Само собой, одежда, которую обычно носили мальчишки не нищие, но, определенно, много времени проводящие на улице (малолетние уличные артисты или торговцы, курьеры и прочие), не могла обмануть Альбиону - последняя и сама предпочитала носить юношеское облачение; только, естественно, более опрятное и недешевое. Впрочем, ей - особенно, её звериной составляющей - одежда в принципе не нравилась - ведь за ней требовалось присматривать, чтобы не порвалась во время трансформации и, соответственно, не пришлось лишний раз тратить деньги на заказ новой (поношенную она не покупала принципиально - зверь брезговал). И с этой точки зрения, конечно, удобней была бы юбка: кусок ткани, оборачивающийся и закрепляющийся вокруг пояса с помощью булавки или еще чего-нибудь такого. Отстегнула всё это парой движений - и превращайся себе на здоровье, а то из штанов пока выпутаешься... Зато последние позволяли спокойно ходить, не боясь при этом наступить на подол и зацепиться им за что-нибудь. Так что, перепробовав в своё время оба варианта, Альбиона, скрепя сердце, сделала выбор в пользу более практичного мужского варианта. Ну а недовольство окружающих - "девка, а вырядилась по-мужицки" - её никогда особо не волновал. Вероятно, эта знатная девица разделяла точку зрения знахарки, надевая мальчишескую одежду - да и маскировки ради тоже явно, так как заговорила она о себе сперва в мужском роде. Однако этот маскарад в миниатюре, само собой, не мог обмануть Альбу. Тут даже не в лице было дело, так как полукровка вообще не могла рассмотреть его как следует - правда, в силу особенностей собственного восприятия, а не окружающей темноты. Представление светловолосой испортил её собственный запах, ничем не скрытый - запах юной девушки.
- Но... Как ты узнала, что я девушка? - спросила незнакомка, представившаяся как Кай Росс, подозрительным тоном - только спустя минуту и несколько фраз в роли мальчика она поняла, что её раскрыли - и весьма растерялась. Но выказывать своё смущение дальше не стала, чтобы никто из них не зацикливался на сим досадном недоразумении: просящая о помощи начала знакомство со лжи. Впрочем, обиды со стороны лекарки "Кай" могла не опасаться - ту такая ситуация не смутила. Это была сущая мелочь, да и не её это дело.
- Зверочеловек в родословной как-то раз потоптался, - коротко ответила оборотница - это было её обычное объяснение на все такого рода вопросы. Конечно, на зверолюдову полукровку она не походила - только глаза о чем-то подобном и говорили - однако точно знала, что единичного случая смешения крови достаточно, чтобы его далекие отголоски могли проявиться и спустя несколько поколений. С кем не бывает, как говорится.
После этого она вновь сосредоточилась на флитвике - редкой такой зверушке, сородичи которой обитали исключительно в восточной части Пестролистного леса, граничащей с побережье. Химера понятия не имела как и за счет чего так получилось - и не очень хотела это знать, будем честны - но эти существа, по словам родителей, являлись результатом спаривания куниц с лисами. Как итог: телостроение как у первых, зато голова и хвост - вторых. Интересно, откуда этакое чудо у Росс?.. Впрочем, она же, явно, любит всё необычное - двуголовая образина у неё в спутниках свидетельствовала об этом как нельзя более ясно - так что могла откопать где-то в лесу чудного зверька и приволочь, воспользовавшись советом кого-то из местных, к знахарке. И, конечно, она преувеличивала: да, флитвик здорово отощал и запустился, у него была сломана передняя лапка и погрызен кем-то хвост, а ухо воспалилось - но жить будет. О чем полукровка и сообщила просительнице.
- Конечно, ты его всё равно вовремя принесла - хоть и выжил бы, а всё равно калекой бы остался, - добавила она, доставая из сумки обеззараживающее и бинты и с их помощью на время обезопашивая лапку звереныша от дальнейших повреждения. Тот же в её руках притих, чуя более крупного, но явственно дружественного зверя - и потом устроился у неё в сумке - только любопытная мордочка наружу и выглядывала.
- Возьму его, дома осмотрю, подлечу, - закончив устроить звереныша поудобнее, вновь обратилась полукровка к девушке. - А ты ступай, в это время здесь для неместных небезопасно. Приходи через пару дней на опушку, верну зверька.
