Когда отвечаешь за чей-то спокойный сон, бессонные ночи для самого себя становятся чем-то обыденным. Конечно, если выполняешь свои обязанности как следует. Случай Ксана был и того хуже. Простой роли сторожевого пса ему оказалось мало, понадобилось строить из себя ищейку. Но Стейн не был бы собой, если бы позволил событиям развиваться без его участия. Расследование убийства, формально, не входило в его прямые обязанности. Но, с другой стороны, это случилось на его территории, под самым его носом. С людьми, за безопасность которых он должен отвечать. С точки зрения капитана, разрешить ситуацию стало его прямой ответственностью, возможностью искупить свой провал.
И никто не знал, что на деле у Ксандера была ещё одна причина ввязываться во всё это ещё глубже. Причина, в которой он даже себе не мог признаться в полной мере. Глубоко личное и совершенно эгоистичное беспокойство за судьбу одной молодой особы, против которой, казалось, вдруг обернулся весь остальной мир.
К счастью, позиция Стейна показалась графу достаточно обоснованной, чтобы он дал капитану время попытаться разобраться во всём своими силами. Нашлось кое-что... Нет, недостаточное, чтобы повернуть ситуацию в пользу обвиняемой, но достаточное, чтобы лорд Герре согласился дождаться дополнительных аргументов в пользу обвинения.
Сейчас капитан сидел в своих покоях, склонившись над свежими записями, раз за разом прогоняя в памяти вчерашний день. Всё ли он сделал правильно, ничего не упустил?
...Изменение в тоне беседующих гостей он заметил скорее интуитивно. Вдруг пустой гомон на неинтересные для него темы принял оттенок нервозности. Он, разговаривавший с одним из своих гвардейцев, осёкся и уже поворачивался к обедающим, когда услышал первый вскрик.
Он не сразу понял, что случилось. Даже когда оказался рядом, даже когда увидел в руках графа иглу. Лишь спустя секунду смысл слов Ренарда ударил ему в голову.
- Яд, Ламберта отравили.
Его будто окатило холодной водой и мысли начали раскручиваться со всё нарастающей скоростью. Жестом он подозвал гвардейца.
- Все входы закрыть. Найди Рыжего, пусть соберёт своих и обыщет замок сверху донизу - чтоб никого лишнего не было.
Ксан окинул всех присутствующих быстрым взглядом, на долгий миг задержавшись на молодой жене графа. Что-то в её глазах было такое, что заставило его помедлить с дальнейшими словами. И тут его окатило снова.
Не игла. Булавка. Швейная булавка.
- Ян. - Капитан проговорил имя своего солдата каким-то совершенно пустым, ничего не выражающим тоном. - Отведи молодую госпожу в её покои. Запри двери. Поставь охрану. Никого, я повторяю, никого не пускать без моего или графа личного разрешения.
И, дождавшись едва заметного одобрительного кивка от лорда Герре, обронил последнее:
- Выполнять.
Дальше всё было сумбурно, и, если говорить прямо, довольно погано. Не только Ксан был способен сложить два и два, большая часть гостей быстро поняла, что к чему. А кто не понял, тому без запинок объяснили, что выскочка-швея подло отомстила своему обидчику. Кто-то сомневался, но больше для порядка, не от одного и не от двух прозвучало нечто в духе: "я знал, что ей нельзя доверять". Ксандеру потребовалось сделать над собой немалое усилие, чтобы не ляпнуть ничего лишнего. Вместо этого, он приступил к работе.
Разумеется, он не верил, что Элли была виновна в убийстве. Он не верил, что девушка вообще способна на что-то подобное. Но только он, да сам Ренард, могли сказать, что знают её достаточно хорошо.
Друзья графа, в том числе бедолага Ламберт, в случае с Элли Кэррон, будто забыли, что Герре совсем не был глупцом. Старость не сделала его ум заметно слабее. Ренард не выбрал свою будущую жену вслепую, поведясь только на красивые глаза да милый нрав. Конечно же он потрудился узнать прошлое своей избранницы, кто она такая, откуда, чем жила раньше. И кто, как не его доверенное лицо, его капитан гвардии, мог выполнить такое деликатное поручение? Тихо, аккуратно, никого не беспокоя.
Но теперь даже сам граф не может отвернуться от, кажется, непоколебимого факта. Уж точно не на публике, которая уже сделала свои выводы. Вот только для Ксандера мнение этой самой публики было, мягко говоря, не особенно авторитетным. Он куда больше полагался на свои знания, опыт и интуицию.
И сейчас всё это хором кричало в его голове - что-то здесь не чисто.
