вероятно, переполняла девушку.

- Значит, Вы и есть Маргаретта Мэлорейн? – я мягко улыбнулся. - Рад видеть Вас лично, думаю, Вы уже знаете, кто я, - мой взгляд упал на свернутый лист бумаги, что ирнок продолжала крепко держать в руках. – Возможно, Вы уже догадываетесь, почему я решил вызвать Вас на разговор. Сегодня мне на стол упало распоряжение от Кенлада Форта, что под мое управление переходит новобранец, едва принявший присягу, - я показал вошедшей девушке сначала один лист, на котором багровым цветком распустилась печать стражи, а затем указал другой документ, что лежал рядом. – И также сегодня было другое распоряжение: о сопровождении двух инквизиторов в один не самый благополучный район нашего города, - замолк, пытаясь подобрать подходящие слова, что не смогли бы умалить способности Маргаретты, но подстегнули бы ее, как извозчик – лошадь, чтобы та перешла на бодрую рысь. – Я, безусловно, не подвергаю сомнениям подготовку королевской стражи, однако даже спустя годы не у каждого кузнеца получается выковать клинок, чья прочность и острота будет радовать своего владельца долгие годы, - я, убрав распоряжение в стол, взглянул на девушку, позволив собственной улыбке исчезнуть с лица, подобно растворившейся во мгле тени. – Иными словами: я хочу посмотреть на Вас, Маргаретта, и узнать, есть ли в Вас действительно потенциал, который присущ исключительно защитникам короля. Поэтому на сегодняшнем сопровождении будет только двое стражей: Вы и я. Наша задача будет до безобразия проста: обеспечить защиту ведущих расследование инквизиторов, но это не означает, что мы должны стоять столбом большую часть нашего времени, нет. Мирные жители верят нам, Маргаретта, - я неспешно поднялся из-за стола и сделал твердый шаг навстречу ирнок, продолжая заглядывать в лазурь ее глаз; остановился рядом с ней, замолчал, пытаясь прочитать на ее лице терзающие разум мысли. – Они вверяют собственные жизни в наши руки. И омрачить честь стражей — тоже самое, что и подорвать доверие к самому королю. Будьте внимательны ко всему, запоминайте каждое слово, вчитывайтесь в выражение лиц и даже вслушивайтесь в сторонний шепот, - я снова – в вязкое безмолвие, терпеливо выжидая нужную реакцию, что станет мне однозначным ответом, и только потом на моем лице вновь появилась улыбка. – Я надеюсь, что Вы меня не подведете. Что ж, на этом я все, - я мягко положил руку на плечо девушки и аккуратно развернул ее в сторону двери, при этом сделав широкий шаг вперед, - а теперь нам лучше поторопиться к Истару, инквизитору, ответственному за это дело, - он считает пунктуальность одной из важной черт хорошего стража.

К счастью, прийти в небольшой зал, в котором витал терпкий запах затхлости и книжной пыли, удалось вовремя: Истар, человеческий мужчина, чьей возраст неумолимо подкрадывался к уверенным пяти десяткам, еще не пришел, однако на стуле, скрестив руки на груди, сидела Нарата, молодая зеролюдка-кошка, которой, видимо, тоже поручили вести данное дело. Увидев нас, юная инквизитор тотчас расцвела: ее скучающий взгляд стал более живым и ярким, а сама девушка уже приоткрыла рот, желая вовлечь в нас в разговор, но с ее языка не сорвалось ни слова – буквально следом за нами вошел Истар.

- Господа и дамы, - начал он без приветствий и долгих вступлений, разукрашенных словами, подобно ярким присказкам; подошел ближе и остановился, внимательно осматривая каждого из присутствующих, - прежде чем начать обсуждение предстоящего дела, я хотел бы поинтересоваться у каждого: слышали ли вы от простого народа об «красной эйфории»? Или, может быть, сталкивались с… ней лично?

- Это про наркотик, что якобы увеличивает получаемое удовольствие? – казалось, что вопрос, поставленный самим инквизитором, и без того подразумевал ответ, однако я решил все же уточнить.

- Именно, Фрай, - Истар сухо кивнул, тем самым подтверждая мои слова. – У него теперь появилось название среди простого народа – «красная эйфория», потому что его изначально добавляли в вина в борделях, предлагая особо отчаянным клиентам продлить их наслаждение за счет этой дури. Как итог: посещаемость подобных заведений непозволительно выросла, как и ее распространение, а вместе с этим увеличилась и смертность. Те, кто принимал «красную эйфорию», умирал в сильных судорогах; у них из носа, глаз и ушей также бежала кровь, - мужчина на мгновение помедлил, но вскоре произнес то, что смогло разжечь в груди обжигающий интерес: - Нам удалось выйти на одну женщину, согласившейся на кратковременное сотрудничество. Поэтому наша текущая задача: разузнать с ее слов максимальное количество информации, - он замолчал, вновь окидывая всех тяжелым взглядом. – Есть ли у вас вопросы? [AVA]https://forumupload.ru/uploads/0018/e2/2e/185/143430.jpg[/AVA][NIC]Фрай-Эсил Тоугрит[/NIC][STA]Находящийся в почете[/STA]

Отредактировано Фэсто (30.04.2022 16:30:15)

Вопросы. После столь краткого введения в ворох деталей предстоящего задания они просто обязаны были возникнуть в головах у каждого, кто был назначен на предстоящее расследование, потому что Истар обладал одной специфичной особенностью: когда что-то казалось ему предельно очевидным (исключительно для него), то он об этом умалчивал. Не специально, конечно, но мне порой казалось, что инквизитор был твердо уверен, что все мы мыслили точно так же, как и он.

