В тот полдень в лесу шел дождь - теплый, приятный, как раз под стать середине прохладного лета. Его шепот разбудил чутко спящую Альбу, и она вылезла из своей каморки в лабораторию, зевая и аккуратно потягиваясь так, чтобы не свалить хвостом ничего. Прижалась мордой к стеклу, на какое-то время - довольно долгое, но изучение окружающей действительности было процессом затягивающим... - замерла, лишь подергивая ушами и водя глазами из стороны в сторону, оглядывалась, прислушивалась. Всё ли спокойно? Нет ли в округе кого чужого или пусть даже своего - ну, из деревенских, допустим - способного нарушить уединение местной знахарки-отшельницы и тем самым узнать её тайну?.. Но нет, похоже, всё было тихо и мирно: ни людей и иже с ними, ни каких-либо средних и крупных животных в округе - только дождь шелестит, усиливаясь с каждым мигом, да рассеянный солнечный свет играясь на каплях и заставляет изумрудную - даром, что уже не столь свежую, как весной - зелень переливаться и тянуться ему на встречу. Что ж, хорошо... Тишина и покой - именно то, что нужно.
Отвернулась химера, окинув внимательным взглядом рабочий стол, заполненный всевозможными емкостями с разными веществами, а также книгами и тетрадями, оставленными с вечера, вздохнула: заработалась вчера над образцами, которые ей передал Коэн - здесь были подходящие, специфические, условия для изучения этих ингридиентов, не то что в подвале - и потом устала и всё оставила так, как есть. Надо прибраться, а то будет потом не до того и привет - что-то обязательно пойдет не так. Между нами говоря, не так уж там был и беспорядок: Альбиона была слишком опытна, чтобы оставлять всё в таком состоянии, чтобы оно могло создать благоприятные обстоятельства для форс-мажора - в сколь бы усталом и измотанном состоянии не находилась. Так что и всего-то беспорядка было, что несколько склянок не на своих местах, в специальных креплениях, да записи с книгами разложены по всему стулу и навалены одна на другую. Но химере надо было как-то отвлечься от своих внутренних переживаний: чуть более месяца назад она убила целых двух человек и до сих пор переживала по этому поводу. Да, это была защита себя и пациента; да, это были разбойники и убийцы, о смерти которых не больно-то стоило сожалеть; да, зверь в ней к убийствам даже разумных существ ради выживания относился весьма спокойно; да, Коэн сумел успокоить её после этого - и всё это сыграло свою роль в том, что девушка сумела в какой-то момент взять себя в руки и перестать слишком уж много себя отдавать этим мыслям. Однако и сейчас ей то и дело приходилось заставлять себя сосредотачиваться на чем угодно, лишь бы не вспоминать тот случай. И уборка - вполне подходящий способ отвлечься. Ею она и занялась, аккуратно раскладывая всё по своим местам. Казалось бы, лаборатория была не самой просторной - подвал в поместье Шерниатейла побольше будет - да и сама монстр была не самым маленьким зверьком, однако она привыкла к этому помещению с детства, да и тело змеевика было весьма гибким, позволяя изворачиваться и дотягиваться всюду, когда в человеческой форме пришлось бы искать табурет. Так что ей потребовалось совсем не много времени и усилий, чтобы покончить с уборкой рабочего места и заняться всем остальным. Правда, попутно, а также немного после она отвлекалась: там годность зелий проверять возьмется, тут параграфом из книги, попавшейся под лапу, зачитается, а здесь переберет ингридиенты в одной из шкатулок, проверяя, ничено ли дособирать и докупить не надо... Одним словом, в процессе рассеянная и любопытная человеческая составляющая то и дело брала вверх над конкретным и практичным зверем, и, в итоге, уборка завершилась только к часам четырем.
В подполе на кухне находился котел, где еще были остатки вчерашнего ужина - каши с олениной с густой жирной подливкой; сытное, вкусное варево - самое то, чтобы насытиться на день вперед. Рядом не было никого, кто мог бы осудить Белую за манеры - а посему она, не больно мудрствуя и не принимая человеческий облик, сунула морду в котел и выела его содержимое подчистую, да еще и стенки вылизала. После этого зверь в ней счел, что этого вполне достаточно для того, чтобы счесть емкость чистой, но воспитанная составляющая Альбы решила, что хорошенького понемножку, поэтому вымыла котел, с ворчанием ворочая его лапами.
С бытовыми делами на это было покончено - и химера планировала отправиться в ближайшую деревню, поработать, ибо еще вчера обещалась, встретив по дороге из города старого знакомого. Поэтому сейчас она собрала всё необходимое - амулет для контролируемой смены формы, одежду, рабочие инструменты и снадобья - сложила в сумку, которую закрепила ремнями на верхней части туловища, примотала трость сбоку - и выбралась наружу, предварительно проверив, всё ли в округе попрежнему спокойно. И наконец, заперев дверь, поползла в сторону обжитой человекоподобными части леса, ловко петляя среди деревьев и скрываясь в густой траве, настороженно принюхиваясь и осматриваясь по сторонам, изредка высовывая кончик языка и ловя им капли дождя, проверяя - чем он пахнет? Откуда пришел? Что несет с собой?.. К счастью, ей по пути, кроме нескольких полноценных лисов, поспешивших скрыться с пути диковинного недосородича. Впрочем, ничего удивительного - до ближайшей деревни было пешком идти около часа или даже чуть больше, родители девушки знали, где селиться, чтобы скрыть "маленькую чешуйчатую проблемку" дочери. И вот, наконец, впереди показалась та самая скрытая от практически ото всех полянка, окруженная густейшими зарослями, где она обычно принимала человеческую форму - превращатся раньше, допустим, дома, было безопаснее, но таскаться по чащам и буреломам на слабых людских ногах... Увольте. Да и скрываться она уже приноровилась вполне. Не попадется, одним словом. Проскользив между разлапистыми еловыми ветвями, полуэльфийка оказалась на небольшой, но вполне уютной и приятно пахнущей прогалине, где сняла сумку и надела амулет. Некоторое время заняла трансформация - неприятная ломка всего тела - и вот уже с земли поднималась хрупкая беловолосая девушка, которая, фыркая и мотая головой, споро накинула на себя одежду и забросила на плечо сумку, предварительно открепив с неё трость. Прошлась немнго, тяжело опираясь на последнюю и привыкая к человеческим ногам - каждый раз словно заново - и неспеша потопала в сторону деревни.
Когда полукровка вошла в человеческое поселение, дождь уже прекратился, уступив место более интенсивным лучам солнца, и встретили её там приветливо - уже давно знали и ждали ведь, почитая как мастера своего дела и за добродушный нрав. Больных накопилось много, хоть и травмы, и болячки их не были действительно серьёзными - порезы, ушибы, вывихи, растяжения, парочка переломов даже... Но, к счастью, ничего такого, где Альба не могла бы помочь. Но провозилась она, конечно, до самого вечера - уже даже когда темнота почти полностью вступила в свои права - потратив немало сил и лекарственных снадобий. И хорошо еще, что камень был рассчитан на поддержание человеческой формы в течении этак восьми-девяти часов, да и самокотроль девушки был на уровне - сдерживалась она, не скалилась и не рычала на окружающих, когда что-то рисковало не так пойти, даже цвет глаз менялся незначительно. Зато и награда была достойной: ей не только денег собрали - не то чтобы много, но на пропитание, да на одежду новую хватит вполне - но еще и принесли целую корзину... рыбы. Свежей, буквально на рассвете, незадолго до прихода целительницы, пойманной рыбы. Сама Тишь отреагировала спокойно, со сдержанной, но благодарной улыбкой - в тот момент её силы уходили на то, чтобы удержать внутреннего зверя, возбужденно ворчавшего и облизовавшегося на любимое лакомство, стремясь вот прямо здесь и сейчас принять истинный облик и наброситься на угощение. К счастью, его удалось удержать, и химера, приторочив корзину на плечо, тепло попрощалась с местными и растворилась в ночной тьме. Теперь можно было возвращаться домой.

