Колючая крупная кисточка хвоста со всей силы ударила по стволу дерева и соскользнула вниз, оставляя на коре "шрамы", следы от множества игл - и тот отозвался недоуменно-обиженным скрипом, откуда-то сверху посыпалась опавшая листва. Сам хвост, даром, что был одной из наименее чувствительных частей тела, немного неприятно саднило - и Альби возмущенно уставилась на дерево, словно то провинилось перед ней в чем-то. А после негромко, но выразительно и вдохновенно заныла, чтобы хоть как-то выплеснуть обиду и раздражение. По правде говоря, звук этот у многих бы вызвал мурашки по коже: в нём сплетались и человеские всхлипывания, и звериное порыкивание вместе с подвыванием.

Сердилась она не на пустом месте: зависимость - не на уровне вопроса жизни и смерти, но довольно-таки серьёзная - от камней Оршла в очередной раз сыграла с ней злую шутку. Нет, разумеется, не так, как если бы заряд камня Оршла закончился где-нибудь из людных мест в столице - что было бы в таком случае, ей даже думать не хотелось. Одного раза - еще давно, когда химере лет двадцать пять, что ли, только было - с головой хватило, чтобы начать делать всё, чтобы избежать повторения. Но и превратиться на окраине южно-восточной части Пестролистного леса, поблизости от человеческих поселений - тоже приятного мало. А всё потому, что лечение последнего пациента заняло куда больше времени, нежели предполагалось: охотник, живший в одной из деревень неподалеку и получивший на очередном промысле рваную рану в боку, очнулся ото сна, навязанного сильным обезбаливающим снадобьем, раньше положенного. Задергался, тем самым вновь ухудшив состояние раны - и знахарке пришлось едва ли не начинать всё сначала. А заряд камня Оршла медленно, но верно приближался к концу. В итоге, она только успела выбраться на сравнительно небольшую поляну, по краям которой деревья росли так густо, что не разглядишь почти ничего - и захрустели кости, а тело скрутила судорога: началось превращение. Только и успела, что успела сорвать штаны да сумку отложить подальше, чтобы не повредить её и содержимое в ней ненароком - а вот рубашка порвалась, к сожалению.

И вот теперь оборотница возмущалась, тихо рыча: не то чтобы в данной ситуации можно было найти подходящих виновных - ну, разве что, обстоятельства - но выплеснуть эмоции хоть как-то хотелось. К тому же, она находилась одна, не в столице в человеческом облике - и потому, соответственно, можно было на время оставить свой привычный самоконтроль.

Только... одна ли?.. От изливания своих чувств Альбу отвлекло негромкое, но весьма агрессивное рычание откуда-то сверху. Химера замерла, а затем медленно подняла голову - чтобы столкнуться взглядами с ристром, сидевшим на ветке. После чего вновь зарычала, только на сей раз - недовольно-предупреждающе. Ристры - представители одной из редких разновидностей диких кошек, питавшиеся мелкой живностью, рьяно ненавидевшие других хищников, а вот к человекоподобным относившиеся, на удивление, спокойно. Похоже, Аль случайно забрела на территорию одного из них - за что тот теперь собирался с ней поквитаться.

А в следующий момент ристр прыгнул на оборотницу, стремясь побыстрее разделаться с ней. К счастью, для полукровки он не был особенно опасным противником: представители его вида обычно стремились повалить намеченную жертву и разодрать ей живот, чтобы полакомиться внутренностями. Химера же была, во-первых, куда крупнее и тяжелее его, а во-вторых, живот её был защищен весьма крепкой чешуей. Так что, она, шмякнулась на живот, скорее, от неожиданности, ощутила, как клацнули чужие зубы о чешую и сердито рыкнула, огрев противника хвостом как следует. И перекатилась, подминая того под себя. До недавних пор мирную и тихую полянку наполнил шум.

