Люди – зависимые существа. Они придумали алкоголь, одурманивающий разум и дарующий минутную эйфорию, и мгновенно пристрастились к его горькому, терпкому вкусу, но этого им оказалось мало: их жалкие души жаждали большего. Они, изнывая от «голода», начали искать, пробуя всякую дрянь, к которой не потянется даже умирающая псина. И, как ни странно, они находили. Разрушая собственное тело, собственный разум, собственное сознание, люди раз за разом «открывали» всему миру запретные вещества.

И их разнообразие растет и по сей день.

Как и большинство стражей, Алан не верил слухам, потому что привык доверять тому, что видят его собственные глаза, однако в последнее время разговоры о «золотых пальцах» буквально захлестнули всех с головой: в одном районе Тор-Шолле, обычном и ничем непримечательном на первый взгляд, стали находить бездыханные тела людей, которые еще пару часов до своей кончины весело смеялись и улыбались прохожим, и у каждого на пальцах был желто-оранжевый след. Подобное заявление звучало как зарождение очередной городской легенды (а люди обладали богатой фантазией), потому что выглядело слишком… приукрашено и неправдоподобно. Возможно, генерал королевской стражи и продолжал считать подобное вымыслом, если бы сам не столкнулся с подобным лично.

Это был мужчина средних лет, что работал гончаром в собственной лавке. Имел прекрасную жену и двоих озорных сыновей, которые желали продолжить его дело и помогали своему отцу всеми силами. Его грузное тело нашли перепуганные женщины с первыми лучами солнца – он утопился в фонтане.

Очередная смерть на той же самой улице, которая находилась сейчас у каждого на слуху, не могла не остаться незамеченной. Алан и еще несколько стражей, включая инквизиторов, были отправлены Кенладом Фортом, чтобы выяснить причину смерти. Они прибыли на место достаточно быстро – спасибо быстрым крыльям драконов, – но стоило только им только сойти на землю, как их тотчас окружили любопытные зеваки.

Алан ненавидел огромные скопления людей. Их бесконечный трепет и перешептывания, от которых разрывалась голова, сбивал с настроя, вынуждая возвращаться к потерянной нити мыслей снова и снова. Парень боролся с сильным желанием разогнать их, как стаю голубей, но держал себя в руках – среди них были свидетели, но были и те, кто от ужасающей скуки пришел погреть уши. Хмыкнув, он окликнул нескольких своих людей и приказал им «держать толпу подальше». Стражи молча повиновались.

- Есть что интересного? – поинтересовался он, подходя к инквизиторам, что рассматривали вытащенное из воды на брусчатку тело, и вскоре присел рядом с ними.
- Достаточно много, - усмехнулся один из них. – Скорее всего, Вы не обратили внимание на его позу, когда мы летели сюда, но она была достаточно странной: верхняя часть туловища была в воде, а вторая висела через бортик и находилась большей частью на суше. Вы когда-нибудь видели, чтобы самоубийцы так топились? Тем более в фонтане, - инквизитор замолчал, видимо, желая дождаться какой-нибудь реакции от генерала королевской стражи, но, получив в ответ лишь напряженное молчание, продолжил. – Я бы еще предположил, что он был пьян: шел зигзагом, запнулся ногой об ногу или еще обо что, ну и свалился в фонтан, а там головой ударился, - парень, рассматривающий тело мертвого мужчины, усмехнулся от собственных идей. – Однако…
- Однако? – мгновенно переспросил Алан, внимательно всматриваясь в задумчивое лицо инквизитора.
- Как Вы относитесь к слухам? – внезапный вопрос заставил Алана даже опешить на какое-то мгновение.
- Не поверю, пока не увижу, - сухо ответил блондин, и молодой инквизитор как-то странно улыбнулся.

Он перевернул ладонь умершего гончара и слегка приподнял руку, показывая блондину едва заметный золотой след на пальцах. Алан поджал губы, сглотнул.

- А что скажете теперь? – парень с интересом заглянул в лицо стражу. – Его руки были как раз за бортиком фонтана, поэтому след и не стерся.
- Мне нечего сказать, - блондин тяжело выдохнул и поднялся на ноги. – Продолжай осматривать его, ищи любые зацепки.
- Так точно, сэр.

