Он готов был поспорить, что как только за ним закрылась дверь, его отец тут же вскочил с кровати и перестал помирать: уж больно настойчивыми были его уговоры поехать в столицу, Аксель в последнее время стал допускать мысль, что отец симулирует, чтобы только побыстрее его женить. Конечно, герцог Вудроу никогда бы такого себе не позволил, поэтому домыслы эти были не более, чем шуткой, к тому же ничего страшного от него не требовалось, всего лишь «развеяться и дать старику отдохнуть». От собственного сына, надо полагать.

Тем не менее, в дорогу он собирался охотно и резво, потому как не далее, как на той неделе договорился встретиться в Тор-Шолле с одним смыслящем в дичи человеком, которого намеревался показать их управляющему в Пестролистном лесу для обустройства заповедника; их охотничьи угодья давно уже нуждались в восстановлении. 

Они отправились налегке и вскоре прибыли в столицу, где, стоило только войти в дом, ему сразу передали приглашение от графа Мейборна с приложенным к нему требованием посетить прием обязательно и передать графу извинения за то, что родители его не могут присутствовать. Оставалось только гадать, как давно конверт покоился за пазухой у отца и выжидал своего часа; по всей видимости, ровно столько, чтобы дойти сюда к моменту его прибытия. Лорд Вудроу был так счастлив получить приглашение, что распугал своим рычанием всех слуг и оставшийся вечер они старались ходить тише воды и ниже травы, а бедная служанка, которую послали в его покои, чтобы пригласить на обед, едва не расплакалась.

К его вящему сожалению, бал был назначен на сегодня, а значит ни отдохнуть после дороги, ни как-либо отговориться от посещения не представлялось возможным. Как назло, к пяти часам у него разболелась голова, а когда на кровати перед ним разложили голубые камзолы (один другого страшнее), купленные на скорую руку, потому что ни пошить, ни подобрать что-либо из его гардероба за столь короткое время не представлялось возможным, она уже едва не взрывалась. Семейство Мейборнов, как несложно догадаться, было обладателями золотистых волос, белой кожи и всех прочих атрибутов, как нельзя лучше сочетающихся с голубым цветом, а вот что прикажете делать остальным, обделенным? Сам факт того, что ему приходится возиться с тряпками, его раздражал, и он, приказав слугам принести один из самых светлых его костюмов – сизый с бирюзовым, отошел к окну, чтобы скрутить папиросу. Их поместье в Тор-Шолле находилось на возвышении, сзади его огибал небольшой прилесок, отделенный от густых крон высокой каменной стеной, а спереди открывался неплохой вид на город, часть которого, правда, заслонена была мачтами кораблей, стоявших в порту. Среди них, в отдалении от берега, стоял корабль с опущенными красными парусами. Аксель подумал, что ни черта не смыслит в кораблях, но этот, пожалуй, красивый. Потом мысли его понеслись, прыгая одна на другую, витая хаотично, следуя за его взглядом, окидывающем темнеющий горизонт, и когда папироса в его пальцах затухла, он уже вполне спокойно вернулся в комнату и с удовлетворением оглядел приготовленный костюм.

Уже на подъезде к особняку он услышал музыку: хозяин расстарался, приставил скрипачей у самого входа, чтобы весь Тор-Шолле знал, что сегодня у графа намечается бал, да не какие-то захудалые танцульки на три пары, а вполне себе солидный: люди тянулись по широким каменным лестницами сплошным потоком, большинство из них уже щебетали по углам, разбившись на группы и не желая стоять в очереди перед массивными деревянными дверьми. Акселя же еще на входе успел поймать пожилой усатый мужчина, старый друг семьи, и отвести в уголок, чтобы расспросить о деловых вопросах да пожаловаться на обстановку в столице, и внутрь они зашли, когда на улице уже никого не осталось.