Но личное мнение одного человека тут ничего не изменит. Нужно было что-то более существенное. И, как уже говорилось, кое-что Стейн таки обнаружил. Вопрос, что теперь с этим делать дальше? Мужчина тяжело вздохнул, выпрямился, хрустнув застоявшимися суставами. Пожалуй, было нечто, чем следовало бы заняться. Он знал, что это будет непросто, но оттягивать момент дальше было бы совсем неправильно.
Спустя несколько минут в замке покоев Элли тихо лязгнул ключ, а затем раздался вежливый, но настойчивый стук.
- Госпожа, это капитан Стейн. Я хотел бы поговорить.
Ксандер, разумеется, сохранял подобающую случаю отстранённость. Но, в то же время, демонстративно отказывался обращаться с женой графа как с настоящей преступницей. Посему, просто врываться в комнату без церемоний он не собирался.

Отредактировано Ксандер Стейн (23.02.2020 19:02:35)

В голову лезли какие-то лишние, пустые вопросы. Как вы? Нужно ли вам что-нибудь? Хорошо ли обращаются? Бред, ей-богу. И так понятно, что она скажет.
- Надеюсь, вы не хотите мне сказать, что моя вина так быстро оказалась доказанной.
- Многие предпочли бы такой исход. Люди, как мне кажется, сильнее любят навязывать свои ожидания, чем докапываться до сути. Такое не по мне, - просто закончил Ксандер.
От холодного ветра надвигающейся непогоды на широком балконе не защищало ничего. Даже Стейн, остановившийся в проходе, чувствовал его пронизывающие порывы, каково же было Элли, застывшей у самых перил? Но девушка, казалось, не замечала ничего постороннего, в напряжении ожидая его ответа.
- Граф беспокоится за вас. - Произнёс он зачем-то, хотя намеревался сказать совсем другое.
Проклятье, не очень ловко у него выходило изображать бесстрастного капитана стражи. Издав тихий звук, похожий на недовольное рычание, они шагнул мимо Кэррон к краю балкона, глянул вниз, по привычке поискав взглядом своих солдат на положенных постах.
- Я не верю, что сделали вы, - произнёс он наконец тоном, в котором было заметно меньше официальности. На Элли, впрочем, он всё ещё не смотрел. - Но одной веры недостаточно даже мне. Нужно больше. Все эти часы расследования, выяснений и размышлений, привели меня к одному вопросу. Вопросу, на который на который пока никто не смог дать стоящего ответа. Может, у вас получится?
Капитан повернулся к девушке. Он выглядел немного уставшим, но кроме этого, его лицо мало что выражало.
- Вопрос такой. Откуда одна простая швея, обыкновенного происхождения, из бедной семьи с чистой репутацией, без странных связей, без неожиданных богатств, швея, которая ещё недавно и не рассчитывала оказаться в графском замке кем-то, кроме рабочей прислуги… Откуда такая особа могла бы достать редкий яд, стоимостью не меньше недельного жалования королевского гвардейца?
Явно не ожидая от Кэррон ответа всерьёз, Стейн отвлёкся ненадолго, чтобы, извлёчь из мешочка на поясе маленькую, легко помещающуюся в ладоне стеклянную баночку, плотно закрытую пробкой. Внутри без труда можно было заметить швейную булавку с жемчужной головкой.
- Я обстоятельно побеседовал с нашим лекарем. Он мне напомнил другого врачевателя, с тех пор, когда я ещё служил на корабле. Занятный был тип, южанин. Рассказывал нам вечерами о всяком. Например, что самые сильные яды, зачастую, невозможно использовать на оружии. Они легко портятся, высыхают, теряют силы. Травить нужно приёмом вовнутрь - подсыпать в еду, в напиток, нанести прямо в открытую рану. Такие яды, чтобы несколько дней держались на булавке, не теряя своих свойств, конечно, есть. Но они дороги, дороги и редки. Не получится просто зайти в ближайшую лавку, размахивая кошельком, и получить то, что хочешь. Нужно знать… источники. И вот лично я, признаюсь честно, таких источников не знаю. Так откуда же их знать вам?
Ксандер слабо усмехнулся. Это было первое хоть сколько-нибудь яркое проявление эмоций с его стороны за всю их встречу.
- Граф тоже посчитал это странным. Так что расследование продолжается. Я написал своему знакомому инквизитору, с просьбой рассказать больше об похожих случаях и похожих ядах, всё что угодно, что поможет нам определить возможный источник. Прямо сейчас мои люди беседуют с вашим наставником, перебирают его учётные книги, считают, сколько лично вы зарабатывали при нём и могли бы вообще позволить себе что-то подобное. Другие будут говорить с вашими соседями, знакомыми, клиентами. Это, - Ксан легонько потряс склянку, - тоже будем проверять, если повезёт, какой-нибудь толковый алхимик скажет что-то стоящее.
