Это были водные дракосы. Один из видов, обитающих в болотах на севере. Не в их природе было кочевать так далеко от родных мест, но эти особи были приручены. Так что особого права выбора у них не было.
Но они однозначно были идеальными спутниками для путешествия по заснеженному лесу. Там, где дракосы, принадлежащие к другим стихиям, уже испытывали бы как минимум дискомфорт, - этим двум красавцам все было ни по чем. Они брели вперед, оставляя глубокие борозды в пушистом снегу. Все-таки немного не повезло с погодой. Если бы днем было хоть чуточку теплее – на снегу бы за ночь образовалась надежная корка наледи.
Впрочем...
Любопытно, выдержала бы она дракосов? Этим преимущественном пользуются многие хищники – более легким телом и широкими лапами, которые позволяют передвигаться по наледи, не проваливаясь в снег по самую шею, в отличии от крупных травоядных. Этот вид дракосов обидал в северных болотах, учитывая специфику их места обитания... эволюция должна была привести их к тому, чтобы дракосы могли держаться на тонком льду как минимум.
Но Косу так и не удалось рассмотреть поближе их лапы до того, как эти самые лапы утонули в снегу самый скакательный сустав.
- Кос, если ты сейчас же не усадишь свою задницу, я клянусь, я..! – что именно Роджер собирался сделать со своим непоседливым деместром Смотрящий не то не сформулировал, не то такие выражения не пропустила внутренняя цензура. При условии, что она у Рода вообще была. В чем Кос сомневался.
- Прости, - скомкано бросил Костаке, снова усаживаясь на спину дракоса. Он должен был одной рукой держаться за плечо Роджера, но все время отвлекался. Как в этот раз – пытаясь рассмотреть лапы «соседнего» дракоса, шестирукий едва ли не встал в полный рост. Их собственному ездовому питомцу это пришлось не по душе и он вильнул в сторону, кося глазом и ворча что-то против ветра.
Кос подтянул хвост, обхватывая им собственные колени. Теплее не стало – даже скорее наоборот. От прикосновения холодной кожи по телу пробежали мурашки. Ремуо покрепче обхватил собственное тело нижней парой рук, пытаясь согреться. Он мог бы укутаться в накидку полностью, потереть свободными ладонями собственные бока... но кто тогда будет делать записи?
Все-таки хорошо, что Кос не писал чернилами. Но даже грифельный карандаш местами растекался, когда на страницы падали редкие снежинки. И неизбежно таяли.
Кос пытался зарисовать дракоса – того самого, что вез на своей спине второго деместра и его Смотрящую.
Резкий порыв ветра заставил Коса пригнуть голову, прижимая уши к голове, и на секунду замереть. Роджер отборно выругался, в который раз доказывая полное отсутствие внутренней цензуры. Ремуо даже усмехнулся, но морозный ветер ударил по зубам, и деместр поспешил сомкнуть губы.
- Холод собачий, - прорычал Род.
- Угу, - Кос только кивнул, снова расправляя страницы, которые прижал к себе. И, конечно, почти законченная схема расползлась в нескольких местах. Там, где на бумагу попала влага.
Нужно было отложить это дело. Хотя бы до привала. Но Кос слишком хорошо знал, что свободного времени у него не будет. Редкие мгновения – время в дороге, сокращенный ночной сон, - не более того. В остальное время он будет занят. Выслеживанием контрабандистов, поиском рубиновых драконов.
Рубиновых драконов.
Вот их точно нужно изучить. Кос все еще не был уверен откуда красные отметины на его собственном теле. Это могла быть одна из мутаций от сердца рубинового дракона. По крайней мере, это нужно было изучить подробнее.
- Марго, что такое? – окликнул Роджер, подводя своего дракоса поближе к напарнице. Костаке поднял голову. И оточенным движением сложил свои записи и карандаш в поясную сумку. Любые остановки обычно значили, что деместрам пора за дело.
Костаке с легким сожалением посмотрел на снег вокруг. Спускаться туда совершенно точно не хотелось. Ведь точно сапоги же промокнут. И ноги промерзнут почти до той же степени, что и руки. Кос практически не ощущал пальцев. Но осознал это только в тот момент, когда спрятал все свои руки под плащ. В фалангах даже ощущалось покалывание, заставившее Коса поморщиться.
- Кос, осмотритесь, - добавил Роджер, когда ремуо спрыгнул в снег. Не то, чтобы деместры не должны были выполнять приказы других Смотрящих – это как раз таки практиковалось сплошь и рядом. Но Род достаточно долго работал с Косом, чтобы считать за вполне себе рабочую необходимость – убедиться, что до ремуо действительно дошло.
Кос кивнул. И только после этого Роджер снова поднял воротник, пряча лицо от холодного ветра.
- Фэрго, - полувопросительно начал Кос, внимательно глядя на огненного ремуо. Но, поморщившись, сам себя исправил, - Фэсто!
На его коже тоже были цветные отметины, только в отличие от Коса – черные. Да и кожа по структуре у них была чем-то схожа... Это была единственная причина, почему Кос помнил этого деместра, если говорить совсем уж откровенно. Несколько зарисовок этого ремуо так же было у него в записях. Но, кажется, большинство разумных расценивали подобное, как не очень приемлемое поведение?..
По крайней мере, Кос старался не распространяться.
Костаке стянул с головы капюшон. Морозный воздух тут же пробежался по затылку, путаясь в белых волосах. Кончики ушей неприятно защипало. Но, к сожалению, именно они сейчас были нужны. Кос прислушался, поведя головой из стороны в сторону. Уши едва заметно шевельнулись, улавливая колебания. Точнее – полное их отсутствие.
Кос потянул носом воздух. Но ничего, кроме очередного обжигающего ощущения холода, не уловил. По крайней мере, в первое мгновение. Какой-то неясный след запаха все-таки коснулся нюха.
Он повернул голову в сторону Фэсто, словно собирался что-то сказать. Но взгляд скользнул по лицу напарника вверх. Роджер бы заметил, что внимание Коса сместилось куда-то не туда, но Смотрящего не было рядом.
- У меня будет к тебе вопрос, - совсем тихо, даже как-то на вдохе, проговорил Кос, - Потом, - добавил он, сам себя возвращая к «задаче»:
- Чуешь что-то?