Шел четвертый час, как лорд Вудроу метался между скучными дедами и назойливыми девицами. Первые непрестанно рассказывали что-то исключительно неинтересное, вторые поняв, что танцевать Аксель сегодня не намерен, донимали разговорами о погоде, так и норовя вытащить его на балкон и подышать свежим весенним воздухом. Он уже думал следом за знакомыми спинами сбежать в игровой зал и сыграть партию-другую в кости, как сквозь зал пронеслось и потонуло в тяжелых портьерах знакомое имя. Аксель Вудроу был не самым внимательным человеком, но даже без оглашения он бы заметил в толпе рыжие вихры капитана Шина. 

Видно, он так крепко задумался, что упустил тот момент, когда к нему подошла очередная барышня и он по привычке подал ей руку, и теперь они сновали по залу, то и дело меняясь партнерами. Он не оттоптал партнершам ноги только потому, что мог воспроизвести движения даже посреди ночи с закрытыми глазами, хотя ненавидел танцы всей душой, а теперь же взгляд его все время возвращался к фигуре в черно-красном одеянии. Нет, каков! Жизнь его ничему не научила. С одной стороны, лорд Вудроу ни за что не хотел встречаться сейчас с МакНамарра, слишком неоднозначным было его появление на балу, и гости уже начинали сплетничать, не хватало только засветить их знакомство, чтобы и его приплели к какой-нибудь сомнительной истории, но с другой… С другой стороны, ему ужасно хотелось посмотреть, каким он стал.

- Миледи… - Аксель неторопливо поцеловал руку девушки и галантно улыбнулся, склонив голову и прощаясь. Ему некуда было торопиться, он не собирался бегать за капитаном по всему особняку и выжидал, когда тот отойдет в укромный уголок; теперь же рыжая его макушка направилась в сад, и лорд Вудроу двинулся следом, стараясь держаться тени колонн. Он никак не мог скрыть довольную ухмылку, так и норовящую наползти на его лицо.

Улица приглушала звуки музыки, льющейся из бальной залы, в глубине сада прогуливались неспешно редкие парочки. Вряд ли Шин не слышал шагов, просто решил не обращать на них внимания. Аксель взял с подноса бокал вина.

- Вы, кажется, забыли сменить костюм, капитан? А может быть, не нашли ничего подходящего за… Три часа?

Отредактировано Аксель Вудроу (07.01.2020 18:41:15)

Что же, годы делают свое дело. Аксель едва ли мог вспомнить о Шине МакНамарра что-то кроме его волос и имени, и уж тем более он не помнил, каким он был, когда они впервые встретились, однако теперь он выглядел так, что вряд ли его забудешь: зацелованная солнцем диких земель бронзовая кожа истончилась и обтянула заостренный профиль, в сочетании с хищным разлетом бровей его лицо напоминало дикую птицу. Да, он действительно был диковинкой. Аксель, едва услышал первую же фразу, удовлетворенно улыбнулся и продолжил невозмутимо молчать, покачивая в руке бокал с нетронутым вином. Да, лицо рыжего мальчишки начисто стерлось из его памяти, но его злые глаза он помнил хорошо, и тем приятнее ему было услышать, что МакНамарра тоже помнит их встречу. Он привык к молчаливой ненависти, и она его не трогала: его ненавидели подданные, крестьяне, дворяне, десятки лиц, но среди не было ни одного, кто говорил бы об этом открыто. Но открытая неприязнь, да к тому же высказанная в лицо, будила в нем совершенно незнакомые чувства.

- Ну разумеется, я вырос, - он повел плечами на это совершенно очевидное замечание. – И вы тоже, - само собой разумеющееся. Лорд Вудроу шагнул ближе, намереваясь наклониться к уху Шина и сказать что-нибудь колкое, чтобы вызверить капитана, но в последний момент заметил, что тот улыбается, и передумал. С серьезным, без тени улыбки лицом он выпрямился и повернулся в сторону парка, левая часть которого оканчивалась живой изгородью, извивающейся и лабиринтом уходящей в темноту. Со стороны усеянных розами аллей послышался приближающийся смех. Ему тоже хотелось рассмеяться: МакНамарра рассуждает о вежливости.

- Странно, я думал, после стольких лет, проведенных на корабле, вы уже не цените манеры. Пройдемся?