Мужчина выдержал паузу, внимательно следя за реакцией Кэррон, наблюдая, как много она поняла из его объяснений. Следующие слова он сказал гораздо тише, но очень твёрдо и уверенно:
- Мы выясним правду. Даю вам слово, пока есть хоть малейшее сомнение в вашей виновности, я не позволю причинить вам вред.

Элли, которая, по мнению капитана, оказалась главной - после бедолаги Ламберта - жертвой обстоятельств, конечно сейчас заслуживала всего внимания и защиты Стейна. Но и граф Ренард был важным человеком для Ксандера, и он чувствовал необходимость пролить свет на поведение своего сюзерена.
- Лорд Герре в сложном положении. Попробую объяснить, как всё выглядит с его позиции. Он привык жить, руководствуясь своими принципами, справедливостью, честью. От своего окружения он ожидает того же. То, что случилось, очевидно, идёт в разрез с его представлениями о чести... и о его представлении о ком-то из его ближайшего окружения.
На одной чаше весов вы, его избранница в спутницы жизни. На другой - его друзья, партнёры, соратники. И там, и там, люди, которым он сам выбрал довериться. Кто бы не оказался виновным, это в любом случае будет ударом для графа. Раз доверие его предано, на что ему рассчитывать, кроме холодных фактов? Думаю, он по этому дал мне все возможности вести своё расследование, не вмешиваясь. Он опасается, что эмоции могут повлиять на его суждение.
Не знаю, вёл бы я себя также, будь на его месте. Но понять его я могу.
Стейн вернулся в комнату следом за Кэррон. В первый раз он не стал заострять внимание на обстановке, лишь теперь как следует огляделся. Остывшая еда, чистые приборы, заправленная постель. Не удивительно. Мысленно Ксан понадеялся, что нынешний разговор вернёт Элли надежду на удачный исход.
- Может, присядете? В ногах правды нет.
- Только если вы составите мне компанию.
Всё же, благодарно кивнув, Ксан занял предложенное место. Не самый подходящий момент слишком уж заострять внимание на нормах этикета.
- Я тоже думал об этом. Что выставление вас виновной в убийстве - часть большей картины. Сэр Ламберт... Почему он? Говоря без обидняков, не он единственный, кто высказывался против... против свадьбы. Даже не считая тех, кто осуждал выбор графа тихо, за его спиной. Ламберт был упрям, как скальный утёс, но он уважал мнение лорда Герре. Не думаю, что он бы реально что-то предпринял против вас после бракосочетания. В конце концов, он даже согласился на этот проклятый костюм.
Такой сложный план, достать именно эту булавку, использовать дорогой яд. Всё, чтобы достать вас... и самого Ламберта? Быть может, кто-то видел угрозу и в вас, и в нём?
Ксан со вздохом покачал головой, провёл ладонью по лицу, будто бы снимая невидимую паутину.
- Не знаю. Пока - не знаю. Есть одна догадка. Граф уже давно один. Он немолод. Его влияние и наследие - лакомый кусок. Может, дело не в обиде высокородной гордости простолюдинкой при дворе. Может, кто-то увидел в вас соперницу. Ведь, после свадьбы, в случае кончины графа, его титул и земли перейдут к наследнику. К его ребёнку... или, в отсутствии такого, к его жене, хотя и не в полной мере. Для такой как вы это мало что значит - но окажись жена из другого аристократического рода, она бы несомненно смогла опереться на авторитет своей семьи и побороться за право владения.
По большому счёту, список подозреваемых состоял только из близкого окружения графа. С одной стороны, это было удобно - всех их Ксандер знал в лицо и по титулам, имел некоторую информацию на каждого. С другой, копать под любого из них нужно было очень осторожно. Слишком легко они могут, почувствовав угрозу или просто оскорбившись, встать под щит заслуженного доверия графа, что окончательно свяжет Стейну руки.
- Нам нужно знать больше. Подумайте, кто из ближайших людей графа пользовался вашими услугами незадолго до приёма по случаю помолвки? В конечном счёте, с помощью вашего наставника, мы сможем найти всех, но на это уйдёт время. Если повезёт, с нужным нам человеком вы работали недавно.
Список гостей, конечно же, был Ксана на столе ещё вчера. Всех, включая приглашённых графом, их партнёров, слуг, охранников, кучеров, вообще всех. Проверять каждого - изрядный труд и трата драгоценного времени. Стоило хотя бы попытаться сократить объём работы, исключить сперва самых маловероятных кандидатов.
