Проклинаю тот день, когда в мои руки попало это треклятое кольцо!

Я со всей силы пнула небольшой камень, и он отлетел куда-то в стену дома и исчез в густой траве. Злость и отчаяние, страх и безнадежность бурлили во мне, буквально разрывали на части. Как же хотелось сбежать от них, скрыться ото всех и зажить спокойной жизнью, но... разве от проблем можно убежать? Они будут преследовать тебя до конца.

Этот ящер... зверолюд по имени Хэшшер как раз и стал той самой проблемой, от которой нигде нельзя было спрятаться. От этих мыслей я поежилась, словно ощущая на своей шкуре его жуткий неморгающий взгляд. Кажется, на загривке шерсть встала дыбом. Хах, это немудрено, если ты внезапно становишься врагом подпольного торговца артефактами. Чертово кольцо, как ты смогло так внезапно исчезнуть? Ведь из-за тебя я превратилась в шестерку Хэшшера: теперь мне нужно вернуть какую-то магическую побрякушку в течение... дня! Целого дня! Чтобы она завтра утром находилась уже у него на столе! Аргх...

Мне хотелось рычать от бессилия, что-нибудь расцарапать или разодрать, и попадись под руку что-нибудь эдакое, то я бы точно бы не смогла сдержаться, но... нужно успокоиться, да. Возьми себя в руки, Сахиша. Я остановилась посреди дороги – Шельдевакх, что обвивал мою шею, лениво приоткрыл один глаз и начал следить за моими движениями – и сделала глубокий вдох, затем выдох, снова вдох и снова выдох. По крайней мере, у меня были еще целые сутки до того, как моя шкура окажется на плечах этого ящера.

Я свернула за угол и, миновав истощавших попрошаек, тянущих ко мне ржавые пустые миски, вышла в небольшой переулок, из которого несло нечистотами. Уши прижались к голове сами собой, а крылья носа задергались – от этой вони начинали даже слезиться глаза. Лунный дракон чихнул и, недовольно заворчав, скрыл свою морду под крылом. От этого действия хоть я и усмехнулась, но все же последовала его совету и зажала нос рукой. Чуткое обоняние было одновременно и даром, и проклятьем.

Слава Эдолине, что этот переулок не был длинным как Ниишида. Я очень быстро – почти бежала! – миновала его и вскоре оказалась в окружении полуразвалившихся зданий, в которых к моему удивлению находилось множество людей и нелюдей: это были и дешевые трактиры, и таверны, и подозрительные торговые лавки, и, конечно же, пропитые кабаки - вот она, окраина великой столицы, о которой поэты и поэтессы безустанно слагали легенды. Именно здесь всегда ошивались отбросы общества, существование которых отчаянно пытались стереть из памяти.

Однако времени на философствование не было, оно быстро утекало сквозь пальцы, поэтому я, прищуриваясь и принюхиваясь, шла по улице. Мне нужен был «Дохлый кот», и как только эта ржавая вывеска с выгоревшей краской была найдена, я без раздумий зашла внутрь этого кабака - именно здесь я должна была найти и «вернуть» пропавший артефакт, а если точнее, то забрать его у какого-то птицеподобного зверочеловека с черными перьями.

Запах пота, дешевого алкоголя, прогорклого жира и чего-то кислого мгновенно окутал меня, стоило только открыть дверь. Несколько пьяных взглядов с трудом сфокусировались на мне, но буквально в следующую же секунду они рассеялись в кружках с пивом. Я молча прошла внутрь и села возле барной стойки, бросив пару медяков владельцу этого заведения. «Чего-нибудь посвежее», - мужчина с морщинистым лицом недовольно хмыкнул и, прихрамывая, направился к бочкам с выпивкой. Шельдевакх недовольно заурчал, прищурился и, впившись когтями в шею, сполз на плечо, после чего вновь закрыл глаза и засопел. Я вскинула бровь. Сколько времени уже прошло, а до сих пор удивляюсь, что он такая ленивая ящерица.

Бармен, громко ударив кружкой с пивом по столу — едва не расплескал его! — пододвинул выпивку ко мне. Дернув ухом, я сделала один небольшой глоток, ощущая, как горьковатая и терпкая жидкость обволакивает мою глотку. Едва сдержалась от довольной усмешки - он не обманул, свежее. Сделав еще пару глотков, я отодвинула от себя кружку и осмотрела помещение, выискивая в полумраке какой-нибудь пернатый образ. На удивление, мне даже не пришлось его долго плутать по зданию взглядом: один — какая удача, он был один, без посторонних! — птицеподобный зверочеловек сидел в самом углу заведения, словно пытаясь скрыться от любопытных глаз.