Он готов был поспорить, что капитан пойдет следом, уж кому-кому, а ему бал со всеми потрохами не сдался, он бы хоть сейчас ушел, чего стоило одно только опоздание на три часа. Пусть он не ответил насчет костюма, Аксель и сам мог догадаться, что плевал капитан на это с высокой колокольни, одно только выражение его лица чего стоит (или оно всегда такое?), вот только откуда такая самоуверенность? Он попытался припомнить все, что слышал о Шине за последние годы: занимается торговлей и регулярно плавает на север. Не густо. Что за дела у него были с семейством Мейборн?

- Слышал, у вас там… варварские порядки. – Он вошел в тень изгороди, но не стал заходить в узкий проход, а двинулся вдоль, подальше от парка, от света луны и людей. Может ли он перевозить контрабанду? Гэйвин Мейборн регулярно закупал у них материалы для своих ювелирных мастерских и будет крайне печально узнать, что он теперь будет обходиться без их поставок. Хотя, кому там, на севере, этим заниматься? Там же одни болота… - Между прочим, как вас сюда занесло? – Будничный тон совсем не соответствовал тому пристальному вниманию, которым лорд Вудроу искоса одарил капитана.

Отредактировано Аксель Вудроу (07.01.2020 18:40:28)

«А вас?»

Значит, никаких заговоров, никаких грандиозных планов? Губы лорда скривились: он не любил, когда его вопросы оставляют без ответа, и еще больше не любил неоправданные ожидания, и пусть его причина находиться здесь имела под собой не больше оснований, чем у его собеседника, такой ответ он принять не мог: в конце концов, его статус позволял ему находиться на подобных приемах беспричинно, чего нельзя было сказать о капитане. Не без ехидства он подумал, что если бы тот явился на бал чуть раньше – например, вовремя, - то хозяин дома успел бы уже посвятить его в курс дела. Вслух он говорить этого не стал, достаточно и того, что его опоздание вскользь было упомянуто вначале разговора; он ему не тетка, чтобы поучать. Как там говорится… «Точность – вежливость королей»? Увы, он не ждал от капитана точности, даже наоборот. Аксель слишком хорошо знал себя, чтобы обманываться, будто его раздражает отсутствие манер или грубость: будь оно так, он бы с легкостью с этим смирился, плюнул и забыл, мало ли неотесанных торговцев наполняет Тор-Шолле?

Темнота сгустилась настолько, что он едва мог разобрать дорогу под ногами. Серая узорчатая плитка здесь сменялась обычной утоптанной землей, и Аксель ощутил себя неуютно в расшитом камзоле, слишком светлом для этого времени суток и слишком неподходящем здешней обстановке. Демон бы побрал это «голубое пиршество», как его презрительно окрестил Шин. Может быть, иногда неплохо быть обычным человеком и приходить на балы в том, что душе угодно, чтобы не белеть потом в ночи легкой мишенью? «Впрочем, - лорд Вудроу пнул в сторону черный взъерошенный комок, - судя по тому, что никто не удосужился убрать с аллеи трупы птиц, здесь вполне безопасно». Он шел, молча наблюдая землю под ногами достаточно долго, чтобы можно было подумать, что ответа от него не дождешься. В отличие от МакНамарра он не собирался так просто признаваться в том, что не знает, зачем приехал.

- Попутным ветром, капитан. Меня на подобные мероприятия всегда заносит совершенно естественно, - послышался тихий, но довольно отчетливый усталый вздох, и неясно было, то ли он так устал от этих самых «мероприятий», то ли выражает таким образом свое отношение к подобным вопросам. «В отличие от вас», - вертелось на языке. Он чувствовал разочарование, ему хотелось завести интересную беседу, а выходил снова обмен любезностями, пусть не такой бестолковый, как было бы там, в доме, но все еще бессмысленный. Его собеседнику тоже, кажется, надоел этот фарс, и он остановился, чтобы задать простой и открытый вопрос. Лорд Вудроу жест оценил и на долю секунды задумался.