Золотые пальцы… Алан хмыкнул. Забавно видеть, когда городские слухи, обросшие ни одним красивым словцом для большей выразительности, становились реальностью. Он окинул шепчущуюся толпу холодным взглядом – его подчиненные, верные помощники, старались не подпускать их близко к фонтану, но они все равно с безумным любопытством продолжали пожирать всех стражей необузданным любопытством.

- Кто первым увидел этого мужчину в таком состоянии? – громко спросил Алан, пытаясь заметить малейшие изменения выражений лиц среди людей.

Он надеялся, что те женщины, которые с умирающим видом докладывали о смерти гонцу, не разбрелись по своим домам обмахиваться веерами и строить из себя пораженных до глубины души дам. Ему нужна была правда и детали, и чем быстрее он заполучит их в своих руки, тем полнее будет картина произошедшего.

Скучающие люди, слетевшиеся на место происшествия, словно истерзанные голодом вороны, раздражали: их мечущиеся из стороны в сторону любопытные взгляды, неосторожные, резкие движения и срывающиеся с уст мысли, украшенные собственными желаниями, – все это заставляло Алана задыхаться от злости, что медленно сдавливала его шею, душила его своими когтистыми руками.

Воцарившийся возле фонтана гул мешал, действовал на нервы, вынуждая парня стискивать зубы и сжимать кулаки. Не здесь. Блондин чувствовал, как неприятно пульсировал его висок – острая боль медленно вонзала свои клыки. Ему лишь оставалось в очередной раз размеренно выдохнуть.

- Миссис Элеонора, давайте еще раз Вы расскажете нам, как именно Вы обнаружили тело мистера Темрита? - как можно спокойнее произнес Алан, изо всех сил стараясь скрывать в своем голове нотки раздражения, и взволнованная женщина послушно кивнула.

Миссис Элеонора была тучной человеческой женщиной средних лет, и в силу своего возраста имела привычку придавать яркую эмоциональную окраску обыденным – для генерала королевской стражи – вещам. Так, например, она несколько раз пыталась рассказать «как все было на самом деле», но постоянно переключалась на собственные чувства и, поглощенная бушующими эмоциями, сбивалась с мысли. А вот второй свидетельнице, со слов других людей, действительно стало дурно, и бедная дама едва ли не потеряла сознание рядом с хладным телом гончара. Остальные всего лишь жаждали хлеба и зрелищ.

Однако, как и в прошлые разы, ее речь была переполнена абсолютно ненужными деталями: миссис во всех красках поведала Алану и о своих планах на день – они были полностью испорчены! – и о своем слабом сердце, и о том, какая плохая бродячая торговка здесь бывает, потому что она каждое утро раскладывает свои товары напротив ее дома и кричит гнусавым голосом. Все, что говорила эта женщина, было мелким мусором. Почти все.

Одна крохотная деталь, сумевшая проскользнуть сквозь ее пустые слова, заинтересовала молодого генерала.

- Не успела я отойти от гонца, как смотрю, над телом Темрита – ах, бедный-бедный Темрит! – склонился какой-то человек, - рвано выдохнула Элеонора и часто заморгала. - Ну, думаю, вор какой-нибудь, карманник захотел легкой наживы. Мертвецам же деньги не нужны! А Темрит хороший был мужчина, муж мой зачастую у него посуду покупал. Хорошую посуду делал, буквально на года, все как для себя! Да и жену свою любил, в сыновьях души не чаял, - она снова тяжело выдохнула и едва слышно всхлипнула. - Хорошие мальчики, озорные и активные. Обучены манерам, между прочим! Никогда не...
- Миссис Элеонора, - перебил ее Алан, стараясь сохранять спокойствие; голос его нервно дрогнул, - прошу, расскажите подробнее о том человеке, что склонился над Термитом. Сосредоточьтесь на нем.

