[indent] Серхану не нравились города. Инитос - единственный крупный город, который ему доводилось посещать на протяжении жизни, но он уже был уверен, что все остальные города ему тоже не понравятся. Он чувствовал себя зажато, словно в огромной клетке, кишащей такими же пленниками, каждый из которых наверняка норовит утащить что-то из его сумки, украсть его верблюда или ограбить его в тёмном переулке. Хотя вряд ли кто-то решится напасть на крепкого воина, открыто носящего при себе кривые кинжалы и два палаша…
[indent] Не хватало свободы. Не хватало пустыни. Не хватало опасности, дышащей в спину, не хватало тренировочных боёв с соплеменниками, не хватало песчаных бурь и тех крупиц уюта, которые может дать скромный ужин в шатре. Но Серхан не жалел о том, что решился покинуть своё племя, ведь после того, что они сделали с его братом, он уже не мог видеть в них свою семью. В Инитос он прибыл днём, зная о том, что здесь можно найти работу. Не у всех есть средства нанимать в качестве проводников целую группу, зато обязательно найдётся кто-то, кто оценит преимущество мобильного отряда.
[indent] Серхан вёл верблюда за повод, поглядывая на окружающий мир в узкую прорезь куфии, которая была плотно обмотана вокруг головы. Его плечи покрывала тонкая накидка из верблюжьей шерсти, закреплённая костяной брошью, но струящаяся свободно, чтобы не прятать мечи и кинжалы, болтающиеся на поясе из жесткой кожи. Окружающие поглядывали на Серхана с опаской, а он на них - с презрением. Надолго он здесь точно не задержится.
[indent] Для начала нужно было посетить местный рынок и пополнить запасы еды и воды. Благо, он всё ещё помнил, где здесь что находится… Узкий переулок, постоялый двор, два поворота направо - и вот, взору открываются разноцветные палатки с самыми удивительными диковинками. Но Серхана интересовала только еда.
[indent] Проходя вдоль прилавков, он скептично щупал финики, недовольно фыркал на подпорченные ягоды и странного вида сухофрукты. Пожалуй, сносным было только сушеное мясо, которое он и купил, затем переключив своё внимание на дальнейшее изучение фиников… И почему никто здесь не умеет правильно хранить еду?
[indent] Он не сразу почувствовал, как кто-то настойчиво дёрнул его за край накидки. Это был щуплый мальчишка с горящими от любопытства глазами.
[indent] - Господин! Я видел при вас оружие, господин! И ваш верблюд… Вы путешественник? Вы сможете провести другого господина через пустыню? - он потянул руку с зажатым в нём пергаментом, и тыкнул бы им Серхану в лицо, если бы рост позволял.
[indent] Лист плавно перекочевал из рук в руки. Не сказать, что Серхан многое из него понял, но знакомые слова, всё-таки, присутствовали. С чтением у него всегда были проблемы, а здесь еще и почерк такой витиеватый.
[indent] - Или вы знаете кого-то, кто…
[indent] - Заткнись, дай дочитать.
[indent] Отлично. Работа сама его нашла. Что может быть проще, чем защищать чей-то зад в суровых условиях Мёртвой пустыни? Он криво ухмыльнулся, сминая пергамент в руках и пряча его за пазуху.
[indent] - Веди.
[indent] Мальчишка закивал головой и быстрым шагом направился к таинственному месту назначения. Пока они шли, Серхан успел поинтересоваться о том, как выглядит таинственный наниматель и что о нём известно, но паренёк ничего дельного не сообщил, кроме описания внешности. Шли они недолго, всего несколько поворотов, и вот, перед глазами - вывеска с изображением верблюда. Когда-то уже доводилось бывать на постоялых дворах, но почти всегда это заканчивалось дракой: пьяные отморозки не умеют держать язык за зубами, а Серхан просто не умеет и не хочет сдерживаться.
[indent] Он окатил мальчишку леденящим душу взглядом и вручил ему ремешки от уздечки своего верблюда.
[indent] - Присмотри за ним. Если потом я не досчитаюсь чего-то из сумок, я тебя на краю света найду, - ладонь легла на рукоять кинжала, - и три шкуры спущу. Ясно? - он никогда не доверял чужакам. Особенно, городским. Паренёк от такого аж побледнел, но ремешок сжал покрепче. Пусть делает свою работу.