Прихватив с собой кружку, я слезла со стула и плавной, но уверенной походкой направилась к нему. Кокетливый прищур, прямая спина, игривая улыбка — залог любого обольщения, но главное
— показать заинтересованность. Заинтересованность именно в нем, а не в ком-то еще. Возле столика пернатого зверочеловека я слегка, словно случайно провела хвостом по свободному стулу и тотчас села на него, подперев подбородок руками. Пиво в кружке слегка всколыхнулось, образуя легкую пену.

- Неужели сейчас принято наслаждаться выпивкой в полном одиночестве? - сладко промурлыкала я, заглядывая парню в глаза.

И только тогда, когда я могла спокойно дотянуться до птицеподобного зверолюда рукой, то поняла, что он был худым. Ужасно худым. Немного грозности его звериному виду — и воображаемой массе — придавали перья да и то только издалека, вблизи же они выглядели весьма... потрепано и облезло. Особенно курьезно смотрелись длинные белые волосы. Как у такого еще не смогли забрать артефакт? Я едва смогла сдержать в себе разочарованный выдох — дым, витающий в воздухе, словно назло замылил взгляд, однако нужно было взять себя в руки. Сахиша, он же у тебя на прицеле!

Изучающий взгляд скользнул по его телу. Я отчаянно пыталась найти слабый блеск цепочки за складками одежды, слегка оттопыренный карман, приоткрытую сумку, из которой маняще выглядывает артефакт — какую-нибудь зацепку, что подскажет мне, куда именно стоит копать.

Пусто, пусто, пусто… Сколько бы я не бегала взглядом по его потрепанной одежде, не пыталась заглянуть за ее складки и всмотреться в вздутые бугорки тканей, я так и не смогла найти игриво проглядывающей цепочки артефакта или даже его самого. Ухо нервно дернулось само, и я, взяв кружку с пивом, сделала небольшой глоток – нужно же было как-то себя успокоить. Не мог же зверолюд сбыть магическую вещь, которую он буквально клялся вернуть обратно, и при этом без капли страха продолжал есть и пить в Тор-Шолле как ни в чем не бывало?

Моя самоуверенность разбилась на тысячи осколков в следующее мгновение, стоило только этому пернатому типу окинуть меня презренным взглядом. Я пару раз моргнула, пытаясь осознать сказанное парнем, а затем молча проследила за тарелкой, осторожно «пододвигающейся» к своему владельцу. Как и бокал с выпивкой. Мелочный. Хвост недовольно дернулся под столом и тотчас обвил стул, чтобы не попасться пернатому зверочеловеку на глаза. А мне осталось лишь перебороть сильное желание прижать уши к голове – нужно было играть дальше, несмотря на его колкие фразы. Хотя в душе все равно заскреблась некая обида. Так «изящно» меня еще никто не пытался прогнать.

Возможно, в другой бы ситуации я действительно сложила удочку и нашла бы другой, более богатый на рыбу водоем, но только из этого мне нужно было вытащить

- Не волнуйся, я порадую тебя своим присутствием за даром, - я слегка нагнулась и, вытянув руку, выхватила из убранной тарелки одно ребрышко, на котором еще оставалось запеченное мясо, а затем с довольной улыбкой победителя откусила его.

Чей-то сильный гогот раздался позади, и от этого грохочущего смеха даже окна задрожали. Шерсть встала дыбом на загривке, и я тихо зашипела, чувствуя, как в мою шею впиваются острые когти Шельдевакха, а над ухом раздается его сбитое хрипящее дыхание. Дракон, что мирно посапывал у меня на плече все это время, был полностью вырван из цепких лап сна и сейчас в панике оглядывался по сторонам. Он, широко раскрыв глаза, сдавленно зарычал и раскрыл крылья. Я краем глаза заметила, как вокруг его дрожащих от страха клыков начинает образовываться угольно-черный туман. Его взгляд в панике блуждал по всему «Дохлому коту».

