Ночь ещё юна. Пока в ней нет ни тягучести предрассветной поры, ни причудливых полуночных теней. Нет, пока она юна, не успевшая ускользнуть из цепких объятий вечера, не остывшая толком от дневного накала. Приглашает и манит, обещает и щекочет нервы.
Именно на стыке позднего вечера и ранней ночи центральные кварталы Инитоса постепенно засыпают, освободившись от шума и многоликой толпы, зато в позабытых при солнечном свете улочках зажигаются огоньки ночной жизни. Если присмотреться, красок в ней не меньше, чем в дневной, — всего лишь палитра немного другая. Все места, стоящие внимания, за одну ночь и не обойти. У каждого найдутся свои фавориты, но если вы молоды душой, ваши ноги ещё не ослабил неумолимый бег дней, а ваш слух не притуплен от бесконечной ругани и криков, есть высокая вероятность обнаружить себя на пороге Золотого соловья. А затем и за порогом, и у трактирной стойки, и отплясывающим на столе ближе к рассвету... Но об этом позже, а пока — пока ночь юна.
У Золотого соловья никогда не бывает трудностей в поиске музыкантов. Наоборот, как новички, так и ребята бывалые считают возможность выступить на сцене Соловья одной из тех, которые попросту нельзя упускать. Какими и правдами и неправдами совсем ещё юному ансамблю удалось найти свободное место в расписании, история умалчивает. Известно только, что первое выступление ребят понравилось трактирщику достаточно для того, чтобы уже через несколько недель пригласить их снова.
Вот только остался с десяток минут до начала второго выхода на сцену, как здесь величали небольшой помост в конце зала, а Нимшэхэт так и не были в полном сборе. Вместо того, чтобы относительно спокойно провести распевку и повторить особо сложные моменты, собравшиеся выдвигали новые и новые теории, куда же делась их главная солистка и явится ли она вообще. Ответ нашёлся минут за пять до выступления, когда в их руки наконец попала отправленная девушкой записка. Она не придёт. И не важно, почему. Сорвать выступление было бы невиданным позором, после которого дверь в эту таверну вряд ли откроется перед ними снова. Нет, Нимшэхэт должны были выступить. Успокоить взлетевшую до ранее невиданных небес панику второй солистки, пообещать ей всю возможную поддержку со стороны мужских голосов, выкинуть из репертуара некоторые композиции, убедить ударника добавить в свою коллекцию ещё и тамбурин, которым ранее заведовала главная солистка, и не в последнюю очередь — появиться на сцене в прекраснейшем расположении духа, ничуть не взмыленными и не тревожными, разве только совсем чуточку, как и полагается тем, кто взволнован, примет их публика радостно или же закидает недоеденной едой.
И тем не менее, всё снова пошло как по маслу. Серьёзно отклониться от плана пришлось только звонкоголосой Бьянке, полукровке, вполне очаровательно совмещающей в себе черты человеческой девушки и куницы, да ещё вторившему ей из полутени эльфу Кирэну. Иногда к их вокальным партиям присоединялся происходящий из семейства рысей Лиано, дорисовывая гармонию своим более низким тембром голоса, но ему, как и остальным зверолюдям, почти ничего менять не требовалось. Постепенно переходя к песням повеселее да побыстрее, ребята с облегчением наблюдали, как гости таверны постепенно поднимались из-за столов и предлагали друг другу компанию в танцах. Композиции сменяли друг друга, не размениваясь на излишне долгие паузы, и вот уже подошло время той, которая стала сигналом к перерыву. Подхватившая его прислуга таверны тут же принялась проверять, все ли готово для того, чтобы их гости смогли восполнить отданные танцам силы.
С последним ударом в бубен песня стихла, позволяя танцующим выдохнуть и обменяться благодарными взглядами. Неожиданно для них, передышку в этот раз решили позволить себе и сами музыканты. Ансамбль, бережно опустив инструменты, покинув небольшое возвышение и занял свое место за длинным деревянным столом. Конечно, не раньше, чем их туда пропустили насколько желающих о чем-то спросить или высказаться по поводу репертуара.
Первой небольшую группу покинула певица, Бьянка, сославшись на девичью нужду подправить марафет. Вторым поспешил скрыться среди посетителей таверны рысявый Лиано, заприметив на подходе своих родителей. Кирэн проводил его взглядом, невольно задаваясь вопросом, как бы он сам чувствовал себя, окажись в числе публики его собственные родители, но вопрос был праздным. Отец не считал подобные празднества достойными своего внимания, а предпочтения матери оставались для её детей загадкой, как и то, существовала ли она вообще.
Оставшиеся музыканты поспешно заверили родительскую пару, что с Лиано все в порядке, но, к несчастью, на том их интерес не закончился. Сделав несколько шагов, отец друга оказался за спиной Кирэна, а затем положил свою тяжелую лапу на плечо эльфа, склоняясь к его уху.
— Вы с моим сыном и правда безгранично наивны, если ожидаете, будто они сумеют оценить ваши таланты по достоинству, господин Эс'Лаймир, — на то, что казалось средних лет зверочеловеку заговорческим шепотком, обернулось сразу несколько голов. Будто в подтверждение своим словам, мужчина выпрямил спину и окинул нелестным взглядом полупьяную разношёрстную толпу.
— Предполагать, будто в высших кругах все до одного являются почитателями искусства, не менее наивно, господин Паветти, — негромко отметил Кирэн в ответ, усмехаясь и усердно подавляя в себе раздражение, что нарастало и нарастало, грозясь затащить в свой омут с головой.