Поэтому, когда первый вопрос, сорвавшийся с уст Маргаретты – а она, видимо, решила не терять время даром, – разрезал нависшую между нами тишину, Истар посмотрел на девушку с едва уловимым во взгляде непониманием, однако в следующую же секунду оно будто бы растворилось в небытие – опомнился, взяв себя в руки. Я лишь беззлобно усмехнулся, позволив улыбке легкой тенью проявиться на моем лице. Слегка повернул голову в сторону Маргаретты и легко, едва заметно кивнул ей – выразил свое одобрение. А тем временем девушка постепенно начинала мне симпатизировать: не каждый новобранец, на плечи которого сразу же взвалили тяжесть ответственности первого задания, осмелится задавать вопросы людям опытнее и мудрее его. «У нее многое может получиться», - с нахлынувшим воодушевлением отметил я, вновь переводя все свое внимание на инквизитора.

- Вы из новобранцев? – осторожно спросил мужчина с легкой озадаченностью на лице: немного свел брови вместе, а губы сложились в плотную линию, однако в его взгляде не чувствовалось раздражения, что могло бы всколыхнуться внутри души от уязвленного самолюбия, было только удивление. – К сожалению, точного времени мы назвать не сможем, потому что, как мы выяснили, «красную эйфорию» предлагали лишь определенной категории людей… - мужчина запнулся, едва встретился с кошачьим взглядом Нараты. – И не только им. Некоторое время этот наркотик будто бы испытывали или проверяли и только потом со временем наладили торговлю во всем Тор-Шолле: его распространение вспыхнуло примерно полтора месяца назад, а его первыми жертвами оказались самые обычные пьяницы, ведущие разгульный образ жизни. Поэтому расследование велось не в том русле. Первые зацепки появились слишком поздно – когда количество смертей увеличилось настолько, что это начало пугать простых жителей.

Я немного наклонил голову вперед, примерно догадываясь, о чем именно говорит Истар и почему он уклоняется от прямого ответа, что жаждала услышать Маргаретта. Для многих бездомные, безработные, нищие, пьяницы – сброд низших людей, что для многих – грязный мусор; они, подобно огромной вонючей опухоли, распространялись по всему городу, паразитируя на жизни обычных людей. О них не беспокоились, о них не переживали… и лишь тогда, когда эта зараза, именуемая «красной эйфорией», начала утягивать на тот свет значимых жителей МиорЛайна, многие забили тревогу. А ее уже игнорировать было нельзя.

- Насчет той женщины, согласившейся с нами работать, - следом продолжил Истар, сев на рядом стоящим стул так, чтобы он мог видеть наши глаза. – Нет. Мы с ней не работали. Причина, по которой она решилась на такое, проста: она отчасти стала такой же жертвой «эйфории». Она расскажет нам все, что знает, но при этом она попросила не распространяться о ее личности, а в отчетах упоминать ее как некую «мисс М».

- Истар, ты уверен, что ей можно доверять? – немного прищурившись, произнес я, сомневаясь в достоверности информации того, кто попросил у нас, вершителей правосудия, обеспечить тайну ее судьбы. – Ты точно уверен, что встреча с ней принесет пользу, а не обернется огромной проблемой?

- Она более чем безобидна, поверь мне. Ты сам все поймешь, как только увидишь эту женщину.

- А что касается алхимиков? Новая стражница подала хорошую мысль, можно попросить разрешение поднять архивы со всеми заключенными за последние полгода, – поинтересовалась у инквизитора Нарата; ее грубый, но в то же время мягкий голос с вплетенными в него рычащими и шипящими нотками приятно ласкал слух.

Однако на воодушевление зверолюдки мужчина ответил уставшим вздохом.

- Перебрать списки со всеми заключенными, что попадали в темницы за последние полгода, будет непросто, - инквизитор, прикрыв глаза, покачал головой. – Имен за такой большой промежуток времени будут сотни, если не тысячи.

- Но попытаться же стоит? – Нарата решила, видимо, твердо настоять на предложенной Маргареттой идее, и это меня даже немного позабавило. – Если отправить запрос в юстициарий и получить одобрение от них к доступу архивных записей, то мы можем сами их перебрать. – Мужчина молчал, тщательно обдумывая предложение кошки, в то время как она продолжала наседать на него, ожидая услышать из его уст согласие. – Мы ничего не потеряем, если не попробуем, Истар.