«Вот черт!» - это все, что проскользнуло в моих мыслях на тот момент. Обглоданное ребрышко упало на грязный пол, и я даже не заметила, как запнула его куда-то под мебель. Грубо схватив лунного дракона в руки – он даже успел испуганно запищать, – молча ринулась к первому попавшемуся на пути окну. Нужно было его сразу оставить на улице, нужно было! Святая Эдолина, почему я понадеялась, что в этот раз он ничего не заметит?

К счастью, окно оказалось открыто, а под ним находились разломанные ящики и даже одна целая бочка, на которую я в спешке положила Шельдевакха. Стоило только солнечным лучам коснуться его серебряной чешуи, как зверь притих: он, нервно оглядываясь по сторонам, перестал дрожать, сложил крылья, и черный туман, опоясывающий его пасть, постепенно рассеивался. Дракон фыркнул и укоризненно покосился на меня, после чего свернулся калачиком, продолжая дергать мощным хвостом. Из груди вырвался облегченный выдох – если бы он сравнял этот кабак с землей, то я бы точно отправилась на Урсу или Проклятые земли, лишь бы меня никто не смог найти.

Я не беспокоилась за Шельдевакха, которого пришлось все же оставить в объятиях улицы. Это тот дракон, которого куда положишь, оттуда ты его и возьмешь даже спустя несколько часов. А вот если его кто-то утащит… Я призадумалась. То так, наверное, и должно быть? В конце концов, я не испытывала к нему особой привязанности, но мне, наверное, было бы грустно – совсем немного, – пропади тот бесследно, потому что мы пробыли вместе несколько лет.

Когда проблема оказалась более-менее решенной, я решила возвратиться к пернатому зверолюду обратно, но в этот раз осторожно подсела к нему и, слегка наклонившись в сторону парня, бросила краткий взгляд в сторону его сумки, пытаясь разглядеть в ней – или определить по ее формам – хоть какой-то намек на нужный артефакт. Однако долго заострять внимание на ней было нельзя, и буквально в следующую секунду я, едва заметно улыбнувшись, уже рассматривала зверочеловека, внимательно вглядываясь в его глаза и следя за каждым его движением.

- Ну так что? – поинтересовалась я, слегка наклонив голову в бок. – Или даже такое предложение не по карману?

Мне никогда не стать блестящей актрисой. Сколько времени прошло с моего первого осознанного притворства и безуспешных тренировок, сколько усилий с тех пор было вложено во все эти искусственные эмоции и наигранные действия, чтобы их по итогу невозможно было отличить от настоящих, неподдельных чувств... А по итогу что? Я получала всегда наигранность и фальши, которую мог почувствовать даже младенец. И это случилось вновь.

Игривый прищур исчез с моего лица, а кокетливая улыбка испарилась - меня раскусили, и острой необходимости в поддержании лживого образа уже не было. Я подобрала под себя ноги и, недовольно дернув хвостом, оперлась головой о собственную руку. Решила смотреть прямо зверолюду в глаза. Впрочем, этот пернатый был не промах. Видимо, он всегда относился ко всему с особым подозрением, поэтому неудивительно, что он воспринял мое поведение как нечто из ряда вон выходящее.

- С драконами проблем много, не поспоришь, - из моей груди вырвался усталый выдох - в памяти невольно проскользнули обрывки неприятного прошлого, которого бы никогда не существовало, если бы отсутствовал Шельдевакх. - Однако иногда от них и плюсы есть. Например, никогда не знаешь, в какую секунду этот зверь взбунтуется и решит разнести все в округ в щепу, - я усмехнулась, слегка прижав к голове уши. - Жизнь в постоянном адреналине позволяет смотреть на происходящее немного под другим углом.

Это было правдой. Если бы не специфичный характер Шельдевакха, то... какой бы была сейчас моя жизнь? Об этом было даже страшно подумать - оказаться бездомной нищей, что стоит на площади в оборванных тряпках и выпрашивает со слезами на глазах милостыню, не хотелось, но это был бы самый логичный исход. Либо бордель. Либо воровство.

От последнего слова у меня резко дернулся глаз - и даже хвост, - я нервно сглотнула, слегка прищурилась. Воровство... Да, конечно же, воровство! Как же я могла увлечься этой тошнотворной игрой и забыть про самое главное!

- От тебя мне надо только одно, - четко и без толики игривых интонаций произнесла я, не спуская с «собрата» внимательного взгляда; мне даже показалось, будто мой голос звучал гораздо ниже и глуше, чем обычно, - это артефакт, что ты взял у Хэшшера - знакомое имя, не так ли? - а потом решил, что эта вещица теперь полностью принадлежит тебе. Можешь считать, что я - это его небольшое «письмо-напоминание» о том, что долги нужно возвращать всегда в срок, иначе не поздоровится.