Отредактировано Альбиона Силиврен (25.10.2020 04:37:05)

Альбиона брела по дорожке, ведущей от деревеньки, в которой работала нынче с утра, вплоть до того места, где показывалась вновь большая проторенная дорога, идущая от начала леса, проходя через населенную его окраину и убегая куда-то за его пределы, что на противоположном конце леса. А по обе стороны от неё заросли становились настолько густыми, что через них всадник пробивался с изрядным трудом, а дракон должен был быть небольшим и очень ловким, чтобы протиснуться между деревьями. Холмы, глубокие овраги, обрывы, сдвоенные и даже строенные деревья, сплевшиеся корнями и кронами и расположенные настолько близко друг к другу, что порой между ними оставался лишь небольшой просвет, потайные болота, узкие, но довольно глубокие ручейки с каменистым дном, потайные норы местного зверья - вот какими были эти земли, расположенные в самой глубине Пестролистного леса. Надо было знать специальные "тропы" - впрочем, последнее определение было весьма условным, так как даже малейшего намёка на какое-либо проявление дорог здесь отродясь не бывало - чтобы ходить через эти места. Так что, Силиврен не даром некоторые считали ведьмой: еще бы, как бы иначе смогла по этим диким местам ходить хрупкая хромая девушка - если не с помощью колдовства?.. Впрочем, Тишь эти пути знала, так что ползала себе в истинном облике и горя не знала. А вот местный лесник старался дальше уже не соваться, охотничьи угодья находились в другой стороне, где было чуть более просторно и безопасно - так что, лишь единицы незванных и ненужных гостей тревожили покой этих мест, доходя до хижины знахарки - благо, внезапно её помощь практически никогда не требовалась, а сама она бывала в людских поселениях регулярно и знала о большей части проблем загодя. Одним словом, тишь да благодать, облюбованное место для превращений уже есть, из всех свидетелей трансформаций и похождений химеры одно лишь зверьё местное, которое всё равно никому ничего не расскажет.
Правда, "единицы" - не означает "никто": Альба даже еще не дошла до того места, где начиналась самая глушь и где находилась та редкая прогалина, на которой она обычно принимала звериный облик - а её чуткий нюх ощутил чужое присутствие. Запахи были яркие, незнакомые и, отчасти, донельзя странные: один человеческий... нет - эльфийский, пренадлежавший, судя по всему, девушке. Её аромат был сложен и довольно богат: шелк, бархат, драгоценные породы дерева, глина, краски, чернила, чистый пергамент... Судя по всему этому, девочка не из бедных, скажем так. А второй пренадлежал... эм... лошади?.. Правда, очень странной лошади - полукровка без труда выделила запах пегаса, но кроме него был еще чей-то непонятный, совершенно чуждый привычному ей миру. И вот эти два аромата смешались, явив собой некую "неведомую хрень", как бы выразился один знакомый целительницы - грубовато, но в целом, верно, это, наверняка, можно было сказать даже без созерцания их источника.
Итого... возникал закономерный вопрос у замершей на краю дороги и настороженно вдыхающей вечерний воздух химеры: что здесь забыла девица из богатой эльфийской семьи вместе вместе со своей неведомой зверушкой (в том, что смесок коня непонятно, с кем не был местным обитателем, Альби была уверена как в самой себе)? Один вариант ответа, как минимум, напрашивался сам собой - ей захотелось приключений, вот и полезла в самую чащу леса на ночь глядя. Для менее оптимистичных вариантов не достаточно сильно пахло опасностью и угрозой - точнее, вообще не пахло, что не могло не радовать. И вставал куда более важный вопрос - что в связи со всем этим было делать самой Альбе?.. Амулета хватит еще на часов пять, а дальше... как пойдет. До дома она доберется за час, ежели ползком, но если на своих двоих... То уж никак не менее часов четырех. Конечно, в такой ситуации наиболее безопасным для Альбы вариантом было понемногу сойти с пути прямо тут, превратиться и уползти - не её это проблемы, но... Увы, совесть и понимание того, что эта часть леса отнюдь не безопасна, заставили полукровку тяжело вздохнуть, потоптавшись на месте, тяжело, опираясь на трость, ругнуться про себя - и зашагать дальше, покуда она не вышла к крутившейся на месте девице. Надо бы её спровадить отсюда, да поскорее - покуда с ней не случилось ничего. А та как раз прошептала себе под нос фразу, заставшившую химеру насторожиться: "В самом деле она - Альбиона?" Так это что выходит - эта незнакомка специально её ожидала?.. Что ж, похоже, у неё появилась возможность выяснить ответ на этот и все остальные вопросы.
- Она-она. То есть, я - буркнула полукровка, показываясь из вечерней полутьмы и внимательно и настороженно глядя на чуду-юду, сопровождающую эльфийку - ну, насколько последнюю мог разглядеть даже её острый взор ночного хищника - не выказывая при этом страха (ха, ей соственного вида в зеркале хватало вполне, чтобы перестать пугаться всяких необычных и причудливых существ). Правда, быстро отвлеклась, заметив на руках у эльфийки знакомого зверька - не лично, конечно, а просто породу.
- Флитвик?! Где ты его нашла?! - не дожидаясь разрешения незнакомки, Альбиона аккуратно взяла у неё потрёпанного из измученного зверька, пристально изучая его. - И меня зачем искала? Чтобы его показать? - добавила она уже более рассеянным тоном.

