Ни для кого ни секрет, что открытие архипелага Полумесяца потрясло весь МиорЛайн. После этого Джек Ландин словно стал другим человеком: в его некогда блеклых глазах вновь загорелась искра жизни, а сам нелюбящий проводить время в компаниях мужчина сам начал искать встречи с другими людьми. Конечно же, чтобы рассказать о своей потрясающей находке. Лидер экспедиции отчаянно верил, что этот неизведанный архипелаг подарит «За горизонтом» второе дыхание. И не зря.

Король тотчас выделил средства на проведение исследовательской экспедиции, и на эти деньги было арендовано два небольших – но зато новых! – корабля, один из которых тянули водные драконы, обновлена почти вся экипировка, а также куплены различные расходные материалы и, конечно же, провиант. Еще Джек также позволил себе нанять несколько наемников в качестве охраны, чем вызвал сильное негодование у многих членов экспедиции. Не все горели работать рука об руку с теми, кто не гнушался перерезать глотку людям за монеты.

Отплытие было назначено на 15 число Ветреного В этот день погода выдалась на удивление хорошей: несмотря на слабые порывы северного ветра, солнце ярко светило, а лазурное небо было чистым – никакого дождя или грозы даже и не намечалось, и это не могло не радовать! Даже мышиная возня возле кораблей с раннего утра не портила настроение капитану.

Первым отплыло небольшое судно с громким именем «Торнадо». Его тянула связка из пяти водных драконов. А вот второй корабль, который назвали «Стремительным», шел позади, так как он целиком и полностью вверял себя прихотям вольного ветра и морским течениям. Разрыв между ними увеличивался с каждой минутой, и Джек договорился с капитаном «Стремительного», что они будут ждать их возле архипелага. Если и исследовать новые земли, то всей экспедицией.
До островов плыть пришлось около 16-ти дней, используя силу драконов. Второй корабль должен был прийти гораздо позже, и такая ситуация постепенно начала напрягать лидера экспедиции. Ждать еще несколько недель «Стремительного» не хотелось, но и сидеть без дела на новых землях тоже не было лучшей идеей. В итоге он обратился к одному русалу, что был среди членов «За горизонтом», и попросил того перевязать водных драконов к «Стремительному», как только они подплывут к архипелагу ближе. Тот неохотно, но согласился, так как все же не хотелось пропускать удивительную возможность ступить на неизведанную территорию одним из первых.

Почему же вся экспедиция не полетела на драконах до архипелага? Ответ прост: не у каждого они были, а отдавать своих любимцев, пусть и на время, неизвестным людям и отпускать их в неизвестное направление никто не хотел. К тому же судна были набиты едой (вдруг на островах нечего было есть?), различными вещами, лекарствами, оружием и важными инструментами. Воздушные драконы – физически слабы, им было бы не под силу унести на своей хребтине всадника и еще огромное количество нужного инвентаря.

Как только смотрящий прокричал «земля», Джек почувствовал, как его мгновенно охватило сильное волнение. Он не знал, что ждет на тех островах его команду, не знал, какие именно открытия он совершит, но четко знал, что все его действия, даже самые крошечные и незначительные, войдут в мировую историю. Подозвав к себе Кариса, своего изумрудного дракона, мужчина стал с нетерпением ждать, когда с корабля, наконец-таки, сбросят якорь.

Оказавшись относительно недалеко от берега – всего лишь в нескольких десятков метрах! – судно остановилось. Экипаж начал спускать на воду различные шлюпки, садиться в них и грести вдоль берега, скрупулезно изучая береговую линию. Это было не просто так. Коралловый риф, опоясывающий один из основных островов архипелага, оказался бы явной проблемой для всех. Джек спустился на землю на своем драконе и остался ждать своих товарищей и наемников, пока те, скидывая в шлюпки необходимые для самого начала вещи, доберутся до золотистого песка.