Ристр довольно быстро понял, что несколько промахнулся с выбором противника - хотя, было бы там из кого выбирать, в самом деле... В любом случае, ощутив, как черкнули бесполезно клыки о твердую чешую, а затем получив нехилый такой удар по голове, он возмущенно вякнул и забился, пытаясь выбраться из-под оказавшейся сверху химеры. Не получилось: хоть и был размером со среднюю рысь, но незванная гостья оказалась всё же куда более крупной и, соответственно тяжелой, оплетая его кольцами, явственно собираясь придушить. Несколько раз зубы хищника черкнули по защищенным местам, издавая неприятный звук, но в какой-то момент ему относительно повезло - он смог ухватить монстра за шею. Там, где чешуя плавно переходила в мех - не настолько уязвимое место, как вся прочая голова, но приятного однозначно мало. И больно. Очень. Альбиона зарычала от боли и злости, кое-как извернулась - и вгрызлась в холку оппонента, также частично прихватив ухо. При том головой старалась не шевелить и, уж тем более, не пыталась выдраться - понимала, что может оказаться вырван шмат мяса, а также повреждена чешуя. Также можно было бы ухватиться и за более уязвимое и болезненное место, однако у такой затеи также были свои минусы: девушка сомневалась, что ей бы удалось извернуться удачно, не навредив себе, между тем, еще больше. К тому же, её действие и без того возымело нужный эффект: ощутив крепкую хватку чужих зубов на своей холке, ристр издал слабое хриплое мяуканье и разжал пасть, отпуская горло противницы. Тем не менее, так просто признавать своё поражение он явно не собирался: притихнув, дождался, пока химера ослабит хватку - и тогда, извернувшись, вцепился в одну из птичьих лап. Аль в ответ зарычала от боли еще громче и еще раз как следует ударила хвостом, а также проделала когтями несколько кровавых борозн по морде "кошака" - и тот всё-таки, повизгивая от боли, был вынужден отступиться, стирая кровь лапой.

Тем не менее, противник оборотницы был настолько зол, что просто уже не мог остановиться - жажда крови уже не могла обойтись без жертв. Поэтому когда с противоположной стороны поляны послышался шум, а затем к ним вышли, ристр оторвался от полукровки и метнулся к новому действующему лицу, чтобы загрызть хотя бы его. И то, что это был человек, хищника уже не смущало. Что же касалось Альбы, то в ином бы случае она бы испугалась до жути - нельзя было, чтобы кто-то из посторонних увидел её в этом облике. Но сейчас это было не важно - требовалось реагировать быстро и спасать глупого человека. Ристр тем временем добрался до юноши (так, по крайней мере, тот пах) и подмял его под себя, острые когти разорвали рубашку, оставляя длинные, медленно набухающие кровью царапины на бледной коже. Больше наредить не успел: Альбиона напала на него сверху, хватая зверя за шкирку, поднимая и отбрасывая в сторону, словно нерадивого котенка, нанеся еще сильный удар хвостом дополнительно. При этом она попыталась оплести мальчишку в несколько колец, чтобы защитить от дальнейших атак.

К счастью, тех не последовало: избитый и покусанный, а также изрядно пораненный и ослепленный собственной кровью ристр наконец-то понял, что ему сейчас ничего не светит - и потому счел за лучшее убраться, зализывать раны. Однако оборотница не спешила расслабляться, продолжая не слишком сильно, но крепко придерживать человека, прикрывая собой, и настороженно наблюдать и прислушиваться. Наконец она обратила свой взгляд на юношу.

- Ты как?.. Он тебя не сильно задел? - полупрорычала-полупрошипела она, морщась и кашляя от боли в укушенном горле - к счастью, важные кровоносные сосуды не были задеты. Ристр не успел вгрызться черезчур глубоко. Куда сильнее болела лапа - химера предполагала, что не сможет нормально какое-то время.

Только, когда ристр убрался, до Альби запоздало дошло, что её действия были не только благородными, но и ужасно глупыми: не думая о себе, бросаться спасать глупого человека, невесть зачем вышедшего на поляну, где дрались два хищника - вне всякого сомнения похвально, но... Тем самым она походя выдала себя - словно все эти годы не пряталась всеми силами, не брала с собой столько камней Оршла, сколько это было возможно, и не дрожала от одной только мысли, что о ней может узнать хоть одна живая душа. А теперь химера сама аккуратно придерживала беловолосого, сосредоточенно изучая его, оценивая тяжесть полученных ран. Но стоило ей осознать происходящее в полной мере, как тут же запоздало дернулась, инстинктивно стремясь оттолкнуть человека и скрыться пока не поздно. Однако...

Тот вел себя... странно. Мальчишка не был в ужасе. Не кричал и сопротивлялся, оказавшись в "обьятиях" довольно жуткого на вид монстра, не спешил терять сознание... Скорее, он замер, будучи изрядно озадаченным и немного напуганным, да - однако от него не несло, как от опустившихся в своих эмоциях до животных инстинктов люди на площади много лет назад. И близко нет. И это было настолько... необычно. Альба недоумевала: возможно, этот мальчишка был довольно искушен жизненными обстоятельствами, раз реагировал относительно спокойно. Или же...