Отредактировано Альбиона Силиврен (25.10.2020 04:27:14)

Само собой, одежда, которую обычно носили мальчишки не нищие, но, определенно, много времени проводящие на улице (малолетние уличные артисты или торговцы, курьеры и прочие), не могла обмануть Альбиону - последняя и сама предпочитала носить юношеское облачение; только, естественно, более опрятное и недешевое. Впрочем, ей - особенно, её звериной составляющей - одежда в принципе не нравилась - ведь за ней требовалось присматривать, чтобы не порвалась во время трансформации и, соответственно, не пришлось лишний раз тратить деньги на заказ новой (поношенную она не покупала принципиально - зверь брезговал). И с этой точки зрения, конечно, удобней была бы юбка: кусок ткани, оборачивающийся и закрепляющийся вокруг пояса с помощью булавки или еще чего-нибудь такого. Отстегнула всё это парой движений - и превращайся себе на здоровье, а то из штанов пока выпутаешься... Зато последние позволяли спокойно ходить, не боясь при этом наступить на подол и зацепиться им за что-нибудь. Так что, перепробовав в своё время оба варианта, Альбиона, скрепя сердце, сделала выбор в пользу более практичного мужского варианта. Ну а недовольство окружающих - "девка, а вырядилась по-мужицки" - её никогда особо не волновал. Вероятно, эта знатная девица разделяла точку зрения знахарки, надевая мальчишескую одежду - да и маскировки ради тоже явно, так как заговорила она о себе сперва в мужском роде. Однако этот маскарад в миниатюре, само собой, не мог обмануть Альбу. Тут даже не в лице было дело, так как полукровка вообще не могла рассмотреть его как следует - правда, в силу особенностей собственного восприятия, а не окружающей темноты. Представление светловолосой испортил её собственный запах, ничем не скрытый - запах юной девушки.

- Но... Как ты узнала, что я девушка? - спросила незнакомка, представившаяся как Кай Росс, подозрительным тоном - только спустя минуту и несколько фраз в роли мальчика она поняла, что её раскрыли - и весьма растерялась. Но выказывать своё смущение дальше не стала, чтобы никто из них не зацикливался на сим досадном недоразумении: просящая о помощи начала знакомство со лжи. Впрочем, обиды со стороны лекарки "Кай" могла не опасаться - ту такая ситуация не смутила. Это была сущая мелочь, да и не её это дело.

- Зверочеловек в родословной как-то раз потоптался, - коротко ответила оборотница - это было её обычное объяснение на все такого рода вопросы. Конечно, на зверолюдову полукровку она не походила - только глаза о чем-то подобном и говорили - однако точно знала, что единичного случая смешения крови достаточно, чтобы его далекие отголоски могли проявиться и спустя несколько поколений. С кем не бывает, как говорится.

После этого она вновь сосредоточилась на флитвике - редкой такой зверушке, сородичи которой обитали исключительно в восточной части Пестролистного леса, граничащей с побережье. Химера понятия не имела как и за счет чего так получилось - и не очень хотела это знать, будем честны - но эти существа, по словам родителей, являлись результатом спаривания куниц с лисами. Как итог: телостроение как у первых, зато голова и хвост - вторых. Интересно, откуда этакое чудо у Росс?.. Впрочем, она же, явно, любит всё необычное - двуголовая образина у неё в спутниках свидетельствовала об этом как нельзя более ясно - так что могла откопать где-то в лесу чудного зверька и приволочь, воспользовавшись советом кого-то из местных, к знахарке. И, конечно, она преувеличивала: да, флитвик здорово отощал и запустился, у него была сломана передняя лапка и погрызен кем-то хвост, а ухо воспалилось - но жить будет. О чем полукровка и сообщила просительнице.

- Конечно, ты его всё равно вовремя принесла - хоть и выжил бы, а всё равно калекой бы остался, - добавила она, доставая из сумки обеззараживающее и бинты и с их помощью на время обезопашивая лапку звереныша от дальнейших повреждения. Тот же в её руках притих, чуя более крупного, но явственно дружественного зверя - и потом устроился у неё в сумке - только любопытная мордочка наружу и выглядывала.

- Возьму его, дома осмотрю, подлечу, - закончив устроить звереныша поудобнее, вновь обратилась полукровка к девушке. - А ты ступай, в это время здесь для неместных небезопасно. Приходи через пару дней на опушку, верну зверька.