Джек разделил всех людей на несколько отрядов: три из них состояли из матерых наемников и их драконов, если те имелись, конечно, с одним картографом, чей обязанностью было тщательное изучение близлежащей территории на первом острове – нужно было убедиться, что опасности поблизости не было; следующие три группы властвовали над шлюпками, они должны были прочесать всю ближнюю береговую линию и найти место, где может причалить «Торнадо»; последние три группы ждали отмашки наемников о безопасности, чтобы те смогли подходящее место для лагеря. Оставшимся оставалось лишь ждать итогов, ведь только тогда они могли начать разгружать корабль.

Как только группы наемников разошлись в разные стороны, Джек оседлал Кариса и направился в сторону судна. Он обязан был отцепить водных драконов и отдать их «Стремительному», чтобы как можно скорее встретиться с оставшейся частью своей экспедиции.

Сколько бы наемники не оглядывались по сторонам в безуспешных попытках найти источник этого звука, ничего подозрительного замечено не было. Кто-то из людей, окруживших лепесток-чешую, даже презрительно хмыкнул, мол, репутация «За горизонтом» опустились ниже дна Океании, раз Джек Ландин приглашает на борт своих же кораблей каких-то шутов.

Подобное выражение не нашло отклика среди присутствующих, особенно у того наемника, что вернулся обратно с необычным трофеем. Когда он услышал слова Коэна о возможном «хвосте», то его лицо вытянулось в неподдельном удивлении, а затем даже побелело от страха – если обладатель подобной чешуи находится здесь, на этом острове, то он рано или поздно покажет себя. И лучше, чтобы это произошло как можно скорее.

- Уверен, что нет, - настороженно произнес мужчина и взглянул на кроны деревьев, желая увидеть над ними драконьих всадников, что дали бы сигнал об возможной опасности, но, к сожалению, над зеленой листвой задорно свистел только ветер, - но быть наготове не помешает, - он последовал примеру усопшего и также коснулся рукояти своего оружия; его дракон, почувствовав напряжение своего хозяина, фыркнул и сделал пару осторожных шагов назад.

- Да вы в самом деле, что ли? – разгневанно воскликнул тот самый наемник, что еще мгновение назад упоминал плачевное положение исследовательской экспедиции. – Беспокоиться из-за этой непонятной херни?

Большинство взглядов было тотчас сосредоточено на нем. Взрослый мужчина, пол-лица которого украшал огромный, уродливый ожог, состроил брезгливую и недовольную физиономию, всплеснул руками, а затем бесцеремонно указал на группу человек, что стояла вдалеке и занималась своими делами среди выгруженных бочек и ящиков. Слышали ли они его или делали вид, что не замечают, - оставалось загадкой.

- Собрался здесь цирк уродов: перекрикивающие друг друга шуты и поджимающие хвосты трусы! – он нервно усмехнулся. – Джек явно умом тронулся, раз собрал всякий сброд сюда… Не удивительно, что «За горизонтом» почти развалился.

- Я бы посоветовал воздержаться от таких слов, - спокойным тоном произнес какой-то молодой парень, который все это время молча сидел возле этого лепестка-чешуи и внимательно его изучал. – У этой экспедиции есть своя цель – исследование новых земель, возможное открытие новых видов растений и животных. К сожалению, многие из нас не обладают боевыми навыками, поэтому Джек вынужден был обратиться к тем, кто умеет держать клинок. Если Вы не способны справиться с этой задачей, то садиться на «Торнадо» для Вас было ошибкой.

Спокойный и уверенный голос мальчишки послужил случайной искрой, упавшей в масло: наемник резко замолчал, а затем, слегка наклонив голову вниз, хищно взглянул на него исподлобья. На его лице промелькнул животный оскал. Уперев руки в бока, он начал медленно надвигаться на паренька, что, видимо, официально состоял в исследовательской экспедиции. Мужчина шел медленно и плавно, как осторожный зверь, готовящийся к броску во время охоты.

- Что, за живое задел, лапуля? – хмыкнул он, не сводя с него взгляда. – Или ты один из тех оставшихся недоумков, что решили работать за просто так?

- …за живое задел, лапуля? – вновь раздался чей-то голос, но на него уже никто не обратил внимание: все следили за этими двумя.

- Уж лучше работать за просто так, чем становиться алчным животным.

