Я с замиранием сердца смотрела то на Райз, готовую нажать на спусковой крючок в любое мгновение, то на бледного ученого-мужчину, которого ужасно трясло и колотило от страха. Я не хотела видеть собственными глазами еще одну напрасную смерть, бессмысленное проливание крови, которое ничего не изменит.

- Пожалуйста, Райз... - осторожно произнесла я, делая аккуратный шаг по направлению к волчице, а после облегченно выдохнула, когда зверолюдка, проглотив жгучую неприязнь, все же убрала ружье от мужчины. - Спасибо.

Я посмотрела на ученого, едва ли не сжавшегося в клубок, и едва заметно улыбнулась, слегка прижав уши к голове. Мне было его... жаль. Наверное, это было лучшее чувство, которое только могло ютиться в моем сердце. Многие зверолюди испытывали ненависть по отношению к обычным людям, ведь те часто относились к нам, как дворовым животным, грязным и неразумным. И даже я... когда-то ненавидела людей. Легкий росчерк печальной улыбки коснулся моих губ, вороша воспоминания прошлой жизни.

Со слов моих родителей и их родителей мир между людьми и зверолюдьми всегда был хрупок, как свежеобразовавшийся лед: стоило чуть сильнее надавить на него, как по его поверхности тотчас расползались кривые уродливые трещины и образовывались дыры. И только один человек, управлявший всем государством, симпатизировал нам - Альфред Ноум. В первый год его правления, казалось, каждый зверолюд может теперь спокойно вздохнуть полной грудью и жить как добропорядочный гражданин!.. Но, к сожалению, долго пробыть правителем всей страны с такими взглядами ему не удалось. А после его вынужденной отставки начался хаос, так как на злачное место президента гордо взошел Маркус Эррифард, человек, недолюбливающий зверолюдей. Нас начали незаметно сокращать с рабочих мест, лишать социальных и медицинских благ, увеличивать налоги и сковывать еще большими запретами... С началом правления Эррифарда редкий зверолюд мог жить как и раньше, честно и добропорядочно трудясь на благо собственной страны: получить достойное образование и устроиться на работу, даже самую скверную, стало непросто. Многие из нас приняли решение бежать из страны, а другие, не имея такой возможности, вынужденно опустились на самое дно.

И среди них была я.

Тем временем правда, скрывавшаяся в этих бетонных стенах, всплыла на поверхность: «союз» двух недолюбливающих друг друга организаций был неожиданностью, от которой тотчас взорвалась Райз. Я растерянно взглянула на волка-техномага, надеясь, что тот что-то придумает, чтобы успокоить разозленную сестру Макса, но Ти-Джей на это никак не отреагировал. Я могла только надеяться, что она, охваченная кипящей злостью, не замахнется на бедолагу-ученого и не пристрелит его на месте.

- Я собрала все данные, что могла, - едва слышно обратилась я к техномагу, включая передачу на порткоме и группируя все файлы, вытащенные из недр компьютера. - Давай я их тебе вышлю. Подключаюсь... - я вывела перед собой голографический экран и, обведя пальцем несколько файлов, отправила их напрямую Ти-Джею. - Вот, держи. Я отметила все файлы, которые могут быть... интересными. Часть из них - исследовательский дневник, лабораторный журнал, записи о ходе экспериментов.. И зачастую не самых удачных. Я... просмотрела их вскользь, когда перебирала данные. Может, в них будет что-то, что поможет нам найти Макса?..

Белый свет, что освещал последствия кровавой бойни в лаборатории, неожиданно начал дребезжать и гаснуть, моментально встревожив абсолютно всех: Райз и Ти-Джей тотчас напряглись, перехватывая оружия в лапах крепче, увереннее; ученый, чья жизнь была спасена, тихо и незаметно исчез так, что его даже никто не заметил. Однако вскоре по помещению разлилось противное гудение, от которого по всему телу расползались мелкие мурашки, а следом - грохот; из соседнего шкафа резко полетели различные предметы, и пол лаборатории был устлан ворохом листов, стеклянных осколков и прочих обломков от оборудования. Я вздрогнула, проглатывая крик ужаса, застывший в горле. Сердце вновь забилось в груди, разливая по венам парализующий адреналин. Вся шерсть - дыбом. Райз и Ти-Джей тотчас окружили меня, вскидывая оружия наизготовку.

Все наши взгляды были устремлены в чернильную темноту коридора, во входном проеме которого стояла девочка, одетая в синюю пижаму. Она, словно призрак, появилась из ниоткуда и предстала перед нами; ее взгляд, кажущийся пустым и безжизненным, пронизывал насквозь, оставляя на душе леденящее чувство страха. Однако в следующий миг она исчезла, оставляя после себя на полу россыпь бледных искр с паленой бумагой, а на наших сердцах - гнетущее волнение, смешанное с непониманием.

Я стояла неподвижно, стараясь унять крупную дрожь в руках. Слова той девочки всё ещё звучали гулким эхом у меня в голове, невольно вызывая первородное чувство страха. Я осторожно положила свою правую руку на левое предплечье и сжала его; даже сквозь плотную ткань ощущалось, как жесткая шерсть все еще стояла дыбом.