Ага, так светловолосая и ушла. Напротив - она выразила яркий и резкий протест, чем заставила Белую тяжело устало вздохнуть. "Звёздный дракон, ну и что ты с ней делать прикажешь?.." - подумалось ей. "Не выпроваживать же силой: устроит скандал, все, кто не надо, сбегутся. Да и зверь этот та еще проблема - не сомневаюсь, что он будет защищать свою хозяйку. ... А это значит, что придется добираться до дома в человеческом облике - но тогда я превращусь уже дома. М-да... А ведь день начинался так хорошо...". Конечно, был вариант велеть девчонке двигаться на расстоянии метров пяти-шести позади, а самой - превратиться и провести её, прячась по зарослям. Всё равно так темно, что тут только сама Альби и сориентируется. Однако подобное решение подразумевало под собой большой риск - ведь что ей делать, если Росс не послушается, подойдет поближе и каким-то образом увидит химеру?.. Последняя даже представить боялась, чем это ей может грозить. В самом деле, не драку же ей затевать?.. Конечно, был шанс того, что гостья не убежит с криками ужаса - с учетом того, что у неё уже был опыт общения с разными пугающими существами, оборотница выглядела уже не так страшно. Однако потенциальный источник слухов ей всё равно совершенно точно был не нужен.

"Это тупик..." - убито подумала полукровка. Хотя, был еще вариант как следует рыкнуть на Росс - но ведь тогда эта двуголовая лошадь нападёт на неё... И в таком случае вновь возрастает вероятность драки... Так что, озвученная про себя мысль оставалась в силе.

Однако Звёздный дракон всё-таки был милостив к ней сегодня: сперва Альбиона учуяла приближающийся к ней источник знакомого запаха, а затем откуда-то из ночной темноты к ним вынырнул крупный черный волк, который замер на расстоянии нескольких метров, принюхиваясь. Его появление заставило девушку улыбнуться с облегчением и поприветствовать зверя негромким добродушным ворчанием - частью своеобразной сигнальной системы, с помощью которой зверь в ней "общался" со своими сородичами. Этого волка она приручила пару лет тому назад, найдя еще раненным щенком - и с тех пор он стал ей незаменимым помощником, если Альбе требовалось быстро куда-то добраться в пределах Пестролистного леса в человеческом облике. Вот как сейчас, к примеру. Сейчас же он, вероятно, пришел на запах огромного количества рыбы, подаренной Тиши деревенскими, которую он обожал не менее оборотницы. 

- Привет, Ди, - добавила последняя уже человеческим голосом, доставая из корзины одну из наиболее крупных рыбин и бросая её хищнику, чем заставила внутреннего зверя возмущенно заворчать. Как ни странно, в человеческом облике полукровка к рыбе была равнодушна, чего не скажешь об её животной составляющей - и та возмущалась против такого перевода ценного и любимого продукта. "Моя добыча!" - приблизительно так можно было бы описать её настроение в этот момент. Но Альбиона умела держать себя в руках и понимала, что с друзьями надо делиться, тем более - если ей сейчас нужна от него помощь. - Прокатишь меня?

В ответ Ди, к тому времени уже с аппетитом доевший угощение, тихо и вполне довольно рыкнул, очевидно, соглашаясь. Конечно, его напрягал странный двуголовый чужак на территории Лесного Хранителя, но последнему он всё же верил и потому не убежал. Сама же Альба, чтобы не напрягать обоих животных лишний раз, с трудом и прихрамывая, подошла к своему другу и, когда тот присел, забралась к нему на спину, закрепив трость и сумку с возившимся и попискивавшим внутри флитвиком сбоку.

- Следуйте за нами, только на расстоянии, не приближайтесь вплотную, - коротко сказала она, обернувшись к эльфийке - а после Ди тронулся с места, углубляясь в лесную чащу. Бежал он сравнительно неторопливо, чтобы и его подруга не упала, и их спутники не отстали, наверняка; последнее, впрочем, ненамеренно - да и сама Альби его придерживала. Около полутора часов они петляли по лесным дебрям, пересекая ручьи и овраги, перескакивая через трухлявые стволы упавших ранее древних деревьев, выбирали путь между густым кустарником, ныряли в ямы. Вокруг царила относительная тишина - только ночные хищники изредка перекликались да изредка порыкивал Ди. Сама знахарка молчала, сосредоточившись на том, чтобы не упасть, и явно оставив ответы на все возможные вопросы Росс на потом.

И вот, наконец, они оказались на месте: за очередной полосой густых зарослей оказалась поляна, посреди которой стоял средних размеров одноэтажный дом, старый, но еще крепкий - рядом с ним волк и остановился. Это явно и был дом знахарки.

- Краст, запомни-ка это место! - пускай эльфийка и произнесла эту фразу тихо, но у Альбы был слишком хороший слух. Так что, уловив чужой шепот, она мысленно застонала: "Нет, ну что за день сегодня такой?!. Только повторных визитов этой девчонки мне еще не хватало". Нет, не то чтобы девушка испытывала такую уж антипатию к своей гостье - вовсе нет. Скорее, всё поведение, а также слова последней свидетельствовали о том, что она сильно заинтересовалась знахаркой, а потому намерена продолжить знакомство. И вот от подобной перспективы химера была совсем не в восторге. Впрочем, она решила не паниковать по чем зря преждевременно: кто знает, вдруг в ближайшее время Кай Росс разочаруется в ней и больше не захочет приходить сюда?.. Как знать. Поживет - увидит.

- Оставляй своего питомца снаружи и проходи, - хмурым голосом сказала девушка вслух, соскальзывая на землю и вновь опираясь на трость. Ди шумно сопел и облизывался ей на ухо, опустив голову на плечо - и она ласково почесала его за ухом, после чего протянула еще пару рыбин, одну из которых тот тут же с аппетитом умял, а остальные ухватил в пасть, фыркнул на прощание и убежал. Полукровка со слабой улыбкой проводила его взглядом, усмехнулась, подошла к двери, повозившись с замком, отперла дверь и вошла внутрь, поманив за собой свою спутницу.