Эта фраза послужила спусковым крючком: наемник, резким рывком оказавшись в шаге от молодого исследователя, грубо схватил его за грудки и со всей силы ударил о ближайшее дерево. Парень с хрипом открыл рот, пытаясь жадно заглотить воздух. Он едва доставал ногами до земли – был достаточно хрупким и невысоким.

Наемник уже было занес руку для удара, как над их головами раздалось испуганное рычание, смешанное с противным визгом. Листья громко зашелестели. Мужчина резко замер, а затем медленно – вместе с мальчишкой, которого все еще держал – поднял голову наверх.

Среди густых зеленых листьев и ярких красных цветов на них смотрела одна крохотная пара светло-голубых глаз. Она моргнула, затем еще раз и… один из цветов, распустившихся на дереве, поднялся и наклонился, а затем - всего на краткий миг! – показались крохотные лапы, вцепившиеся в толстую ветку. На них виднелись редкие травинки. Нечто дернулось, и из-за листьев показалась тонкая лиана-хвост, украшенная необычными треугольными листьями. Оно смотрело на них внимательно и с интересом, практически не шевелясь.

Все замерли – никто не знал, что это за существо, но проскальзывающие драконьи черты – пусть и сильно размытые – напоминали в нем… драконика? Крохотного драконика, что могла позволить себе большая часть жителей Тор-Шолле, но только необычного, зеленого и похожего на растение, цветок. Существо сделало осторожный шаг назад, и стоило только одному из людей, столпившихся возле дерева, резко дернуться, как оно мгновенно поднялось на свои лапы и издало громкий, продолжительный и отвратительный звук, от которого у всех присутствующих – даже у драконов – заложило уши и в глазах потемнело, а особо чувствительные даже почувствовали, как к их горлу поступает противный ком.

Как только люди скрючились от противного звука, существо взмахнуло своими длинными зелеными крыльями и тотчас скрылось в лесу.

Покинуть временный лагерь удалось без каких-либо проблем. Разделившиеся на группы наемники и члены исследовательской экспедиции без возмущений и лишних потасовок разбрелись по четко установленным маршрутам. Это не могло не радовать.

Отряд Джека шел относительно медленно, что позволяло ученым внимательно рассматривать окружающую их флору и фауну. Они подметили, что большинство растений все же были родом из всеми знакомого Пестролистного леса, но стоило им немного опуститься «ниже», на юг, как среди деревьев запестрили редкие лианы и даже встретились характерные джунглям растения – например, иосин или анурин. Кто-то из участников экспедиции сделал предположение, что ранее архипелаг Полумесяца был связан сушей со всем МиорЛайном, но сейчас почему оказался отделен от него, ведь у Марты была совершенно другая природа.

Впрочем, его слова не нашли поддержки среди членов группы, но также никто не возразил. Утверждать подобное было весьма смело, но и доказать обратное пока что не было возможности.

Наемники, что шли впереди всех, довольно выкрикнули: «Впереди река!», и все драконьи всадники ускорились – оказаться на том самом месте, где было множество неизвестных следов, хотелось каждому. Да и надеялись они на то, что хотя бы там будет что-то новое и неизвестное: к разочарованию большинства на их пути не встретилось ничего, что не было бы неизвестно всему миру. Пока что таинственный драконик, поприветствовавший всех возле берега, был единственной необычной находкой.

Река, о которой были наслышаны все, была небольшой, но быстрой. Ее берега оказались спрятаны за высокой и густой травой, и только по приятному журчанию можно было догадаться о ее местонахождении. Все начали постепенно слезать со своих чешуйчатых зверей, и в этот момент Джек обратился к зверолюдям, попросив их быть максимально внимательными: прислушиваться, принюхиваться и приглядываться ко всему, что может показаться странным. Наемники на всякий случай проверили свое оружие.