Его печаль состояла в том, что он возлагал на Шина слишком много надежд, и да, говоря откровенно: ему было скучно, ему до смерти надоели неинтересные люди. Только чего он хотел в самом деле? Развлечься – это, пожалуй, было самой откровенной правдой. Аксель бы разлегся вальяжно в кресле и хлопал, пока перед он ним так и эдак выделывался, и слушался во всем, вот это было бы зрелище! Нет, абсурд, как он может его развлечь? Ответ пришел сам собой, когда Шин предположил, из-за чего весь этот разговор, и Аксель, не удержавшись, рассмеялся:

- Не бойтесь, я вас не трону. Мне всего лишь было любопытно, каким стал бастард МакНамарра, раз уж вы завели об этом речь… Говорят, что морской воздух закаляет, а вы же, кажется, только размякли от соленой воды.

Незнакомое чувство, действительно? Смешно. Кажется, оно называется «кровообращением», неужто он настолько закостенел, что обычный ток крови так его будоражит?

- Помнится, вы были таким… страстным собеседником, я, признаюсь, ожидал от вас большего. А что до извинений, так я всегда уважал вашу матушку, всем бы нам такое здоровье, - Вудроу качнул бокалом и отпил. «Мне скучно, вы правы. Отрадно слышать, что вам тоже» - ах, как это было бы просто! – Во всяком случае, она умела развлекаться, - он аккуратно опустил бокал на землю, выпрямился и наклонил голову, - А вы, Шин, пошли в мать? Что нужно вам, чтобы развеять скуку?

Отредактировано Аксель Вудроу (09.01.2020 20:17:32)

Когда до ушей его донесся звук разбиваемого стекла, он непроизвольно подобрался и сцепил за спиной руки, взглядом вперившись в темную фигуру перед собой. С непроницаемым лицом, в бесстрастности которого не было нужды, ибо никто не мог увидеть его в этот момент, прислушивался он к словам МакНамарра. В глухой тишине они отражались от крон низко склонившихся деревьев и звучали так, что если бы он закрыл глаза, то мог представить, будто они находятся вдвоем в маленькой комнате, и с каждым прозвучавшим словом брови графа ползли все выше, а губы стягивались в нить все более и более тонкую.

Он не мог поверить в то, что Шина до сих пор так задевает это слово. Он был далек от понимания того, как живет МакНамарра и как может быть обидно слышать подобное, он не умел ставить себя на место других людей, но в глубине души чувствовал, что поступил неправильно, и все же искал себе оправдания. Его нервировало, что тот считает, будто это как-то принижает его отца, ведь в сущности ни его самого, ни его жену он обидеть не хотел, ему просто было все равно на них обоих, а быть незаконнорождённым ребенком – так это не преступление! Но оправдываться граф не любил, даже перед самим собой, и теперь загнал все сожаления подальше. Плевать. Жаль, в темноте он не мог разглядеть его глаз, даже когда он приблизился к нему, чтобы прошипеть на ухо свою угрозу. Аксель не шелохнулся, не разнял рук, только принялся нервно крутить кольцо на безымянном пальце и все еще продолжал, глядя вслед уходящему человеку.

- Очень жаль.

Он и сам не знал, о чем именно жалеет, да и был ли здесь один-единственный вариант? Бездумно он проследил, как фигура капитана исчезла за поворотом, и рассеянно потер подбородок, на котором все еще остывало чужое прикосновение.

Ночь была слишком хороша, Аксель расстегнул верхние пуговицы ворота, подставляя разгоряченную кожу прохладному ветру, и развернулся, чтобы углубиться еще дальше в сады поместья. Настроение его совсем испортилось: хотелось вина и драки такой, чтобы непременно съездили кому-нибудь по лицу, да хоть ему самому. Лорд Вудроу плохо управлял собственными настроениями и еще хуже разбирался в их мотивах, но даже теперь он чувствовал, что не стоит прокручивать в голове их разговор по-новой. Он злился и убеждал себя, что причиной тому – поведение капитана, а вовсе не его собственное. Как бы там ни было, прогулка смогла отвлечь его от неприятных размышлений, и когда аллея уткнулась в кустистый тупик у забора, он уже готов был вернуться обратно в свет общества и даже вознамерился повеселиться во что бы то ни стало.

