— Вы слышали? — прозвучал басистый и скрипучий голос вояки, в самом расцвете сил, облачённого в прочный, кожаный доспех. Его голову сейчас защищала лишь потрёпанная и видавшая виды бандана. По красному, от загара, лицу стекал пот – жара, по меркам гостей из Тор-Шолле, стояла невыносимая. А в руках он держал раскинутые веером карты. Его взгляд хоть и был сосредоточен над следующим ходом, но мыслями он был со своими товарищами. Весь наш небольшой отряд сидел около бочки - принявшая на себя роль стола - и несколько лениво, несколько сонно наблюдали за разыгрываемой партией.

— Сегодня «Ваше Сиятельство», решил, что нас ему недостаточно и… — Рилан потянул из колоды последнюю карту и вдруг остервенело улыбнулся – комбинация явно удачно сложилась. — Заставил нанять капитана ещё больше людей для охраны из Инитоса! По крайней мере пока мы тут застряли. — мужчина кинул на бочку передо мной карты. —Ну что, малыш, снова проиграл?!

Его соигроком был я - тот, кто ни разу не выигрывал у него за всё путешествие! Чтобы проигрыши не прошли даром, выигравший мог загадать любое желание длительностью не более, чем в один день и не несущее вреда для жизни. «Ваше Сиятельство» - наш наниматель. Между собой мы его называем именно так за то, что мнил себя королём без короны и обращался со всеми, так словно все вокруг ему должны. Но. У нас нет прав ему возразить и тем более перечить – ведь дело-то государственно важности! На деле настоящее имя этого королька Стэн Квинси. Какой-то обычный, но очень успешный торговец - судя по документам.

— Ага, чёртов параноик! — ответил ему Морган, в чьих чертах угадывались русалоче-эльфийские корни. Он отлично владел игрой на лютне и разбавлял скучные вахты на верхней палубе своими балладами и шуточными, похабными песнями.  — Какая его муха укусила?!  

— Да и самое главное, кого наймут? — устало прорычал Рилан. В горле пересохло и он протянул руку к металлической кружке с элем. — Там что-то не задалось в переговорах: то ли недостаточно воинов у них, то ли на каких-то заданиях…Так вот, ничего лучше не нашли - каких-то юнцов с академии!

— Тьфу! Надеюсь, не придётся с ними возиться, как с детьми малыми?

— Возражаю. В академии Инитоса получают весьма достойное военное образование. На выходе получаются хорошие молодые солдаты, готовые самостоятельно выживать на поле врага, если придётся. — наконец-то подал голос я. Моя кроличья чуйка буквально верещала от незримого дыхания в спину очередного поражения. Я был просто обязан победить этого "старикашку"!

— Харе тянуть, ушастый. Открывайся. — подначил Рилан, уже давно понимая простую истину - не выйдет из меня того достойного соперника в картах. Но нельзя же себе отказывать в удовольствии и посмотреть на чьи-то бессмысленные потуги, заранее обречённые на провал.

— А-а-а… Ядрён-батон! Да как ты это делаешь?!

Я не выдержал и шлёпнул свои карты на бочку, так и не раскрыв их – зачем позориться набором мелкой ценности? Мне просто везло на всякий «мусор» в этой игре.

— Дурацкая игра! — пыхнул я, скрещивая руки на груди и чуть отодвигаясь назад на табурете. — Какого будет твоё желание?

— Ну…— вояка пошкрябал небритый несколько недель подбородок, — Петухом на рассвете ты у меня уже кричал. Капитану колыбельную на ухо пел. Голышом за бортом плавал. На столе у Вашего Сиятельства чечётку под дурацкий мотивчик отбивал…

— Да хватит уже! Я всё понял! Ближе к делу! — поспешно перебил я бесконечный список моих неудач, вызывающих очередной смех у товарищей. Вот именно поэтому - из-за не совсем уместного поведения - относительно «нормальная» команда корабля меня недолюбливала и не стеснялась кидать недобрые косые взгляды.

