Королевская стража - это огромный прочный щит, способный укрыть обычных жителей МиорЛайна от множества вражеских стрел. В королевскую стражу идут храбрые и умелые воины, желающие сохранять и поддерживать в городах – как и в человеческих сердцах – гармонию, мир и порядок. Королевской страже можно доверить собственную жизнь, ведь они готовы в любое мгновение пожертвовать своей ради общественного блага...

Эти сказки рассказывают юные родители своим чадам, взращивая в них с младенчества образ идеального рыцаря в стальных доспехах, однако стоит ему изойти уродливыми трещинами, осыпаться крупными кусками, как в их душах исчезает то детское благоговение перед образом правосудия, оставляя лишь ядовитое презрение, смешанное с недоверием. Это происходит и сейчас, когда людские ожидания расходятся с жестокой реальностью.

Несколько месяцев назад один самый известный торговый путь, связывающий горную столицу, пару прибрежных мелких городов и цветок пустыни, полностью опустел: лазурные воды, что была украшена розовой пеной, как платье знатной леди искусными кружевами, окрасились в пурпурно-алый, и их гордо рассекали пираты, обкрадывая тонущие судна и мертвые тела подобно голодным зверям. Несколько месяцев королевский флот, работая рука об руку вместе с драконьими всадниками, изо всех сил пытался поймать их, чтобы представить перед судом, однако каждый раз они, словно по волшебству, исчезали, растворялись в воздухе, оставляя защитников короля без единой зацепки. Почти.

МакНамарра, человеческий мужчина тридцати трех лет от роду и по совместительству капитан торгово-исследовательского судна, которое известно под именем «Грозы». Он оказался единственным, кто осмелился – и кто остался в живых вместе со своей командой после своего решения – выйти в море, несмотря на творящийся хаос среди синих волн. Только его корабль всякий раз возвращался без единой царапины в великий порт Тор-Шолле, когда все остальные тяжелым камнем шли ко дну, и это наводило на самые разные мысли.

Когда перед Аланом на стол упали различные бумаги, среди которых лежал приказ, подписанный самим Кенладом Фортом, он в удивлении вскинул бровь и c неприкрытым раздражением взглянул на стража, что их принес. На вопрос, какую скверну он должен разгребать обязанности флота, парнишка на побегушках развел руками и сказал, что маршал уверен, что это дело по силам генерала Кэррона, потому что в случае провала придется привлекать юстициарий. Ютсициарий… Одного этого слова хватило, чтобы в груди вспыхнуло пламя ненависти по отношению к этим зазнавшимся людям и нелюдям, возомнивших себя наголову выше тех, кто день и ночь носит доспехи, защищая мирской покой. Хмыкнув, парень сгреб бумаги к себе поближе, внимательно всматриваясь в различные буквы и цифры. Он немного приподнял взгляд: юный страж все еще стоял на месте, словно хотел что-то еще сказать, добавить, но Алан его быстро отпустил – не хотел, чтобы кто-то стоял над его душой.

Уважаемый господин МакНамарра должен был прийти утром 20 числа Солнечного месяца, но капитана не было несколько часов – о его своевольном нраве заранее предупредили Алана, как и о родственных связях среди королевской стражи, – и это время ожидания, ползущее неторопливой улиткой, действовало на нервы генералу. Он нахмурился. Отбивая пальцем по деревянной стене какой-то только ему известный ритм, блондин стоял напротив окна и терпеливо ждал, когда к нему в кабинет придет Кален оповестит о визите мужчины. Выдохнул, отвернулся и, едва коснулся спинки стула, чтобы сесть на него, как в комнату ворвался приглушенный стук, за которым последовал легкий, но больно режущий по ушам, скрип – дверь открыл Кален, который передал своему генералу о прибытии МакНамарра. Ответа со стороны блондина не последовало. Алан просто молча вышел – зверочеловек лишь успел вовремя отойти в сторону, чтобы избежать столкновения с молодым стражем – и направился в сторону кабинета, где должны были проходить «переговоры».

Едва генерал приоткрыл дверь, как в него тотчас впился изучающий взгляд прищуренных глаз. Недовольно хмыкнув про себя, Алан мерным, твердым шагом направился к столу.