Женщина удивленно взглянула на стража, а затем, поднеся руку ко рту, вновь активно закивала:
- Да-да, как скажете... Смотрю я на него, и понимаю, что фигура знакомая, да вспомнить никак не могу. Буквально на языке вертится! Остановилась я, затаилась за углом пекарни – кстати, Вы пробовали там хлеб? Ужасный, черствый, как камень, никому не советую! – а тем временем тот мужчина поднялся и быстрым шагом направился куда-то. Я смотрю и понимаю, что это был Нортан! Бывший страж, сейчас уже возраст не позволяет заниматься любимым делом. А раньше каким мужчиной он был! Все девицы – чего греха таить, и я вместе с ними была – томно вздыхали, стоило ему проехать на лошади мимо. Высокий, широкоплечий, серьезный! Ах, а сейчас...
- Миссис Элеонора...
- Ох, простите-простите! - взволнованно залепетала женщина. - Хотела его окликнуть, поздороваться да спросить, что он тут делает, но не успела я и слова сказать, как он быстро – многолетние тренировки, видимо, даже под старость лет дают о себе знать – скрылся за дверьми своего дома. Он тут недалеко живет, буквально на соседней улице. Такой небольшой дом с деревом-березой. Еще ворон у него в питомцах. Жуткая птица! Так вот, он так торопился, что едва не налетел на кошку, выбежавшую из-за поворота! Будто бы боялся чего...
- Благодарю за информацию, - резко вставил Алан и поклонился. - Можете быть свободны, - он развернулся и направился в сторону инквизиторов, скачущих вокруг трупа, словно блохи.

Нортан... Страж нахмурился, погружаясь в собственные, размытые временем воспоминания. Это имя ему было знакомо. Еще будучи молодым валетом, пару раз пересекался с ним в казармах, но никогда с ним не разговаривал – не было на то причин. Алан остановился, рассматривая выволоченное на брусчатку грузное тело гончара. Интересно, что бывшему стражу понадобилось от него?

Один из инквизиторов, молодой парнишка, заметив приближающегося к ним генерала, тотчас поднялся на ноги, смочил руки в фонтане, быстро вытер их об себя и мгновенно прильнул к блондину, полушепотом бросив фразу: «Нужно поговорить наедине». Алан кивнул, после чего проследовал за инквизитором, что уверенно направился в сторону безлюдного переулка.

- Прошу, разрешите мне забрать тело, - произнес парень, нервно оглядываясь по сторонам – лишние уши сейчас были не нужны.
- Причина?

Инквизитор обернулся назад, заглянул за спину светловолосого генерала и, убедившись, что их окружают лишь каменные стены домов да пустота, протянул ему руку, перевернутую ладонью кверху – на ней переливался тусклым золотом огромный пыльный след.

- Ты... - только и успел возмущенно выдохнуть Алан, но парень тотчас его перебил.
- Помилуй меня Эдолина! - недоуменно воскликнул он и вскинул брови. - Я служитель закона, а не какой-нибудь разнорабочий, который утешает себя подобными средствами. Впрочем, я не это хотел сказать, а то, что этот порошок практически не смывается и не стирается. Я пробовал ополоснуть руки в фонтане, а затем вытереть их об себя, но, как видите, след остался. Едкая штука.
- Я одно не понимаю, где ты это нашел?
- В кармане у гончара, - инквизитор кивнул в сторону мертвого тела. - Начали обыскивать его, и я запустил туда руку, а после остался с этим, - он хмыкнул, убрал руку. - Знаете, генерал, я готов поставить один золотой на то, что эта желтая пыль находилась либо в небольшом бумажном свертке или в плотном шелковом мешочке, потому что она слишком... - парень поджал губы, отвел взгляд в сторону, - как бы это сказать, слишком мелкая – элементарно забивается между ниток. К тому же ее явно просыпали, потому что небольшая золотая дорожка есть на внешней стороне кармана. Словно кто-то ее пытался достать.

Алан прищурился, в памяти проскользнули недавние слова миссис Элеоноры насчет Темрита. Инквизитор заметил странный блеск в глазах своего генерала, но промолчал. Он слегка склонил голову и вновь повторил свой изначальный вопрос – мог ли он забрать тело с собой.