Переступив порог, эльфийка оказалась в довольно просторном и скромно обставленной помещении, явно выполняющем функцию гостиной: из мебели здесь были только софа, стол, пара стульев, шкаф с какой-то домашней утварью и камин, в настоящее время холодный. Также здесь, в дальнем углу, имелся короткий переход на небольшую кухоньку, обустроенную таким образом, чтобы не портить и не загрязнять всё остальное помещение. В целом, последнее производило несколько странное впечатление: оно должно было быть небольшим, чтобы не возникало сложностей с обогревом - однако его хозяйку проблема холодов явно не беспокоила. И потому, скорее всего, здесь, при желании, можно было разместить даже немаленького двуголового питомца Росс.

Из комнаты вели две двери. За одной из них находилось помещение, выполнявшее функцию одновременно и лаборатории, и мини-библиотеки: стен было практически не видно за множеством полок, одна часть которых была заполнена стопками книг, а вторая - разнообразными емкостями, вроде мисочек, колб и фиалов со всякими разными жидкостями; с потолка свисали пучки со свежими и сушеными травами. У дальней стены стоял письменный стол, в нижней части которого, если приглядеться как следует, можно было распознать вмонтированный механизм, позволяющий корректировать его высоту. На нем в данный момент располагались некоторые алхимические приспособления, всё остальное было аккуратно убрано на полки. Также в этой комнате находился еще один камин; но если первый служил для обогрева помещения, но этот явно предназначался для, непосредствено, работы.

А если бы Кай Росс зашла бы во вторую дверь, то оказалась бы в полутемном коридоре, ведущем сразу в двух направлениях. В левой сторне располагалась каморка с разным инвентарем - отсюда можно было выйти на небольшой огородик, предназначенный, судя по всему, для выращивания целебных трав. А если пройти направо, то за очередной - и последней - дверью обнаруживалась небольшая комнатушка, которая, возможно, выполняла функцию спальни. Ну, или приёмной для работы с пациентами. Здесь были несколько шкафов с книгами, рабочими инструментами и различными ёмкостями с ингридиентами, а также мягкая лежанка в углу.

В целом, жилище целительницы было весьма просторным и опрятным, пускай и, очевидно, довольно старым: высокие потолки, стены, выкрашеные в зеленый цвет, дощатые полы с ноткой аромата какого-то неизвестного дерева, в воздухе царили запахи различных трав и алхимических снадобий, каких-либо украшательств не видно - всё просто, скромно и функционально.

- Руками ничего не трогать и не шуметь. Присаживайся на стул или на пол - софу займем мы с твоим питомцем, - коротко распорядилась Альбиона, запирая за собой дверь. Она прошла через коридор в ту самую комнату, где прежде жили родители, а после она переоборудовала в приёмную и запасной рабочий кабинет одновременно, взяла некоторые дополнительные лекарства инструменты и вернулась, садясь на софу. Достав зверька из сумки, она позволила ему устроиться поудобнее у себя на коленях и принялась за работу.

По правде говоря, Альбиона сама себе несколько удивлялась: и чего это её так эта девочка раздражает?.. Причем, не только зверя в ней - ну, запах не понравился, бывает - но и человека: обе составляющие полукровки были на редкость единодушны в своём отношении к внезапной ночной гостье. Та их довольно-таки раздражала. И сперва она никак не могла понять, почему. Пахла, вроде, нормально, вела себя тоже вполне прилично (может, её поведение и могло показаться кому-то немного навязчивым, но видит Звездный Дракон - эта эльфийка была сущим котёнком по сравнению с некоторыми другими пациентами), чутьё тоже не сообщало на этот счет ничего особенного на этот счет. Только немного позже, остановившись ненадолго в бывшей родительской комнате, сосредоточенно изучая содержимое полок на предмет нужных ей снадобий и краем уха слушая шорохи, доносившиеся из гостиной, она, наконец, поняла, в чем дело: впервые за слишком долгое время за помощью пришли к ней домой, а не сама знахарка навещала пациента. Да, видимо, этой эльфийке не сказали - или та просто пропустила мимо ушей - что навязываться к местной травнице значит практически гарантированно заслужит её неприязнь. Все до единого местные прекрасно знали об этой особенности Альбы, и практически никогда не осмеливались тревожить её уединение, зная, что она и так заходит к ним практически каждый день в летнюю пору. И только если происходило что-то непредвиденное, что требовало появления девушки в ближайшее время, к ней домой прибегали, но не задерживались - уходили практически сразу, зная, что та вскоре последует за гонцом. Только Коэну дозволялось приходить сюда в любое время. Подобная традиция сложилась еще с тех времен, когда чета Силиврен перебралась сюда вместе с маленькой дочерью-оборотницей: безумно боясь, что кто-то увидит последнюю, они всячески ограничивали визиты в свой дом, сразу договорившись с местными, что будут сами приходить к ним. Ну а сами деревенские и не против: отпадала необходимость самим шататься по здешним дебрям, да и для больных же лучше. Конечно же, им было интересно, почему их соседи (пусть и довольно условно являвшиеся таковыми) такие замкнутые, и они пытались как-нибудь выяснить, но со временем перестали: молодая семья сумела составить о себе столь благоприятное впечатление, что все решили, что столь мелкая причуда, которая всем на руку, вполне позволительна. Вот так с тех пор и повелось. И теперь, когда едва ли не впервые за долгие годы кто-то бесцеремонно напросился в гости к целительнице, не мудрено, что последняя раздражалась. Впрочем, чего уж теперь?.. Смирилась, пригласила - придется терпеть теперь.

