Прежде чем Лорель прыгнула, Ману успел подхватить её и поставить на крыльцо. Из-за тепла, вырывающегося наружу каждый раз, когда кто-то открывал дверь, тонкий слой снега совсем растаял, и у порога образовалась лужа из грязной жижи, которую Дерсан спокойно перешагнул по наименее затопленной части, а вот Лори ещё не могла. В принципе, дочь уже отлично прыгала и держала равновесие, но по закону подлости сейчас должна была или поскользнуться, или забрызгать всё вокруг при приземлении. Ману решил, что с капризничающей Лори справится быстрее, чем с последствиями баловства, но к счастью, та сразу же отвлеклась на вывеску трактира, стоило опустить. Деревянный щит недавно обновили, жёлтый дракос с гипертрофированно огромными зубами чуть ли не блестел от новой эмали. У хозяина «Мёртвого Змея» были две проблемы: верующие в Звёздного Дракона, требующие убрать это оскорбляющее их чувства непотребство, и хулиганы, пририсовывающие груди к агонизирующей туше или дополняющие рукоять воткнутого в неё меча так, что тот походил на срам. И судя по тому, что теперь дракос выглядел пристойно, с вандалами хозяин разобрался. Когда Лори справилась с последними слогами на вывеске, Ману открыл перед ней дверь.
«Змей» десять лет назад очень напомнил Дерсану постоялый двор, в котором тот провёл детство: такой же унылый угол на окраине, только чуть чище и с обстановкой побогаче. И с посетителями поскучнее, но Ману пришел сюда уже не слушать истории, а рассказывать. Стоило бы поискать публику, у которой водилось хотя бы серебро, но ему нужно было потренироваться, отполировать историю, посмотреть, как будут работать интонации. И конечно же он уверен в себе, что за глупости? Ману вздохнул и в ответ едва сжал ладошку дочери, обхватившей его пальцы. Вдвоём они переступили порог, оказавшись, наконец, в тепле. Была середина дня, так что внутри людей оказалось немного: молодой человек, чуть не врезавшийся в Дерсана в дверях и тут же ушедший, трое за столами да эльфийка у стойки. Нынешний «Змей» несколько отличался от воспоминаний о нём, обновилась не только вывеска, но и почти всё внутри, у хозяина явно появились деньги на более изящную меблировку и десяток-другой свечей. Если бы здесь не было разбито одно из драгоценных стекол и не храпел в углу старик, скорее всего вдрызг пьяный с утра пораньше, то была бы красота, не достойная зажатого на узкой улочке домишки. Дерсан посадил дочь на один из стульев поближе к проходу и одновременно к очагу, поставил в ноги сумку с вещами. Плечи тут же заныли.
— Есть хочешь?
Лори покачала головой. Сегодня у неё было неразговорчивое настроение. После смерти Селены дочка иногда впадала в крайности, то как воду в рот набирала, то страдала от эмоциональности. Ману пытался не злиться на неё за этот способ привыкнуть к потере.
— Ладно, я понял, время заняться делом.
Эльфийка оторвалась от газетного листка и разглядывала человеческое семейство ещё до того, как Ману подошел и заговорил с привычным акцентом.
— Комната у вас свободная найдётся? На ночь-две.
Женщина бросила взгляд на доску с меловыми пометками.
— Да, вечером освободится.
Что ж, не придётся искать ночлег, даже если хозяин откажет.
— О, вы нас спасли! Тогда мы с дочерью будем претендентами на неё, если кто-то ещё не...
— Нет, — взгляд светло-карих глаз метнулся за плечо Ману, туда, где сидела Лори, — вам повезло. Что-то ещё?
Ману улыбнулся. Насколько он помнил, хозяином здесь был человек.
— Да, вы, госпожа, могли бы ещё кое с чем помочь. Видите ли, у меня есть одно дело к хозяину заведения — я актёр и хотел бы дать здесь представление. Он здесь?
— Вверх по лестнице, первая дверь слева. Господин Берск, скорее всего, занят, но, может, уделит вам минутку.
— Мне, право, неловко, но есть одна маленькая просьба. Вы не могли бы присмотреть за ребёнком? Она спокойная, никаких хлопот не доставит, просто побудет здесь, пока мы разговариваем.
Несколько мгновений эльфийка с таким сомнением смотрела на дочь, что Ману оглянулся и сам, чтобы удостовериться, что Лори не успела тихо устроить хаос, пока никто не видит. Но Лорель сидела на том же месте и с невозмутимым лицом расстегивала застежку плаща. Дерсан тяжело вздохнул, потёр уставшие глаза и добавил уже тише:
— Из окна я не выпрыгну, клянусь. Мы с утра в дороге, не хотелось бы лишний раз подниматься по лестнице, малышка уже и так утомилась.