Лидер экспедиции один из первых пробрался до реки. Он весьма осторожно ступал по земле, потому что ноги утопали, скользили по грязи и даже немного набирали воды, но подобное не могло остановить воодушевленного мужчину. Следы. Вдоль берега их действительно было много, как и говорили, но кое-что все же смогло его поразить и удивить: на мокрой земле отпечаталось лишь три вида следа, два из которых принадлежало огромным рептилиям, а третий напоминал… детские отпечатки ног? Джек на мгновение растерялся. Если первые два следа можно было принять за драконьи – они очень-очень похожи! – то насчет третьего были огромные сомнения. Мужчина был уверен, что среди его людей не было никаких детей, да и так легко пробраться на «Торнадо» невозможно – непрошенных гостей мигом бы нашли наемники и сдали бы их с потрохами.

Это ставило в тупик. Джек выпрямился, желая озвучить свои мысли коллегам, но рядом никого не оказалось – все его помощники разбрелись по округе, а потом внезапно кто-то присвистнул: как оказалось, за ними внимательно следила стая неизвестных ранее птиц.

Они были небольшими, не больше кулака, и напоминали больше пернатые комочки – их черные глазки и крохотный черный клюв были практически незаметными, а вот яркая малиновая полоса, идущая вдоль головы и превращающаяся в забавный хохолок сзади, бросалась в глаза сразу же. Как и говорил Джек Холодному Янтарю, местные птицы их не боялись. Они не пытались улететь или пересесть на дальние ветки деревьев, нет. Они лишь с любопытством смотрели на неизвестных им существ.

- Эй, кто там по птицам? – один из наемников усмехнулся и сделал шаг вперед по направлению.

Неизвестные животные тотчас отреагировали: все они мгновенно нахохлились и распушили свои перья, становясь похожими на огромные белые шары, и начали «трещать» так, словно это была свора гремучих змей, а не маленьких птиц. Наемник от неожиданности остановился и сделал несколько шагов назад, и это помогло… но ненадолго. Белые комочки вновь начали издавать непонятные звуки, а после чего неожиданно улетели.

Казалось бы, что на этой встрече можно было поставить жирную точку, однако Джек заметил, как его люди, в чьих венах бежала кровь зверолюдей, заметно напряглись. Они начали нервничать, оглядываться, потому что в воздухе начал чувствоваться резкий горький запах, от которого хотелось уйти подальше – он действовал на нервы. Лидер экспедиции хотел было поинтересоваться, что случилось, как один из зверолюдов резко замер на месте и прижал уши, а его глаза широко раскрылись.

- Помните тот лепесток? – тихо, почти шепотом спросил он. – Который принесли откуда-то. Кажется… его обладатель здесь.

В том месте, куда был устремлен его взгляд, в высокой траве мелькало что-то розовое. Много розового. Оно перемещалось. Оно приближалось.

Существо с разорванным крылом пригнулось и, оглушая ближайших членов экспедиции противным шипением, отползло в сторону, подальше от упавшего на землю дракона с воздушным элементом. Оно прищурилось и зарычало, стоило только наемникам, у которых в арсенале были луки и арбалеты, натянуть тетиву и прицелиться. Однако стрелять пока что никто не торопился: стрела или болт, вгрызшийся в тело зверя, могли лишь сильнее разозлить его. А сейчас он скрывался в густой траве и в кустах, по кругу обходя драконьих всадников.

Вторая виверна приближалась к группе Коэна и Киана очень медленно и осторожно, она не спускала с них своего пристального взгляда. Когда усопший схватил наемника со щитом и начал двигаться в сторону, дракон тотчас грозно затрещал, взмахнув хвостом. Он замер, а затем сделал шаг в сторону шумевшей группы, еще один. Обнажив острые клыки, дракон-растение переключился на утробный рык, от которого мурашки пробегались по всему телу.

Стоило только Киану сорваться с места и броситься в сторону дерева, как зверь, «распушив» свои «лепестки» на голове и хвосте, оглушающе взвыл. Он огромным прыжком настиг группу членов экспедиции и, сбив большую часть людей и нелюдей сильным взмахом хвоста, рванул за удирающим полукровкой.