— Святая Эдолина! Неужели нельзя просто сказать, что в этот раз сделать?! Обязательно напоминать?! — я закатил глаза, чувствуя, как мои щёки начинают гореть то ли от стыда, то ли от гнева.

— Сразу так сразу. Вместо любезного приветствия отвесишь поцелуй любому юнцу из академии, кто первым взойдёт на борт!

— Чего?! Это уже не смешно, Рилан!

— Конечно! Нам тем более! Я надеюсь, что после твоего смелого поступка детишки отсюда свалят, проливая горькие слёзы и жалуясь своим командирам на злую стражу из Тор-Шолле!

— Или постараются держаться от нас подальше.  — согласился Морган, отчего-то сдерживая рвущийся смех. — Давай же, это твой звёздный час! Сделай полезное для нашей команды! Они как раз уже здесь. Только что видел, как их командир прошёл в капитанскую каюту.

Я повёл кроличьим ухом, и в самом деле - по деревянному трапу доносились шаги нескольких пар сапог. Я должен это предотвратить! Повалив свой табурет, мои ноги уже неслись навстречу, а вслед слышалось "Стой! Ты куда?! Не обламывай такой момент!". Прежде чем светловолосый эльф пересек ту самую черту, позволив свершится чему-то может быть непоправимо приятному...или не совсем, он едва не столкнулся со мной нос к носу.

— Э-э, куда?! — я решил во что бы то ни стало не дать пройти вперёд эльфу, как бы тот не старался игнорировать меня и молча обойти.

— Нечего вам тут делать! — для достоверности, что вход напористому и настойчивому светловолосому закрыт,  я распахнул крылья, окончательно преграждая путь.

— Насчёт вас уговор был охранять корабль в порту! Вот и стойте там - у себя в порту! А корабль, извольте, предоставить нам! Так что дуйте-ка отсюда.

Я небрежным жестом замахал пальцами руки перед собой, мол, "давай, давай, пшёл, нечего тут искры метать, сероглазый!"

- Но-но! Попрошу заметить: лучше, чем летучая мышь! Даже, вон, дар речи потерял!

Я не слишком пытался вдуматься, что хотел сказать здоровенный котяра, потянувший было в мою сторону когтистую лапу. То ли изречение носило характер чего-то обидного, дабы поддеть не только своего напарника, но и меня, то ли попытка признаться в собственных страхах.

- Так здоровяка пугают перепончатокрылые?!

Это была последняя мысль, что мой мозг успел сгенерировать. Дальше, что называется «за секунду до…», ведомый своими звериными рефлексами спасти эльфа от нелепой ситуации, я крепко ухватил его за кожаный наруч - что бережно укрывал эльфийскую кожу рук от вражеских и не только повреждений - и потянул на себя. В то время как котяра, у которого похоже напрочь отказал вестибулярный аппарат, в последний момент грубо упёрся парню в плечо, умудрился обо что-то попутно запутаться и придать нашему великолепному и неповторимому тройному падению нехилое ускорение. То ли ушиб был слишком сильный и я оглох, то ли действительно на какие-то секунды наступила тишина, но затем её разрезал гулкий хохот вперемешку с похрюкиванием, а ещё мгновение спустя одинокий смех начали разбавлять и другие – судя по голосам, даже моих сослуживцев.

Я же, открыв глаза, обнаружил, что эльф находился прямо на мне и наши лица были на расстоянии примерно десяти сантиметров. Ничуть не смущаясь, я прислушался к засевшей, коварно нашёптывающей, мыслишке, что это, чёрт возьми, мой идеальный и может быть последний шанс! Надо ведь воспользоваться ситуацией и выполнить злосчастное желание Рилана! Среди смеха внезапно раздались развесёлые возгласы со стороны моих сослуживцев: «Парни, наших бьют! Навались!». Стоило ли говорить, что исполнилось это буквально. На бедного молодого ученика, который, итак, удерживал на себе котяру, прибавилось ещё трое торшолиевцев. И теперь наши лица с сероглазым оказались на очень щепетильном и опасном расстоянии – я чувствовала его горячее дыхание.