Капитан откинулся на спинку кресла, вернувшись на миг к своим собственным словам. Он сказал, что граф боится влияния эмоции на свои решения. А что на счёт самого Стейна? Может ли он сказать, что беспристрастен достаточно? Что смотрит трезво, не даёт чувствам руководить разумом? Ксандер смотрел на огонь в очаге, понимая, что опасается поднять взгляд на Элли. Что она сможет увидеть в его глазах, что сможет понять? Что это будет для неё значить?..
Нет, нет. Всё не так. Он не потерял разум. Даже если он не может смотреть на Кэррон, как на преступницу, это мало что меняет. Всё вокруг и так против неё, никто другой не верит в неё достаточно, чтобы протянуть руку помощи.

Отредактировано Ксандер Стейн (29.02.2020 16:52:29)

Легко бы было взять подозрения Стейна, сформировать в готовую теорию, преподнести графу и, вероятно, отвести непосредственную угрозу от его невесты. Но ещё проще бы было признать её виновной и закончить дело на этом. Нет, простые ответы - не подходящий выход. Нужны факты, доказательства. Нельзя поддаваться спешке и хвататься за первый же альтернативный вариант, кажущийся правдоподобным.
Конечно, версия, высказанная Ксандером, возникла не на пустом месте. Граф не был из тех людей, которые легко наживают врагов, но ожидать, что у него не найдётся недоброжелателей, было бы совершенной глупостью. Защищать Ренарда от них было прямой обязанностью капитана, и он относился к ней серьёзно. То есть, не ждал, когда потенциальна угроза сама себя проявит, а пытался думать наперёд. Узнать то, проверить это. Следить за новостями, слухами. Держать уши и глаза открытыми. Стейн подозревал, что о некоторых союзниках графа он знал больше, чем сам лорд Герре. Просто потому, что капитана не сковывали с ними узы многолетних связей, а их вес в и влияние в обществе волновали его лишь опосредованно, как практический фактор.
- Некоторые люди никогда не бывают довольны тем, что имеют. - Стейн хмыкнул, поняв, что эти слова в какой-то мере справедливы и для него самого. - Кто-то стремится к большему своими силами, уважая чужие границы. А кто-то готов идти по головам, пока уверен, что это сойдёт с рук.
Вопрос, кто конкретно из графского окружения подходит под описание. Сложно сказать вот так, просто. У каждого свои пределы, свои крайности. Не каждый интриган с зачерствевшим сердцем - убийца. Быть может, список Элли подскажет, в каком направлении думать. С благодарностью приняв из рук девушки дневник, капитан пробежался по странице глазами, прежде чем поднять взгляд на Кэррон.
- Подойдите ближе, заодно расскажу вам кто есть кто, пока читаю. Может пригодиться на будущее.
После чего снова уставился в книжку, кивнул сам себе и принялся изучать имена внимательнее.
- Ламберта исключаем сразу. Он сам вдовец, два сына. Честно, не слишком блестящие ребята, но не плохие. Оба служат где-то, пока не важно. Хм. Сэр Мартин, боевой товарищ лорда Герре, у них с женой есть дочь, но она давно помолвлена. Кстати, с сыном лорда Авелина, вот они оба в списке. Авелин - торговый партнёр, а его сын, Дамиэн, служил со мной какое-то время.
А это... барон Дюваль. Женат, но с женой в ссоре, живут в разных поместьях уже несколько лет. Детей нет. Частый гость в замке. Вы должны были его запомнить, такой господин с заметным уже брюшком, веселил гостей историями о своих походах на приёме по случаю предложения. Истории, кстати, почти правдивые, я несколько раз имел честь сражаться с ним совместно. Так, дальше, кто отказался? Ага, первый - сэр Фальк, это мой предшественник на посту капитана гвардии, сейчас в отставке, наслаждается мирной жизнью с семьёй. Жена, дочь и сын. Интересно, почему он отказался. Следующий, Клод, племянник барона Дюваля.
Стейн отчётливо поморщился, как будто одно это имя вызывало у него неприятные ассоциации. Собственно, это было недалеко от истины.
- Мы тоже с ним успели послужить вместе. Не очень ладили. Пару раз из-за него на гауптвахте оказывался. Говорят, много играл, постоянно занимал деньги у сослуживцев. Точно не знаю, слухи. Барон выдернул его со службы, когда слухи совсем уж громкими стали, и, как я слышал, вправил таки племяннику мозги.
После этих слов Ксандер надолго замолчал, о чём-то явно задумавшись. Мысленно он перебирал список снова и снова, решая, на ком стоит заострить внимание, спрашивая себя, ничего ли не упустил. Сказать по-правде, у каждого из них мог найтись скелет в шкафу, а то и не один. Вокруг каждого в своё время всплывали нехорошие шепотки. Никто не был святым и безгрешным. Но сейчас, в их конкретном случае, кому могла бы быть выгодна вся эта комбинация?
