Однажды это обязательно должно было произойти. Привычный для Вэй уклад жизни не мог длиться вечно, она обязательно должна была однажды что-то изменить. Отказать заказчику, убить его или... просто сбежать. Она знала, что однажды это произойдет. Однако, думала, что это будет четко спланированная операция, к которой она будет дотошно готовиться всё необходимое для этого время. Соберет провизию, спланирует кражу и выкрадет самого подходящего дракона, выберет идеальный день, когда в порту будет нужный ей корабль...
Только теперь, стоя в тени городской стены, наблюдая за сборами каравана, она вдруг осознает: такое решение не могло быть спланировано. Возможно, она и не могла приступить к планированию так долго, потому что этот поворот судьбы невозможно было спланировать.
Она делает уже, наверное, десятую попытку сдвинуться с места, чтобы пойти по своим делам, но ноги, вросшие в землю, так и не позволяют ей этого сделать. Ровно до момента, как Вэй пробует сделать шаг навстречу каравану. И тогда ноги, словно наконец вырвавшись из мокрого песка, уносят ее на несколько футов вперед: так, что приходится ловить себя от падения. Остановившись, девушка глубоко вдыхает, задерживает пыльный городской воздух в легких на несколько секунд и с шумом выдыхает, после чего, расправив плечи, направляется к ближайшей из повозок.
– Доброго дня! – голос, вырвавшийся из горла, кажется ей таким неестественно громким, что она вздрагивает. Полукровка прокашливается, чтобы привести голосовые связки в порядок. – Могу ли я присоединиться к вам? К кому я могу обратиться?
Мужчины, что грузили ящики в повозку, с недовольными лицами разгибаются, окидывают подошедшую оценивающими взглядами – кто-то оценивал чисто женские качества незнакомки, кто-то оценивал ее с точки зрения выживаемости – затем несколько из них ехидно усмехаются и возвращаются к работе. Лишь один, поворачиваясь к ящику, небрежно бросает:
– В начале колонны найдешь Джарвиса. Ты его наверняка узнаешь.
Вэй собирается сказать что-то еще – хотя бы поблагодарить, – но безразличие мужчин говорит само за себя: разговор окончен, не мешай работать.
Вновь тяжело вздохнув, она силится приосаниться и направляется по заданному адресу: в начало колонны. Тут жизни было больше, она буквально бурлила. По дороге Вэй подмечает, что самые красивые и выглядящие богато повозки располагаются в середине колонны, немного ближе к началу. В этом была очевидная логика. Еще только подходя к первой повозке, она сразу подмечает определенную фигуру: то был высокий молодой мужчина мужчина со смуглой кожей и женственно красивым лицом и длинными волосами, заплетенными в две густые косы. Волосы, в целом, казались неухоженными и растрепанными, пряди разной длины настойчиво выбивались из прически, но эта легкая неряшливость лишь добавляла человеку с неестественно правильной и притягательной внешностью шарма. В носу у него висело узорчатое золотое кольцо, а в ушах – вытянутые золотые серьги, в правом – две. Одет он был в обтягивающие черные брюки, высокие сапоги и блузку из блестящей ткани, на вид – очень дорогой. Рядом с ним постоянно кто-то находился: что-то спрашивали, что-то показывали, что-то передавали в небольших тканевых и кожаных мешочках, – и каждому подошедшему мужчина обворожительно улыбался, лишь иногда его лицо слегка мрачнело, отягощенное мыслью. Сомнений не было. Джарвис – это он. Его действительно было нетрудно узнать.
Пробираясь через толпу без лишней настойчивости, в конце концов Вэй оказывается напротив мужчины. Тот отрывает взгляд от прошлого собеседника и наконец смотрит на полукровку. В глазах его на мгновение мелькает интерес, и тот слегка нагибается к девушке.
– Добрый день. Я бы хотела участвовать в походе.