- О, нет! Держи их, Бард!

Я почему-то был уверен, что увесистый котяра в своём обращении произнёс имя паренька, ибо среди вояк не работали бардами, только бывшими. Я упёрся блондину в грудь руками, чтобы отодвинуть его от себя, ну и заодно как бы помочь. Или сделать вид, что помогаю… Эльф, похоже, тоже был со мной солидарен, судя по позе отжимания и стиснутым зубам, пытался изо всех сил скинуть кучу малу с себя. От натуги его лицо покраснело, а на лбу проступил пот – это мне тоже хорошо было видно.

- Я же говорил тебе! – сердито запричитал, так чтобы слышал только "мой живой щит", - Не заходи паренёк, украдут твой пирожок! Но нет же! Надо было ломиться сюда, на корабль, как будто мёдом помазано! - я осуждающе цокнул языком, — Почему меня никогда никто не слушает?!...

В отличие от эльфа, я мало прилагал усилий, чтобы нас вызволить и всё продолжал укорять. Ошо, тем временем, взобрался по трапу и кинув оценивающий взгляд, отчего-то решил, что раз всем тут весело, то почему бы и ему не стать царём живой горы? Взяв небольшой разбег, он грузно подпрыгнул и навалился поверх всех, издав очередное странное, но довольное то ли хрюканье, то ли мычание.

Я ещё ни разу не наблюдал такого отчаянного упорства со стороны эльфов, но Ошо…Ошо оказался тем последним камнем преткновения для эльфийских силушек, какими бы они ни были богатырскими. Руки парня подкосились, и он рухнул на меня, грубо впиваясь своими губами в мои. А я и не сопротивлялся, просто дал случиться неизбежному. Только стало трудно дышать. Могло показаться, что мне дико приятно, отчего начал издавать томные звуки. Но будь эльф сейчас на моём месте, он бы понял, как мне стало невыносимо тяжело! А щёки зардели оттого, что было очень жарко под всеми этими горячими телами!

- Так вот что значит «смертоносный эльфийский поцелуй»…

Почему же очередная странная цитата из какой-то задрипанной газетёнки посетила мои мысли  в неподходящий момент? Может всё дело в слабом поступлении кислорода? Но отбросить "лапки" в эйфорическом припадке не дали. Внезапно на палубе раздался командный голос капитана корабля:

- Что здесь, чёрт дери, происходит?!

Всю кучку словно ветром сдуло. А пока в спешке поднимались, кто-то умудрился наступить на моё - и без того - больное крыло, отчего я случайно прикусил до крови губу эльфа.

- Драка посередь белого дня?! Кто устроил?! Кто зачинщик?!

Рычащий и командный голос мужчины грозно сотряс воздух, способный поставить на место любого выскочку. А его банальное имя, Джек Смертоносный, больше подошло бы какому-нибудь пирату. Он медленно и брезгливо обводил взглядом испод грузных, чернявых бровей всю эту шайку «детишек» и «щенков». Честно говоря, он не скрывал, что вообще сожалел о том дне, когда согласился на этот злосчастный заказ.

Дружный строй молчал, но мысленно, словно указующий перст, посылали энергетику на меня и жутко сердитого блондинчика. Капитан не желал разбираться и выслушивать чьи-то сопливые оправдания, но быстро нашарил наиболее «не вызывающих доверия», и доказательства, по его мнению, буквально находились на поверхности - «разбитая» губа ученика академии и мой помятый, и потрёпанный вид. Дело закрыто. Без суда и следствия. Виновны!

- Вы двое! Выйти из строя! Вы что, думаете, на отдых пришли?! Это вам какой-то, мать вашу, круиз для новобрачных?! Или детская площадка с песочницей для ковыряния лопаткой?! А?! – рычал капитан, выхаживая перед нами, словно в задницу ужаленный пчелой.