Альби моргнула. Только успокоившись самую капельку, она смогла унюхать тень некоего странного запаха, исходившего от юноши - вроде бы знакомого, но встречающегося явно нечасто. Нет, последний явно не был болен, да и раны пахли совсем иначе. Но что тогда это такое?.. Сосредоточившись еще немного, химера принюхалась еще сильнее и поняла, что сосредоточие аромата располагается в районе головы беловолосого. Склонившись над ним, она, не особо стесняясь, практически вплотную приблизилась к его лицу и обнюхала сосредоточенно, щекоча носом и кончиками усов лоб и щеки. Если уж мальчишка не устроил истерику от вида оборотницы и, тем более, её непосредственной близости - то наверняка переживет и это. Наконец остановилась наощупь на глазах, вдохнула запах. Да, так и есть. С ними было что-то не то. А если еще и учитывать относительно спокойную реакцию на всё происходящее, а также наличие еще одной трости, валявшейся на окраине поляны...

- Ты слепой?.. - немного неуверенно уточнила она. И вновь закашлялась: одежда юноши покрылась еще несколькими пятнами крови, источавшими сильный запах полыни. - Вот же ж!.. Не было печали... - проворчала химера. Вздохнула. - Ты ранен, да и я тоже. Давай договоримся: я тебя отпускаю - благо, ристр, похоже, убрался, повезло - и ты сидишь смирно. Я залатаю тебе раны. Хорошо? ... И вообще, скажи на милость, что ты здесь забыл? Не слышал, не понимал, что здесь опасно?..

- Я невкусный, - настороженным голосом предупредил беловолосый юноша. В этих его словах не было ничего удивительного: а в чем еще он мог заподозрить некоего неведомого зверя, кроме как в желании покушать?.. Всё ведь сходится: с другим хищником подрался, а теперь вот еще держит цепко и обнюхивает внимательно. Но Альби всё равно попернухнулась, ткнувшись носом в щеку мальчишки.

- Я и не собираюсь тебя есть, - пробурчала она, отстраняясь, чтобы не нервировать его всё-таки.

Полукровка была уверена, что никогда и не при каких обстоятельствах не позволит себе убить и съесть живого разумного. Да что там, она даже падаль человекоподобных существ никогда не пробовала... Хотя, конечно, в отношении последней её внутренний запрет был не столь силён - но и то... Альбиона не хотела уподобляться настоящим животным, ведь по факту одна из немногих границ, что разделяла оборотня, вроде её, и обычным хищником заключалась как раз в наличии морально-этических принципов. И она опасалась, что если хоть раз попробует человеческое - или какое-либо другое - мясо, то зверь в ней, которому куда важнее сытность, а не происхождение пищи, возьмёт вверх. И тогда держать себя в руках-лапах станет еще сложнее - а у неё и без того было немало других забот.

- Не бойся. Я не причиню тебе вреда, - добавила девушка вслух, постаравшись придать своему рычащему голосу как можно более дружелюбное выражение. - Не убегай, ладно?.. - попросила еще раз, а после аккуратно отпустила слепого и отползла. Копаясь в сумке в поисках необходимых лекарств - это была настоящая удача, что её, лежащую среди корней одного из деревьев с края поляны - она слушала объяснения парня. Да уж... Разумным его поведение нельзя было назвать ну никак, однако Белая понимала, что уж кому-кому, но не ей говорить ему это - сама в двадцать пять сбежала из дома и добралась до самой столицы, как следует не позаботившись о своей безопасности. И этому мальчику, как и ей тогда, просто-напросто повезло выжить.

Просьба же его... Ох, она химере совсем не нравилась: вылезти вот так вот с мальчишкой посреди белого дня из лесу - это грубейшее нарушение практически всех основ безопасности, которые вдолбили ей в голову покойные родители. Впрочем, стоило признать - она нарушила их уже тогда, когда сунулась спасать мальчишку, еще не зная, что он слеп. Впрочем, если как следует подумать, то на ум Альби приходило, как минимум, пара вариантов, как помочь ему, при этом уменьшив риск для себя.

- Хорошо, я помогу тебе. Думаю, даже сама, в случае чего, выведу. Только опиши то место, откуда ты пришел. Может, я его знаю, - наконец сказала девушка вслух. Приложив к ране на горле чистую тряпочку, пропитанную целебной мазью, она аккуратно наложила повязку поверх, также смазала тем же снадобьем лапу, она вернулась к юноше, потыкала его легонько. - Только, давай, я тебя подлечу сперва, ладно? Ляг поудобнее и постарайся расслабиться, - и, подумав немного, добавила. - Меня зовут Аль. А твоё имя как?..