У кованных ворот их встретил дворецкий, чьё лицо выражало равнодушие и учтивость одновременно. Мужчина был одет, что называется, «с иголочки»: тёмные волосы аккуратно зачёсаны и уложены назад, в чёрном отглаженном костюме, под фраком белоснежная рубаха, на руках – белые перчатки, на ногах - до блеска начищенные, кожаные ботинки.   

-Господа, следуйте за мной. -прозвучал мягкий, грудной тембр голоса.

Они пересекли огромную ограду с фонтаном в центре, поднялись по тёмно-коричневой мраморной лестнице - она огибала с двух сторон молодой дуб - прямо к парадному входу. Оказавшись в гостиной, мягких золотисто-бежевых тонах, дворецкий перед уходом сказал:
-Прошу вас подождать здесь. К сожалению, графа Карачиолло нет дома, однако вас примет графиня Карачиолло. – после чего мужчина закрыл обе двери.

Не то чтобы стражи были из бедных семей и не видели роскоши, но оба остались под впечатлением – оказывается кто-то мог позволить себе жить почти как король. Эльф даже присвистнул, прикидывая стоимость вещей, что попадались ему на глаза: изящные вазы, древние книги и свитки; мебель, шторы и декор выполненные по особому заказу; ковёр ручной работы из шерсти кваликса – редчайшего, если не вымершего, пустынника – привезённого из самого Инитоса; семейные портреты и картины, выполненные лучшими мастерами мира, самыми дорогими красками…

Внимание Шуги привлекла на камине музыкальная шкатулка в форме яйца – его фарфоровая скорлупа была украшена тонким и нежным цветочным узором - так и манила раскрыть тайну: какое существо и мелодия оказались заточёнными внутри. Шуга взял в руки шкатулку, закрутил обе половинки корпуса в разные стороны – одну по часовой, вторую против.

-А я думал, ты вырос из этого…-с издёвкой подметил Луи, подходя ближе.

-Тихо. –мягко ругнулся на напарника Шуга, -Можно подумать, тебе не интересно?

-Нет. -без раздумий ответил эльф, пожав плечами, -Девчачьи увлечения меня никогда особо не интересовали.

-Может поэтому у тебя до сих пор нет девушки? – Шуга поиграл бровями смотря на друга и удерживая яйцо. -Сейчас тебе выпал отличный шанс узреть нечто прекрасное, что порадует любую, ну или почти любую, женщину в Тор-Шолле.

Луи хотел было что-то возмущённо возразить, выставив указательный палец вперёд, и огласить разумную мысль – поставить, от греха подальше, дорогую вещь на место, но не успел - в гостиную вошла графиня. Оба парня тут же выпрямились и, пока женщина подходила к креслу у чайного столика, Шуге пришлось спрятать заведённое яйцо за спину.

-Здравствуйте, мадам Карачиолло. -поприветствовал Луи сразу за двоих, слегка поклонившись.

-Как же я рада видеть в доме столь молодых и приятных юношей. -отозвалась женщина, стараясь быть как можно более радушной хозяйкой, однако её сердечная грусть отражалась тусклым блеском в глазах. -Прошу вас, присаживайтесь. -пригласила она к себе поближе. Дворецкий с безучастным видом завёз на сервировочном столике чайный сервиз и угощения, принялся осторожно расставлять их на стеклянном столике и разливать душистый чай по чашкам.

Шуге пришлось держаться чуть позади Луи, теперь лихорадочно соображая, как избавиться от яйца, а когда они расположились на мягкой софе, то парень попытался было подсесть ближе к напарнику, чтобы было не так заметно заведённую за спину руку, но эльф намеренно отсел ещё дальше - мол, выкручивайся теперь сам.

Заметив эти странные телодвижения, графиня тихо хохотнула, отпивая чай – что-то заподозрила, но ничего не сказала. Наступили несколько минут блаженного молчания, дабы насладиться чаепитием, однако отчего-то оба молодых стражника чувствовали себя неловко.

-Мадам Мадлен, - не выдержал Луи, разрушая тишину, -как бы мне не хотелось сейчас переходить к печальной части нашей встречи, но мы здесь по рабочему моменту и, думаю, вы догадываетесь по какому поводу нас прислал капитан Векс. Может быть, расскажите подробно, что же произошло? С чего всё началось?

Графиня согласно кивнула, с грустью отставляя чашку в сторону.

-Да, вы правы, молодой человек. -женщина помолчала, собираясь с силами, и на выдохе продолжила, -Моя единственная дочь, Алиша, всегда была скромной, но доброй, умной и начитанной девочкой. В свои 14 лет она сочиняла замечательные стихи и писала для них музыку на клавесине. Её чистый, как ручеёк голос, любили слушать все в нашей семье. На одном званному ужине её услышал Стефан - младший сын графа Бессе - и беззаветно влюбился. Они начали встречаться, их охватил водоворот искренних и нежных чувств, какие бывают при первой любви. А через год молодой Бессе сделал Алише предложение. Я и мой муж ничего не имели против партии, поэтому были рады породниться с семьёй Бессе, впрочем, как и они с нами. Свадьба должна была состояться в родовой часовне, что недалеко от нашего поместья, но…-Мадлен не выдержала, и горькие слёзы потекли по её напудренным щекам, -Моя девочка пропала. 