- Никак нет, сэр! – дружно ответили весь строй, хотя речь была направлена только к нам. - Простите, сэр! Этого больше не повторится!

- Тогда что вы, ватирские потроха, тут устроили?! К счастью, ваши командиры мне дали добро делать с вами всё, что сочту необходимым. Все вы сегодня у меня познаете прелесть работы грузчиков! А работы полно и рук не хватает! Нам необходимо успеть в сжатые сроки управиться с товарами и провизией. Так что живо взяли свои задницы в руки и пошли ПА-ХАТЬ!!! Чтобы ни одного бездельника через секунду тут не видел, магов это тоже касается!!! Бегом! Чего встали?! - мужчина нетерпеливо захлопал в широкие и грубые ладоши, злобно выстраивая ритм, в каком должны были начать работать солдатики.

- А вы, двое! Стоять, бояться! – капитан всё ещё не собирался отпускать нас так просто.

- Для вас двоих у меня есть особые задания и, хочу заметить, у вас очень плотный график. Заниматься работёнкой мальчика на побегушках у меня нет времени и желания. Думаю, вы уже догадываетесь, что замечательная роль перекочёвывает и достаётся вам. Заказчик хочет провести пару ночей в лучшей таверне Инитоса с женщинами и выпивкой, но лишних денег у него нет, но и отказать мы ему не можем, поэтому ваша задача найти для него лучшую ночлежку на суше – как вы это сделаете и за какие шиши – мне побоку рубиного дракона.

Джек небрежно кинул нам в руки худой кожаный мешочек, наполненный слабым звоном скудного количества монет.

- Но, чтобы к закату наш заказчик был доволен и счастье лилось у него со всех щелей, а ваши задницы были тут, потому что после вы идёте помогать корабельному коку чистить овощи и драить грязную посуду – если не сделаете, останетесь без ужина и не только вы. Подумайте о своих сослуживцах. А, да…Чуть не забыл! Сегодня вы у меня не ложитесь спать, ведь вам выпал уникальный шанс провести ночную вахту и встретить рассвет дружбы, думаю, что к тому моменту вся ваша враждебная дурь из ваших пустых бошек выветрится! А нет, так я помогу! В этом даже не сомневайтесь. Всё ясно?! Возражения есть?! Нет?! Отлично! Тогда почему вы всё ещё здесь?! ПОШЛИ ВОН ОТСЮДА!

Всё то время, что капитан выхаживал перед нами, словно злой индюк перед щуплыми курицами, брызгая слюной в ярости, я пытался вставить свои "но" в его речь и ошибочное мнение. Мои попытки закончились, когда мужчина ещё агрессивнее в меня зыркнул, как бы предупредив, мол, "даже не думай, иначе врежу". И я смолк, стих и просто смирнёхонько слушал. Слушал и думал о том, что у эльфа, наверное, это первый поцелуй - так молча негодовал, что иной раз, казалось, прямо сейчас возьмёт и порвёт свой платок на две половинки.

- Ему надо дать высказаться! Срочно!

Но вот капитан отдал последнее указание, и я, конечно же, прослушал, глазея на остроухого и его непривычный, для большинства эльфийского рода, внешний вид. Несмотря на горячее солнце песков, его кожа была очень ухоженной, приятного, ровного бронзового оттенка, без намёка на сухость или трещины, или даже хоть одну, не по возрасту, морщину.

— Вот же нарцисс! Аристократишка! - презрение скользнуло в моём взгляде.

Мне ли было не знать, какие в Инитосе дорогие и редкие средства ухода за своим телом. Многие голокожие готовы были отдать целое состояние, чтобы заполучить ароматные масла и натуральные крема, чтобы спасти и уберечь свою кожу от преждевременно старения и прочих заболеваний, связанных с постоянным солнечным воздействием. А если учесть, что большая часть была зверолюдьми, и многим тут из-за шерсти такого ухода не требовалось, то и специальные средства не пользовались спросом, соответственно такой товар был редкостью и цена его была не для бедного кармана. Тем, кому они были нужны, вынуждены были заказывать у торговых караванов заблаговременно.

