Эхо песен посвященных дню семьи ещё не успело утихнуть, а Истзину вновь пришлось браться за мольберт, кисти и краски. Мало того, ещё и начальство куда-то пропало. За прошедший месяц всего несколько поручений, и те лишь потому что стража была чересчур занята поиском украденных драгоценностей, домашних животных и детей. С приходом холодов весь город будто бы погрузился в сон, понятно почему - многие теплокровные существа просто-напросто замерзнут, если слишком долгое время пробудут вне своих укрытий.
По возвращению домой, Истизин принялся разбирать письма, которые так долго складывал в ящик своего стола. Вот это от какого-то барона, спрашивает как самочувствие и приглашает на свадьбу дочери. Вампир откладывает его в сторону. Свадьбу задумали сыграть через пару недель, у него ещё есть время подумать над важностью данного мужчины для себя. Следующее письмо сразу же летит куда-то в сторону. Одного взгляда на печать Инитоса достаточно, чтобы не открывать конверт. Город посреди пустыни уж очень далёк, да и правила у них другие - сейчас нет времени пытаться вникать в их проблемы.
А вот это кажется интересное. Печать с гербом семьи Мейстрэ, неужели самого Дункана? Он изложил своё желание заказать портрет и даже оповестил о намерении навестить Эспена в ближайшее время. Узнать бы только человека, рассказавшему ему месте, где живет усопший!..

Но на встречу пришёл не тот, кого ожидал Истзин. Молодой ученый, сын ныне покойного Дункана. Сын этот, кстати, не так уж сильно отличался от отца. Кхм, яблоня от яблони, как говорится. Жаль только, что так и не удалось как следует познакомиться, на следующий день перед глазами Истзина предстал уже знакомый ему полукровка.
С прошлой встречи он не сильно изменился, всё ещё обвешан разными побрякушками, будто конь на цирковом представлении, разве что принюхивался меньше. А может и это в нём не поменялось, увы, вампирам дополнительный глаз на затылке не открывается, а было бы полезно, учитывая, что большая часть чувств исчезает.
Хозяин Ману был человеком куда более приятным, на первый взгляд... По крайней мере он не маячил за спиной, указывая на каждый новый след масляных красок, которые оставляла кисть вампира на холсте. Эспен даже задумался о внезапном исчезновении Ману Исекая из Тор-Шолле, правда ведь, кто его схватиться. Подумаешь, одним рабом больше, одним меньше - люди, вон, каждый день рождаются!
Но этот такой назойливый, что его пропажу вряд-ли оставят незамеченной.
- Это лишь набросок. Работа продвигалась бы куда лучше, не размахивай ты тут своими руками, - он положил кисть на палитру, отодвинул от холста руку полукровки и изобразил вздох, после чего снова принялся за портрет.

Комар. Полукровка напоминал ему комара. Одного из тех, кого так ненавидят живые существа. Тот, кто всю ночь будет жужжать тебе на ухо, сколько ты его не отгоняй, размахивая руками, подушкой, одеялом, тапками из-под кровати. Он каждый раз будет прилетать обратно и продолжит напевать свою ритуальную песню перед едой. Однажды он исчезнет, тогда ты подумаешь, что Богиня позволила тебе отдохнуть, ты хорошо сегодня поработал. Но как только ты перевернешься на другой бок, это маленькое и надоедливое существо заново начнет летать в опасной близости от твоих ушей.
Странно лишь то, что единственный кровопийца в комнате был не полукровка.
И даже хорошо, ведь живая версия Эспена точно не выстояла бы так, как это делает усопший. Получилось бы совсем недостойное аристократа действие.
- Увы, у юстициар работы больше чем у стражников, но я не против если у тебя есть желание моей экономкой.

Относительная свобода длилась недолго, раб вновь вернулся к художнику, на этот раз ближе, чем ему хотелось бы. Эспен мог поклясться, что чувствует присутствие полукровки, обжигающее тепло, исходящее от него. Но всё это оказалось иллюзией, как только усопший взглянул на гостя. Он пробыл рядом с живым существом дольше необходимого и это сказывалось на его восприятии. Инстинкты... уметь бы отключать их на время.
Но в чем-то полукровка был прав, цвет, что Эспен выбрал для воротника, совсем невыгодно смотрелся. Мейстрэ действительно был похож на какого-то простолюдина с такой то одеждой.
- Возможно болезнь. А может у меня в роду есть русалка, где-то на уровне предков мореплавателей, - вдумчиво предложил юстициар и медленно встал, всё ещё решая, на что заменить этот болотный оттенок.
Минуя полукровку, он подошёл к полке с красками и недолго думая взял именно ту баночку, в которой краски почти не осталось. Небесно-голубой, цвет спокойного, мягкого утра. И только развернувшись, он подумал, что хорошо было бы добавить немного орнамента, он ведь никогда не помешает. Прихватив и серебряную краску, Эспен вернулся к портрету и разложил все в пределах досягаемости.