Луи заботливо протянул женщине чистый шёлковый платок, и она с благодарностью его приняла.

-В какое время, по вашему мнению, она пропала? Когда вы виделись с ней в последний раз? -проявил участие Шуга, всё ещё неловко удерживая шкатулку.

-За день до свадьбы. После ужина Алиша решила лечь пораньше. Понимая её чисто по-женски, что уснуть в такую ночь перед волнительным моментом в жизни будет сложно, я принесла ей чай со снотворными и успокаивающими травами. Мы немного с ней поговорили о замужестве и нашей жизни с графом, повспоминали детство Алиши - я сидела с ней до тех пор, пока она не уснула. Затем я тихо вышла из комнаты и…больше её не видела. Отсутствие Алиши заметила служанка рано утром. И как бы мы не искали, но нашей драгоценной дочери нигде не было. -графиня снова утёрла град горьких слёз. -Стефан тоже ничего не знает. Если…Если это и был побег, тогда почему Алиша не оставила никакой записки? Это на неё не похоже. Но даже если и так, я не понимаю, что могло заставить её пойти на такое? Она ведь очень любила Стефана, не могла и минуты прожить без него, всё время болтала о нём и рассказывала какой он замечательный, как красиво ухаживает…Поэтому у меня в мыслях не укладывается, что такое опрометчивое решение могло возникнуть из-за предстоящей свадьбы.   

-Мисс Алиша ни разу не говорила вам или, быть может, вскользь не упоминала в разговоре, что несчастна и желала бы избежать брака? – для достоверности решил уточнить Луи, подливая чая графине и себе.

Женщина с благодарностью взяла чашку и аккуратно отпила, с лёгким прищуром пытаясь припомнить что-то подобное, но в итоге отрицательно покачала головой и чуть пожала плечами: -Нет, молодой человек, Алиша никогда не упоминала о таком. Как я уже сказала, она была искренне счастлива и не вызывала ни малейшего подозрения, что хоть каплю расстроена предстоящей свадьбой. В конце концов, если бы мы с графом это заметили, то вряд ли бы обрекли на страдания нашу девочку ради выгоды и меркантильных целей – наша семья не ведёт такой политики. – с гордостью подчеркнула последние слова графиня, чуть приподняв подбородок – одна из богатейших семей Тор-Шолле действительно никогда не нуждалась в чужих подачках.

Шуга тем временем пытался одновременно слушать и следить, чтобы шкатулка не издала и звука - с каждой минутой пальцы начали уставать и неметь удерживая заведённый механизм, и когда стало невмоготу, парень внезапно подскочил с места, словно его ужалила пчела. Напуганные Луи и графиня разве что могли вопросительно на него уставиться. Зверолюд быстрым движением поставил в центр стола фарфоровое яйцо и то мгновенно раскрылось на две половинки, заиграла нежная мелодия какого-то забытого вальса, а в центре показался маленький ушастый зверёк.

-Простите пожалуйста! Это всё моё дурацкое любопытство! Не подумайте ничего такого…- рассыпался в быстрых поклонах и извинениях Шуга, но стоило его взгляду сфокусироваться на маленькой фигурке в центре яйца, как негодование начало фонтанировать через край: -Что?! Почему там кролик?! – позабыв о стыде выкрикнул Шуга, указывая пальцем. -Разве в яйцах живут кролики?! Кто этот мастер?! Скажите мне кто он и я найду его, и проведу с ним воспитательную беседу о кроликах!

Луи от смущения за своего напарника скрыл лицо рукой, а графиня, изящно прикрыв свои губы за веером, наполнила гостиную звонким смехом.

-Не поверите, господа, но Алиша сказала примерно тоже самое, когда увидела впервые эту шкатулку – это подарок её дяди, старшего брата моего мужа, на десятый день рождения. -женщина слегка утёрла уголки глаз - уж очень её развеселил зверолюд. -Но боюсь, что мастера, создавшего эту музыкальную шкатулку, нет уже в живых.

-Ещё раз прошу прощения. Просто мне нравятся необычные вещи, не могу удержаться, чтобы не изучить их и иногда забываюсь…-виновато отозвался Шуга, усаживаясь на место.

-Ничего страшного, молодой человек. Я не возражаю.

-Но скажите, могла ли Алиша уехать к кому-то из своих родственников или друзей? -перевёл тему Шуга, дабы ещё больше не краснеть за себя.

-Нет. Первым, что мы сделали с графом, это объехали ближайшую родню и пустили гонцов разузнать у дальних наших друзей и родственников, но никто не видел её.

-Или просто не сказали…-про себя подумал Шуга, и, похоже, Луи подумал о том же, потому что следующий вопрос опередил зверолюда: -Можем ли мы осмотреть комнату Алиши? Возможно, нам удастся что-то найти, что могло ускользнуть от вашего взгляда.

Графине хоть и показалось неприятной мысль, что кто-то чужой будет рыться в вещах её дочери, но если это могло помочь найти Алишу, то так тому и быть. В конце концов, сама она не находила сил осмотреть комнату более внимательно, сердце просто разрывалось всякий раз, как только она там оказывалась. Мадам Мадлен жестом подозвав слугу: -Да, конечно. Уолтер вас проводит.