- Мы рады, что Вы смогли прийти к нам, - без капли эмоций в голосе начал страж, садясь на стул и холодно осмотрев пришедшего мужчину, - даже несмотря на то, что Вы должны быть заняты в это время. Об этом я хочу и поговорить, - он слегка оправил плечи, приподнял голову и выдохнул, собираясь с мыслями – никогда не любил ходить вокруг да около. – Думаю, что Вам известно, что на Южном торговом пути объявились пираты, которые нападают абсолютно на все корабли. Кроме Вашего. Поэтому мы весьма заинтересованы в таком необычном поведении, так как наша задача – защита человеческих жизней. К тому же мы надеемся, что Вы обладаете необходимой информацией. Нам необходимо знать все, от неоднозначного поведения членов команды вплоть до клиентов, что связывались с Вами за это время.

Алан замолчал, сплел пальцы между собой в замок и положил руки на стол, выжидающе взглянул исподлобья. Переговоры – это то, что он не любил больше всего, однако сейчас, когда на его плечи были возложены надежды маршала, он стиснул зубы, стараясь сдержать внутри растущее недовольство. Он держался гордо и спокойно, хотя внутри трещала раздраженная гремучая змея – внутри что-то неприятно грызло, царапало душу изнутри, подвывало. Блондин слегка наклонил голову и, поджав губы, прищурился. Дурное предчувствие. Это точно было оно.

Слова, произнесенные МакНамарра, заставили Алана крепко сжать пальцы, переплетенные между собой в «замке», стиснуть зубы и выдохнуть, пытаясь сохранить на лице маску ледяного спокойствия. В его речи чувствовался горький яд, от которого все внутри начинало невыносимо гореть – он медленно разъедал изнутри, оголяя и обостряя чувства. Генерал прикрыл глаза на мгновение, желая собраться с мыслями, после чего взглянул на недовольного – несмотря на самоуверенный вид, сложившаяся ситуация явно царапнула острым когтем по дворянскому самолюбию и оставила на нем глубокий след – капитана торгово-исследовательского судна. 

- Прошу простить за мою бестактность, - произнес Алан довольно спокойно и четко, чтобы мужчина по ту сторону стола мог его отчетливо услышать. – Генерал Алан Кэррон, и я здесь по поручению самого маршала, Кенлада Форта. Думаю, он не нуждается в представлении.

Несмотря на то, что их диалог продлился от силы всего лишь пару минут, блондин уже успел ощутить на собственной шкуре змеиный характер обладателя «Грозы», о котором он был только наслышан. Страж чувствовал, как внутри медленно вскипает его небезграничное терпение, подогреваемое ярой неприязнью – гость неосознанно (или же специально?) подлил масла в огонь. Как и все аристократы, в чьих венах течет кровь, пропитанная брезгливым высокомерием, он также кичился своим титулом, желая доказать свое превосходство, а это все усложняло. Усложняло переговоры, медленно перетекающие в допрос, для Алана.

Парень презирал тех, кто пользовался высокородным статусом, дарованным милостивой Богиней с рождения, однако он изо всех сил сдерживал своего внутреннего зверя, скалящего желтые клыки, прижимал его к земле, не позволяя тому сорваться с места и вгрызться самоуверенному мужчине в глотку. Страже нужна была благосклонность МакНамарра и его добровольное желание сотрудничать рука об руку, поэтому Алан вынужден был плясать под его фальшивую дудку. Почти.

- Я думаю, Вы понимаете, что в нашем случае необходимо проявить наивысшую внимательность и осторожность, так как дело приобрело серьезные обороты. Стража не может рисковать тогда, когда на кону стоит безопасность жителей всего королевства.

Стоит ли говорить, что это была не единственна причина, из-за которой стоял на ушах весь Тор-Шолле? Экономика. Несмотря на многочисленные сухопутные караваны, проложившие себе путь извилистой нитью из горной столицы до цветка пустыни, морской торговый все равно путь был быстрее и безопаснее. До недавнего времени. Огромное количество денег, именуемое товаром, кануло в небытие – оказалось в гнилых руках пиратов. Они забирали все, начиная от простых инструментов и заканчивая дорогими шелками. Их волновали деньги, на которые опустившиеся ниже дна существа жадно кидались с остервенелым воем, однако даже самые большие золотые самородки тускнели перед жаждой еще большей силы.