Так что, ощутив очередную вспышку раздражения в ответ на слова Кай Росс о том, нельзя ли оставить коня где-то в другом месте, Белая лишь вздохнула. Это не постоялый двор, при которых, в большинстве своём, есть стойла или хотя бы просто навес для коней. Ими не пользовались ни Альбиона, ни её родители. Во-первых, потому, что ездить верхом в здешних дебрях было себе дороже - того и гляди, лошадь ногу сломает. А, во-вторых, домашние животные побаивались полукровку, ощущая в ней хищника - а нервировать бедное животное попусту ни у кого желания не было. Вот и перемещалась девушка либо, чаще всего, ползком, либо, в случае чего, верхом на Ди или ком-то еще из своих животных друзей. Впрочем, этой-то девчушке откуда об этом знать?.. Явно нигде, кроме постоялых дворов, за пределами своего поместья (или где она там живет), не останавливалась - вот и не додумалась осмотреться по сторонам и подумать самостоятельно, что здесь ездовых животных держать бессмысленно. Особенно, крылатых - негде крылья расправить будет. Это сейчас они добрались, в принципе, безопасно - но только потому их вела сама Альба, которая не только знала все здешние тропки, но и как правильно по ним ходить, сознательно выбирая наиболее подходящую из них. А вот остальные... В общем, вероятно, и так понятно.
- Нет, других мест здесь нет, - сдержанно сказала девушка вслух, замирая на пороге и наблюдая за своей гостьей. - Тем более, именно здесь ему и безопаснее всего будет - хищники не подходят к дому. Тут главное, чтобы он сам никуда не ушел - так что, привяжи его надежнее.

Вопрос насчет наличия еще каких-нибудь "друзей-приятелей" заставил девушку про себя ухмыльнуться. Не сказать, что он был таким уж внезапным... Но оборотница не собиралась отвечать на него подробно.
- Достаточно, - ограничилась она кратким ответом.

- Скажите, а как вы тут вообще существуете и добираетесь до людей сквозь лес? Не боитесь? Ведь вокруг опасного зверя обитает видимо - не видимо, я сам слышал от охотников и не раз!
На этот вопрос оборотница ответила не сразу. Только вернувшись из бывшей родительской комнаты, устроившись на софе и аккуратно расположив притихшего флитвика у себя на коленях, она подняла на Кай Росс спокойный взгляд, который был направлен, вроде бы, на лицо той, но при этом как будто проникал куда-то гораздо глубже. Ответила всё таким же ровным голосом.
- Не боюсь. Мы со здешними обитателями знаем и не трогаем друг друга. С кем-то даже дружим: я их лечу, за детенышами присматриваю, а они меня иногда подкармливают и катают - вот как Ди. А как добираюсь... - тут Альбиона сдержала легкий смешок, подумав про себя: "Ползком, вестимо", но вслух так же невозмутимо продолжив. - Пути надо местные знать. По ним и хожу. Ну и тот же Ди регулярно помогает.

Росс еще что-то спрашивала, но полукровка уже не ответила, погрузившись в свою работу. В небольшом аккуратно промыла травмированные части тела, ухо и хвост смазала целебной мазью, снимающей воспаление и ускоряющей заживление ран, аккуратно наложила повязки. А после взялась за пострадавшую значительно больше лапу: сняв бинты и дав обезбаливающего, взялась вправлять перелом - благо, тот оказался не сложным. Закончив с этим, вновь наложила повязки, чтобы конечность спокойно срасталась. И только закончив со всем этим приблизительно через часа полтора, обратила внимание на Кай Росс, которая, очевидно, хотела спать. И если та повторила еще раз свои вопросы, то, поднимаясь и аккуратно убирая инструменты, равнодушно откликнулась.
- Да лет уже пятьдесят пять лет как... - скрывать этот факт она не видела смысла, напирая на эльфийскую кровь - все вопросы к ней, а сама Аль умывает руки.

А второй вопрос заставил её ухмыльнуться мельком, подумав про себя, что девочка и в самом деле явно никогда не останавливалась нигде, кроме как на постоялых дворах на дольше, чем день-другой - иначе ей бы точно не пришло в голову о таком спрашивать. В таких местах, как говорится, день простоять да ночь продержаться. С утра как встанет, приготовит завтрак, поест, приберет, чтобы потом отправиться в окрестные, там задержится до надвечеръя, ну а после либо лес обходить возьмется, посмотреть, не нужно ли где её внимание, либо сразу домой, где засядет до глубокой ночи, готовя снадобья, и уйдет спать в совсем уже глухую темень. И так какждый день. Не на много легче было и местным в деревнях, если не сказать - сложнее: с одной стороны, работы по дому значительно больше, а с другой - есть подмога в виде других членов семьи. Но вслух полукровка только ответила вслух коротко.
- Нет, не бывает. Работы много, знай, успевай поворачиваться.

И нахмурилась, размышляя, что же делать теперь. У неё еще часа два с половиной до прекращения действия артефакта. Если вновь добираться верхом на Ди, то можно было бы спровадить гостью, проводив её до ближайшей деревни. Но это же придется передвигаться медленно, следя, чтобы с девочкой ничего не случилось - а то еще навернется со своего питомца - а если еще всякие жизненные факторы принимать во внимание... То этого времени может и не хватить. Есть, конечно, запасной камень - но он предназначен на завтрашний день. А с амулетами и так необходимо обращаться бережно и экономно. Так что... придется оставить девчонку тут на ночь - как бы самой Альбе не нравилась эта идея - ну а химера... Она разберется.

- Можешь остаться на ночь, - сказала девушка вслух. Если Росс согласилась, то поманила её за собой, взяла разморенного флитвика на руки и отправилась в родительскую комнату, в которой завернула зверька в одно из одеял и устроила в небольшой корзине, взятой из каморки. Самой эльфийке кивнула на постель.
- Будешь спать здесь. Я утром зайду за тобой, будь готова встать рано.

Также, если оборотница поняла, что Кай голодна, то следуя законам гостеприимства, которым нехотя взялась следовать в данном случае, принесла той хлеб, ветчину, сыр, орехов и травяной настой. Сделать для неё что-либо еще девушка не могла - да и не особо хотела, если уж на то пошло, тоже.

- Вы так молодо выглядите, сколько же вам лет? - последовал закономерный вопрос, в глазах юной эльфийки читалось восхищение, правда - непонятно, чем: то ли довольно юным внешним видом хозяйки дома, то ли вообще его соотношением с хладнокровным характером и очевидным профессионализмом, то ли еще чем. Альбиона иногда плохо понимала двуногих. Тем более, что гораздо более её занимало другое, а точнее - ощущение того, что за общим невинным видом есть что-то еще. Уж слишком любопытной была эта девочка, пытаясь выцепить из окружающей обстановки и самой знахарки, буквально, любую мелочь, которая могла бы что-то поведать о беловолосой. И это, в том числе, напрягало последнюю, заставляя её вести себя отстраненно по отношению к гостье, давая понять, что той нечего здесь ловить. Впрочем, при этом она отдавала себе отчет, что, судя по всему, эльфийку подобный подход не слишком смущал.