- Все королевские алхимики заняты, или ты уже хочешь предать дело огласке? - генерал скрестил руки на груди. - За любую оплошность буду нести ответственность я.
- В этом плане не стоит беспокоиться, генерал Кэррон, - молодой инквизитор хитро ухмыльнулся, - есть у меня знакомый алхимик один, не особо людимый, живет на окраине Пестролистного леса – там ни души. А так хотелось бы внимательнее поизучать это диво дивное, потому что слухи так и должны оставаться слухами, верно? Или Вы другого мнения, генерал? - инквизитор хищно прищурился, и внешне стал чем-то напоминать лиса, даже несмотря на темные кудрявые волосы. - Тем более, как мне показалось, у Вас тоже есть дела, и я не хочу задерживать Вас дольше, чем того требуют обстоятельства.

Молодой парень, что стоял напротив Алана, был одновременно и хитер, и умен – эти качества, образующие опасную смесь, чувствовались в каждом его действии и слове. Инквизитор прекрасно знал, что следует говорить и, главное, как. К счастью, он был на стороне короля, иначе бы стража обзавелась весьма неприятным противником. Блондин неохотно согласился: в случае неудачи он с позорным треском провалится на самое дно, и мечта о посте маршала разобьется на тысячи мелких осколков, которые уже не получится никогда собрать воедино, а в случае удачи он приблизится к ней вплотную – будет достаточно вытянутой руки, чтобы ощутить кончиками пальцев новую власть.

Загрузить грузное тело гончара на дракона не было проблемой: зверь послушно стоял, изредка издавая сдавленное рычание, и ждал, пока стражи крепко закрепят веревки. Раздался шелест крыльев, громкий хлопок, и мускулистое существо, чья ярко-красная чешуя переливалась под солнечными лучами, взмыло вверх. Собравшиеся неподалеку от фонтана люди начали медленно расходиться.  Следом взлетели другие драконы со всадниками, оставляя генерала королевской стражи на земле в окружении полупустой улицы и легкого цоканья лошадиных копыт, что раздавалось на соседней улице. Он лишь молча проводил их взглядом и подошел к своей Жемчужине, ласково потрепал ее по морде. Виверна, прикрыв глаза, с тихим рычанием подалась вперед – блондин провел рукой по ее серебряным чешуйкам и тяжело выдохнул. Все же он уставал от людей.

Жемчужина шла следом за своим хозяином, заваливаясь в разные стороны и бренча металлической экипировкой. Она шумно сопела и, буквально на пару секунд замирая на месте, носом водила по воздуху – привыкала к новым запахам. Генерал королевской стражи уверенно шел вперед, оглядываясь по сторонам. Место, где жил Нортан, было достаточно тихим: вокруг не было ни души, лишь небольшие аккуратные каменные дома возвышались в округе.

Найти дом с березой – и черным вороном неподалеку – было достаточно просто – здание стояло буквально напротив улицы, по которой шел со своей виверной страж. Оказавшись возле двери, он громко постучал. Секунда, две, минута – никто не ответил, несмотря на непонятную возню, раздающуюся внутри дома. Алан прищурился, занес руку и вновь постучал:

- Откройте, это королевская стража, - произнес он и осторожно прислонился к двери, прислушиваясь к странному шуму. - Мне необходим господин Нортан.

Кого ожидал увидеть Алан за открытой дверью? Самого отставного стража, господина Нортона? Или его растолстевшую с возрастом жену? Заносчивых сыновей или даже неугомонных внуков? Этот список можно было бы продолжать до бесконечности, однако любопытные аристократы, решившие навестить бывшего защитника короля в столь неоднозначное время, явно не занимали в нем первых строк.

Когда дверь открылась и перед генералом королевской стражи словно из ниоткуда возник обладатель голубых кровей – утонченных и ухоженных черт лица не заметил бы только слепой, – блондин заметно напрягся: он не помнил, чтобы Нортон принадлежал дворянскому роду или хоть как-нибудь был к нему причастен, поэтому вышедший встретить его светловолосый мужчина не мог быть родственником. Если только дальним кузеном троюродной бабки. Алан прищурился, склонил голову и крепко стиснул зубы, когда тот с ядовитым высокомерием, свойственной всем аристократам, пригласил его пройти внутрь дома. Алан тихо цокнул, а затем, резко обернувшись, обратился к Жемчужине, приказав драконице ждать его снаружи, и направился вслед за незнакомцем.