Дети Ламберта отпадают, в худшем случае, они могут захотеть мщения сейчас, уже после всего. Мартин, решил подобрать дочери более выгодного жениха? Они помолвлены, но не женаты, всё возможно. Но маловероятно. На сколько Стейн помнил старого рыцаря, тот не отличался изяществом ни в движениях, ни в планах. Вряд ли. Авелин тоже отпадает - Ламберт был женат на его сестре, они были в отличных отношениях. Дюваль - трудно представить, в чём его выгода, у него нет детей, а его жене пришлось бы сперва разорвать брак с самим бароном.
Ксан понял, что слишком уж погрузился в свои мысли, оставив Элли наедине со своими. Клятые высокородные с их спутанными генеалогическими ветвями. Подумать в одиночестве Стейн ещё успеет, пока он здесь, стоит продолжать разговор.
- Скажите, вы помните что-нибудь странное во время встреч с кем-то из них? Помните, почему отказались эти двое? Они были на примерках или даже не явились?

Отредактировано Ксандер Стейн (29.02.2020 22:29:35)

Элли уже выпрямилась и отступила, но ухваченный краем глаза образ, на короткое время оказавшийся так близко, никак не желал до конца покидать сознание капитана. На миг он отвлёкся от всех чрезвычайно серьёзных дум, пытаясь уловить и опознать лёгкий аромат, ненадолго коснувшийся его восприятия - но лишь на миг. С усилием и некоторой досадой - которая, он очень надеялся, не отразилась на его лице даже чуть-чуть - Ксан заставил себя вернуться к делам насущим.
Стейн отвлёкся от размышлений и перенёс своё внимание на Кэррон очень вовремя. Заметил её неосторожное движение сразу и отреагировал быстро, даже не раздумывая. Свободная рука сама собой оказалась на талии девушки, помогая ей устоять на ногах.
- Ничего... - Ксандер неловко кашлянул, будто потеряв ненадолго нить разговора. Однако, быстро взял себя в руки и улыбнулся. - Вам, наверное, не удалось отдохнуть из-за всего этого. Не переживайте. Я здесь, чтобы помочь, а не судить. Уж точно не за такие мелочи.
Возвращаясь к помощи, что давали дополнительные детали, раскрытые Кэррон? Похоже, подозрительнее всех вёл себя Клод. Он знал его раньше, но теперь, что он из себя представляет? Стейн про себя пожалел, что упустил племянника барона из виду на несколько лет. Не желая иметь с ним ничего общего, он и подумать не мог, что старый недобрый знакомый может оказаться важной фигурой в будущем.
Ну-ка, капитан, включай голову, вспоминай. Должно быть хоть что-то. Зря ты, что ли, зубрил проклятую списки благородных фамилий?
- Клод, Клод. Он не носит имя Дюваль, его полностью величают Клод Танаис. Его мать, старшая сестра барона Дюваля, вышла замуж за какого-то вельможу из Инитоса, это их фамилия.
Ксан уставился в пространство пустым взглядом. Что-то крутилось в глубинах памяти, не желая показываться на поверхности, дразня неясным шевелением. Что-то важное? Или очередная бесполезная деталь?
- Было что-то во время нашей общей службы. Клод явился на дежурство пьяным в один день. Я ещё сперва подумал, что он опять проигрался, но нет. Нёс какую-то невнятицу, что, дескать, сегодня особый случай, имеет право. Размахивал письмом. Пришлось его отобрать, чтоб понять, о чём он. Там говорилось, что его отец скончался. Внезапно хватил удар во время завтрака, мол, старость взяла своё...
В голове капитана во всю крутились жернова. Это был новый фактор, который он до сего момента никак не учитывал. Попросту не помнил, и не подумал бы связать с текущим делом.
- Леди Танаис. Я видел её портрет в замке у барона однажды. Тёмные волосы, карие глаза. Довольно широкие плечи для женщины, примечательно. Барон о ней так уважительно отзывался. Она всегда умела добиваться своего. Сказал, что она теперь, наверное, богаче его самого. Кажется, тогда же Дюваль поддел лорда Герре, упомянув о каких-то "приключениях молодости" между Ренардом и своей сестрой.
Ладони капитана невольно сжались в кулаки. Чем дальше, тем сильнее Стейн злился на свой промах. Именно промахом он считал, что упустил из виду такой ком важной информации. Дальность лет была слабым оправданием - он должен был предусмотреть всё. Нужно-то было сделать всего шаг дальше, проверить немного больше. Что ещё он упустил?
- Леди Танаис не было на приёме. Но граф рассылал приглашения всем хоть сколько-нибудь значимым для его людям. Быть может, она сейчас в Тор-Шолле или во владениях барона - а я даже не знаю. Чёртов болван...