- Сто шестнадцать, - ответила девушка вслух ровным голосом, не глядя на лицо собеседницы. А та, между тем, казалось, задумалась, не спеша ни удивляться, ни вновь восхищаться внешностью знахарки, ни высказывать вслух какие-либо подозрения. А химере того и надо было - чтобы Кай прекратила задавать вопросы, причем, не только насчет её жизни, но и, желательно, вообще любые. Просто не то у неё было настроение, чтобы отвечать на них. И желание её практически полностью сбылось: гостья действительно примолкла, то ли утратив охоту спрашивать, ощущая настрой целительницы, то ли просто у неё вопросов больше не было, и теперь она просто переваривала услышанное и увиденное. Белую, в любом случае, устраивали оба варианта. Только в конце концов был задан еще один - и, к счастью, последний за сегодняшний вечер - закономерный вопрос: почему хозяйка так уверена в том, что вокруг дома так уж безопасно?.. Девушка тихо, практически, едва слышно, хмыкнула - ведь на этот вопрос, буквально, еще совсем недавно был дан ответ: травница просто хорошо ладит с местными хищниками - а значит, можно предположить, что именно по этой причине те и не подходят к дому. Но вслух всё же с легким оттенком недовольства в голосе ответила.- Я же говорила, что дружу с ними. И, тем более, здешние запахи не привлекают диких животных.

После этого они практически не разговаривали: Кай сдержанно поблагодарила за гостеприимство - а Альба на этом её и оставила, запирая дверь и возвращаясь в гостиную, где устроилась на софе. Там она какое-то время сидела неподвижно, неуклюже притянув колени к груди и обхватив себя руками, глубоко и тяжело вдыхая и выдыхая. Наконец, встала, взяла сумку и запасной амулет, а после вышла на улицу, аккуратно притворив за собой дверь. Завидев её, двуголовый конь юной эльфийки в раз угрожающе зафыркал, притопывая ногами - и не удивительно: химера предполагала, что у этой зверюги то еще развитое чутье, и хищника в хрупкой беловолосой девушке он чует прекрасно. Правда, в ответ та издала полушипение-полурык, которые в переводе на человеческий язык могли бы означать: "Успокойся. Я не трону вас". Обошла коня по широкой дуге и двинулась дальше в лес. Да, она решила переночевать в истинной форме в одной из своих нор в самой чаще: как-никак, ей всё же требовался отдых, а спать в человеческом облике... увольте. Так что, оказавшись за пределами поляны, там, где деревья смыкались особенно плотно, полукровка разделась, сняла кулон и уже спустя пару минут свернулась кольцом на земле, оплетая ремнями сумки туловище, в которую сложила всё необходимое, закрепила трость. Еще через несколько минут заросли едва слышно зашуршали, и вскоре от Альбы не осталось и следа.

Огромные старые деревья с разлапистыми корнями в темноте ночи казались сказочными великанами, овраги, встречавшиеся на пути оборотницы, превращались в бездонные колодцы, звуки шелеста крыльев и крики ночных птиц над головой выдавались за разъяренные вопли пикирующих сверху злобных мифических гарпий, а светлячки, мелькавшие в зарослях, навевали совсем уж неприятные ассоциации. Забреди в такое время сюда, в эту часть леса, посторонний, неподготовленный, человек - наверняка, испугался бы. Но для химеры это был родной дом: она осознала себя здесь и выросла, постепенно изучая каждую тропку, окунаясь в ручьи и речушки, знакомясь с каждым местным обитателем и постепенно завоёвывая своё место под кронами этих деревьев. И потому сейчас девушка скользила вперед, безошибочно находя самый удобный путь, дабы никуда не свалиться и не задеть что не надо тростью. Сейчас ей требовалось забраться как можно глубже и дальше - чтобы любопытная девчонка, выбравшись из дома на ночь глядя, не смогла найти временное пристанище знахарки.

В какой-то момент над головой в очередной раз послышался шорох крыльев, только теперь - куда ближе, постепенно приближаясь. И вот, на загривок оборотнице приземлилась сова-сипуха - но не чтобы атаковать, а просто начать копаться в колючем мехе, покрывавшем позвоночник той. Последняя в ответ фыркнула, но всё же устроилась под одним из дубов, мимо которого как раз сейчас проползала. Эта птица была ей знакома: девушка подобрала её еще птенцом и вырастила. А та уже в детстве завела себе привычку копаться в гриве монстра, выискивая что-то полезное для себя - а заодно и вычищала последнюю от всего того, что водой не вымывается. Такое сотрудничество было выгодно для них обеих - и птица регулярно навещала химеру, даже уже выростя. Вот как сейчас.

Какое-то время спустя полукровка всё же продолжила ползти вместе с новоявленной "пассажиркой" на спине - покуда не остановилась, фыркая. Мол, всё уже, слезай. Спустившись в небольшой тёмный овраг, они оказались у подножья трех деревьев, сросшихся вместе, чьи корни расползались за много метров вокруг, а также соединяясь между собой - благодаря чему появилось углубление, логово, достаточно большое для девушки в истинном облике. Последняя отыскала это место уже давно и с тех пор использовала его в качестве запасного укрытия - благо, корни сплетались таким образом, что увидеть монстра так просто было нельзя. Тут сова уже улетела, а оборотница забралась в нору, аккуратно сложила вещи и вскоре уснула.

Проснулась она незадолго до рассвета и какое-то время тихо лежала, прислушиваясь к происходящему вокруг. Всё ли вокруг спокойно, никого нет?.. Нет, вроде бы, всё чисто. Так что, полностью экипировавшись, полукровка выползла на свет божий и понемногу поползла домой. На той же поляне, что и вечером, она воспользовалась камнем Оршла, превратилась в человека и дальше двинулась уже пешком, привычно ворча на людские ноги - после каждого превращения они особенно казались такими слабыми и неуклюжими...