То, как изменилось дружелюбное лицо Джарвиса, когда он окинул девушку взглядом, подняло в ней волну негодования. Да, он, конечно, местная звезда, судя по тому, как все вокруг него носятся, и, по всей видимости, организатор похода, но... Дракон тебя побери, если уж ты решил улыбаться всем, то будь добр не нарушай традицию.
Вэй, как и всегда в общении с окружающими, без труда выдерживает тяжелый взгляд. И, конечно, награждает мужчину собственным изучающим взглядом, стараясь зацепить как можно больше недочетов в его идеальной внешности. Секунде на пятой немых гляделок начало казаться, что недочетов действительно просто нет, но проходит еще пара секунд, и вся эта вычурная безупречность, все эти талантливо вылепленные черты, сотворенные некоем небесным скульптором, начинают расплываться и складываться в отвратительную гримасу. И правда, наши шрамы – это то, что делает нас красивыми.
– У меня что-то на лице? – вопрос сам срывается с языка, и когда он нарушает повисшую тишину, молчать больше не имеет смысла. – Вы как будто призрака увидели. Поверьте, если бы я могла развернуться и уйти, оставив ваш захудалый караванчик нежиться в лучах утреннего солнышка, я бы так и поступила. Но, к сожалению, мне придется преследовать вас по пятам.
Окинув стоянку взглядом, полукровка прикинула примерное количество участников похода, затем посчитала повозки. Место, очевидно, было. Уж какой-нибудь уголок в какой-нибудь разваливающейся телеге уж точно.
– Раз мест нет, пойду пешком. Не думаю, что вы окажетесь быстрее лап – да, раз уж на то пошло, и ног – моих предков. Перестану поспевать или выдохнусь – приручу дракона. Уверена, что пара десятков диких дракосов заинтересуется вашей процессией в первый же день.
Девушка выдерживает долгую паузу, улавливая любые перемены настроения Джарвиса, отразившиеся на его отвратительно красивом лице, и наконец, уличив подходящий момент, повторяет:
– Я хочу участвовать в походе.

От внимания девушки не ускользает то, как от общей картины отделяется несколько тел и начинает движение в ее сторону, стоит главарю произнести команду. Как верные песики, ей богу. Хотя…
Взгляд на мгновение соскальзывает на подошедшего зверочеловека, и снова возвращается к собеседнику.
Не только песики.
– Вовсе нет. Если бы я хотела угрожать, я бы хотя бы взяла с собой оружие. А взялась бы я за дело еще серьезнее, привела бы кого-нибудь. Стража не вариант, у меня с ними и так отношения шаткие… Вот драконы другое дело.
Вопросы… Это что, собеседование какое-то? Видимо, красавчик действительно пока не осознает, насколько она полезна. Придется пояснить напрямую.
– Как могу помочь? Скажем так. Я профессионал драконьей выездки. И дрессировки, раз уж на то пошло, – взгляд вновь соскальзывает на крысу, но на этот раз задерживается на его морде чуть дольше, чем на мимолетное мгновение. – Хотя вы, вероятно, можете составить мне конкуренцию по второму пункту. Путешествие, куда бы вы ни держали путь, всегда грозит опасностью. Я пригожусь вам, если понадобится отогнать дикого дракона. Или направить дикую мощь на защиту каравана. Не вижу смысла отвечать на первый вопрос. Вы наверняка знаете ответ на него лучше, чем кто-либо еще здесь. Не в обиду вашему… помощнику. Он явно тоже осведомлен в этом.
Вэй делает полшага назад, чтобы окинуть суету очередным взглядом.
– Ну и помимо основной моей специализации, я могу охотиться, разделывать туши, готовить, чинить одежду… С точки зрения ведения боя, я, конечно, не так обучена, как ваши наемники, но лишние руки никогда не бывают… лишними.
Тут же взгляд, описывающий очередной круг по «царству» Джарвиса, натыкается на чумазого парнишку-посыльного. Его светлые глаза, казавшиеся почти светящимися на фоне смуглой грязной кожи и за черными густыми ресницами, наградили полукровку чистым любопытством. От этого сердце необъяснимо сжалось, и Вэй, внезапно для самой себя, мягко улыбается.