- Хорошо, так и быть, - инквизитор все же неохотно согласился, скрестив руки на груди; он немного помрачнел, нахмурив брови и сведя их ближе к переносице, и тихо хмыкнул. – Это будет непросто… но я постараюсь уговорить юстициар пойти нам навстречу. Только в таком случае мне нужно будет лично нанести им визит и желательно сделать это как можно скорее, - Истар смолк, окидывая меня, Маргаретту и Нарату внимательным, изучающим взглядом, словно пытаясь прочитать мысли, что вились встревоженным роем в наших головах. – Есть ли еще вопросы? Если их нет, то лучше поторопиться на встречу с этой женщиной: я хотел бы попытать удачу с инквизиторами сегодня же.
[AVA]https://forumupload.ru/uploads/0018/e2/2e/185/143430.jpg[/AVA][NIC]Фрай-Эсил Тоугрит[/NIC][STA]Находящийся в почете[/STA]

Истар терпеливо ждал наших вопросов, но сейчас их не было: когда наши взгляды пересекались, мы лишь качали головой, оставляя мужчине твердую уверенность в том, что он рассказал нам самое необходимое. Я, по крайней мере, не видел смысла терзать инквизитора, на чьи плечи огромной глыбой свалилось нелегкое дело о таинственной дури, бесчисленными вопросами, ответы на которые мы могли в скором времени узнать. Только Маргаретта, будучи воодушевленным новобранцем, развеяла это молчание своей пылкой фразой, услышав которую я снова усмехнулся – уже, буквально в самом начале пути, она полностью растворилась в предстоящем расследовании.

Новобранцы, только-только присягнувшие на верность королю, были преисполнены обжигающим воодушевлением; в их взгляде, блестящем и стремительном, ощущалась абсолютная уверенность в себе и своих силах. Не у всех, но у многих. Я, работая с молодыми умами рука об руку, сам невольно заражался этим бушующим настроением, болел им так, словно это я недавно склонял в благоговении голову перед правителем МиорЛайна, а не они. И Маргаретта, к счастью, оказалась из числа тех, что жили ради дела и идеи, людей.

Мужчина-инквизитор больше не услышал от нас ничего, кроме абсолютного молчания: он поднялся с места и, одернув одежду, предложил встретиться у главных ворот через десять минут. Что ж, это было разумно: поскольку мы, я и Маргаретта, должны будем сопровождать Истара и Нарату, то заявиться в район, где бросить в спину стража бранные слова – обычное дело, а плюнуть ему в лицо – являлось чем-то почетным и уважительным, без оружия было нельзя. Поэтому, как только небольшое помещение, в котором все еще продолжала танцевать в лучах солнца вековая пыль, тотчас заполнилось шумом, я кивнул беловолосой девушке в сторону закрытой двери.

Едва мы оказались в коридоре, как ирнок, сильно смутившись – и, кажется, она даже покраснела? – начала гоярчо извиняться за свою оплошность. Я не злился на девушку, поскольку понимал, что ее захлестывают подобно волнам в дикий шторм эмоции, совладать с которыми получается только с возрастом, да и то не у всех, но и оставить незамеченным ее внезапно всколыхнувшуюся своевольность не мог: нужно было сначала научиться делать то, что просят и ждут.

— Все в порядке, - с улыбкой произнес я, похлопав дружески Маргаретту по плечу; вежливое обращение, приправленное светской вычурностью, сменилось боле заурядным и простым. – Я вижу огонь в твоих глазах и понимаю, что тебя переполняет энтузиазм, но в следующий раз лучше сначала думать, а потом говорить, потому что лично я это могу понять, а вот остальные – вряд ли, - я, выждав небольшую поучительную паузу – позволил девушке переварить все вышесказанное – сделал шаг вперед – к широкой лестнице; посмотрел на белокурую ирнок через плечо, проверяя, идет ли девушка за мной следом. – Слова – это инструмент, который в умелых руках может открыть многие двери. Тебе, хочу заметить, повезло. С нами будет Истар, - я на мгновение смолк, осторожно спускаясь по узким ступенькам вниз. – Он уже более тридцати лет служит королю, и за эти годы успел обрести бесценный опыт в ведении расследований. Нарата это прекрасно знает, так как является его помощницей. И, кстати, она тоже отчасти новобранец – пару месяцев назад приняла присягу, так что, думаю, ты можешь найти с ней общий язык. Но я бы хотел, чтобы ты увидела и услышала то, как ведет дело Истар и на что он обращает внимание.

Как только мы оказались на первом этаже, на нас тотчас обрушился шквал различных голосов и звуков: солнце, нависнув над городом-столицей, плавило своим жаром небосвод, и его жители давно не спали – утопали в повседневных делах, желая как можно быстрее расправиться со всем разом. Поздоровавшись с несколькими стражами, я тотчас свернул направо, скрывшись от глаз посетителей в небольшом коридоре, где в конце – дверь, ведущая на склад брони, оружия и прочей животной экипировки.

Однако отворить ее и раствориться в колючей тени не успел – услышал предложение девушки, заставившее меня на мгновение остановиться, задуматься.