Убранство дома, в котором жил страж, ушедший в отставку, было на удивление простым, без каких-либо изысков и безвкусных украшений, которыми любили обставлять свои комнаты пожилые люди, а сами комнаты выглядели чистыми, будто бы хозяин дома ждал гостей, однако не это удивило молодого генерала, а последующий жест светловолосого аристократа и его комментарий к этому. Выслушав внимательно незнакомца, отвлекшегося на истеричное карканье ворона за окном, страж нахмурил брови и молча направился в сторону Нортона.

На первый взгляд могло показаться, что пожилой мужчина, решивший утопить свои однообразные будни в крепком алкоголе, оказался во власти Морфея, и рука, еще несколько мгновений обхватывающая горло бутылки, теперь гибкой плетью свисала вниз, однако все было гораздо прозаичнее: блондин, склонившись над Нортоном, осторожно коснулся его, кончиками пальцев ощутив, как медленно ускользает тепло тела, а затем слегка потянул за веко, пытаясь раскрыть глаз, недвижимый зрачок которого был расширен – мужчина действительно был мертв.

В следующее же мгновение взгляд упал на бутылку, лежащую у его ног, и генерал осторожно поднял ее, рассматривая небольшой скол на горлышке, который, видимо, образовался при падении. Отравили? Он поднес бутылку к себе поближе, и терпкий запах вина тотчас ударил по носу. Страж скривился, убирая ее подальше. Авинское? Без алхимиков и их травяных зелий сходу не скажешь. Парень слегка встряхнул ее, ощущая, как на дне плещутся недопитые остатки – отнесет инквизиторам на проверку. Он вновь окинул взглядом мертвое тело и краем глаза заметил приближающий силуэт мужчины. Свел брови вместе, недовольно хмыкнул – его душу терзали чувства, будто он медленно, по собственной воле вступает в обитель Скверны. Парень посмотрел на бутылку. Не может быть столько "удачных" совпадений подряд за несколько часов.

- Генерал Кэррон, - сухо представился Алан, даже не взглянув на стоящего поблизости дворянина, представившегося Анариэлем Шерном, но тот, словно специально желая оказаться замеченным, присел рядом с мертвым стражем и показал ему то, что блондин и предполагал рано или поздно увидеть, – золотой след на пальцах.

Страж молча сощурился. Шанс того, что именно Нортон и забрал из кармана Темрита желтую пыль, возрастал, однако подобное порождало множество других вопросов. Например, что же забыл Анариэль в доме у Нортана?

- Боюсь, оно только начинается, - генерал Кэррон развернулся в сторону господина Шерна и впервые посмотрел на него, но в следующую секунду его взгляд скользнул на ютившегося неподалеку дракона-недоростка, что был чуть выше какой-нибудь крупной собаки. - Вы правы, я хотел поговорить наедине с господином Нортоном, так как он был первым свидетелем смерти мужчины у фонтана, - Алан говорил уверенно и без пояснений, потому что раз Анариэль шел к бывшему стражу, то должен был видеть столпотворение любопытных зевак, сбившихся неподалеку от этого дома, - но вместо него я нахожу Вас, господин Шерн, - блондин медленно прошел к ближайшему столу и поставил на него бутылку.

Тусклые лучи солнца, что с трудом пробивались сквозь мутное окно и желтыми размытыми пятнами расползались по грубому дереву, мгновенно пали на побитый сосуд. На его поверхности ярко заискрился золотой след, тотчас привлекший внимание генерала. Он взглянул на свою руку и, заметив на ней такой же желтый след, презрительно хмыкнул: «Практически не стирается, да?» Алан потер пальцы и ощутил приятное прикосновение бархата, будто бы он случайно дотронулся до пыльцы полупрозрачных крыльев бабочки. Действительно, едкая дрянь.

- Прошу отвечать на все мои вопросы честно, - страж вновь обратился к Анариэлю и, опустив руку, сделал несколько шагов по направлению к нему. - Кем вы являетесь господину Нортону и что вас с ним связывает? По какой причине Вы решили навестить его именно сегодня и как Вы обнаружили его умершим?