Пара прыжков, и виверна оказалась возле ствола дерева, истошно рыча и испуская отвратительный запах гнили, от которого начинало слезиться в глазах – никаких сомнений, эти звери его источали по собственному желанию. Она, взмахнув крыльями, подпрыгнула, стараясь клыками ухватиться за мелькающий перед мордой пернатый хвост, но острые ветви и густые листья, попадающие в глаза, мешали этому. В зубах у дракона оказалось только пара черных перьев.

Раздался свист, и его тотчас перебил истошный хриплый вой, в очередной раз оглушивший всех в округе: существо, что пыталось достать Киана с дерева, резко дернулось в сторону, противно завизжало и мотнуло головой – в его шее красовалось несколько арбалетных болтов, по которым стекала бесцветная мутная жидкость. Кто-то из драконьих всадников крикнул: «Цельтесь в голову!», и их группа постепенно приходила в движение. Некоторые из них, вцепившись в поводья, уже сами начали осторожно окружать раненных виверн, держа их на прицеле. Их драконы были тоже готовы пустить в ход свои клыки и когти и даже магию.

Затаившийся в траве зерь притих, все еще ощущая пристальное внимание людей на своей шкуре, но стоило другой виверне истошно зареветь, как он устрашающе зарычал: существо, расставив крылья так, чтобы казаться гораздо больше, прижало голову к земле и, дождавшись нужного момента, ворвалось в группу наемников с арбалетами и луками, зубами схватив – и прокусив его пополам – одного самого ближнего, что беззаботно смотрел в другую сторону.

Сильный огонь, выпущенный одним драконом, тотчас объял неизвестное существо. Оно истерически взвыло, выпуская из пасти тело мужчины и заметалось из стороны в сторону, а затем метнулось в сторону небольшой реки, отчаянно пытаясь сбить пламя в воде.
За всей этой суматохой никто не заметил крохотную женскую фигуру, что стояла неподалеку, скрывшись за толстым стволом дерева, и с ужасом наблюдала за всем происходящим. Густые ветви кустов и высокой травы почти полностью «защищали» ее от ненужных взглядов, но стоило только ей увидеть, как ранят драконов-растений, она испуганно выбежала на поляну и начала что-то взволнованно кричать на неизвестном языке. А на ее плече сидел тот самый драконик-цветок, который успел повстречать исследователей на берегу.

Это была… девушка, сильно похожая на виверн: все ее тело покрывали крохотные листочки синего цвета с белыми прожилками, на некоторых участках тела виднелись даже грубые пластинки, напоминающие кору; вместо волос с головы спадали длинные вайи, они слегка завивались на концах. На ней не было никакой одежды, потому что, по-видимому, ею служила особенность строения тела выбежавшей на поляну особы.

Однако стоило только ей начать что-то говорить, как драконы-растения притихли: звери замолкли, перестали источать тошнотворный запах и медленно, косо поглядывая на наемников, что держали в своих руках оружия, направились к ней.

За Джеком, ведомым девушкой-аборигенкой в сопровождении драконов-растений, увязалось несколько членов исследовательской экспедиции, включая Коэна, и один любопытный наемник, а все остальные предпочли вернуться в лагерь. Все молчали, лишь изредка обмениваясь мрачными взглядами и недовольным хмыканьем друг с другом: такая внезапная смена планов многим не пришлась по душе, но противиться лидеру «За горизонтом» было бессмысленным делом – его слово было решающим.

Дракона, парализованного «кровью» растениеподобной виверны, и растерзанного Майкла – наемница наотрез отказывалась хоронить мужчину здесь – было решено водрузить на самодельные носилки, созданных из переплетенных веревками стволов маленьких деревьев и крупных палок. Провозившись с ними несколько часов, отряд смог вернуться к кораблю только ближе к полудню.

Те, кто остался возле «Торнадо», заметно удивились, когда из леса вернулся «разбитый» отряд Джека Ландина, и забеспокоились, увидев позади них на носилках мертвое тело и обездвиженного дракона. История о том, что произошло в глубине острова, была рассказана сухо и кратко, но даже так ни у кого не возникло вопросов. Лишь члены исследовательской экспедиции как-то странно переглянулись между собой.