Атмосфера в доме за время его отсутствия успела поменяться, танцы прекратились, и музыка теперь доносилась только из отдаленного кабинета, где собрались любители помузицировать да послушать; часть гостей выбралась на воздух и теперь то ли ждала экипажи, то ли собиралась прогуляться; небольшая компания мужчин играла в покер. Вудроу собирался уже разжиться вином и присоединиться к последним, но хозяин дома поймал его в дверях.

- Лорд Вудроу, вот вы где! Я уже начал бояться, что упустил вас. Не составите мне компанию? Я бы хотел обсудить с вами некоторые… дела. – Гэйвин Мейборн жестом увлек его за собой наверх и провел в кабинет. Просторный, чистый, с ровными стопками сложенных книг и бумаг и чистыми перьями на столе, - Аксель подумал, что обычно здесь должно быть царит хаос и прибрались специально перед приходом гостей.

- А я все думал, когда же мы перейдем к делу. Не поймите меня неправильно, не то, чтобы я не любил балы… - Прогулявший добрую часть танцев Вудроу мягко улыбнулся и прошел к столу, перед которым расположился добротный стул лакированного красного дерева с кожаным сиденьем цвета марсала, выполненный в одном стиле со всей прочей мебелью в кабинете. Вкус у графа явно присутствовал, несмотря на чересчур кричащий камзол из небесно-голубой ткани, впрочем, Аксель допускал, что просто не любит голубого и придирается. Кружева, выглядывающие из-под рукавов, что он отстраненно разглядывал, разлетелись в разные стороны вместе с тем, как Мейборн развел руками:

- Что поделать. Я и сам не большой любитель, зато супруга довольна, - его немаленькая фигура опустилась в просторное кресло напротив. – Лорд Вудроу, - голос его сделался серьезным, - мы с вами уже давно работаем вместе, и я всегда поддерживал горнодобывающую промышленность на севере, являясь одним из самых, осмелюсь сказать, стабильных и крупных покупателей…

Это была правда, Гэйвин Мейборн один делал столько заказов, что окупались все их многомесячные работы на рудниках, и терять такого клиента не хотелось. Лорд Вудроу кивнул, чтобы он продолжал.

- Так вот у меня к вам есть предложение, - граф выудил из-под стола папку с бумагами и картами. Аксель думал, что речь пойдет об очередной сделке, однако разговор завернул в совершенно неожиданное русло. – Скажите, граф, вы бывали когда-нибудь в Инитосе? Наверняка знаете, что у них там замечательные ткани: шелк, сатин, атлас! Многие заказывают ткани у местных производителей, потому что в Тор-Шолле подобного не найти.

- Зверолюди оттачивают свой навык годами, это одно из их основных ремесел. Не только ткани, но одежда, что они шьют, у нас очень ценятся. Но к чему вы клоните? – Вудроу бывал в Инитосе и до сих пор помнил его палящее солнце и запах благовоний. Подобные ассоциации сейчас норовили вызвать у него нервный тик и уводили к размышлениям совсем иного рода.

- А к тому, что не хотели бы вы ко всему прочему попробовать себя в торговле? Я имею ввиду поставки напрямую из Инитоса сюда. Товары зверолюдей у нас очень дороги, а все потому, что доставляют их обычно речными путями до подножья гор, а там караванами, а это недели пути! Мало кто рискует плыть по морю мимо Проклятых земель, да и остров Урсу нагоняет страху на мореходов… - Граф Мэйборн развернул на столе карту, прижал несколькими фолиантами ее углы к столешнице и уже чертил толстым пальцем незримые пути. – Однако есть один человек, опытный капитан со слаженной командой, который готов с нами работать. Только представьте, Аксель! Никаких рисков, от вас потребуются только вложения, - лицо его светилось непоколебимой уверенностью и в нем не чувствовалось ни грамма фальши, однако лорд Вудроу не спешил, предложение было неожиданным и ему требовалось все обдумать. – Капитану МакНамарра только будет необходим новый корабль