- Среди захваченных пиратами кораблей был тот, на котором было множество готовых артефактов и пустых камней Оршла, - Алан слегка склонил голову в сторону, не желая больше ходить да около. – Справиться с одним обладателем магического амулета непросто, но, когда их десятки, если не сотни, поставленная задача приобретает уже другой оттенок, - он впился внимательным взглядом в МакНамарра, желая узнать, догадается ли он о следующих его словах. – На создание одного артефакта уходит около 30-ти дней, а с момента разгрома того судна прошло уже почти три месяца. Нам неизвестно, есть ли среди их людей ювелиры-артефактологи, но мы не можем упускать это из виду, так как они достаточно умело скрываются от наших патрульных отрядов – даже от отрядов драконьих всадников – долгое время. Если их «полученная» сила так и будет увеличиваться, то в конечном итоге они потеряют осторожность и станут более самоуверенными, но к этому моменту, вполне вероятно, океан окрасится в алый. Думаю, Вы уже поняли к чему я клоню.

Это было просто, как дважды два. Большинство людей и нелюдей, прикасаясь к невиданной силе, обретают мнимую самоуверенность и вылезают из уродливых щелей, расползаясь все дальше и дальше, пока не поглотят все, что сможет исчезнуть в их бездонном желудке. Сначала будет юг, потом север, следом они заполонят все заливы, моря и лагуны, примыкающие к материкам и островам, ведомые желанием абсолютной власти. А пираты… Это был всего лишь жалкий сброд, не способный противостоять низменным желаниям.

- Именно поэтому я хотел бы, чтобы Вы поделились всей возможной информацией, которая, по вашему мнению, могла бы помочь королевской страже и королевскому флоту как можно быстрее разобраться с нависшей угрозой, потому что конечный исход возникшей проблемы так или иначе отразится на всех, включая Вас.

Мог ли обладатель огненно-рыжих волос иметь прямую связь с морской гнилью? Мог точно так же, как и мог быть честным торговцем, желающим загрести в собственный карман не лишний десяток золотых монет. «Все же за ним надо будет проследить», - проскользнуло в голове у генерала, когда тот устало потер переносицу – неприятное ощущение не исчезло, оно все еще продолжало скрести на душе.

В мимолетном движении рук, в уверенном взгляде и твердом, как камень, голосе капитана чувствовалось то самое раздражение, от горечь которого по всему телу оставались уродливые зудящие ожоги. Мужчина старался держать себя в руках, не давал бушующему пламени взять над собой контроль, но все же искры презрения тлели в его глазах. В какой-то степени это радовало Алана – не у него одного отсутствовало желание вести переговоры.

С каждой минутой их «беседа» приобретала все более едкие краски, от которых к горлу подступал удушающий невидимый ком. В словах рыжеволосого мужчины теперь уже не чувствовался яд, нет, он сочился, падая на старые раны и вынуждая сердце стража биться быстрее, разгоняя по всему телу кипящую от злости кровь. Становилось все труднее дышать. Парень поджал губы, отвел взгляд куда-то в сторону, пытаясь в мыслях отвлечься от истошного крика его уязвленной гордости.

Слова о том, что пираты могут быть всего лишь верхушкой айсберга, удивили, но также заставили призадуматься. Что стража, что юстициары, что флот – все давали присягу королю, обещая защищать людской покой ценой своей жизни; у всех были скалящееся враги, что хотели как можно скорее увидеть гибель правосудия и станцевать пошлый танец на его останках, но чтобы те сбились в единую стаю и начали работать рука об руку… Генерал подпер голову рукой, слегка прищурился. Эта идея звучала настолько безумно, что ее на ней невозможно было не заострить внимание.

А с другой стороны… В кабинете, где нависла густая тишина, раздался тихий, глухой стук – блондин мерно отбивал пальцем по столку только ему знакомый ритм. Каков действительно шанс того, что эти пираты – не пираты, а изголодавшиеся по смертям и мучениям наемники, которых некто с толстым кошелем наградил опасными игрушками? А их цель, как бы глупо не звучало, подорвать экономику Тор-Шолле. Он прикрыл глаза и мотнул головой. Нет, он это обязательно обсудит с маршалом, но не сейчас, не с тем, кто, задирая нос, кичился своей кристально чистыми руками.