— Хм... – я, нахмурившись, прищурился и вперился рассеянным взглядом куда-то в щербатый пол – тотчас погрузился в раздумья. – Предлагаешь наведаться в бордель ночью? – я издал легкий смешок, а уголки губ слегка приподнялись в едва заметной усмешке. – Интересная мысль, но в то же время рискованная: придется сойти за местного и равного, потому что вряд ли защитников короля встретят с распростертыми объятиями... Но мысль дельная, - снова пустой взгляд – в пол, а вместе с ним вязкое молчание, после которого – сразу же вопрос: – Маргаретта, скажи-ка, а ты бывала когда-нибудь в подобных районах?[AVA]https://forumupload.ru/uploads/0018/e2/2e/185/143430.jpg[/AVA][NIC]Фрай-Эсил Тоугрит[/NIC][STA]Находящийся в почете[/STA]

Из оружейной, расположенной под главным зданием королевской стражи, веяло сырым холодом и немного кислым, свербящим в носу запахом потных тел. Стараясь не обращать на это внимание, я начал быстро спускаться по каменной лестнице, что, извиваясь, уходила куда-то в недра земли; пламя масляных ламп, стоящих в небольших углублениях, выдолбленных в стенах, испуганно вздрагивало и начинало шипеть, едва наши с Маргареттой силуэты проскальзывали мимо них, а шаг гулким эхом разносился по лестнице, предупреждая всех о нашем скором визите.

Как только мы вышли в немного просторное помещение, в котором стоял терпкий запах затхлой кожи, я кивнул двум стражам, дежурившим возле входа в оружейную, и направился внутрь – нужно было найти нужный мне доспех и оружие. В этот раз можно было обойтись чем-то относительно легким, что-то вроде тонкой кольчуги, надетой поверх стеганки. К чему я, собственно, и потянулся. А вот выбор оружия мне дался гораздо проще, ведь я всегда брал арбалет, за редким исключением отдавая предпочтение холодной стали меча.

Прикрепив его с помощью ремней к поясу и взяв с собой небольшой колчан с болтами, я тотчас выдвинулся обратно к белокурой напарнице, что уже, как оказалось, дожидалась меня возле входа. Увидев ее, столь хрупкую и миниатюрную в доспехах, я невольно улыбнулся: что-то было в Маргаретте такое, отчего при одном взгляде на девушку на душе становилось как-то необычайно просто и спокойно. Удалось ли ей так быстро завоевать мое доверие? Возможно, однако я почему-то больше склонялся к тому, что у ирнок просто был приятный, располагающий к себе характер. «Нужно будет узнать ее получше», - блеклой искрой промелькнуло у меня в мыслях, но заострять на этом мимолетном желании я свое внимание не стал – задание было важнее. По крайней мере, сейчас.

- Готова? – спросил я у девушки, скорее, для вида, чем ради ответа, который был очевиден. – Тогда пошли наверх.

Выбравшись из плена серого камня оружейной и сбежав из пелены оглушающего гула, воцарившегося на первом этаже, я в блаженном благоговении прикрыл глаза и слегка приподнял голову, вдыхая свежий утренний воздух и позволив ласковому солнцу коснуться своими лучами моего лица: эльфийская кровь, что текла по моим венам, уставала от душного, вечно шумного города, моля о кратком единении с природой, но… Я немного устало выдохнул, тотчас бросив взгляд на Истара и Нарату, что уже стояли около огромных ворот и терпеливо ждали нас; за ними виднелась крупная крытая повозка, в которую были впряжены два мускулистых дракона, с любопытством озирающихся по сторонам.

- Идем, - я быстро бросил в сторону Маргаретты и ускорил свой шаг.

Инквизиторы не носили доспехов, они всегда облачались в кожаные куртки и штаны, окрашенные в темно-коричневые, почти что черные цвета, однако оружие, пусть даже небольшое, всегда было при них – кинжал. Острый, хорошо заточенный кинжал. Однако для тех, кто шел по незримым следам преступлений, их настоящим оружием все же являлась небольшая тетрадь и крохотный кусочек карандаша. «Слово может ранить гораздо сильнее меча или стрелы», - как-то однажды высказался Истар, и я был полностью с ним согласен.

- Надеюсь, вы готовы? – спокойно поинтересовался мужчина, как только мы подошли, а, услышав наш утвердительный ответ, он тотчас, не желая терять лишние секунды драгоценного времени, обернулся к скучающему кучеру. - Будьте любезны до «Красной крысы».

Услышав пункт назначения, мужчина, развалившийся на облучке, забавно дернул густыми усами и выпрямился, перехватывая поводья поудобнее – принялся ждать, пока мы все не заберемся внутрь повозки.
[AVA]https://forumupload.ru/uploads/0018/e2/2e/185/143430.jpg[/AVA][NIC]Фрай-Эсил Тоугрит[/NIC][STA]Находящийся в почете[/STA]

Повозка ехала неспешно, в своем размеренном темпе: кучер, развалившийся на облучке, лениво взмахивал поводьями, приказывая своим драконам двигаться дальше. Я немного наклонил голову – выглянул из крохотного оконца, прикрытого темными шторками, и проследил немигающим взглядом за медленно проплывающими зданиями и прохожими. Отпрянул от него, облокотившись о спинку скамьи. Выдохнул. Это не было плюсом, но… и не было минусом. Поскачи мы так, что из-под лап драконов разлетались бы пламенные искры, мы бы явно привлекли лишнее внимание.