Отредактировано Костаке (21.12.2020 22:54:17)

Значит, Костаке все-таки не показалось. А ведь так хотелось списать все на обычную ошибку восприятия. Воздух был очень морозным, нос весьма быстро заледенел. И было что-то очень логичное в этой цепочке ассоциаций – запах холода весьма схож с запахом метала. А метал...
Что ж. Так пахнет кровь.
Полагаться исключительно на личные предположения нельзя. Если это только не середина боя и все очень зависит от скорости реакций. Но пока что у Коса была немного времени на обдумывание. И даже – на консультацию с напарником. Но последний как раз-таки подтвердил опасения Коса.
Ремуо задержался всего на долю мгновение, снова с неодобрением глядя на снег. Кос сам себя относил к амфибиям. А амфибии не любят холод. Спасало лишь то, что хладнокровным Костаке все-таки не был. Вот такая загадочная штука – не-хладнокровная амфибия. Но в противном случае в таком холоде он бы попросту впал в спячку. А не весьма бодро бежал по глубокому снегу вслед за Фэсто.
Живые организмы весьма специфически приспосабливаются к особенностям среды обитания. Амфибий Костаке тоже в свое время изучал. И обнаружил вид лягушек, обитающих где-то в лесах, далеко от водоемов. Казалось бы, это невозможно, земноводным нужна влага для существования. Но конкретно этот вид вышел из ситуации весьма креативно – лягушки роуют укрытия в теплой земле и покидают их ночью, когда температура воздуха падает. И от перепада температур на коже животного собирается конденсат, который и поглощается лягушкой и не дает ей пересыхать...
Костаке остановился на краю обрыва, рядом с Фэсто, и осторожно глянул вниз. Для него привычно было думать о чем-то отвлеченном, когда это позволял вид деятельности. И бег, даже требующий столько усилий из-за глубины снежного покрова, очень даже позволял занять мозг чем-то другим.
Ремуо кивнул, отдавая лидерство огненному. Но прежде чем бездумно прыгать вслед за ним, оглянулся через плечо на Смотрящих. Видно их не было – не то они отошли достаточно далеко, не то идущий снег, пусть и редкий, но скрывал все своей пеленой. Костаке возвратил свое внимание к склону и придирчиво осмотрел его. Он не был отвесным, но в холод взобраться по нему обратно будет задачей не из простых. Были бы у одного из них крылья... Кос бросил взгляд на Фэсто. Скорее всего, придется искать альтернативный путь наверх.
С другой стороны – не то, чтобы у них был выбор.
Костаке осторожно скользнул по склону, снег поехал под подошвами сапог. Мгновение это еще было скольжение, но оно быстро обратилось в падение. Кос успел подобрать к себе все конечности и ухнул в снег, умудрившись провалиться почти с головой в сугроб. Так что откапываться пришлось быстро, чтобы успеть вытряхнуть попавший за шиворот снег до того, как он начнет таять.
Кос, конечно же, не успел.
Ремуо поежился, поспешно отряхиваясь от снега и поправляя на себе накидку. Он привычно втягивал носом воздух и едва заметно шевелил ушами, сканируя пространство вокруг. Место стоянки было пустынным, так что и совсем уж торопиться не стоило. Никто не наброситься из-за большого камня...
Кос замер. Холодный воздух обжигал ноздри. Запах крови здесь был гораздо сильнее. Пахло костром, людьми, драконами, едой... так, как и положено пахнуть месту стоянки. Можно было бы сказать, что запах крови в этом списке несколько лишний. Но не то, чтобы это было чем-то настолько необычным. Контрабандисты, пусть и торгуют драконами, но редко так уж пекутся о состоянии своих драконов. Звери в подобных переходах гибли пачками. Насильно удерживаемые в пространстве, которого явно не хватало для всех чешуйчатых, они срывали агрессию друг на друге.
Кос обошел место стоянки по касательной, всматриваясь в белизну снега и принюхиваясь, проверяя. Они осматривали местность, внимательно изучая каждый камень.
- Знаешь, есть целый культ вокруг рубиновых драконов, - проговорил он, - Как будто им мало славы... мол, кровь рубиновых драконов священна. Омолаживает кожу, улучшает пищеварение, избавляет от импотенции... – Кос едва слышно фыркнул, - вот эта вся антинаучная чушь. Так что их пачками покупают не только ради магической силы.
Кос присел где-то в стороне от остатков костра. И отгреб верхний слой снега. На этот раз он попал  – под снегом оказалась кровь. Много крови.
- Странно, - в полголоса проговорил Кос, находя взглядом Фэсто, - они засыпали кровь, но не следы своей стоянки, - ремуо кивнул на остатки костра, на следы. Они были припорошены снегом, но совсем немного. Только тем, что нападало с небес, - что-то заставило их торопиться.
Он покопался еще немного в снегу, разгребая верхний слой сразу двумя парами рук. Третью пару рук он на всякий случай спрятал под накидну – если вдруг понадобятся конечности, которые еще не утратили чувствительность от холода. Наконец, где-то под снегом он обнаружил пару драконьих когтей. Отсеченных вместе с пальцами. Похоже, кто-то из драконов действительно буйный. И его попытались приструнить таким образом.
Кос вздохнул.
- Ну, по крайней мере, мы знаем, что это наши ребята.
Чешуя на пальцах была рубиновой.
- Идиоты, Эдолина прости, - добавил он. Не могло случиться так, что сорваться с места контрабандистов заставила их собственная оплошность? Как повел себя дракон, вот так намеренно раненный одним из своих тюремщиков?

