Этот осенний день выдался на удивление жарким: солнце, воцарившееся в гордом одиночестве на лазурном небе, раскаляло городской воздух до предела – ветра, даже самого слабого дуновения, не было. Люди, с промокшей насквозь одеждой, изнывали от мучительной жажды, а легкие при каждом вдохе неприятно обжигало. Даже огромная тень, раскинувшаяся на брусчатке от домов и деревьев, не спасала. Алан дернул плечами, не выпуская поводья из рук, слегка мотнул головой – кожаный доспех неприятно сдавливал его взмокшее, липкое тело, и это отвратительное чувство преследовало его с тех пор, как он покинул драконник.

Никто не ожидал, что самым главным подарком на Новый Год будет безумно жаркая осень, медленно иссушивающая – пока что – зеленые листья и изумрудную траву. Стражу даже казалось, что все живое медленно чахло, усыхало, превращалось в незримый пепел от солнечных лучей – вымощенные гладким камнем улицы были практически пусты. Жемчужина тяжело выдохнула. Генерал королевской стражи, взмахнув поводьями, приказал драконице взмыть вверх. Раздался оглушающий хлопок, и тело дракона плавно поднялось в воздух. Приятные, но все же теплые порывы создаваемого крыльями ветра ласково касались лица блондина, приводя того в чувства от удушающей жары.

В этот день он должен был быть в порту… От одного лишь этого слова перед глазами всплывали размытые воспоминания, из которых, словно горячий жир, сочилась ненависть и злоба: у Алана перехватывало дыхание, а сердце, охваченное слепой яростью, начинало трепыхаться как заключенная в клетку птица. Он всем своим нутром ненавидел порт и все, что было с ним связано – оставшиеся изуродованные шрамы каждый раз разрывались острой болью при одной мысли о своем прошлом… но в этот раз он обязан был сдержать свои эмоции, потому что был приказ. Приказ от самого Кенлада Форта.

До ушей королевской стражи донеслись слухи, что в этот раз после праздников в порту собралось слишком много контрабандистов, а в их руках могли оказаться не только одурманивающие разум травы, но и артефакты с рубиновым элементом. Парень поджал губы и, слегка наклонившись вперед, стиснул крепко поводья в руках. Его основной задачей было внимательно просмотреть окрестности, заострить внимание на мельчайших деталях и доложить о своих подозрениях самому маршалу. Без каких-либо задержек. Немедленно.

Жемчужина глухо зарычала, взмахнув крыльями, и Алан, вдохнув воздух, почувствовал, как язык медленно обволакивала соль: на горизонте уже размытыми пятнами маячили разноцветные паруса, а здания с яркой морковной черепицей становились с каждым мгновением все больше и внушительнее. Он был близок, и от этого осознания неприятно стиснуло сердце, словно его обхватила огромная когтистая рука ремуо. Хмыкнув, он приказал своей любимице снижаться, и та послушно отозвалась на команду кратким рыком.

Воздух… Здесь, вблизи морской воды, он был влажным и соленым, и эта удушающая смесь, ураганом ворвавшаяся из детства, захлестнула его с головой: стоило только сапогам коснуться земли, Алан в оцепенении замер, так и не отпустив поводья. Он смотрел вниз, нахмурив брови, не в силах поднять взгляд. Он знал, что как только он это сделает, забытая – с трудом забытая – ярость тотчас возьмет в свои руки тупой нож и начнет со злорадной ухмылкой ковырять затянувшиеся раны. Парень сжал поводья, ощущая, как сердце бешено бьется.

Один лишь взгляд серебряной виверны, его любимой девочки, разрушил незримые цепи, сковавшие все его тело: драконица повернула голову в сторону стража и, словно чувствуя его боль, осторожно ткнулась носом в его грудь. Алан, вырванный из плена мыслей, от неожиданности вздрогнул, но в следующую же минуту на его лице появилась легкая улыбка. Он отпустил поводья и потрепал Жемчужину по шее. Нужно было двигаться дальше.

Что двадцать лет назад, что сейчас – в порту ничего не менялось. Все также было шумно. Потные моряки носились туда-сюда, словно переполошенные муравьи, выгружая недавно привезенный товар с кораблей. Казалось бы, ничего необычного в этом нет, но Алан остановился неподалеку от одного такого судна, внимательно наблюдая за ними: люди и нелюди что-то взволнованно выкрикивали друг другу, нервно оглядывались по сторонам и даже вглядывались в лица прохожих, смерив их подозрительными взглядами.

Страж на это презренно хмыкнул и собрался идти дальше, как к нему, задыхаясь подбежал лысый мужчина с красным и мокрым от пота лицом. Светлая рубашка была украшена огромными мокрыми пятнами и прилипала к его плотному телу. Он, едва отдышался, начал быстро и невнятно тараторить:

- Господин страж, прошу, помогите нам! – внезапно выкрикнул моряк и развел руками в стороны; его товарищи, оставшиеся возле стащенного на землю груза, внимательно следили за происходящим. – Прости нас богиня, но уже которые сутки не можем ни нормально работать, ни спать – все из-за этого духа!
- Духа? – Алан в удивлении вскинул бровь.
- Да-да, духа, - горячо произнес мужчина, округлив глаза. – Дух мертвого капитана, что сгорел заживо здесь со своим кораблем несколько лет назад. Слышали такую историю? Весь Тор-Шолле о ней говорил! – он вновь всплеснул руками. - Столько времени все тихо-мирно было, а сейчас, стоит только в порт прийти нескольким судам, как он начинает злиться: вещи таскает, погромы устраивает, поджоги... Люди говорят, злится, что не смог выйти тогда в море на новом корабле, так и другим сейчас не дает – завидует.
- Это вам в церковь обращаться, а не ко мне, - сухо проговорил Алан, и тут, словно в опровержение его слов, моряки внезапно «оживились»: начали кричать, сбегаться, хвататься за подручные вещи.

Вскоре генерал понял, что послужило такой реакции. Всего лишь краем глаза, но он успел заметить небольшую бесформенную черную тень, что ловко прошмыгнула меж зданий и скрылась в переулке за домами. Кто-то из них возмущенно вскрикнул, и его тотчас подхватили остальные – пропало несколько кошелей.

- Вот, это снова был он! – мужчина с пунцовым лицом начал указывать рукой туда, куда только что направилась тень. – И так каждый раз, день и ночь! Появляется и тут же исчезает! Обязательно что-нибудь с собой прихватывает, а если не получается, то мстит! Говорят, что он снова себе на корабль копит…

Больше Алан не слушал речь моряка, что продолжал изливать тому свою душу. Его холодный взгляд был устремлен на тот самый переулок, где исчезло «нечто». Он прищурился и хмыкнул, а после размеренным шагом – за ним нелепо заваливаясь в разные стороны шла Жемчужина – направился в его сторону. На духа это точно не было похоже…