Алан в очередной раз поднял выжидающий взгляд на МакНамарра, но ничего не сказал – понимал, что капитан «Грозы» прав. Прав в том, что он, не имея на руках ничего, что способно хоть как-то указать на возможное предательство, не мог выкрикивать голословные обвинения. В первую очередь это огромной волной захлестнет королевскую стражу, и та утонет в бесконечных разбирательствах, сплетнях, ссорах и слухах, что так любит разводить знать, а уж только потом затронет его самого. Он хмыкнул. Связываться с аристократией последнее дело. Особенно с той, у которой есть свои особые связи в страже.

- Раз Вы убеждаете меня в том, что Ваша совесть чиста, мне остается только поверить Вам на слово. Как и в Ваше обещание предоставить информацию о пиратах, если та окажется у вас в руках, - Алан встал и, вобрав в легкие воздух, выкрикнул: - Кален!

Дверь мгновенно распахнулась, и перед Аланом, Шином и еще одним стражем, покорно наблюдающим за происходящим, предстал во весь рост серый зверочеловек-волк. Он был разодет в кожаную броню, но даже в ней выглядел весьма внушительно. Подчиненный Алана беглым взглядом окинул комнату и навострил уши в ожидании приказа, который последовал незамедлительно:
- Проводи господина МакНамарра до выхода, - страж вышел из-за стола и подошел к мужчине поближе. – Премного благодарен за то, что смогли уделить нам время. Надеюсь на Ваше дальнейшее сотрудничество, капитан.

Когда за закрытой дверью стихли тяжелые шаги, Алан облегченно выдохнул, всем телом ощущая, как с плеч медленно спадает жгучая мантия раздражения.

- Переговоры – не Ваша сильная сторона, да, генерал? – с усмешкой поинтересовался оставшийся страж.
- Ага… - неохотно протянул он, потерев устало лоб. – Маршал у себя?
- Должен быть. По крайней мере, он ни о чем не предупреждал. А что?
- Есть кое-какая пища для размышлений.

Не желая терять ни минуты, блондин покинул кабинет и уверенным шагом направился к лестнице, ведущей на пятый этаж, последний. Ему хотелось верить в то, что МакНамарра действительно был чист, потому что это лишало ненавистной мышиной возьми с этим делом, но все же что-то грызло его, пожирало изнутри, нашептывая скверные слова на ухо и вынуждая идти на следующий шаг.

Этим «чем-то» было взращенное с детства недоверие.

Найти маршала королевской стражи оказалось весьма просто. Несмотря на свою занятость, мужчина находился в своем кабинете, расположенном на последнем этаже главного здания королевской стражи, и разбирался с бумажной волокитой, накопившейся за несколько дней. Он был рад увидеть Алана, но добродушная улыбка довольно быстро исчезла с его лица, когда юный генерал практически с порога выдал все, что он смог узнать за время краткой беседы с господином МакНамарра.

Нельзя было сказать, что Кенлад Форт был обрадован предоставленной информации, разбавленной домыслами самого Алана. Во-первых, мужчине-ирноку казалось абсолютным вздором то, что пираты, грязное отродье, могут обладать хоть какими-то зачатками слаженной работы, ведь они всегда заботились только о собственных шкурах; во-вторых, нет на свете такого кошеля, что смог бы оплатить несколько «пиратских команд», при этом выкупив несколько целых судов, способных выстоять против суровой непогоды и тяжелого металла. Однако несмотря на все сомнения, что разрывали маршала на части, Кенлад согласился, что эти падания могут быть лишь верхушкой айсберга, потому что еще никому не удавалось поймать нарушителей за хвост, чтобы допросить об их истинной цели.

Выслушав Алана, мужчина попросил того продолжить следить за рыжеволосым капитаном, даже если тот не был причастен к воцарившемуся на морских просторах ужасу. Он был моряком, капитаном собственного торгового судна, вернувшегося в порт Тор-Шолле в целости и невредимости, в то время как до города-столицы дошли слухи, исковерканные и изуродованные людскими прикрасами, что от пиратских рук за эти дни успело пасть несколько кораблей из Инитоса. Генерал королевской стражи поклонился и сказал, что сделает все возможное, чтобы выяснить о мужчине всю подноготную, после чего незамедлительно покинул его кабинет.