Ага, так светловолосая и ушла. Напротив - она выразила яркий и резкий протест, чем заставила Белую тяжело устало вздохнуть. "Звёздный дракон, ну и что ты с ней делать прикажешь?.." - подумалось ей. "Не выпроваживать же силой: устроит скандал, все, кто не надо, сбегутся. Да и зверь этот та еще проблема - не сомневаюсь, что он будет защищать свою хозяйку. ... А это значит, что придется добираться до дома в человеческом облике - но тогда я превращусь уже дома. М-да... А ведь день начинался так хорошо...". Конечно, был вариант велеть девчонке двигаться на расстоянии метров пяти-шести позади, а самой - превратиться и провести её, прячась по зарослям. Всё равно так темно, что тут только сама Альби и сориентируется. Однако подобное решение подразумевало под собой большой риск - ведь что ей делать, если Росс не послушается, подойдет поближе и каким-то образом увидит химеру?.. Последняя даже представить боялась, чем это ей может грозить. В самом деле, не драку же ей затевать?.. Конечно, был шанс того, что гостья не убежит с криками ужаса - с учетом того, что у неё уже был опыт общения с разными пугающими существами, оборотница выглядела уже не так страшно. Однако потенциальный источник слухов ей всё равно совершенно точно был не нужен.
"Это тупик..." - убито подумала полукровка. Хотя, был еще вариант как следует рыкнуть на Росс - но ведь тогда эта двуголовая лошадь нападёт на неё... И в таком случае вновь возрастает вероятность драки... Так что, озвученная про себя мысль оставалась в силе.
Однако Звёздный дракон всё-таки был милостив к ней сегодня: сперва Альбиона учуяла приближающийся к ней источник знакомого запаха, а затем откуда-то из ночной темноты к ним вынырнул крупный черный волк, который замер на расстоянии нескольких метров, принюхиваясь. Его появление заставило девушку улыбнуться с облегчением и поприветствовать зверя негромким добродушным ворчанием - частью своеобразной сигнальной системы, с помощью которой зверь в ней "общался" со своими сородичами. Этого волка она приручила пару лет тому назад, найдя еще раненным щенком - и с тех пор он стал ей незаменимым помощником, если Альбе требовалось быстро куда-то добраться в пределах Пестролистного леса в человеческом облике. Вот как сейчас, к примеру. Сейчас же он, вероятно, пришел на запах огромного количества рыбы, подаренной Тиши деревенскими, которую он обожал не менее оборотницы.
- Привет, Ди, - добавила последняя уже человеческим голосом, доставая из корзины одну из наиболее крупных рыбин и бросая её хищнику, чем заставила внутреннего зверя возмущенно заворчать. Как ни странно, в человеческом облике полукровка к рыбе была равнодушна, чего не скажешь об её животной составляющей - и та возмущалась против такого перевода ценного и любимого продукта. "Моя добыча!" - приблизительно так можно было бы описать её настроение в этот момент. Но Альбиона умела держать себя в руках и понимала, что с друзьями надо делиться, тем более - если ей сейчас нужна от него помощь. - Прокатишь меня?
В ответ Ди, к тому времени уже с аппетитом доевший угощение, тихо и вполне довольно рыкнул, очевидно, соглашаясь. Конечно, его напрягал странный двуголовый чужак на территории Лесного Хранителя, но последнему он всё же верил и потому не убежал. Сама же Альба, чтобы не напрягать обоих животных лишний раз, с трудом и прихрамывая, подошла к своему другу и, когда тот присел, забралась к нему на спину, закрепив трость и сумку с возившимся и попискивавшим внутри флитвиком сбоку.
- Следуйте за нами, только на расстоянии, не приближайтесь вплотную, - коротко сказала она, обернувшись к эльфийке - а после Ди тронулся с места, углубляясь в лесную чащу. Бежал он сравнительно неторопливо, чтобы и его подруга не упала, и их спутники не отстали, наверняка; последнее, впрочем, ненамеренно - да и сама Альби его придерживала. Около полутора часов они петляли по лесным дебрям, пересекая ручьи и овраги, перескакивая через трухлявые стволы упавших ранее древних деревьев, выбирали путь между густым кустарником, ныряли в ямы. Вокруг царила относительная тишина - только ночные хищники изредка перекликались да изредка порыкивал Ди. Сама знахарка молчала, сосредоточившись на том, чтобы не упасть, и явно оставив ответы на все возможные вопросы Росс на потом.
И вот, наконец, они оказались на месте: за очередной полосой густых зарослей оказалась поляна, посреди которой стоял средних размеров одноэтажный дом, старый, но еще крепкий - рядом с ним волк и остановился. Это явно и был дом знахарки.