Именно из-за контрастного оттенка кожи, очень ярким пятном смотрелись: и одежды на стройном, подкаченном теле, и светлый, от природы, волос цвета спелой пшеницы, и серые, как сталь, глаза. Такого сложно было не заметить в зверолюдской толпе Инитоса и не только – прибудь он в Тор-Шолле и там тоже среди своего народа и прочих рас останется заметным, сочным пятном. В общем, эльфийский самец хоть куда, двери отчего дома, наверное, ломятся от предложений о выгодном браке!

- Дай взглянуть?

Я приблизился к эльфу и без разрешения, но с аккуратной заботой, тронул одним пальцем за больную губу.

- А, всего лишь трещина! До свадьбы заживёт! Могу лизнуть - быстрее зарастёт и перестанет болеть. Моя слюна о-очень целительная! —не без хвастовства заметил я. На лице сияла радостно-клыкастая улыбка.

- Ты даже не представляешь, как мне хочется сказать что-то в духе "а я же говорил", но не буду... Или уже сказал? Вот же мой язык без костей...

Эльф был настолько серьёзен и задумчив, что сложно было остановить себя и не подтрунивать над ним и его крошечной неудачей.

- Но знаешь, ты мне нравишься. Люблю твердолобых и напористых, которые идут напролом к своей цели, даже если говорят, что прохода нет, они тогда лбом пробивают дверь или стену, калечатся, кровь течёт по их лицу, застилает глаза, но они все равно идут дальше! Меня, кстати, Шуга зовут, давай дружить?! - я обогнал своего молчаливого собеседника и заставил остановиться протянутой навстречу руки для рукопожатия.

- Будем послушными мальчиками и сделаем как завещал капитан!

На вопрос о том, кому должны были предназначаться королевские покои, я отрицательно покачал головой.

- Нет, ты не так всё понял. Капитан наш рад бы поскорее отсюда вёсла двинуть, но... Разве вам не сообщили, о том, что у нас есть особый гость на борту, который представляет собой весьма важную персону, и именно ему принадлежит весь груз? Так вот "Вашему Сиятельству" требуются покои! Ведь не царское это дело отдыхать на борту корабля, который стоит на приколе в порту столь огромного города, в окружении вонючих мужиков и необщительных дев из стражи! И нам лучше действительно найти ему что-то получше, каким бы этот тип не показался...избалованным. От его мнения зависит наша с тобой дальнейшая судьба в этой, несомненно, священной миссии!

Пока я всё это рассказывал с серьёзным видом, в моей речи местами проскальзывал неприкрытый сарказм, подчёркивая отношение к нанимателю. Неожиданный встречный вопрос об Инитосе меня немного застал врасплох, потому ответить вышло не сразу. 

- Бывал. Но в очень-очень далёком детстве и видел только краем глаза. Город сильно изменился. Так что считай, что не знаю его от слова совсем. Дом, который всегда был чужим...По твоему виду можно сказать, что ты тут не первый день и ведёшь себя как хозяин, потому у тебя есть уникальный шанс меня впечатлить и рассказать что-то интересное! Воспользуйся этим! Ну же! Куда пойдём?! Неужели и правда пойдём прямой дорогой до лучшей таверны, чтобы снять апартаменты для нашего корабельного гостя?! Ты не можешь быть таким скучным!

Сложно мне было объяснить себе такое поведение, но на родине мне вдруг захотелось большого глотка свободы, которого не мог получить во всём Тор-Шолле. Даже несмотря на то, что пустынные пески меня с детства не жаловали и всякий раз подчёркивали мою физическую слабость... Но всё меняется. Утекло слишком много воды с того времени, когда я в последний раз топтал здешнюю землю. Я был больше чем уверен, что и взгляды, и жители точно также подверглись изменениям, а их взгляды на "не таких как все" стали более лояльными.