Я скрестил руки на груди и опустил голову себе на грудь, погружаясь в бесчисленные размышления о красной эйфории: как именно она зародилась, кто ее создал, как и из каких ингредиентов… Все это хотелось узнать не только мне, но и Истару, Нарате и, конечно же, Маргаретте: я краем глаза видел, как девушка пыталась изо всех сил совладать с собственными эмоциями, что переполняли ее как чашу – дорогое вино, однако это также было и тем, что тревожило меня. Несомненно, меня приятно радовал ее обжигающий энтузиазм, впечатляла уверенность и восхищало рвение, но в то же время все это являлось обоюдоострым клинком. Не только для нее, для нас – тоже.

А затем, небрежно разрывая тонкое переплетение моих мыслей, повозка со скрипом остановилась.

- Прибыли, - отозвался извозчик, а когда все вылезли из его повозки, он, не отпуская поводьев, резким кивком указал куда-то вперед, за широкое каменное здание. – «Красная крыса» прям за тем домом, авось на ногах уж сами дойдете. Дальше дороги узки да вихрены, мне не проехать, - и, словно желая убедиться в том, что мы действительно поняли верное направление, продолжил: - Вон, гляньте, крыша острая виднеется. Как обогнете этот дом, так сразу в вывеску упретесь.

- Благодарю за помощь, - отозвался Истар и, расплатившись с кучером звонкой монетой, направился в указанном направлении.

Но пойти вслед за удаляющимися фигурами инквизиторов я не смог: случайно увидел то, как ирнок опасливо положила руку на рукоять собственного меча, желая вынуть его из ножен в любое мгновение. Я осторожно хлопнул ее по плечу.

- Расслабься, - с легкой улыбкой произнес я, стараясь успокоить светловолосую девушку спокойным голосом, в котором слышалось легкая шутливость. – Здесь не так страшно и опасно, как ты думаешь, но если будешь ходить с мечом на изготовку, то рано или поздно наткнешься на неприятности. И, поверь, за дерзость невзлюбить тебя могут не только местные шайки, - неожиданно до моих ушей донеслись шаркающие шаги, и я невольно перевел взгляд на мимо проходящего человека, что брезгливо скривился и смерил меня и Маргаретту злым, раздраженным взглядом, после чего демонстративно сплюнул рядом с собой и, хмыкнув, ушел, - но и простые жители. Не, к сожалению, все видят в нас защитников, - я неожиданно для себя смолк, заглядывая девушка в глаза и пытаясь подобрать другие слова, но вместо этого в голове – бескрайняя пустота, а на языке – немая тяжесть.

Слегка мотнув головой, словно прогоняя возникшее перед глазами наваждение, я махнул ирнок рукой и с улыбкой произнес: «Идем, а то Истар с Наратой сильно ушли от нас вперед».

К моему удивлению, «Красной крысой» оказался не скрытым от глаз притоном, где опустившиеся на дно жизни люди и нелюди предавались низменным наслаждениям, и не украшенным дешевыми статуями, картинами и тканями борделем, а постоялым двором. Обычным постоялым двором, которых в Тор-Шолле были сотни, если не тысячи… И попробуй найти в одинаковых, как две капли воды, заведениях ту, что по собственному желанию готова была приоткрыть завесу тайны красной эйфории. Я невольно усмехнулся.

В дневное время внутри «Крысы» было практически пусто: несколько скучающих людей, чьи смуглые лица исходили сетью морщин, неспешно ковырялись у себя в тарелках с едой, а сам владелец заведения – почему-то я был уверен, что этот рослый и крупный мужчина с неопрятной бородой и являлся тем, на чьих плечах держался целый постоялый двор – недовольно перепирался с какой-то женщиной, что агрессивно размахивала руками и горячо обвиняла его в чем-то, что было понятно только ей. На них никто не обращал внимание, словно подобные сцены, устраиваемые в порыве ярости и злости, для посетителей были привычны. Супруги? Вполне вероятно, но только интерес вызывали не они, а «мисс М», встреча с которой должна была состояться с минуты на минуту. И от этого волнение, словно натянутая тетива, немного дребезжало, заставляя сердце откликаться на эту дрожь.

Однако едва мы ступили на деревянную лестницу, что вела на второй этаж, где были расположены многочисленные жилые комнаты для уставших путников, как янтарные глаза зверолюдки, резко застывшей на месте, широко распахнулись, а крылья носа задрожали.

- Истар, - тихо произнесла инквизитор, почти что шепотом обращаясь к старшему мужчине, - я чую… кровь.

Одной этой фразы было достаточно для всех нас: мы, не обронив и слова, резко и быстро поднялись по лестнице и вылетели на второй этаж, где вдоль стены – десятки дверей. Истар, широко и грузно ступая, шел впереди нас – вел за собой, так как знал, за какой дверью должна была ждать их «мисс М». И чем дальше он шел, тем сильнее чувствовался тяжелый, затуманивающий разум, запах крови: выражение лица Нараты менялось с каждым последующим шагом инквизитора.

И когда мы подошли к нужной нам комнате – зверолюдка, прижав уши к голове, вперилась отрешенным взглядом в дверь перед собой, – стучать, проявляя выученную с детства вежливость, не было смысла: дверь уже была открыта – виднелась небольшая щель.