Майкла похоронили возле раздвоенного дерева, что росло относительно недалеко от корабля, - свежую насыпь, на которой лежал его любимый кинжал в объятии каких-то странных желтых цветов, было видно практически ото всюду. Лекари, оставшиеся возле «Торнадо», осмотрели всех из отряда Джека, особое внимание уделив Киану – если «кровь» непонятных живых растений смогла свалить целого дракона, то какова вероятность того, что в его клыках тоже был яд? К счастью, полукровка выглядел более-менее бодрым, однако спускать с него взгляда не стали, дали выпить ему горькую настойку и сказали до вечера не шататься по берегу, а сидеть и отдыхать.

А вот тех, кто был в относительно хорошем самочувствии, сразу же причастили к обустройству лагеря: им не хватало свободных рук, способных и корабль разгружать, и возводить легкие постройки, необходимые для дальнейшего пребывания на архипелаге. Постепенно, буквально медленными и нерасторопными шажками пустынный берег оживал и преображался, а с заходом солнца и вовсе стал шумным местом – вернулись оставшиеся группы с разведки и, сев возле костров, где кипело какое-то варево, начали обсуждать открытия и делиться друг с другом предположениями, теориями и домыслами. О произошедшем в «главном отряде» предпочитали молчать.

Тут неожиданно к Киану подошел мужчина, который смахивал на полукровку – заостренные уши выдавали в нем эльфийскую кровь, но вертикальные зрачки и клыки явно достались от зверочеловека. Он сел на бревно, которое выкатили откуда-то из глубин острова, и, слегка сгорбившись, заговорил:

- Как себя чувствуешь? – голос был сиплым, но это ничуть не смущало его обладателя. – А то видел, как тебя эта тварь покусала… Достаточно легко отделался, а то мог бы быть как я, - он сунул свою левую руку под нос пернатому – на ней отсутствовало несколько фаланг пальцев. – Считай, что это мне еще повезло одернуть ее вовремя, иначе бы и вовсе остался с жалким огрызком.

Возможно, этот бы незамысловатый диалог продолжился, если бы где-то в темноте не раздался странный шорох листьев, смешанный с треском сухих палок, и эти звуки становились все громче. Драконы, мирно сопевшие рядом со своими хозяевами, тихо зарычали и уставились куда-то во мрак меж деревьев. Некоторые звери даже поднялись на лапы. Члены экспедиции напряглись, наемники машинально потянулись к своему оружию.

И не зря.

В темноте зажглись крохотные блуждающие огни, мелькающие и прыгающие с места на место, а затем они превратились в маленькие пятна, которыми были украшены тела местных аборигенов, держащих в руках копья и луки – большой отряд вышел на берег, и слабый свет от костра заглушил их «свечение». Они выглядели в точности, как и та незнакомая девушка, что встретилась им утром возле реки: такие же листья и вайи, свисающие вниз вместо волос, такие же образования на «коже», напоминающие кору, такие же странные цвета... Позади них переминались с лапы на лапу растениеподобоные драконы и скалили клыки – ждали дальнейшего приказа.

***

Девушка-аборигенка шла впереди, изредка оглядываясь назад на людей, пришедших откуда-то издалека, а когда убеждалась, что никто не отстал, то продолжала идти куда-то вглубь острова, «прячась» меж деревьев и кустов. Все это время вокруг нее юлили две виверны, нервно снуя туда-сюда, и издавали сдавленное рычание, когда кто-то из сопровождения Джека оказывался к ней слишком близко – призывали держать дистанцию.

Невидимая дорога, по которой вела девушка-растение, была невыносимыми зарослями, пробираться сквозь которые было сложно: густая трава словно хватала членов исследовательской экспедиции за ноги и обвивала, не позволяя им ступить и шагу, а высокие кусты, овитые вьющимися растениями, словно специально преграждали им дорогу. Наемник недовольно цыкнул и вытащил из-за пояса клинок, пытаясь облегчить продвижение. Драконы, заметив блеск от оружия, зашипели и оскалились, а их хвосты нервно задергались. Намек был понят, и оружие вновь оказалось заткнутым за пояс.