Изначальный план совратить-обокрасть потерпел полное поражение, и мне ничего не оставалось, кроме как сказать этому должнику все прямо и по делу. Убежит он или решит вернуть вещичку по-хорошему, я не знала наверняка, но в душе уже была готова к самому худшему варианту - сердце взволнованно застучало, а дыхание участилось. В конце концов, жизнь в вечных льдах на севере, куда не ступала нога разумных людей и зверолюдей, казалась уже не такой плохой идеей.

Кто-то позади меня подавился выпивкой, сильно закашлялся, что, казалось бы, еще немного, и вовсе протянет ноги в этом грязном заведении от коварной насмешки судьбы. Какая позорная смерть. «Бедолага», - хмыкнула я про себя и, повинуясь глупому интересу увидеть этого неудачника, обернулась.

Сердце пропустило пару глухих ударов, а по всему телу шерсть встала дыбом. Уши моментально прижались к голове, а глаза, в которых только слепой не заметит настоящее удивление, широко округлились. Позади меня, буквально за соседним столиком, сгорбившись над собственной кружкой пива сидел птицеподобный зверолюд, что нервно заерзал на стуле. Он вздрагивал от каждого шороха и слегка, буквально чуть-чуть, поворачивал голову в сторону, внимательно вслушиваясь в гам «Дохлого кота».

Только не говорите мне, что я обозналась...

Черт, черт, черт! Дело принимало самый из наихудших оборотов, и я, честно говоря, не знала, как мне поступить лучше: подскочить и рвануть в сторону этого зверолюда, попутно пытаясь выхватить из его кармана злополучный артефакт (если он там, конечно, был) или продолжать строить из себя глупую и невинную лисичку, которая плохо понимает, в какой ситуации она оказалась? Мягко говоря, и то, и другое выглядело паршиво.

Особенно добавляли масла в огонь слова этого пернатого, что теперь довольно ухмылялся передо мной. Чертова зараза, еще язвит! Я слегка оскалилась, но буквально в следующую же минуту закрыла лицо руками и глубоко вздохнула, пытаясь более-менее прийти в себя и взять собственные эмоции под контроль. Хвост, правда, все еще нервно дергался, а уши так и остались прижаты к голове. Хотелось выть от безнадежности – так мне еще не везло!

Однако следующее предложение о помощи заставило меня навострить уши и прислушаться внимательнее. Надежда остаться со шкурой все еще была, и, как бы не хотелось подобное признавать, ее состояние зависело от пернатого под номером один. Я, облокотившись о стол, резко подалась вперед, а затем приглушенно, почти шепотом произнесла:

- Хватит ли умений, зависит от того, что ты с ним собираешься сделать, - я прищурилась, внимательно рассматривая его лицо: глаза смотрели прямо на меня, не бегали, но во взгляде все равно читалось некое удовольствие от происходящего – несомненно, его это веселит; он не врал, но и доверять было опасно – эта пташка могла спокойно упорхнуть в любой момент, оставив меня наедине с Хэшем, однако мне ничего не оставалось, как рискнуть своей жизнью. - Если нужная мне побрякушка – либо кошель, внутри которого внезапно окажется 50 золотых – находится у него в кармане, то проблем не составит. А вот с шеи умыкнуть ее будет проблематично. - Позади меня раздался скрип стула, кто-то встает с места? Надо действовать быстрее! - Слушай, - я наклонилась еще сильнее, что, казалось бы, теперь могла с легкостью укусить его за торчащие неопрятные перья и выдернуть их, - поможешь мне, и я в долгу не останусь. Хоть по мне и не скажешь, но я всегда отплачиваю той же монетой.

Кто-то вновь кашлянул и куда-то направился, громко стукнув кружкой о стол. Я вернулась на свое же место и, отпив из своей кружки пиво, осторожно повернула голову, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Этот чертов зверолюд... он действительно понял, что я пришла по его душу, и теперь пытался покинуть «Дохлого кота». Жаль, что он не оказался дураком, который бы и дальше продолжил наслаждаться собственной жизнью в этом месте. Если б все было так просто... была б жизнь столь интересной? Мне захотелось грустно усмехнуться.