Впрочем, ей быстро стало не до этого. Подойдя к дому, где попрежнему топтался тот самый конь - не ушел никуда, вот и умница - девушка остановилась у двери, прислушиваясь к происходящему внутри - но нет, судя по мерному дыханию, девочка все еще спала. Вот и хорошо. Альбиона тихо прошла в свою комнату - и замерла на пороге, ощущая, как в груди зарождается приглушенный недовольный рык. Она была здесь. Запах Кай Росс был слишком густым и свежим, чтобы догадаться - та заходила сюда и, очевидно, что-то тут трогала. Опустившись на колени перед одним из шкафов, она выдвинула нижний ящик, изучая одни из самых ценных своих вещей - наследство покойных родителей. К счастью, украшения Лаэле и оружие Ксанафия остались на месте - но исходил от них всё тот же запах, заставляя бурлить в груди и затихать в горле оборотницы низкое яростное рычание. Но нет, нельзя было уступать собственному внутреннему зверю, который в этот момент особенно сильно хотел наброситься на незванную гостью. Та ничего не взяла, а лишние неприятности Альбе всё равно не нужны. И всё равно, последней пришлось некоторое время не идти к гостье, чтобы успокоиться и минимизировать риск, не поддавшись гневу.

- Эй, Кай Росс, - негромко, но хорошо слышимо позвала она девчонку наконец сухим голосом, когда окончательно взяла себя в руки и пройдя в комнату к той. - Вставай. Я ухожу, провожу тебя заодно до дороги.

Альбиона стояла перед эльфийкой, словно статуя - такая же неподвижная и холодная, только оперевшись на трость тяжело. И слушая, не перебивая, всё также беспристрастно и холодно - по крайней мере, такое впечатление, наверняка, создавалось со стороны. Несмотря на все правила этикета, да и просто те же приличия, она не смотрела в лицо той: как по той причине, что всё равно не смогла бы прочесть его выражение, так и потому, что опасалась, что гостья увидит звериную ярость в её глазах. А девчонка, между тем, говорила и говорила... говорила... И снова говорила. Её тон был пронизан нотками холода и презрения, его обладательница откровенно высказывала своё недовольство, укоряя за безразличие. Да еще и монета, достоинством в половину золотого, упавшая на стол - как некая снисходительная милость, замаскированная под благодарность за лечение и гостеприимство...

Всё это в какой-то момент заставило химеру, прикрываясь свободной рукой, издать сиплый кашель, чтобы скрыть тихое, едва уловимое, рычание, которое она всё не смогла сдержать в какой-то момент - несмотря на весь свой хваленый самоконтроль. Да, всё же она отдавала себе отчет, что при больших скоплениях народу ей проще держать себя в руках и контролировать себя "от" и "до" - ведь слишком высоки были ставки. Полукровка осознавала необходимость создавать в глазах окружающих образ добропорядочной милосердной и скромной знахарки, что позволяло многим игнорировать многие её странности и подозревать в чем-либо в самую последнюю очередь. А вот дома она находилась подавляющее большинство времени в одиночестве, поэтому позволяла себе больше свободы - и наружу выходили звериные недоверчивость и агрессия. Особенно - в моменты сильных эмоций, которые испытывала химера сейчас. Именно они усиливались вместе с каждым словом эльфийки всё больше. И один Звездный Дракон видел, каких усилий стоило ей сдерживаться: не смотреть девчонке открыто в лицо, не рычать откровенно.

- Послушай, Кай Росс, - голос Альбы звучал необычайно тихо, мягко - однако гостья должна была почувствовать: она вышла на очень тонкий лёд, пытаясь манипулировать беловолосой целительницей. И последняя тоже это прекрасно осознавала. Она не стала подыгрывать Росс, меняя тон беседы - та отбила всяческое желание вести себя с ней, как с аристократкой.- Я не задавала и не задаю никаких вопросов. Мне не интересна твоя жизнь, я не хочу знать, кто ты и что тебя сюда привело. Я готова помочь, чем смогу - и не взять за то платы, если тебе нечем платить, - вместе с этими словами чужие, ледяные, словно у мертвеца, пальцы вложили в ладонь Кай Росс ту самую монету, которую та еще пару минут назад опустила на стол. Девушка вновь отступила. - Однако... Если ты уж взялась лгать мне про своё имя, про зверька, который не твой и до которого тебе дела нет, про "внезапный" приступ ночной болезни... - голос упал почти до шепота - в котором, однако, нельзя было не различить жестких ноток, - будь добра - делай это хотя бы достоверно.

Да, всё именно так: откровенная ложь с самого начала. К флитвику изначально не пристали запахи гостьи, а в последней, в свою очередь, не чувствовалось особых эмоций, когда та убеждала знахарку взять её с собой - из чего легко можно было сделать вывод, что этот зверек изначально был лишь предлогом, чтобы навязаться Тиши. Любая рана или болезнь оставляют свой след - а что с вечера, что сейчас Кай Росс пахла как совершенно здоровая эльфийка, да и никаких следов ворошения своих запасов оборотница не нашла. Так что, даже ей, не блещущей детективными талантами, не потребовалось много времени, чтобы уличить девчонку во лжи. А ведь та даже не была недовольна по-настоящему... Скорее - прощупывала реакцию знахарки на подобное высокомерное поведение. И это выводило внутреннего зверя из себя еще больше.

Девушка развернулась боком, холодно-вежливым жестом приглашая эльфийку следовать за собой, проходя к выходу из хижины.
- Ты без проблем добралась по ночи в одиночку через лес ко входу на мою территорию, - сказала она, пропуская наружу собеседницу со зверьком первой и останавливаясь на пороге. - Значит, тем более, пройдешь здесь и днём - благо, твой друг, очевидно, запомнил дорогу, - и отвернулась, мягко закрывая за собой дверь.