— Я... в порядке, — с трудом выдавила я, поднимая испуганный взгляд на волков перед собой; уши были плотно прижаты к голове, а опущенный хвост заметно дрожал. — Эта девочка... Она... действительно реальна? 

Я с глупой надеждой смотрела то на Райз, то на Ти-Джея, отчаянно надеясь, что кто-нибудь из них осмелится разрушить мои страхи твердым словом, однако смятение и непонимания в их глазах говорило мне об обратном. Я, сжав руки в кулаки, сглотнула скопившуюся слюну.

Носитель... Это слово, брошенное той самой девочкой-призраком будто бы в пустоту перед нами, не выходило у меня из мыслей. Оно, подобно гулким ударам в набат, раз за разом звенело в голове, оставляя на сердце противное ощущение тревоги. Я, вновь открыв голограммный экран своего порткома, перебрала все найденные файлы, в которых могло так или иначе упоминаться слово "носитель", однако мне не удалось что-либо найти среди всего этого вороха текста.

Скомканный выдох сорвался с моих дрожащих губ.

Носитель...

Я поежилась, ощущая, как мурашки очередной огромной волной окатили мое тело. Этот "носитель" был одним из нас... но кто? И почему кто-то из нас "носитель"? Я помотала головой из стороны в сторону, отгоняя от себя всевозможные мысли, от которых в душе вновь распалялась невыносимая тревога и страх. Затаив дыхание, я направилась к волчице. Нет, здесь больше нам находиться нельзя. Чем дальше, тем хуже...

- Я хочу уйти отсюда, - сдавленно проговорила я, оказавшись рядом с Райз; мой испуганный взгляд - в сторону. - Давайте найдем Макса и остальных и уйдем. Пожалуйста...

К счастью, Райз с Ти-Джеем разделили мое сильное желание покинуть стены этой лаборатории, впитавшей в себя кровь сотен жертв. Я тотчас почувствовала сильное облегчение, в одночасье успокоившее мои дребезжащие, как натянутые струны, нервы. Я, отведя уши назад, с благодарностью посмотрела на волков и одними губами бесшумно произнесла: "Спасибо".

Молча переглянувшись, мы выдвинулись на поиски Макса. Я, взмахнув рукой, открыла голографический экран порткома и подключилась к терминалу, вновь проверяя сигнал на маячке зверолюда: одиноко мигающая точка все также продолжала настойчиво показывать местоположение лиса за пределами бункера. Я расстроено выдохнула, выключив терминал и прижав его к груди. Поджав уши, настороженно взглянула в гудящую темноту коридоров, в которую нас, держа оружие наготове, вел мой кумир, техно-маг Ти-Джей.

"Где же ты, Макс?" - гулким эхом отозвалось в моей голове, и я тотчас ощутила, как непонятное мне чувство начало глодать сердце изнутри.

Коридоры подземного корпуса были пусты: в чернильной тьме, разбавляемой лишь назойливым миганием ламп, сигнализирующих об опасности, не было никого... По крайней мере, я так думала, пока не услышала чьи-то тяжелые шаги вдалеке. Волки тотчас насторожились, перехватили удобнее ружья, но их успокоил знакомый голос, раздавшийся из темноты:

- Не стрелять, свои!

Буквально через пару секунд к нам вышел Кальтер с братьями-синхронами, которые точно также не видели Макса. Я хотела было спросить у них, видели ли они что-то странное по пути к нам, как Райз, будто бы ошпаренная кипятком, резко прильнула к стене и воскликнула о том, что там был Макс!

И все мы, словно по единой команде, обернулись к стене... которая на самом деле была затененным стеклом. Там, за ней, действительно стоял вооруженный Макс, готовый открыть огонь в любую секунду, и множество солдат... а также чуть дальше, скрываясь от зверолюда за таким же "барьером", стоял другой человеческий мужчина; на его преисполненном самоуверенности лице красовалась ядовитая ухмылка.

Несмотря на то, Макс и все эти солдаты, держащие его на мушке, находились по ту сторону стекла, всем нам почему-то было отчетливо слышен их разговор, полный презрения и яда; от него все шерсть поднималась дыбом, а сердце опутывал невидимыми лозами ужас. А когда тот мужчина, облаченный в белый лабораторный халат, обернулся к нам, я вздрогнула, ощутив, как волна колючих мурашек прошлась по спине.

А потом он… резко замолчал, начав упиваться собственной речью, что, казалось, истязала лиса сильнее, чем плети, лихо рассекающие плоть.

- Ти-Джей, ч-что это значит? - я дрожащим голосом обратилась к волку; когти впивались в корпус зажатого в руках терминала, оставляя на нем глубокие царапины. - Макс - один из... экспериментов? - в памяти обрывками начали мелькать слова того ученого, который чудом смог пережить нападение одного из подопытных. - Он... он точно также может сойти с ума и п-перебить всех... нас?