Отредактировано Костаке (24.12.2020 22:07:41)

Кос действовал быстро. Это давно вошло в привычку, никто не давал ему дополнительного времени на все его «посторонние» проекты. Продолжая шарить руками по снегу в поисках других частей дракона, свободной парой рук ремуо полез в сумку за куском вощеного полотна. Для жидкостей и более мелких образцов он использовал баночки. Но целый палец с когтем дракона был слишком большим. Для этого идеально подходила вощенная бумага. Она сдержит запахи внутри, а за счет холодной погоды плоть не начнет портиться так быстро, как могла бы. И у Коса будет немного больше времени рассмотреть строение. И может быть даже детальнее изучить чешую...

К слову о баночках – одну из них он тоже использовал. Чтобы набрать в нее окровавленного снега. Не самый чистый образец, но тоже хлеб. Забрав сам у себя из руки баночку со снегом, Кос на мгновение замер, глядя на ладонь. Его окрас был почти полностью зеленым. Но по телу, и в частности на ладонях, было много красного.

Кос никогда серьезно не рассматривал красных драконов, как одних из своих «составляющих». Слишком агрессивными они были. Тем, чем Кос никогда не отличался. Сверх нормы, разумеется. Если считать, что для ремуо вообще существуют какие-то нормы.

- Сколько бы веков не прошло – а люди не меняются, - Кос усмехнулся, снизу вверх бросив взгляд на Фэсто. Это он успел усвоить еще на этапе своего увлечения историей. Это была сложная наука, без реальной возможности провести эксперимент и проверить свою теорию. Какое-то время он даже позволял себе мысли, что история это некая лженаука.

Но он был не прав. Это было малодушно и неуважительно по отношению к коллегам, которые занимались историей.

...хотя едва ли кто-то из ученых бы признал ремуо коллегой, конечно.