[indent] Серхан толкнул дверь, шагнул за порог и остановился, выискивая взглядом того, кто подходил под описание. Рыжие волосы здесь были всего у одного присутствующего... Одного-единственного присутствующего на весь трактир, не считая самого трактирщика и его прислуги. Рука сама потянулась к куфии, стягивая её вниз, подобно капюшону, и открывая лицо - под крышей нет нужды прятать голову. Серхан выудил из кармана смятый пергамент, подошёл к нужному столу и прижал лист ладонью к столешнице, вынуждая зверочеловека с волосами цвета пламени отвлечься от писанины и обратить на него внимание. Странно, но лицо его казалось очень знакомым. Где они могли раньше видеться? Не тот ли это юноша, семью которого племя Хазер однажды сопровождало, и который пытался обучить Серхана элинейскому? Они оба были подростками...
[indent] «Я помню тебя, но совсем не помню твоего имени»
[indent] - Обсудим условия найма? – он снял палаши с ремней, сел на скамью напротив знакомого незнакомца и отложил оружие справа от себя. Прошлое – это прошлое, и нет никакого смысла предаваться сантиментам. Он здесь с одной-единственной целью. - Более подходящего кандидата ты здесь не найдёшь. - пристальный и слишком самоуверенный взгляд был направлен прямиком в чужое лицо.

[indent] Слишком непривычно было выслушивать чужие сомнения, слишком сильно хотелось поставить этого высокомерного незнакомца на место. Обычно ни у кого не возникало вопросов в способностях пустынных кочевников… Наверное, потому что нанимали их не в городе, а в естественной для них среде обитания. А здесь – чёртов муравейник, где каждый может нацепить на себя оружие и утверждать, что он самый сильный. Тут правда явно была не на стороне Серхана. И как же он ненавидел кому-то что-то доказывать! Но этот рыжий предлагает приличные деньги. Снова придётся переступать через свою гордость. Впрочем, этим он и занимался обычно, когда вытаскивал подобных неженок с того света или пытался объяснить им, как вести себя во время песчаной бури.
[indent]И как он докажет этому выскочке, что он своё дело знает? Если бы это было возможно – он бы предложил победить в бою остальных кандидатов. Но их здесь не было, а жаль. Придётся воспользоваться словами.
[indent]- Рассказать тебе, как разводят верблюдов? – Серхан ядовито прищурился, - Как приручают пустынных кобр? Как охотятся на королей пустыни? Как сражаются за оазис, когда воды больше не осталось? – он недовольно повёл ухом, не сводя пристального взгляда с глаз кота напротив. Мелькнула мысль продемонстрировать ему наручи из панциря короля пустыни, но потом Серхан вспомнил, как реагируют на это чужаки. «Это всё сказки!» и прочая ересь. Каждый раз, когда он слышал что-то подобное, вслух желал им оказаться перерубленными пополам в клешне гигантского скорпиона.
[indent]- Мне было бы проще убить кого-то для тебя, чем распинаться тут о том, что я умею, - он презрительно фыркнул. Длинный хвост за спиной вился змеёй из стороны в сторону, изображая искреннее и нескрываемое недовольство. Но тут в голову пришла еще одна мысль. Серхан ведь так и не сказал этому рыжему своё имя, как не сказал и то, что помнит его еще из прошлого… А если он и правда тот, с кем когда-то доводилось проводить время, то вопросов больше не возникнет. По крайней мере, не должно.
[indent]- Когда-то я встречал богатенького мальчишку, очень похожего на тебя. Он пытался, - Серхан намеренно выделил это слово и выдержал короткую паузу, - научить меня языку людей, пока я и мои соплеменники охраняли его семью. Только имени я не помню. - он прищурился, понимая, что не вспомнит, даже если приложит усилия. - Моё имя Серхан, и я вырос в пустыне. В племени Хазер, если тебе это о чём-то говорит. Всю жизнь я только и делал, что резал чужие глотки и сопровождал таких выскочек, как ты. Этого достаточно? - ядовито улыбнувшись, он добавил: - Или показать тебе мои боевые трофеи?
[indent]Серхан очень сомневался, что сей зверолюд с таким нежным голоском, милым личиком и тонкими пальцами захочет взглянуть на ожерелье из зубов, засушенный хвост, скальп злейшего врага (вместе с ушами) и кусочек кожи с татуировкой в виде пустынника. Вообще-то, трофеев было гораздо больше, но с собой у Серхана были только самые значимые. Может, нужно было показать рыжему ручную змею? Бедняга Радж остался в корзине, привязанной к сумке верблюда…
[indent]- И да, твои условия меня устраивают, - добавил кот в конце, надменно глядя на собеседника сверху вниз, довольный собой и уверенный в успехе.