— Жаль, что госпожа Витторио не смогла почтить вас своим присутствием, — продолжил мужчина, пропустив ответ мимо ушей и наконец-то убирая лапу, — Ваши прелестные дуэты заставляли сильно сомневаться, не скрывает ли она, — договорить тот так и не успел, так его юный собеседник поднялся из-за стола с застывшим на лице неопределенным выражением. Эльф отчаянно искал взглядом повод уйти в другой конец зала, но, как на зло, ничего подходящего не происходило.
— Да, да, с ней у вас получалось куда ярче, — согласился один из гостей, случайно услышавший часть разговора.
— Получалось, — только и проронил Кирэн, не придавая этому слову совершенно никакой окраски, — Прошу прощения, меня ожидает старый знакомый, — натянуто улыбнувшись в адрес отца Лиано, Кирэн поспешил к трактирной стойке.
Конечно же, никакого знакомого там не было. Зато был алкоголь, чье качество компенсировала охота наливающего, — небось надеялся, что под градусом повыше музыканты порадуют публику песнями позадорнее. К сожалению, устойчивость эльфа к подобным напиткам была чуть выше среднего по таверне.
Ему хотелось отдохнуть душой, оставив за спиной семейные раздраи и академию, а не выслушивать жалобы на то, что Бьянка всякий раз начинала петь позже, чем должна была, да еще и не совсем чисто попадала в ноты, оказавшись без поддержки подруги. Большинству присутствующих было без разницы, только Паветти оставался одинаково дотошным хоть в шумной таверне, хоть в торжественных залах. Как раз от этого Кирэну и хотелось отдохнуть, прикрыв глаза на недочёты и поддавшись всеобщей атмосфере расслабленного вечера, но нет. Трудно найти что-то, что юный эльф недолюбливал бы больше, чем непрошенные прикосновения, но вопросы в сторону отсутствующей сегодня певицы вполне подошли в качестве достойного соперника. Нужно будет найти Лиано и удостовериться, не сболтнул ли он дома лишнего, но сейчас в этом нет никакого смысла, ведь друг за свои девятнадцать лет прекрасно научился скрываться от кого угодно, начиная со своих навязчивых родителей.
У них всех были считанные минуты, чтобы перевести дух и перекинуться парочкой слов по поводу следующей части выступления. Опираясь одной рукой о стойку и придерживая кружку второй, Кирэн скользил взглядом по своему окружению. Знакомых лиц почти не встречалось, как и нужды задерживаться на ком-то дольше нескольких секунд. Мысли понемногу уходили обратно к музыке, к предстоящему и к уже отыгранному, пока на горизонте не появился кто-то, привлекающий ещё больше взглядов, чем эльф или человек в столице зверолюдей. Темноволосая дама, вне сомнений являющаяся усопшей. Раньше Кирэну не встречались усопшие женщины, только мужчины на службе у отца, своим шармом явно не дотягивающие до незнакомки. Встретившись с ней взглядом, юный эльф приветственно улыбнулся и кивнул. Ну что за глупость, а, ведь знакомые усопшие уж точно не рассыпались в улыбках направо и налево. Нет, они живут в мире, которому чужды лишние эмоции, за что их и ценит отец. Было бы слегка несправедливо, если бы усопшие женщины оказались обделены этим редким даром.

Вопрос незнакомки удивил Кирэна, чей взгляд всё ещё изучал её довольно пристально. Юноша не ожидал от неё ответного внимания, и уж точно не в виде такой случайно-невинной фразы. Его познания об усопших оказались совсем скудными, ведь в личностном плане... Каковой только может быть личность ходячего мертвеца?
Но дама не так уж и сильно напоминала восставший труп, напротив, умелый макияж позволял ей почти полноправно слиться с толпой живых. Возможно, для глаза подвыпившего зверолюда она была бы и вовсе неотличима от толпы прочих гладкокожих, вот лишь зачем ей это?
- Каждую ночь можно сделать замечательной, если только приложить немного усилий, - ответил эльф, наконец решившись нарушить молчание. Его улыбка колебалась где-то между вежливостью и теплом, а мягкость в теноровом голосе певца занятно сочеталась с довольно сильным варканским акцентом, выдающим местного жителя с головой.
- Собственно, для этого я и здесь, как и остальные музыканты. Чтобы сделать вашу ночь чуть более замечательной, - юноша перевел взгляд в сторону небольшой группы, все ещё переговаривающейся за столом, которую было легко отличить благодаря похожей одежде в черно-красных тонах. Судя по всему, им удалось расслабиться достаточно, чтобы не испытывать нужды уточнять у своих разбежавшихся негласных лидеров что-то по поводу предстоящего репертуара. Как-нибудь да справятся.
- О, простите мой дурной тон. Я Кирэн, - представился он, сам не понимая, почему не сделал этого раньше. Слишком увлёкся наблюдением за незнакомкой, не иначе. Что ж, наверное, здесь это позволительно. В обычной таверне, в роли обычного музыканта, ненадолго скинув груз фамильных обязательств и ожиданий. Его мотивы были понятны и до безобразия просты, как и у большинства гостей таверны. Но усопшие - другое дело. Им уж точно не нужна выпивка да еда. Но нужны ли развлечения, музыка или хорошая компания?
- Могу ли я поинтересоваться, что приводит Вас в эту таверну, прекрасная леди? - спросил Кирэн со своим вполне искренним интересом, всё ещё находясь в поисках верной меры вежливости в общении с женщиной. Выглядела она немногим старше, но ведь ей вполне могла быть уже не одна сотня лет. Смертные, должно быть, похожи на бабочек-однодневок, если смотреть глазами той, для кого время остановилось. Ну ладно, эльфы могут протянуть дня три... если повезёт.