Костаке поднялся, на ходу виртуозно сменив пары рук. Одна пара выбралась на поверхность, терпеть колючий холод, а две других отправились поглубже под плащ отогреваться. Он даже обхватил себя за бока, пытаясь согреть замерзшие пальцы.

Он кивнул несколько раз, слушая цепочку размышлений Фэсто. Судя по тому, что можно было рассмотреть впереди, - чуть слева простиралась заснеженная долина. Кое-какие холмы встречались только изредка. А вот правее начинался лес, где было уже намного проще спрятаться. Даже с драконом.

- Значит, нам стоит...

Кос осекся. Если быть точнее – они заговорили с Фэсто одновременно. И зеленый ремуо замолчал, поняв, что говорят они прямо противоположные вещи.

Костаке нахмурился. Он привык к тому, что Роджер дает ему больше свободы, чем обычно позволено деместрам. И об этом никому не стоило знать, конечно же. Такой невербальный договор они со Смотрящим «заключили» уже очень давно, он полностью устраивал обоих. И по их правилам в текущкй ситуации Кос мог продолжать расследование и поиск контрабандистов на свой страх и риск, с опцией подключить Роджера, только если понадобиться помощь.

Так что Кос вполне мог бы найти своего Смотрящего уже на привале где-то ближе к ночи, и там уже рассказать ему, что успел найти.

Но такая модель взаимоотношений была скорее исключением. Ну, и еще данью лени Роджера.

Не похоже, чтобы Фэсто чувствовал себя в компании Марго настолько же свободным.

- Да, вернуться, - несколько потеряно проговорил Кос.

Это за каждым шагом разрешения просить, что ли?.. Они так до следующего года ничего не раскопают.
Мгновение Кос осматривался, пытаясь выстмотреть в белизне зимнего мира хотя бы что-то подозрительное. Но все было неправдоподобно спокойно. Так что заработал Кос только разноцветные круги перед глазами от слепящего снега.

- Кажется, склон с той стороны более пологий, - ремуо кивнул на гору, с которой они скатились вниз. Лезть напрямую было однозначно пропащим делом. А по правой стороне наклон был хотя бы немного менее крутым. Да и торчащие ветки мелкого кустарника должны были помочь.

- Идем, - он кивком головы позвал импровизированного напарника за собой. Ну, если уж им придется за каждым шагом ходить за разрешением к Смотрящим, можно хотя бы что-то полезное попытаться узнать у этого ремуо, - Что спросить хотел, - подал голос Кос, - Фэсто, а зачем тебе рога? – ремуо даже обернулся и внимательно посмотрел на собеседника, - я имею в виду, большинство рогатых животных используют рога в драках. В дележках территорий, или за самок. Это опасное оружие. Но я ни разу не видел ремуо, который использовал бы рога в схватках.

Отредактировано Костаке (11.04.2021 18:55:15)

- Ну вот в том-то и дело, - продолжил говорить Кос, барахтаясь в глубоком снегу. Всю дорогу по склону вверх было ощущение, что с места он и вовсе не сдвигается. Только когда удавалось вцепиться в холодную ветку кустарника и подтянуть тело вверх. Все-таки снег – это совершенно не его вариант погоды. Тот редкий момент, когда Костаке искренне задумывался о том, насколько удобнее было бы, будь хотя бы одна пара из его восьми конечностей все-таки крыльями. Но увы. Только ноги и руки. Только хардкор.

- Это может быть, конечно, исключительно половой отбор, как хвосты у павлинов. Но абсолютное большинство драконов деруться с помощью рогов. Когда одним ударом можешь переломать противнику половину костей – грех таким не пользоваться, скажи? – поверхность под ногами, наконец-то, стала более пологой, а потом и вовсе ровной. Так что Кос даже обогнал Фэсто. И, повернувшись к нему лицом, продолжил идти спиной вперед. Глубокий снег все равно не позволял идти быстро, так что направление головы Коса особой роли не играло.

- Это может быть некий конфликт инстинктов. Череп у драконов мощный, до мозга так просто и не доберешься. Так что и травмировать сами себя такими маневрами они не могут. В отличии от большинства других хищников. Знаешь, у собачьих, к примеру, показателем самого высокого доверия является прижаться головой. Потому что мозг, - Кос коснулся пальцами виска, - самая ценная часть у нас. У существ с самосознанием это еще более выражено. Люди берегут голову, как могут...

Он остановился и, чуть нахмурившись, хмыкнул.