Вскоре травяные кочки сменились более притоптанной травой, а она – узкой тропинкой, которая извивающейся змеей огибала деревья. Очередной поворот, скрытый за густым колючим кустарником, и перед группой открылся вид на замаскированный дом, расположенный в небольшой пещере горы. Лицо аборигенки тронула веселая улыбка, и девушка, ускорив шаг, быстро оказалась возле соломенной двери, а ее драконы, необычно взвизгнув, большими прыжками нагнали свою хозяйку. Она что-то произнесла на своем шуршащем языке, и звери послушно легли на землю, продолжая косо поглядывать на незваных гостей. Сама же девушка-растение осторожно открыла дверь и юркнула внутрь. Джек и его сопровождающие нерешительно последовали за ней.

Внутри пещеры-дома было на удивление светло – сверху, скорее всего, где-то была небольшая щель, через которую просачивались редкие солнечные лучи, но даже без них в довольно маленьких глиняных горшках повсюду прорастали необычные синие грибы, излучающие слабое свечение. Вдоль каменных стен стояли кувшины, наполненные водой и едой, а чуть дальше, в самом конце пещеры, на соломенной подстилке сидел худой человек и что-то строгал ножом, но из-за густой бороды и волос, скрывших большую часть лица. Он, уловив глухое эхо множества шагов, поднял свой недовольный взгляд, в котором читалась настоящая злость, но тут же в растерянности раскрыл рот – перед ним стояло несколько человек, не людей-растений, а настоящих людей, таких же, как и он сам. Только одна девушка-аборигенка стояла рядом с ними и улыбалась. Джек заговорил первым.

- Ты… Келлан Шойс? – его голос дрожал от волнения и сомнения, но надежда и желание услышать подтверждение из уст человека, сидящего перед ним, лидеру исследовательской экспедиции хотелось больше всего.
- Джек?.. – с легким шуршащим акцентом осторожно поинтересовался мужчина, слегка склонив голову, но в следующее мгновение его глаза широко распахнулись, а сердце забилось быстрее обычного – Джек Ландин едва заметно закивал.

Судорожно нащупав толстую палку, которая лежала рядом с ним, мужчина попробовал подняться, опираясь на нее – аборигенка мгновенно подскочила к нему и помогла встать, – и стало понятно, что она верно служила ему тростью – у того не было левой ноги. Медленными шагами он приближался к Джеку, и стоило ему оказаться вплотную возле лидера экспедиции, как тот заключил его в крепкие объятия, легко похлопав Келлана Шойса по спине. Другие члены «За горизонтом» оживились, начали перекидываться друг с другом возбужденной речью, а на их лицах загорелись радостные улыбки: каждый начал подходить к бородатому мужчине и здороваться с ним, как со своим старым приятелем, которого не видели долгие годы.

Вне никаких сомнений, это был Келлан Шойс, преданный член исследовательской экспедиции «За Горизонтом» и старый друг Джека Ландина, считавшийся погибшим в сильном шторме почти с семь лет тому назад, но он был жив. Он стоял перед ними и улыбался так, как и в тот день перед своей «смертью». Да, время его сильно изменило, но этот взгляд, в котором пылает огонь жизни, забыть невозможно.

- Я не верю в это… - взволнованно и на одном дыхании произнес Джек, продолжая смотреть на Келлана. – Как это вообще возможно? Мы все были уверены, что тогда все на «Ветре» погибли во время того шторма! Как ты… выжил?
- А я не верю в то, что вы нашли меня… - немного странно произнес Келлан, будто бы ему с трудом давалась речь на элинейском. – Это… долгая история, очень долгая, - он, поддерживаемый за руку девушкой-растением, развернулся в сторону настила и начал осторожно садиться обратно. – Прошу простить, мне сложно стоять и… говорить. Слова… путаются в голове, их много, но вы пришли… и я расскажу все. Расскажу, да, - едва его руки коснулись соломы, как Келлан вновь заговорил на неизвестном никому языке, и аборигенка мгновенно метнулась в сторону кувшинов – стала наливать в небольшие чаши зеленую жидкость. – Отвар. Восстанавливает силы, он полезен…

Она осторожно вручила по чаше каждому – даже Коэну – и сама уселась рядом с Келланом, который с трудом начал рассказывать свою историю.