Я быстро перевела взгляд на своего помощника и легким кивком головы – и движением глаз – дала понять, чтобы он начал осуществлять задуманное. Птицеподобный бросил несколько монет на барную стойку и быстрым шагом направился в сторону выхода. Стоит только ему перешагнуть порог этого заведения, и я точно потеряю его из вида, а следом и свою жизнь. От этих мыслей сердце вновь забилось как бешеное, а по всему телу прошлась неприятная дрожь. Я нервно начала перебирать пальцами, ожидая дальнейших действий «своего» пернатого.

Признаться честно, я никогда не доверяла первым встречным, потому что прекрасно понимала, как многие сейчас легко разбрасываются словами, что в итоге их «сила» обесценивается. Приходилось все время рассчитывать только на себя, и я никогда не считала это чем-то зазорным, нет. Однако сложившаяся ситуация вынуждала меня впервые за долгое время положиться на кого-то другого, и каково было мое удивление, когда этот пернатый парнишка действительно откликнулся на мою просьбу!

На мгновение я даже выпала из жизни, пытаясь сообразить, что сейчас происходит: мой помощник, распушив перья как какой-то индюк, мигом оказался возле нужного мне зверочеловека и преградил ему путь... Ну, как преградил – почти повис на нем, мешая идти, а затем хвостом заехал тому в клюв.

Какое-то время – пару секунд, не больше – я смотрела на разыгранное представление вместе со всеми, совершенно забыв о своей задаче. Слава Звездному дракону, что я достаточно быстро опомнилась.

Я встала из-за стола и проскользнула за деревянную колонну, которая послужила моим прекрасным укрытием во время этой сцены. Осмотревшись, отметила про себя, что сейчас абсолютно все взгляды – даже сам владелец «Дохлого кота» с небывалым интересом наблюдал за распушившимися пташками – были прикованы к этим двоим. Взгляд скользнул по карманам… Один из них как-то странно топорщился. Я почувствовала, как мои уши навострились, а сердце охватила слабая надежда: неужели все действительно так легко?

Они были возле выхода и большинство посетителей кабака находились там же. Мой помощник сидел в самом конце заведения, в абсолютном одиночестве, поэтому оказаться незамеченной (или хотя бы попытаться это сделать) было достаточно легко. Шаг за шагом, медленно и плавно, без лишнего шума и ненужного внимания – сейчас не мне нужно было блистать на сцене, а ему.

Оказавшись за спинами этих двоих, я слегка пригнулась и аккуратно запустила руку в карман зверочеловеку, стараясь нащупать холодный металл, однако моих пальцев лишь коснулась грубая ткань. Птицеподобный зверолюд дернулся, сделал шаг назад, и я в этот момент вытащила из его штанов кошель. Он был подозрительно легким, зараза. Недолго думая, я отошла в сторону, поближе к колонне, и потянула за потрепанный шнурок – на ладонь упало три медных монеты.

«Да он издевается, - я от удивления вскинула брови, а уши прижала к голове, - неужели все пропил? И это все, что осталось от того артефакта?» Я поджала губы, сжимая в руке жалкие медяки. Чертово кольцо, все из-за тебя!

Мне безумно хотелось выбросить монеты. Бросить их на пол, как какой-то мусор, и уйти из этого кабака. Куда? А черт его знает. Да и какая уже разница, если потом от тебя останется только шкура на полу? Или на стене. Это было неважно.

Я хотела было дать отмашку своему пернатому помощнику, чтобы тот оставил этого зверолюда в покое – смысла-то уже не было во всем этом представлении, – как птицеподобный попытался в очередной раз отмахнуться от его хвоста, сделал несколько шагов назад, и в этот момент мое сердце пропустило пару ударов. Я видела. Видела, как за пазухой что-то блеснуло. Слабо так, но это точно было что-то красное. И сверкающее.

Надежда, которая уже успела оставить меня гнить в бездне отчаяния, вновь вернулась ко мне. Хвост нервно задергался, а я, спрятав монеты с чужим кошелем к себе в сумку, снова незаметно подкралась к этим двоим и попыталась встать так, чтобы мой пернатый друг смог увидеть жесты. Я кивком головы, скользящим взглядом и едва движением руки указала его жертве на грудь, а сама снова отошла в «слепую» сторону.

Оставалось только надеяться, что он поймет мою очередную просьбу.

Уши моментально навострились, и «второй акт» душещипательной сцены между пернатыми собратьями разразился с новой силой. Пожалуй, не покривлю душой, если скажу, что за странным монологом следили все – абсолютно все – посетители «Дохлого кота». Включая меня, конечно же.