Отредактировано Ксандер Стейн (01.03.2020 23:19:45)

Было что-то успокаивающее в наблюдении за тем, как женщина расчёсывает волосы. В понимании Ксандера это немного ассоциировалось с домашней атмосферой. Он смотрел на Кэррон, и мельком вспоминал женщину, которую называл матерью. Или тех немногих девушек, с которыми проводил времена наедине. Была в этом не интимная, а какая-то платоническая, уютная близость. Приятное мимолётное отвлечение от мрачных дум.
Начавшая было разгораться злость отступила, и комплимент Элли нашёл свой отклик. Момент был не самый подходящий, но Ксан вдруг коротко рассмеялся.
- Талант, ха. - На непонимающий взгляд собеседницы он поспешил объяснить. - Простите. Память у меня, конечно, неплохая, но дело в другом. Все эти аристократический родовые заросли для меня всегда были гоблинской грамотой. Кто кому сват, кому брат, кому троюродный прадядя бывшего повара. Постоянно их путал, сам себя раздражал. В итоге просиживал до глубокой ночи в библиотеке над генеологическими списками, переписывал и вызубривал хотя бы ближайших к графу людей с их семьями. Впечатление на начальство произвести хотел. Толку вышло меньше, чем затраченных усилий, но теперь захочу - не забуду.
Последовавший дальше смешок капитана весёлым назвать было трудно. Иронично, что зубрёжка эта ему всё-таки пригодилась. В самом плохом случае из возможных, чтобы на память искать предателя среди тех, кому его покровитель желал бы доверять.
- На счёт вашего вопроса, дайте прикинуть... Шесть, семь лет назад? Клод, если мне не изменяет память, радовался больше своему куску наследства. В этом была проблема, понимаете? У него умер родитель, но напился он не с горя, а из-за денег. Меня это бесило. Потому так хорошо запомнил.
Не единственный это был случай конфликта между Стейном и Клодом. Не первым и не последним. Младший Танаис часто позволял себе дурные выходки, и всегда был уверен, что ему всё сойдёт с рук. И часто так и было. В то время, как Ксандер пахал, как вол, чтобы заслужить своё место, Клод развлекался, бросался деньгами и пользовался своим статусом. Он был уверен, что его будущее всё равно будет светлым, но когда Стейн начал обгонять его по службе, воспринял это чуть ли не как личную обиду. Провоцировать "выскочку" стало для него постоянным спортом. Ксан тогда был моложе, глупее, несдержаннее, и то и дело попадался на крючок. К счастью, он умел учится на своих ошибках - в отличие от Клода, и в конечном счёте, время всё расставило по своим местам.
- Клод был и раньше способен на подлость. Говорят, он изменился, но я помню. Он на роль убийцы подходит куда лучше вас. Думаю, граф не сможет с этим спорить.
Но вы правы, остаётся Ламберт и его роль во всём этом. Я согласен, не похож он на случайную жертву. Думаю, лучше спросить у лорда Герре, есть ли какая-то взаимосвязь между ним, Клодом и его матерью, о которой мне неизвестно. Учитывая характер жертвы, не удивлюсь, если тут что-то личное.
Вырисовывался план дальнейших действий. Узнать у графа нужные подробности. Выяснить местоположение и историю последних перемещений леди Танаис и её сына. На всякий случай, узнать слухи из владений барона Дюваля. Кажется, родственница Януша, лейтенанта при Стейне, у него в замке кухней заправляет. Ксан сомневался в возможном участии барона во всей авантюре, не вероятность нельзя исключать. При условии, что их теории вообще верны. Всё же, совпадений было слишком много, чтобы просто их игнорировать, а версий по-лучше пока не было.
- Не удивлюсь, если смерть Ламберта здесь, в нашем замке, была ещё ударом по мне, привет от Клода за прошлые обиды. Это ведь мой провал. Ламберт был под моей защитой, как и вы, как и все остальные обыватели и гости замка. - Стейн склонил голову, выражая внутреннюю досаду. - Вас это всё вообще не должно было коснуться. Сумей я предусмотреть угрозу... А, в бездну, чего теперь слёзы лить. Больше причин докопаться до сути.

Ксандер стремился получить ответы как можно скорее, гоняя своих людей - да и себя - не смотря на непогоду и время суток. Обмануть доверие Кэррон, жертве чуждых обстоятельств и чужой подлости, было бы для него само по себе преступлением. К сожалению, чтобы размотать все ниточки и дождаться отклика всех запросов, понадобилось время. Почти сразу ему пришлось уехать из замка, не каждый вопрос можно было решить через посыльных, некоторые встречи и зацепки требовали его личного вмешательства. Не имея возможности встретиться с Элли лицом к лицу, Стейн всё же пытался держать её в курсе, передавая через своих гвардейцев короткие записки. Записки лаконичные и без деталей - мало ли в чьи руки они могли попасть. Впрочем, в них нет-нет да проскальзывали скупые слова ободрения и обещания скорого прогресса.