Я кивнул Истару и незамедлительно встал перед ним, становясь его клинком и щитом. В моих руках тотчас оказался арбалет с заряженным болтом, готовым в любое мгновения сорваться с паза и разорвать грудную клетку того, кто в безумной панике решит броситься на нас. Затаив дыхание и пропустив несколько шумных ударов сердца, я плечом толкнул приоткрытую дверь и резким движением прицелился в… пустоту перед собой.

В крохотной комнате, освещаемой одним узким окном, не было никого, за исключением кого-то лежащего на кровати. И, возможно, можно было подумать, что некто, устав с долгой дороги, сейчас видел в объятиях Морфея касочные сны… если бы не одно «но» - багряная лужа, уродливо растекшаяся по деревянному полу под кроватью.

- Заходите внутрь и закрывайте дверь, - незамедлительно скомандовал инквизитор, подходя к мертвому телу. – Осмотрите здесь все, что только можно. Ничего не упустите.
[AVA]https://forumupload.ru/uploads/0018/e2/2e/185/143430.jpg[/AVA][NIC]Фрай-Эсил Тоугрит[/NIC][STA]Находящийся в почете[/STA]

Кислый металлический запах крови, что продолжала стекать с мертвого тела женщины на пол, смешался со спертым воздухом внутри крохотной комнатушки, превратившись в зловонный смрад, от которого периодически поднимался ком к горлу. Я бросил взгляд на Нарату, что, прижав уши к голове и задержав дыхание, пыталась осторожно раздеть мертвое тело женщины. Истар же неподвижно стоял рядом – молча наблюдал, желая увидеть собственными глазами итоги обучения в королевской страже.

- Три глубокие колотые раны, - осторожно начала зверолюдка; ее голос немного дрожал – насколько я знал, это было первое ее задание, где она лицом к лицо столкнулась со смертью. – Убийца нанес их, скорее, хаотично, но целился в сердце. Предположительно, с момента ее смерти прошло гораздо меньше часа, ведь даже… даже глаза еще не высохли, а трупных пятен и вовсе нет.

- Все верно, - сухо подытожил Истар, однако продолжить собственные мысли он не смог – к нему подошла Маргаретта, протянув найденную на полу пуговичку.

Мужчина, сдвинув брови ближе к переносице, поднес крохотную вещицу поближе к лицу, внимательно рассматривая причудливый оттиск на находке. Он прищурился. Покрутив ее с разных сторон, Истар лишь заинтересованно хмыкнул, положив находку во внутренний карман инквизиторской накидки без единого слова.

Я отвернулся от инквизиторов, рассматривая комнатушку постоялого двора: мой изучающий взгляд метался от кровати, возле которой стояло двое стражей, к изучающей окно Маргаретте, а после – к пустому столу, заляпанным чем-то стульям к старому шкафу шкафу, чьи дверцы покосились и не закрывались – едва касались пола. Если женщина, с которой у королевской стражи было назначено свидание, умирает незадолго до назначенного времени, то убийца не мог убежать слишком… далеко. Вновь взяв арбалет на изготовку, я осторожно подошел к шкафу и открыл его.

Противный скрип, что острым кинжалом резанул по ушам, тотчас раздался в комнате, а в носу мгновенно засвербело – многолетняя пыль, затаившаяся на старых полках, быстро закружилась в воздухе. Я скривился, задержав дыхание и сделав пару широких шагов назад, однако сдержать резкий позыв к чиханию не удалось.

Убийцы здесь не было. Он не затаился в шкафу и не прятался под кроватью. Поэтому убийца покинул помещение либо через дверь, либо через окно. Однако стоило мне только подумать об окне, как эту теорию тотчас опровергла Маргаретта, окликнув всех разом – показала окровавленный край шторы. Я невольно усмехнулся, мгновенно ощутив мимолетное чувство гордости, осевшее в сердце.

- Не стоит терять время напрасно, - сразу же отозвался я, разряжая арбалет: болт ловко отправился в колчан, а само оружие – прикреплено к поясу. - Истар, Нарата, продолжайте осмотр. Мы перекроем выход.

Больше не обронив и слова, я молча кивнул девушке-ирнок и быстрым шагом покинул комнату, воздух в которой душил подобно веревке на виселице. Сделав шумный вдох – на корень языка тотчас опустился вкус различных острых специй, – я мгновенно спустился по недовольно поскрипывающей лестнице и сразу же оказался в главном зале, окруженный десятком – почти – пустующих столов. Посетителей стало еще меньше. Теперь их было всего пятеро, если считать вместе с хозяином «Крысы», раздраженно протирающего засаленной тряпкой посуду за стойкой. В голове тотчас яркой искрой промелькнула мысль, что убийца за это время успел покинуть постоялый двор и поймать ближайшую повозку, а после – скрыться в бесконечных улицах Тор-Шолле. От злости, нахлынувшей на меня обжигающей волной, я невольно стиснул зубы до едва ощутимого скрежета. Скверна… Однако упускать возможность расспросить здесь всех и каждого, благодаря которой можно было ухватить сбежавшего убийцу за хвост, я не собирался.

Кивнув Маргаретт в сторону двери, чтобы новобранец собой отрезала путь к отступлению местных забулдыг, а сам сделал широкий и уверенный шаг вперед.