Не зря говорят, если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам: блондин, собрав всю возможную информацию о Шине МакНамарра, погрузился в подробное изучение его жизни, дополняя ее различными слухами и словами других, лично знакомых с этим человеком людей, а сам поручил несколько своим подчиненным ошиваться в порту и следить – причем используя магические артефакты, способные сменить внешность – за рыжеволосым капитаном и его людьми, но ни один из докладов его не устроил. «Ничего особенного не было», - все, как один, твердили стражи, и именно тогда в голове генерала родился отчаянный план, способный раскрыть истинную натуру МакНамарра.

***

Новая одежда, купленная в какой-то ближайшей лавке, была непривычно свободной и в то же время сковывающей: грубые штаны из плотной ткани были довольно большими и если бы не пояс, то, скорее всего, они бы спали при первом же шаге, а вот темная рубаха была немного малой; слегка потрепанная накидка, неприятно «вгрызающаяся» в шею и небольшой мешок с личными вещами на плече завершали образ обычного человека, готового к путешествию. Прокашлявшись и взглянув на серебряный перстень с коричневым камнем, украшающий безымянный палец левой руку, Алан вышел из темного переулка и направился в сторону пристани.

В порту всегда было шумно, а сейчас, когда каждой собаке было известно о корабле с алыми парусами, здесь было не продохнуть: всех волновал день отплытия «Грозы». Женщины и дети, старики и лентяи – казалось бы, только ленивый не пришел на пристань и не стал с любопытным прищуром вглядываться вдаль, выискивая на туманном горизонте огромный корабль, стоящий на рейде. Вот только не эти зеваки нужны были генералу королевской стражи, а те, кто осмелился рискнуть собственными жизнями и выкупить билеты на судно, чей капитан, вероятно, заключил сделку со скверной. Оглянувшись по сторонам, парень заприметил возле скрюченного дерева веселую троицу мужчин, один из которых – страж смог расслышать это даже сквозь гул – хвалился своим счастливым билетом на «корабль с красными парусами».

- Эй, - грубая мужская рука неожиданно легла тому на плечо и слегка сжала; компания мгновенно замолкла, а мужчина, к которому обращались, обернулся и настороженно нахмурился, - за сколько продашь билет на «Грозу»?

Скрипучий, как сухое дерево, голос неприятно резал слух. Перед троицей стоял низкорослый мужчина, чье лицо было исполосовано бесчисленными морщинами. Неопрятная стрижка и борода, в которой было несколько седых волос, выдавали в нем не особо обеспеченного жителя столицы, но прежде чем обладатель билета смог что-либо возразить, в его руку упал увесистый кошель с не одним десятком золотых. Опьяняющий звон монет смог сразу же «уговорить» мужчину распрощаться с документом без лишних вопросов, и уже в следующее мгновение небольшой сверток с печатью, принадлежащей МакНамарра, был в крепких морщинистых руках.

«Это действительно работает», - пронеслось в голове у Алана, когда тот проходил мимо воды. Его новая внешность одновременно была и подделкой, и нет. Сила медного артефакта, серебряного перстня на пальце, изменила его, превратив из статного молодого человека в небольшого и слегка горбящегося мужчину. Однако сейчас это было то, что нужно. Самодовольно хмыкнув, страж прошел к обезьяноподобному зверочеловеку, которому, видимо, было отдан приказ встретить будущих пассажиров.

Едва ступив на лодку, Алан задумчивым взглядом окинул порт и, прочистив горло, уселся на скамью. В голове роились мысли, что это, вероятно, последний раз, когда он видит Тор-Шолле, но они почти сразу же утонули в морской пене, разбивающийся о корпус лодки, стоило им отплыть от берега.

До «Грозы» добраться удалось весьма быстро, как и расположиться в каюте, отведенной для таких отчаянных пассажиров, готовых отдать собственную жизнь в пиратские лапы. Без пяти минут брюнет хмыкнул и бросил на гамак свой мешок, после чего и сам забрался на него. Внутри было довольно душно и тесно, ведь большая часть помещения была забита тюками с какой-то тканью, предназначенной для продажи. Другие люди и нелюди, которых было всего четверо, что-то лениво обсуждали между собой, а Алан молча закинул руки за голову и уставился в потолок в ожидании скоро отплытия.
[AVA]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2020/07/220d0ab9576ff1e850901c6dca1177b2.png[/AVA]