Вернулся он спустя несколько дней. Завёл Тирфинга в стойло, убедился, что дракон имеет всё необходимое для отдыха, и, не беспокоясь даже о смене дорожного наряда, отправился отчитываться. Сначала в графские покои, разумеется. А затем, спустя время, и в комнату, служившую импровизированной тюрьмой для одной единственной узницы.
- Леди Кэррон. Простите, что заставил ждать, - проговорил он вместо приветствия после разрешения войти.
Как и в прошлую встречу, его улыбка была уставшей, а хрипотца в голосе слышалась сильнее обычного. Но уверенность в тоне говорила о том, что настрой капитана далёк от отчаянного.
- У меня для вас новости. Разрешите присесть? - Вспомнив, впрочем, что наряд его сейчас может быть изрядно запылён, капитан вместо кресла занял один из стульев у обеденного стола. - С чего бы начать?..
Первым делом после нашего с вами разговора я отправился к лорду Герре. Беседа была... не из простых. Но граф в итоге признал, что действительно имел в прошлом связь с леди Танаис, тогда ещё Дюваль. Их развели пути семейного долга, и сам Ренард назвал всё это шалостями юности. Но они действительно поддерживали связь в письмах. И, после смерти её мужа, и она, и барон Дюваль действительно не раз заводили разговоры на тему, хм, былых чувств. Но, по словам графа, его влечение к Танаис остыло давным давно. Тем не менее, он пригласил её на тот вечер вместе с бароном, конечно же. Она ответила, что не быть, к сожалению, не сможет, чему лорд, конечно, удивлён не был.
Приметив на столе кувшин с чем-то, Стейн придвинул его к себе поближе, но, не найдя рядом кружки или бокала, махнул рукой и продолжил.
- Затем мне нужно было выяснить, где все они сейчас и где недавно были - барон, сестра, племянник. Разослал людей, но в итоге пришлось ехать самому. И что вы думаете? - Ксан недобро усмехнулся. - Некая дама, удивительно похожая по описанию на леди Танаис, была замечена в поместье жены барона Дюваля где-то за полмесяца до нашего приёма. О чём все участвующие почему-то предпочли умолчать.
Капитан откинулся на спинку стула, вытянув длинные ноги в пыльных сапогах. Мотание туда-сюда по разным зацепкам несколько дней к ряду, с драконом или без, кого угодно утомят. К счастью, в этот раз его старания принесли некоторые плоды.
- К моменту моих поисков её, конечно, и след простыл. Но у меня есть свидетели, это уже что-то. Клод, кстати, тоже предпочёл потеряться. Пока не могу сказать наверняка, но не удивлюсь, если они оба уже на полпути в Инитос.
Я ещё встретился с роднёй Ламберта, с его сыновьями. - Капитан покачал головой. - Лучше так, чем каким-нибудь письмом с соболезнованиями отделаться. И там узнал важное. Ламберт, оказывается, всегда высказывался против возможного союза между графом Герре и... леди Танаис.
Мужчина замолчал, глядя в глаза Элли, будто бы ожидая, пока она как следует осознает сказанное.
- Представьте себе. Вы годами ненавязчиво осыпаете старого кавалера намёками, не встречая особо сердечной реакции. И тут вдруг до вас доходят вести о скорой помолвки объекта вашего интереса с какой-то простолюдинкой. А один из друзей графа, кто постоянно высказывался против ваших интересов, хоть и возмущается, но будто больше для порядку, не устраивая реальных скандалов и сцен. Что-то мне подсказывает, что согласие Ламберта на пошив от вас мог стать последней каплей. Я не вспомнил тогда точно, но его день примерки не совпадает ли с днём, назначенным для барона?
Риторический вопрос, на самом деле. Так или нет, в текущем положении дел это мало что меняло. Просто ещё одна монетка в копилку странных совпадений.
- Пока я занимался разъездами, письма вернулись. Ответ на мой запрос инквизитору меня уже даже не удивил. Яд, которым отравили сэра Ламберта, очень сложно купить в наших краях, даже в Тор-Шолле. Но гораздо проще найти в Инитосе. У вас действительно не было никакой возможности купить его, не имея очень специфических контактов.