- Я, капитан королевской стражи, Фрай Эсил-Тоугрит, от имени закона приказываю всем оставаться на своих местах, - мой голос подобно раскату грома раздался в этих каменных стенах, и на меня тотчас было обращено около десятка испуганных и ошарашенных глаз. – Любое неповиновение может быть рассчитано как сопротивление приказам Его Величеству. – Шепотки, раздававшиеся по разным углам заведения, тотчас стихли; прокашлявшись, я заговорил еще громче: - Мне необходим владелец «Красной крысы».

- Ну, это я, - хмуро произнес мужчина, бросив тряпку куда-то рядом с собой на стол; он поднял свой раздраженный взгляд на меня и, поджав недовольно губы, спросил: - Чего королевским псам тут надобно?

- Расскажите о всех посетителях, что приходили к Вам за этот час, - теперь уже гораздо тише, но все также строго и жестко произнес я, подходя к мужчине. – Не думаю, что в полуденное время у Вас наплыв клиентов.

Презрение, с которым исподлобья смотрел на меня владелец таверны, ощущалось мерзкой грязью, облепившей кожу крупными хлопьями. Будто сейчас перед ним стоял не королевский страж, защитник жизней простого народа, а бродяга в изношенных и засаленных лохмотьях, осмелевший завалиться к нему в поисках ночлега! Внутри тотчас заклокотала злоба, выплеснувшая обжигающий поток невидимого жара, в мгновение охватившего все мое тело: безумно хотелось съязвить в ответ, чтобы грубо сбросить владельца таверны с выдуманного пьедестала величия обратно на землю… но вместо этого я, пытаясь сохранять невозмутимое спокойствие, продолжил:

- Несомненно есть, ведь мы, королевские стражи, работаем исключительно на благо простого народа. И я очень надеюсь, что Вы согласитесь на сотрудничество, - я улыбнулся, окинув беглым взглядом полупустой зал таверны, а затем посмотрел обратно на мужчину; губы невольно исказились в самодовольной усмешке, которую я сразу же попытался стереть со своего лица. – Тем более, что посетителей у Вас не так уж и много, а у большинства на столе уже стоит еда и питье.

Владелец таверны вновь грубо отшвырнул от себя тряпку в сторону и, скрестив руки на груди, вперился в меня тяжелым, пропитанным свинцовым раздражением, взглядом: густые брови мужчины еще сильнее опустились к переносице, крылья носа задрожали от частого и шумного дыхания, а губы плотно сжались, превратившись в тонкую бледную линию. Я смотрел на него в ответ, пытаясь разгадать про себя, что за мысли сейчас его одолевают и какие эмоции терзают голодными зверями изнутри. Я слегка склонил голову, поставив руки на пояс. Эта злость… Вспыхнула ли она из-за того, что он был в заговоре с убийцей? Или же наружу просачивалась его личная неприязнь?

- Ну, чего там вам надо? – хмыкнул мужчина, резким кивком головы указав на зал. – Только быстрее задавайте все свои вопросы, мне еще других людей кормить.

- Благодарю за сотрудничество, - на моем лице – доброжелательная, но пустая улыбка, ставшая одной из рабочих масок. – Расскажите о всех Ваших посетителях, что приходили к Вам в ближайший час или даже два, - от услышанного владелец таверны в удивлении вскинул одну бровь и криво усмехнулся, всем своим видом выражая брезгливое нежелание сотрудничать, и я тотчас поспешил исправиться – пошел ему на уступки, чтобы заполучить хотя бы жалкие крупицы информации. – Ну, или хотя бы о тех, кто Вам показался подозрительным.

Тем временем Маргаретта решила помочь мне в допросе, невзначай «обратившись» ко всему залу. Я знал этот прием, и он, признаться, в данной ситуации был довольно-таки неплох, но… Я отвернулся от скривившегося в презрении мужчины и в очередной раз осмотрел полупустой зал таверны, всматриваясь в движения посетителей: скованные, встревоженные, напуганные. А затем – на саму девушку, чей взгляд жадно рыскал по лицам сидящих здесь людей и нелюдей. Ей нужно было быть осторожнее со словами, ведь одна неверно брошенная фраза могла посеять в сердцах посетителей еще больший страх, и тогда подобная проверка окажется бессмысленной… Если она уже не была таковой. Ведь каков сейчас был шанс на то, что убийца все еще находился в этих стенах? Смехотворны. Именно поэтому я и хотел узнать у владельца «Красной крысы» обо всех приходящих и уходящих посетителях за ближайший час.

Не успел я вновь обернуться к крупному мужчине и задать ему очередной вопрос, как за моей спиной раздался оглушающий грохот, смешанный с лязгом металлической посуды и испуганными криками и визгами посетителей. Я, услышав взволнованный грохот собственного сердца, резко обернулся и увидел, как один из посетителей, затаившийся в углу зала, перевернул стол и бросился в сторону двери, грубо оттолкнув Маргаретту в стену. Он плечом выбил входную дверь и мгновенно скрылся из виду, завернув куда-то за угол здания. Скверна!