Пыль, которой было покрыто дело о таинственном желто-оранжевом порошке, начала постепенно осыпаться, и первые видимые зацепки стали медленно проявляться. Генерал королевской стражи не верил ни в слухи, ни в совпадения, но всевидящая Эдолина, видимо, решила доказать молодому парню обратное: всего лишь за утро сказки о золотых пальцах стали явью, а неожиданная встреча с господином Анариэлем Шерном в доме Нортона, отставного стража, умершего незадолго до его визита от той самой золотистой пыли, заставляла насторожиться.

С каждым тяжелым шагом генерала дракон мужчины все сильнее напрягался и, в конце концов, из его пасти раздался утробный рык, вынудивший Алана остановиться в паре метров от аристократа. Блондин, сдвинув брови, тихо хмыкнул – возиться с драконом-недоростком не было желания, а тот явно видел в нем угрозу для своего хозяина.

- Раз Вы утверждаете, что Нортон являлся Вашим старым знакомым, то, возможно, Вы можете сказать, был ли он замечен в чем-то необычном? Поведение, слова, поступки – все, что было бы для него не характерно, - он развернулся и направился в сторону окна, где возле дверей здания покорно сидела его Жемчужина, оперся руками о подоконник. – Может, у него могли быть недоброжелатели.

Работа стража всегда связана с риском. Каждый, кто преклонялся перед Его Высочеством и присягал ему на верность, обязан был ходить по острию ножа и день, и ночь. За столько времени не обзавестись хоть кем-нибудь, кто в своих сладострастных мечтах не желал смерти блюстителям порядка, было, как минимум, невозможно. А Нортон, по словам людей, столпившихся возле фонтана, был образцовым стражем. Значит, и врагов у него могло быть достаточно.

Слова, произнесенные Анариэлем, острой бритвой скользнули по чувствам генерала. Биение сердца участилось, разгоняя горячую кровь по всему телу и разжигая бушующее пламя в груди. Он, слегка приподняв голову, пронзил мужчину холодным взглядом, поджал губы, но смолчал – был на службе. Без единого слова отошел от подоконника и, миновав господина Шерна так, чтобы его ручной дракон не начал скалить клыки, снова направился к мертвому телу Нортона. Кулак Алана, на котором остался легкий след от золотой пыли, был крепко сжат. До белых костяшек.

- Если хотите обсудить мою работу, можете обратиться в канцелярию, - сухо отозвался он, стараясь скрыть в своем низком голосе нотки разгорающегося раздражения. – Моя задача защищать жителей Тор-Шолле, в том числе и Вас, и не допускать возможных беспорядков.

Блондин встал напротив мертвого тела отставного стражника, погрузившись в собственные мысли. Его поза… Все выглядело так, будто бы мужчина умер во сне – слабое пожилое сердце не выдержало нескольких глотков крепкого алкоголя, – но все равно в этом было что-то неправильное, ненормальное. Страж шумно выдохнул, навис над мужчиной и осторожно наклонил его голову, пытаясь рассмотреть шею – искал возможные следы удушения, – а затем принялся рассматривать морщинистые руки. Генерал брезгливо скривился, увидев забившуюся под ногти золотую пыль.

- Вы говорили, что при первой вашей встрече Нортон был жив, - Алан выпрямился, зашел за кресло и безэмоционально посмотрел на Анариэля, но даже так его взгляд светлых голубых глаз казался тяжелым, а голос – стальным. – Отвечайте на мои вопросы конкретно, господин Шерн. Что именно за предмет Вы у него забыли? – парень прищурился, неохотно отошел от кресла и вновь медленными шагами направился в сторону мужчины. – Мне необходимо знать детали, чтобы иметь полное представление о произошедшем. Возможно, с Вашего последнего визита здесь что-нибудь изменилось. Посмотрите внимательнее, - страж снова остановился в паре шагов от него – не желал слушать озлобленное рычание чешуйчатого зверя.

Он корил себя за то, что позволил инквизиторам так легко разойтись по своим делам. Корил за то, что сейчас у него нет возможности связаться с ними, потому что ему необходимо было быть здесь, в этом доме, где произошло подозрительное убийство, наедине с удивительно спокойным аристократом. Алан был уверен, что господин Шерн, скрывающий настоящие чувства за фальшивой улыбкой, знал гораздо больше, чем говорил, и понимал, что тот чувствует абсолютно то же самое по отношению к нему.

Эта «игра» могла растянутся до бесконечности.