- Что за важные дела всё время отвлекают Господина Мейстрэ?
Ему была интересна причина, по которой его нынешний клиент не появился во время добровольно принудительного сбора, для охоты на контрабандистов. Если бы это была просто охота... Но любой ответ устроил бы вампира, чем таким можно заниматься, что свободного окна в расписании не найти.

- Говоришь так, будто лично знаком с каждым представителем рода русалок, - он невольно улыбнулся, всего лишь уголком губ, но всё же это было похоже на улыбку.

Значит полукровка этот видит мир сквозь призму запахов... интересно, немного странно, возможно даже не всегда полезно, но интересно. А что будет, если по непредвиденным обстоятельствам он потеряет свой "дар". Сколько ищеек лишилось своего "места работы" по этой самой причине. Должно же быть у полукровки ещё какое-нибудь полезное качество, за которое Мейстрэ его терпит. Жаль под рукой нет необходимых средств, чтоб это узнать.
- Хорошо они умеют работать только под правильным руководством, - Эспен понизил голос, так как сосредоточился на маленьких деталях орнамента. - И почему ты не с ним? Или твой господин так сильно не доверяет художникам?
Попутно он вспоминал о своих последних заданиях. Работа была выполнена чисто и быстро, в то же время чистильщики должны были всё очистить. Конечно же, стоило учитывать вероятность того, что наследник Мейстрэ подослал сюда свою ищейку, чтобы проверить юстициара. Но если бы Истзин действительно так думал, то пора было бы приписать себе ещё одно качество "паранойя", что иногда встречается в избытке у людей... преклонного возраста.
Отодвинувшись от полотна, он оценил проделанную до этого этапа работу и то, как изначальная задумка превратилась в нечто совсем иное. Только когда речь шла о картинах, он мог позволить себе так сильно отходить от плана.
- Тебе известен любимый цвет твоего хозяина? - возможно его можно было бы использовать чуть позже, добавить его к свету или фону, жаль только, что спрашивать об этом нужно не самого клиента.
А ещё теперь и не спросишь о слухах, что переполняли почти все узкие улочки в восточной части города. Мол, какой-то незнакомец на чёрном дракосе детей стал похищать. Скорее всего, это просто слухи - ни один их смотрителей так ничего и не упоминал об этом на совещаниях в юстициарии. Но что-то подсказывало Эспену, что он ещё столкнется с этой проблемой.

Сначала предложение "что-нибудь пририсовать" было воспринято не слишком серьёзно. Пририсовывать что-либо было характерным детям действием, а за последние пару часов Ману так и остался ребёнком в глазах вампира. Кроме шуток, легко разучится видеть всех окружающих сформировавшимися серьёзными личностями, когда прожил уже половину тысячелетия.
- Конечно, если считаешь, что так будет лучше, - Эспен пожал плечами и ещё раз осмотрел мастерскую.
И что тут могло не понравится полукровке? Всё на своих местах, в пределах досягаемости, да и пыли не так много. Только вот те пустые баночки из-под краски уже который день всё бросаются в глаза, не давая спокойно сконцентрироваться на работе. Истзин подошел к полке у огромного окна, забрал их и передвинул на пустующее место вазу, что была тут ещё при жизни предыдущего хозяина. Интересно, как скоро ему придётся продавать дом и искать новое убежище? В прошлый раз слухи о тайне того-что-подозрительно-не-стареет настигли его после тридцати лет спокойной жизни, может действительно стоило последовать совету одного старшего юстициара и приобрести дом подальше от столицы? Возможно стоит подумать об этом лет через 20, когда придётся искать новое жилье.
Эспен повернул вазу так, чтоб была видна её более насыщенная цветами часть и направился к выходу из комнаты, остановившись на несколько мгновений у холста, чтоб увидеть, что задумал полукровка, а потом скрылся за дверью.
Повинуясь дурной привычке, вампир оставил пустые баночки рядом с остальными, под лестницей. В этот момент он осознал, что имел в виду Ману, в доме действительно был бардак. "Творческий беспорядок", поправил он себя и толкнул пустую коробочку в тень. После ухода полукровки нужно будет убраться, благо свободное время есть. И нанять слугу, хотя бы временно.
Приняв это решение, он вернулся в мастерскую и встал позади полукровки. Вот они и поменялись местами, а Истзин решил, что теперь его черёд задавать вопросы.
- И не сложно жить с твоими... особенностями? В какой-то момент вся эта мешанина запахов ведь должна надоесть, - Эспен распустил хвост и завязал ленточку на своём запястье - Или у тебя есть особая комната, стерильная, в который ты отдыхаешь от этого?