- Хм. Выходит, рога все-таки рудимент? – Кос снизал парой верхних плеч под плащем, - Или это издержки сознания? Его остатков. Никогда не видел, чтобы ремуо использовал рога по назначению, - Кос втянул носом воздух и недовольно фыркнул, когда его обдало холодом, - никогда не получалось изучить, - эмоции в его голосе почти не читались, но в последней фразе все-таки просквозила обида.

Костаке не всегда был силен в том, чтобы замечать отношение собеседников к тому, что он говорит. Если его не просили заткнуться – он просто продолжал размышлять вслух. Но некоторые проявления даже он замечал. Например то, что взгляд Фэсто метнулся куда-то за спину Коса. А после случайный напарник даже ускорился, бросившись вперед.

Костаке обернулся. Они подходили с подветренной стороны, так что запах Смотрящих и дракосов он учуять еще не успел. Кос вытащил одну из рук из-под плаща и приветственно махнул Роджеру. Ремуо скосил взгляд на Фэсто. Вот уж у кого явно было больше энтузиазма по поводу встречи со Смотрящей. Он так стремительно бросился к Марго, что Кос был почти удивлен, что он просто остановился рядом с ней. Там в финале определенно должны были быть объятия.

«Если работаешь не один – докладывает твой напарник».

Это было правило, которое Роджер установил для Костаке. Попытался установить, если быть точнее. Костаке регулярно срывался, если только его Смотрящий не успевал ему напомнить. Как в этот раз. Ровно в то мгновение, когда Фэсто заговорил, Роджер поймал взгляд Коса и движением приказал ему заткнуться. Ремуо послушно захлопнул рот, звучно клацнув зубами.

На словах о «пальце дракона» Роджер выразительно посмотрел на Костаке. Он совершенно точно знал, куда в дальнейшем перекочевал этот «биоматериал». Снова таскает всякую ерунду у себя в сумке... Но чем бы дитя не тешилось, конечно.

- Конечно, дорогая, - отозвался Роджер, как только Марго начала говорить. Он ее не перебил, но все-таки влез в разговор там, где его не звали. Все еще вслушиваясь в инструктаж Смотрящей, Роджер движением головы подозвал Костаке. И, достав с сумки, приточенной к седлу, даггер на перевязи, - передал его ремуо. Кос кивнул, принимая оружие. Кинжал перебрался на его бок, какое-то время ремуо возился, удобнее располагая перевязь. Он редко прибегал к оружию. И чаще всего это были ситуации, когда людей не стоило убивать. Яд намного меньше поддается контролю, чем холодное лезвие.

- Как ты скажешь, моя леди.

Кос перевел взгляд с Роджера на Марго и обратно. Его Смотрящий, конечно, отличался лихим нравом. Но заигрывать с хмурой женщиной казалось чем-то слишком рискованным. Возможно, даже опаснее, чем лезть в пасть к красному дракону.

- Фэсто, - словно вспомнив о чем-то, Род окликнул деместра, когда Марго уже успела отъехать на несколько метров. И, потянув повод, развернул дракоса, заставив того подъехать ближе к Фэсто, - с ним, - он кивнув на Костаке, - не должно быть проблем. Но если что – просто напомни ему не отвлекаться, - добавил он, - А ты...

Кос закончил за него.

- Не отвлекаться. Я помню.

Роджер кивнул. И снова развернул дракоса, направляя вследом за Смотрящей.

- Марго, куда же ты без меня?.. – нараспев бросил он. Костаке усмехнулся, провожая Смотрящего взглядом. А, может, ему просто было скучно. Весь мир вокруг – белый, словно из него вытянули весь цвет. И из компании только хмурая Смотрящая. А на нервах Род умел играть, как никто. Тут ему конкуренцию мог составить только Костаке. Но последний хотя бы делал это ненамеренно.

Рев они услышали одновременно. Кос дернул ушами, а следом и голову поднял, всматриваясь в холодное серое небо. Красное пятно в морозном воздухе разрасталось стремительно, обретая все более четкие очертания дракона.

Кос поднял одну руку, показывая Смотрящим, что зверя они заметили. И что, собственно, сейчас по-быстрому разберутся, а потом уже возьмутся за контрабандистов. Так что Смотрящие могут продолжать действовать согласно плану.

- Фэсто, а ты случаем не летаешь? – будничным тоном спросил Кос, стягивая с плеч плащ. Холод пробежался по нервам, но через какое-то мгновение он не будет ощущаться вовсе. С крылатым противником всегда проще разбираться в воздухе. Иначе у него слишком много преимуществ.

С такого расстояния было пока не рассмотреть, но Костаке был уверен, что у дракона, что кружил над ними, на одной из лап не хватало пальцев.