- Марго, лови его! – в спешке выкрикнул я, стараясь как можно быстрее снять с пояса арбалет и зарядить в него болт, а затем, уставившись на второй этаж, громко выкрикнул: – Истар, Нарата, спуститесь вниз! Мы с Марго в погоню!

Обжигающий адреналин тотчас разлился по всему моему телу, заставляя сердце биться быстрее, чаще; по коже – невидимые волны жара. Я выскочил из таверны следом за Маргареттой и, перехватив арбалет, навел его на убегающего мужчину. Затаил дыхание, положив пальцы на спусковой рычаг. Прищурился. Тщательно прицеливаться не было времени, и поэтому за долю секунды решил стрелять на опережение по ногам – из мертвого не вытащить правды. Я навел арбалет и сжал рычаг, позволив болту со свистом сорваться с ложа, однако он, молниеносно разрезав воздух, впился в деревянную балку здания, за которое успел забежать мужчина и скрыться из моего поля зрения.

- Паскуда! – прорычал я, в спешке прицепив арбалет обратно на пояс, и, не теряя драгоценные секунды, ринулся в погоню.

Напряжение – по всему телу. Каждый резкий вдох неприятно обжигал легкие, а под ногами не чувствовалось земли. Я старался бежать как можно быстрее, минуя нерасторопных прохожих и медленно катившихся телег. Нужно было добраться до Марго и того мужчины как можно скорее! Я боялся не успеть нагнать их вовремя, а еще сильнее боялся того, что новоприбывшая ирнок по своей неопытности упустит беглеца, и тогда из единственных улик в наших руках окажутся лишь жалкая пуговица и женский труп! Однако не успел я забежать за то самое здание, поверженное моим арбалетным болтом, как резко остановился – замер, охваченный неподдельным удивлением.

Маргаретте удалось поймать беглеца! На лице тотчас появилась нервная усмешка. Я, словно не веря в случившееся, неосознанно мотнул головой и быстрым движением руки смахнул прилипшие ко лбу рыжие пряди. После – перешел на размеренный бег, ведь этот мужчина мог попытаться вырваться из женской хватки в любое время. И как только я оказался возле девушки, то одобрительно похлопал новоиспеченную стражницу по плечу.

- Отличная работа, Маргаретта, - на усталом выдохе произнес я, грубо схватив мужчину за плечо и встряхнув его, словно старую тряпичную куклу, – это действительно достойно похвалы.

Возможный убийца или соучастник не сопротивлялся: не пытался вырваться и убежать, а покорно, будто бы добровольно отдаваясь в руки правосудия, стоял на месте возле двух стражей. Я, прищурившись и поджав губы, незамедлительно снял с себя пояс и, заведя руки мужчины за спину, начал туго связывать их, лишая вероятного преступника возможности что-то вытащить или взять. А затем сорвал с него капюшон, подставляя под яркие солнечные лучи расписанную неглубокими морщинами лицо мужчины.

Он мгновенно сощурился, оскалив пожелтевшие зубы, и попытался опустить голову вниз, но я перехватил его усыпанный редкими волосами подбородок – поднял голову, всматриваясь в его черты лица. Это был обычный человеческий мужчина, чей возраст колебался около сорока лет, и проступающие морщины, а также слегка одрябшая кожа были тому подтверждением; его верхняя губа слева была рассечена глубоким уродливым шрамом, а на правом глазу выступало огромное бельмо. Я хмыкнул, внимательно изучая мужчину и запоминая каждую деталь его внешности. Незнакомое лицо – не мелькал на листовках, на которых были изображены портреты убийц, воров и мародеров. Следующая мысль – наемник? Я резко содрал с него пыльную накидку, а затем – одежду: его плечи, грудь, спина и живот были чисты, за исключением бесчисленного количества мелких (и не очень) шрамов, – не было ни одной татуировки, способной выдать его с головой. Я отпустил его голову и взглянул на его лицо, искаженное злостью: он смотрел на меня исподлобья и скалился подобно загнанному в угол свирепому зверю, но почему-то продолжал стоять на месте, связанный одним лишь ремнем.

И это напрягало.

- Назовись, - я обратился к пойманному мужчине, но ответом мне послужила лишь немая тишина. - Причина, по которой ты резко начал убегать? Ты убил ту женщину? Что ты делал в трактире? Отвечай!

Но ответа так и не удалось добиться – неизвестный мужчина молчал, вгрызаясь обезумевшим от непонятной злости взглядом то на меня, то на Маргаретту, стоявшей рядом с нами, то на столпившихся поодаль от нас зевак, что увлеченно наблюдали за происходящим и жадно перешептывались между собой.

- Пойдешь с нами, - я грубо пихнул того в спину, заставляя идти вперед. – Вперед!

Что-то прорычав невнятное себе под нос, мужчина сделал шаг вперед, и люди и нелюди, оцепившие нас в своеобразное кольцо, мгновенно, словно по волшебству, расступились – провожали нас жадными взглядами.

- Знакомое лицо? – тихим голосом обратился я к девушке, как только мы скрылись за зданием – из его балки я попутно вытащил свой арбалетный болт и убрал в колчан к остальным – и снова толкнул мужчину вперед, запнувшегося о собственные ноги. – И смотри по сторонам на всякий случай.

Отредактировано Фэсто (18.01.2023 13:40:55)