С тяжёлым вздохом капитан сменил позу, тяжело оперевшись на стол локтем. Собираясь с мыслями перед тем, как продолжить свою речь, он оглянулся на освещённые бледным светом пасмурного неба окна. Когда он был тут в прошлый раз, ситуация была куда мрачнее, а снаружи лил дождь. Было бы уместно сейчас увидеть за окном солнце, но погода не обязана всегда подходить моменту. У неё свои законы и порядки. Вряд ли небесам есть дело до судеб пары случайных смертных.
- Ещё много осталось неясного. Связана ли смерть мужа леди Танаис с нашими событиями. Какова реальная роль барона Дюваля. Куда делся Клод на самом деле, ведь он может скрываться и где-то на землях графа. Что они собирались делать дальше. Но, в любом случае, есть и хорошая новость. Вы больше не под арестом. Вам всё ещё нежелательно покидать замок, по крайней мере в одиночестве, но в его пределах вы свободны. - Капитан развёл руки в полушутливом торжественном жесте. - Поздравляю, моя леди. Дело ещё не закончено, но если кто-то в этих стенах будет относится к вам, как преступнице, я имею полное право этому воспрепятствовать. Что я сделаю, будь на то необходимость, явно и недвусмысленно.

Собеседницей Стейна был озвучен существенный момент, который не выходил из головы у самого капитана. Если предположить, что всё случившееся было частью определённого плана - а многое говорило в пользу этого - то создавалось впечатление, что исполнен этот план в итоге был не самым идеальным способом. Учитывая, как быстро удалось найти всяческие противоречия изначальной версии. Действительно ли появление Элли Кэррон заставило убийц действовать быстрее и с меньшей осторожностью? Если так, почему? Влияние эмоций, нетерпение из-за появившейся соперницы? Или, может, что-то ещё?
Как говаривают инквизиторы, ответы скрыты в мотивах. А о мотивах можно будет узнать наверняка только от самих лиходеев, которых сперва надо ещё найти.
- Я всё думаю... - медленно проговорил Ксан, смочив горло предложенным вином. - Что должно было произойти дальше? Вот предположим, вас обвиняют и приговаривают. Так или иначе, простите, вы пропадаете из виду. И что? Наши подозреваемые, Танаис с сыном, поспешили скрыться из виду ещё до того, как стал окончательно ясен итог разбирательства. Не уверены были в успехе? Или, может, просто осторожничали, и, выждав, возникли бы снова. Несомненно, со словами искреннего сочувствия и поддержки печальному графу.
Предположения, предположения. От неясности картины голова начинала гудеть. И как следователи да сыщики с подобным каждый день живут? С ума сойти. Ксандера эта игра в догадки порядком утомила. Казалось бы, основной кризис миновал, можно выдохнуть, но бесконечные вопросы никак не желали оставить капитана в покое.
- А, стоит перестать гадать. - Мужчина проговорил это скорее себе, чем Элли. - Одного ума мне, чтобы это дело разрешить, не хватает. Буду делать то, что умею хорошо - кричать на подчинённых, чтобы они разобрались за меня.
Стейн улыбнулся собственной шутке. За последние годы костяк его гвардии сформировался из людей, кричать которым было необходимо разве что перекрывая шум и гвалт суровой битвы.
Однако спустя недолгое время Ксан сбросил видимую весёлость, собираясь сказать нечто серьёзное.
- Вы, верно, думаете, почему граф Герре вас не навещал всё это время? Полагаю, от слуг вы тоже ничего не слышали... Лорду нездоровится. По видимому, с тех пор, как он получил мои первые сообщения с подтверждением наших подозрений. Лекарь говорит, потеря сразу нескольких близких стала для него тяжёлым испытанием. Ламберт, сперва, история с вами, вероятное предательство леди Танаис и возможно другого его близкого друга - барона Дюваля. Такое пошатнуло бы его и в былые годы, но теперь... "Старость". - Капитан тяжело вздохнул. - Сколько лет служу при графе, никогда не обращал внимание на его возраст. Мне он всегда казался непоколебимым, как скала. Но, видимо, даже скалу рано или поздно волны точат.
Лорд почти всё время в своих покоях. Мало кого принимает, но, думаю, вы можете его навестить, когда будете готовы.
Неловкое молчание, наступившее сразу же после сказанного, нервировала Стейна. Он поднялся со своего сидения, и, покопавшись в поясной сумке, выложил на стол небольшой красивый ключ.
- От ваших покоев. - Капитан как будто бы немного смешался, не зная, что сказать. - Должен извиниться, я отправился к вам, как только решил вопрос с вашим заключением. Мне стоит омыться, а то как-то неприлично в покоях леди стоять в пыльных сапогах. Если, конечно, вам не требуется чего-нибудь ещё?

Отредактировано Ксандер Стейн (30.04.2020 22:31:44)