— Ладно, пусть тут останется, буду посматривать. Идите с миром.
Когда Ману вернулся к Лорель, она уже справилась с плащом и пыталась пригладить волосы, взъерошенные после шапки.
— Сегодня живём здесь. Мне нужно будет отлучиться на пару минут, поговорить кое с кем. Побудешь здесь?
Дочь смотрела молча. Похоже, идея остаться одной ей не очень понравилась.
— Я скоро вернусь, одна нога здесь, другая — там. Никуда не уходи, хорошо? — молчание. — Может, поговоришь со мной?
— Хорошо.
Ману улыбнулся, кинул на край стола свой плащ и невзирая на возмущенный писк снова взъерошил её волосы.

***

Лори, оставшись одна, сгребла отцовский плащ в кучу, за которой спряталась так, что одни глаза остались поверх меховой опушки. Время тянулось бесконечно долго, ничего интересного для наблюдения не происходило, Лорель успела сначала заскучать, а потом засомневаться, а не забыл ли про неё отец. Такого на её памяти не случалось, но всё же бывает в первый раз. Вдруг он вообще не вернётся? Конечно, вряд ли отец ушел бы без плаща, но он часто отдавал ей свои вещи, когда было холодно, аргументируя тем, что не замёрз. И в конце концов Лори сдалась. Никто не обратил внимания на ребёнка, пересекшего зал и поднявшегося по лестнице, да и некому было: остался только спавший дед и эльфийка, слишком погрузившаяся в работу, чтобы заметить, что подопечная исчезла.
Тут план дал течь: Лори понятия не имела, куда отец ушел, все двери были одинаковыми. Девочка наугад подергала одну, но та оказалась заперта.
— Привет. Ты заблудилась? — только теперь Лори заметила девушку в конце коридора. Она оторвалась от стены, на которую опиралась плечом, и склонилась над ребёнком. Светло-русые волосы упали на глаза, девушка убрала их за уши суетливым жестом и изогнула сухие губы в улыбке. Пахло от неё очень знакомо, Лори не сразу поняла почему, а потом вспомнила: от матери иногда пахло похоже, в такие моменты она даже смеялась чаще обычного.
— Я папу ищу. Вы его не видели? Он с вас примерно ростом…
— Южанин? — Лори кивнула. Географию она не знала, но однажды слышала, как его так описывали. — Видела, пойдем, я тебя отведу.
И девушка почему-то повела Лорель не в одну из комнат, а вниз, на выход. Но, может, отец вышел незамеченным и сейчас её ждёт? На крыльце Лори замялась: прыгать ей уже не хотелось, без плаща было холодно. Она на цыпочках сделала пару шагов по краю, пытаясь не намочить обувь.
— Что ты копаешься? — в голосе девушки ещё звучала улыбка, однако она жестко схватила Лори за руку и дернула. В два шага Лорель попала на ту сторону, но сапоги в результате оказались в грязи, а левый вообще затопило. Не обращая на это внимания, девушка потащила Лорель за собой, прочь с постоялого двора с нелепым драконом на щите. Лори в отчаянии оглянулась, но двор был пуст.
Некоторое время они петляли по узким бесконечным переулкам. Лорель не пыталась вырываться или кричать, неохотно брела следом, побледневшая и продрогшая. Никогда взрослые не делали ей ничего плохого, только порой становились жуткими занудами или повышали голос, а те, кто не входил в труппу, оставались по ту сторону кулис, как безликая шумная толпа. И происходящее стало неожиданностью даже при том, что Лори учили, что незнакомцы могут быть опасны для маленьких девочек. Мать научила её кричать и драться, как может, но сейчас она не могла и рта открыть от страха и стыда. Девушка внезапно остановилась и нырнула в нишу, образованную из заколоченного балкона и выступающей стены соседнего дома. Пусть Лори и ошиблась с ростом в большую сторону, но сейчас она казалась сестрой-близняшкой здоровяка Олли.
— Слушай внимательно… — Зубы оказались острыми.
— Пусти! — Лорель попыталась выдернуть запястье из цепких пальцев, но вместо этого получила оплеуху. Девушка зашипела:
— Не кричи, маленькая дрянь. Молчи и изображай из себя дурочку. Если будешь хорошо себя вести, то сильно не пострадаешь.