Я, спрятавшись за деревянной колонной, наблюдала за каждым движением своего помощника: просчитанные, резкие, с выдержанными паузами – все это в купе не давало птицеподобному зверочеловеку отойти от происходящего, потому что оно динамично изменялось. Я сделала небольшой шаг вперед, облокотилась о колонну и затаила дыхание, нервно сжимая подол платья в руках. «Зрители» в округе хмыкали, издавали краткие, пьяные смешки, медленно потягивая терпкий алкоголь, не шевелились, в то время как мое сердце отчаянно трепыхалось в грудной клетке, и его сумасшедшее биение оглушало меня. Мне искренне хотелось верить, что «напарник» правильно понял меня.

Мгновение, и зверочеловек с длинным хвостом-метелкой быстро прильнул к груди своего собрата, жалостливо всхлипнул, как влюбленная дама, которой разбили сердце, и буквально в следующую секунду он нерасторопно, шатаясь из стороны в сторону, направился к выходу. Сердце глухо ухнуло, и в груди неприятно защемило. Я нервно сглотнула, пытаясь осознать произошедшее. Неужели... все? А затем на меня набросился дикий страх, мертвой хваткой вцепившись в глотку. Я с сиплым хрипом выдохнула – нельзя, ни в коем случае нельзя его упускать из виду!

Заведение залилось громогласным смехом и раскатистым басом, раздался стук множества кружек – представление подошло к концу. Я бегло окинула птицеподобного зверочеловека, на чьем лице можно было прочитать целый спектр всевозможных эмоций, взглядом и плавно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, направилась к открытому окну. Рама была небольшой, но протиснуться через него было плевым делом. По крайней мере, для меня. За спиной раздался недовольный варканский язык, приукрашенный нотками легкого щебета, шелест перьев и тихие хлопки по одежде. Просунув задние лапы через окно – слава Звездному дракону, что оно было за деревянной колонной, иначе я бы смотрелась максимально нелепо, – я аккуратно соскользнула на землю, ощущая даже сквозь грубые лоскуты сухую землю с мелкими камушками – наиприятнейшее ощущение. Встревоженный крик, раздавшийся внутри «Дохлого кота» заставил мою шерсть на загривке встать дыбом, а хвост – нервно дергаться из стороны в сторону. Я прижала уши. Надо было уходить, пока этот пернатый не одумался.

Шельдевакх, как я и ожидала, все это время лежал на бочке, развалившись на ней, как ленивый кот (даже язык высунул), однако времени любоваться этим ленивым существом у меня не было. Я резко подняла его с места, и дракон, испугавшись такого неожиданного пробуждения, отчаянно задергался в моих руках: он громко зашипел, изредка сменяя свое недовольство грозным рычанием, оскалил зубы, объятые слабой черной дымкой, и когтями впился в мою шкуру, раздирая ее до крови.

- Ах ты гаденыш, - пытаясь подавить в себе злость, сквозь зубы процедила я и, схватив дракона за шкирку, резко встряхнула.

Лунный дракон взвизгнул и еще сильнее задергался в моих руках, но замолк – понял, что перед ним нахожусь я. Хмыкнув, я посадила его к себе на плечи. Шельди тяжело дышал, раскрыв пасть, но вскоре успокоился и лег, позволяя мне даже сквозь чешую ощутить, как бешено стучит его крошечное сердечко. Хотя так и не перестал впиваться в мою шкуру... Я мотнула головой. Время утекало сквозь пальцы, как морская вода, и тратить его попусту было нельзя.

Стараясь как можно быстрее и незаметнее оказаться на углу питейного заведения, я глубоко вдохнула. Сложившаяся ситуация щекотала мои нервы, и сосредоточиться на чем-либо было практически невозможно. Прислонившись к деревянной стене здания, я слегка выглянула, стараясь не показываться полностью: на улице, куда выходила дверь «Дохлого кота», было достаточно разношерстного народу и различных запахов, смешавшихся в единую тошнотворную смесь. Истерзанная душа мгновенно сжалась в крохотный комок – я не увидела среди рослых и недорослых мужчин и женщин своего пернатого помощника. Его. Нигде. Не. Было.