– Чего я что? Всего лишь пытаюсь пройти собеседование, чтобы получить право следовать за караваном и не получить… Чего бы то ни было в лоб. Что скажешь? Меня возьмут?

Дети... Цветы жизни. Иногда столь прекрасно наивные, порой – слишком взрослые для своих лет. Принято считать, что все дети одинаковы, им лишь бы побегать да покричать. Но если начать присматриваться... Нет, совершенно не существует двух одинаковых детей. Взрослые же гораздо чаще копируют друг друга.
– Тебя же не разыскивают стражи, да? – вопрос почти заставляет Вэй вздрогнуть, но едва она открывает рот, чтобы что-либо сказать, как не озвученный ответ тонет в болтовне мальчугана. Ну и ладно. Оно даже к лучшему.
Она почти с искренним интересом выслушивает все то, что ведает ей юный, как оказалось, Бил, и только когда его отгоняют, вновь обращает внимание к звезде данного события.
Звучит распоряжение:
– Диких драконов к каравану не приводить. Исключение, если все охранники мертвы. Поможешь с охотой. И раз вы уже познакомились, то за тобой присмотрит крыса. Пойдете в одном отряде.
Тут уже всё внимание девушки захватывает крыс. Такой выбор Джарвиса обусловлен тем, что зверочеловек оказался рядом или же тем фактом, что они с полукровкой одной крови? Она не успевает уделить этой мысли должного внимания, как ее новоиспеченный товарищ представляется.
– Вэй, – она протягивает руку (по большей части по привычке, чем из вежливости или желания понравиться), но собеседник, кажется, даже не замечает этого. Тут же на его плечах возникает интереснейшего вида драконик, полностью завладевая всем вниманием наездницы. Ну или почти всем, если учитывать роскошного белого дракоса, что подошел сразу следом.
– Наслиан? Удивительно. Совсем нечасто увидишь таких в городе... Буду честна, я давно мечтала посмотреть на одного из них поближе... – в восхищении произносит Берейтор, внимательно разглядывая существо, больше напоминавшее комок хитросплетенных ветвей, нежели нечто живое. – Как их зовут?
Последний вопрос она задает уже в движении в неизвестном пока для нее направлении, и происходящее вокруг все-таки заставляет ее отвлечься от драконов. Теперь, когда – хотя бы косвенно – чувствуешь себя частью каравана, он начинает выглядеть иначе. Безымянная толпа суетящихся людей обретает лица: вот это, похоже, повар, а там вон расположились охотники – надо будет с ними познакомиться, раз они теперь коллеги, – вот здесь... О, это Бил, а этот крупный мужчина, видимо, его дядя. А вот и...
Пришли.
И вот Вайану представляется короткой версией своего имени уже во второй раз за последние пять минут. Давно она ни с кем не знакомилась, как-то непривычно называть свое имя так часто.
Тут же приходится ускорить шаг, и только сейчас девушка подмечает тот факт, что они даже не остановились, подойдя к кибитке. Не слишком ли резко началось это путешествие? Где-то в груди поднимается жгучее желание обернуться, но полукровка быстро пресекает его. Проглатывает, но чувство никуда не девается. Оно все еще там, и оно будет ждать своего часа.
Крик, донёсшийся из-за полога, отвлекает путешественницу от поглотивших ее мыслей. Взглянув на Раго, видимо, чтобы убедиться в правильности своих действий, слегка ускоряется и, упершись в деревянную доску, вспрыгивает на край повозки, любезно предоставленный ей сидящими внутри. В принципе, даже уютно. Посмотрим, что будет дальше.
Вэй остается снаружи, одну ногу свешивает с повозки, а вторую, согнув в колене, подтягивает к самому подбородку. Разглядывает ездового дракона.