Еще тогда семь лет назад он хотел вместе с небольшой командой исследовать береговую зону Урсу, понаблюдать за ней издалека, узнать, отличаются ли прибрежные морские обитатели от тех, кто обитает в глубинах океана, или нет, но возле самого змеиного острова их настиг сильный шторм. Небольшое судно мотало из стороны в сторону, пока полностью не разбило о волны в щепки.

Сам Келлан выжил чудом, и богиня забрала у того только ногу, выбросив того без сознания на берег, где его нашла А’Шайса, девушка, что привела Джека и его людей к нему. Сначала она его, несомненно, испугалась, но вскоре поняла, что мужчина не несет ей никакой угрозы, и страх сменился обычным любопытством и желанием помочь раненому. Вскоре оказалось, что она принадлежит к местному народу, зовущими себя нассий'тай. На этом острове их нет, но на соседнем как раз располагается их основное поселение, которое… не приняло Келлана – оно посчитало мужчину опасным, ведь он кардинально отличался от них по внешнему виду, а людей из них никто раньше не видел.

Келлана боялись все, но не А’Шайса. Девушка наоборот хотела помочь мужчине, неспособному нормально передвигаться, но на все ее попытки соплеменники реагировали довольно однообразно – ей запрещалось с ним контактировать. Как говорит сама нассий'тай, в Сепаоле, в том самом поселении, распространялись слухи, будто он может убивать их одним лишь взглядом… Одна лишь А’Шайса знала, что совершенно не так, но разве можно переубедить перепуганную до смерти толпу? А чуть позже девушка услышала, что тот остров, где находился Келлан, хотят отправить воинов, чтобы стереть с их островов угрозу.

А’Шайса приняла решение спрятать Келлана в этой пещере, где он сейчас и находится, и какое-то время это действительно было хорошим укрытием… пока сама девушка не попалась. Возмущенные нассий'тай таким легкомысленным поведением изгнали ее из своего племени, окрестив заблудшей, но вместо предполагаемых раскаяний А’Шайса довольно быстро согласилась со своей участью и покинула Сепаол.

С того момента как раз и прошло семь лет, и за этот период сами нассий'тай осознали, что Келлан действительно не представляет никакой опасности, но недоверие к нему, как представителю совершенно иной расы, осталось. Иногда даже некоторые из племени нассий'тай приходят сюда, чтобы предложить А’Шайсе вернуться обратно в Сепаол, поэтому Келлан так злобно посмотрел на Джека и его группу, стоило только им зайти в дом-пещеру, но девушка все это время оставалась и остается неизменна своему решению.

История длилась долго, потому что бывший член «За Горизонтом» говорил медленно, путаясь в словах и предложениях, так как уже долгое время не говорил на элинейском, в его повседневную жизнь ураганом ворвался язык насс'ао, которому мужчину как раз обучала А’Шайса. Солнце уже давно спряталось за горизонтом, позволяя мраку окутать архипелаг мрачным одеялом, однако в пещере было по-прежнему светло благодаря светящимся грибам – их бледно-голубое свечение действительно служило основным освещением в темной пещере.

- Это все, - Келлан добродушно улыбнулся и осторожно погладил А’Шайсу, задремавшую возле него, по голове. – Отвечу на вопросы.

И, как ни странно, вопросы были. Очень много. Каждый стремился спросить мужчину, как он здесь выживал, чем питался, пытался ли вернуться обратно домой, как удалось привыкнуть к новой жизни… Всем было интересно узнать о прошлом Келлана Шойса и о том, как он справлялся со всеми бедами, неожиданно свалившимися на его голову, но их неожиданно прервало громкое рычание драконов, оставшихся снаружи. Все мгновенно притихли, а А’Шайса, проснувшись от поднявшегося гомона, заметно напряглась: она нахмурилась и, склонив голову, поджала губы. Драконы не унимались, изредка переходя на противное шипение и взвизгивания.

Кто-то к ним приближался.