Прижав уши к голове, я неосторожно подалась вперед, нервно оглядываясь по сторонам. В горле мгновенно пересохло, а когти вцепились в угол дома. Неужели... Я стиснула зубы до скрипа. Нет, не стоит об этом думать, Сахиша. Сделала шаг назад и вновь глубоко вдохнула пыльный воздух. Тебе нужно успокоиться, дорогая, и все тотчас образумится...

Лица прохожих постепенно сменялись другими. Перед моими глазами прошло не менее двух (или все же трех?) десятков жителей столицы, но среди них так и не промелькнуло ничего пернатого и черного. Я вцепилась когтями в угол здания, слегка провела ими вниз, оставляя неглубокие полосы. Хвост нервно дергался. Я сглотнула скопившуюся слюну и, слегка выглянув из-за своего «укрытия», вновь окинула оживленную улицу взглядом – зверочеловека, дракон его побери, не было. Биение сердца звонким эхом отдавалось в ушах, клокотало где-то в глотке, стискивало грудь, затрудняя дыхание.

А затем кто-то коснулся моего плеча.

От неожиданности я вздрогнула, резко прижала уши и обернулась – вся шерсть встала дыбом, а по телу пробежались нескончаемые мурашки, – а перед моими глазами, словно висел в воздухе, находился тот самый артефакт с красными переливающимися камнями. Я несколько секунд удивленно смотрела на него, и только спустя несколько мгновений заметила за ним стоящего пернатого воришку.

- Да ты мой сладкий! – восторженно воскликнула я и бросилась в его сторону, крепко стискивая парнишку в объятиях. – Ты смог это сделать!

От сомнений, что разрывали мое сердце, теперь не осталось и следа, вместо них меня переполняла искренняя радость и счастье: мое лицо озарилось широкой улыбкой, а сама я, схватив своего «помощника» за руки, начала кружить его, словно оказавшись в танце. Уши навострились, и я, прильнув к воришке поближе, коснулась губами его щеки. Рука сама выхватила артефакт.

Тяжелый, увесистый и с огромными камнями, в которых была заключена разрушительная сила… Я смерила украшение – если так, конечно, можно называть магический амулет – оценивающим взглядом и мгновенно убрала его к себе в сумку. Нет уж, сейчас, когда он оказался в моих лапах, он теперь не выскользнет у меня из-под носа – еще пожить безумно хотелось.

Я посмотрела на пернатого помощника, что все еще стоял рядом, и не смогла сдержать ласковой улыбки. Сделав шаг к нему навстречу, я стряхнула с его одежды – и некоторых перьев – пыль да грязь, полученные во время разыгранного представления, а затем положила тому руки на плечи, довольно взглянула в глаза.

- Это было прекрасно, - я тихо засмеялась, склонив слегка голову. – Актерское мастерство было на максимум, и даже я успела поверить в происходящее. Однако… - я отвела взгляд куда-то наверх, устремляя его на голубое небо, - кое-где все же немного переигрывал. Чуть-чуть. Это не страшно, ведь все по итогу прошло просто от-лич-но! – от радости я подпрыгнула на месте, убрав руки с плеч зверочеловека и заведя их за спину. – Надеюсь, что тот перьевой клещик, - на моем лице проскользнула хитрая ухмылка, - действительно выдумка, а не правда.

Шельдевакх, развалившись на моих плечах, потянул передние лапы, растопырил когти и широко зевнул, вновь сворачиваясь в своеобразный калачик. Я осторожно провела пальцами по его голове. Все же ты славный ящер, когда спишь. Слегка погладив его бока, я снова перевела взгляд на своего помощника.

- Безумно благодарна за помощь, - все также с улыбкой произнесла я. – Считай, что ты мне спас жизнь, ведь ради этой безделушки за моей головой могли выслать кого-нибудь, - я нервно усмехнулась – вспоминать о подобном явно было лишним. – Но сейчас все позади, и это главное. Если что, то меня Сахиша зовут. Вдруг пересечемся где, а даже имен друг друга не знаем? Так что  назовись ты, иначе буду вынуждена звать тебя «эй, тот пернатый с клещиком», - я вновь засмеялась и, дождавшись, когда зверочеловек скажет свое имя, довольно закивала. – Что ж, а теперь остается самое главное – запомнить новую информацию, но для этого у меня будет еще мно-о-ого времени! – я жестом послала ему воздушный поцелуй и, махнув хвостом, мгновенно скрылась за ближайшим поворотом.

Теперь же мне нужно было успеть вернуть артефакт законному владельцу до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом.