Тишина. Густые облака, затянувшие собою синее предрассветное небо, неспешно плыли вперед, пряча за собой редкие искры звезд. На горизонте, что соединял бескрайнее небо с необъятным морем, начало дребезжать еле заметное золотое свечение, забрызгивая все вокруг багровыми каплями. Оно сначала медленно, неспешно вытягивалось в длинную линию, а после - растеклось яркой кляксой по морским волнам и стеснительно задрожало, уступая дорогу огромному желтому шару, что сонно поднимался из водных глубин.

Динь, вынырнув из воды, пристально наблюдала за рассветом, затаив дыхание от неподдельного восторга. Она с широкой улыбкой - пусть и щурясь от ярких солнечных лучей - всякий раз наслаждалась природной красотой вне зависимости от того, где она находилась: возле берегов Большой Земли, на коралловом рифе или же в открытой Океании. Этот вид ее всегда очаровывал, пленил, словно искрящаяся чешуя косяков мелких рыб, что кружились в незатейливом танце под плещущимися волнами. Русалка прикрыла глаза и вдохнула свежий воздух, безмятежно гуляющий по морским просторам.

Однако вместо того, чтобы продолжить нежиться в утреннем свете солнца, Динь изменилась в лице - насторожилась: течение, ласково коснувшееся ее хвоста, неожиданно принесло чью-то тревогу, панику, страх. Она сразу же замерла, "прислушиваясь" к частым колебаниям воды. Это был зов, простирающийся сквозь морские просторы, и он был полон невыносимой горечи. Кто-то... отчаянно звал на помощь?  Сердце нереиды тотчас взволнованно затрепыхалось в груди, и Динь, недолго думая, занырнула под воду, оставив на поверхности волн лишь редкую пену.

Золотая русалка неслась изо всех сил вперед, рассекая своим хвостом водную гладь. Она была одна, без своего верного дракона Шелка, что остался дремать в подводной пещере, так как возвращаться за ним - долго, а зов, превратившийся в мольбу о помощи, становился все громче и... отчаяннее. Поэтому Динь, поджав губы, стала еще сильнее взмахивать своим хвостом и плавниками, желая добраться до этого места как можно скорее.

Где-то вдали, за морской синевой, начало виднеться темное пятно. И чем ближе к нему подплывала русалка, тем отчетливее было видно, как это "пятно" превращается в отдельные фигуры, что с каждой секундой становились все более ярче, отчетливее... Пока не превратились в огромных и статных иквусов, что вскидывали головы и хлопали плавниками рядом со своим детенышем. Маленький иквус, морской жеребнок, запутался в рыболовной сети и отчаянно, изо всех сил барахтался в ней, пытаясь высвободиться, но вместо этого - еще сильнее утягивал узлы грубых веревок. Его стадо, что било огромными плавниками и остервенело кусало сети, пытаясь хоть как-то спасти малыша.

А недалеко от раскинутых сетей мелькала тень, неторопливо скользящая по поверхности воды. И она, кажется, становилась все ближе.

Сердце глухо застучало в груди.

- Стойте, стойте! - тотчас начала спешно говорить Динь, подплывая к взволнованному стаду. - Я вам помогу.

Иквусы насторожились, но немного успокоились: стадо замерло на месте, внимательно следя черными глазами за водной гостьей, которая тотчас прильнула к рыболовной сети. Нереида осторожно прощупывала переплетения веревок, в которые попался крошка иквус, и начала пробовать высвободить плавники из плена узлов. Однако морской жеребенок, словно не замечая рядом с собой Динь, продолжал брыкаться.

Неожиданно стадо снова всполошилось: взрослые животные и детеныши начали метаться из стороны в сторону, поднимая вверх вихри из пузырей; некоторые из иквусов вновь рванули к сетям и начали их пытаться перегрызть. Золотая русалка подняла голову и в ужасе застыла, ощущая, как страх жидким льдом растекается по телу, - к ним приближалась мелкая лодка, лениво покачиваясь на волнах.

Люди. Это были... люди.

Сердце, подобно пойманному мальку, шумно забилось в груди. Нужно было уплывать, срочно!.. но... Она вновь посмотрела на маленького жеребенка, что испуганно трепыхался в сетях. Но оставлять его, беззащитного малыша, на растерзание этим двуногим чудовищам русалка не хотела. Борясь с собственным страхом, что истязал ее изнутри, Динь начала беглым взглядом рыскать по морскому дну, пытаясь разглядеть в буром песке хоть что-то, что могло помочь перерезать толстую веревку сетей. Заметив тусклый блеск, жительница Океании тотчас подплыла к нему, выживая из недр морского да осколок ракушки. Она крепко сжала его в руке и сразу же ринулась к рыболовным сетям, которые постепенно поднимались наверх, на сушу.

По всему телу - дрожь.

- Ну же, давай... - шептала русалка, пытаясь как можно быстрее перерезать веревку острым краем ракушки, однако руки ее, парализованные страхом, с трудом двигались. - Рвись! Потерпи еще немного, малыш, совсем чуть-чуть осталось...

Тугие путы постепенно спадали, и вскоре маленький иквус смог освободить один плавник, а следом - второй, третий... Динь, поджав губы, усиленно перерезала веревки под глухие удары собственного сердца до тех пор, пока перепуганный жеребенок не смог вырваться из своего плена, грубо оттолкнув задними плавниками русалку назад. А вместе с ним, резко вскинув головы, сразу помчалось стадо, понеслось изо всех сил вглубь Океании, завихряя за собой потоки воды и запутывая остатки сети... что, словно хищные мурены, оплели хвост и тело Динь.

Динь, охваченная вопящей паникой, отчаянно пыталась выбраться из крепких рыболовных сетей, что в одночасье опутали ее, как осьминог обхватывать своими щупальцами жертву. Выше, над морскими волнами, раздались низкие возбужденные голоса, от которых сердце русалки едва не остановило свой бесконечный бег. По всему телу - ледяной озноб.

Мужчины. Это были... мужчины. Их низкий говор, полный грубости и злости, пробивался сквозь толщу воды и просачивался, подобно голодным червям, в душу нереиды, поднимая со дна души окровавленные воспоминания. Тяжесть, невероятная тяжесть разлилась по телу, в одночасье сковывая Динь: она окаменевшими пальцами старалась подцепить тонкие переплетения рыболовных сетей и стянуть их с себя, однако каждая ее попытка заканчивалась неудачей. Вскоре испуганный взгляд - вниз, на песчаное дно, куда нереида случайно обронила острый осколок ракушки. К горлу подобрался невидимый ком.

Она хотела было дернуться вниз, как вдруг рыболовная сеть неожиданно вгрызлась в ее нежную кожу, сорвав несколько золотых чешуек. Снова по телу - крупная дрожь. Поджав дрожащие губы, русалка испуганно взглянула наверх и замерла, забыв как дышать. Ее пытались... вытянуть из воды. А рядом, скользя хищным зверем, подходил очередной корабль. От этого осознания, что пронзило разум Динь эфемерным гарпуном, жительницу Океании затрясло. Все мысли и чувства тотчас растворились - исчезли, оставив после себя лишь горькое послевкусие клокочущего страха.

Жить. Все, что так отчаянно хотела нереида, - это жить, а не ощущать мерзкие прикосновения потных матросов, чьи хищные взгляды жадно пожирали ее тело. Поэтому Динь, всхлипывая и рыдая, под громкий грохот сердца начала отчаянно бороться за собственную жизнь: она раз за разом била хвостом из стороны в сторону, слепо надеясь разорвать смертельную ловушку. И стоило только натяжению сетей ослабнуть на краткий миг, как русалка молниеносно занырнула на самое дно, оставляя за собой вихрь из мелких пузырей.

Золотая нереида, прильнув к морскому дну, в нервной спешке начала рыскать руками среди песчаных барханов, желая найти какой-нибудь острый предмет, очередной осколок ракушки или обломок камня, что сможет разрезать веревки. Как только пальцы Динь нащупали что-то похожее, она, подгоняемая страхом, тотчас принялась разрезать обвившие ее пути сетей, пока полностью не высвободилась из них. Ударив хвостом, русалка тотчас ринулась прочь от берега, желая лишь одного - как можно скорее затеряться в океанских глубинах, но... Динь неожиданно остановилась. Она, обхватив себя руками, обернулась. Пристальный взгляд - на грозную тень от судна, что... продолжало стоять на месте? Они не идут за ней? Почему?

Колючий страх, закутавший в себя, как в кокон, молодую русалку, слегка приподнялся, выпуская осторожное любопытство наружу: Динь, поджав тонкие губы, подплыла к поверхности и, зажмурившись, вынырнула из воды. Сердце продолжало грохотать в груди, будто бы желая пробить клетку из ребер и вырваться из удушающего плена. Взгляд песчаных глаз - на взволнованных рыбаков и другого необычного жителя суши, покрытого густым рыже-черным мехом. Он грозно смотрел на двух мужчин, сматывающих остатки рыболовных сетей, словно желая разорвать их на жалкие клочья, и от этого русалке стало не по себе. Он неожиданно обернулся, встретившись с Золотой взглядом, и нереида, вздрогнув, тотчас занырнула обратно в воду. Он помог ей? Или же сейчас сам отправится за ней?

Динь затаилась: вновь прильнула ко дну, едва касаясь животом мягкого песка. Замерла, внимательно следя за тенью судна, что рассекало морские просторы: оно двинулось и... направилось в совершенно другую сторону от русалки. Она, взмахнув хвостом, немного поднялась к поверхности, провожая взглядом уходящий корабль. Потерял из виду? Или же не собирался преследовать ее изначально?

В памяти тотчас всплыл образ другого жителя суши, с которым Динь все же смогла найти общий язык, - Раго. Он, как и ее спаситель - хотя можно ли его называть так? - был покрыт мехом, но... все же выглядел по-другому. Она, отплыв чуть поодаль, вновь поднялась к поверхности и снова вынырнула, продолжая внимательно следить за незнакомым кораблем. Означало ли это, что этот лохматый житель суши - ее друг? Если так, то его надо поблагодарить за помощь! Но... а если он все же не такой хороший, как показалось ей на первый взгляд?

Различные мысли терзали юную русалку, как голодные чайки, вынуждая Золотую метаться в непонимании: стоило ли ей вернуться обратно за Шелком или же попытаться заговорить с тем, кто только что спас ее жизнь? Ведь много друзей не бывает! Однако чем дольше нереида блуждала в раздумьях, как в лабиринте каменных пещер, тем дальше отходил от берега корабль, теряясь среди неба и воды. И Динь, боясь полностью упустить из виду собственного спасителя, отправилась вслед за судном, изредка выныривая на поверхность, одолеваемая любопытством и сдерживаемая опасением.

Динь, скрываясь под морскими волнами, продолжала следовать за небольшим судном. Она иной раз останавливалась и оглядывалась назад, поджимая губы и нервно перебирая пальцами, - изо всех сил пыталась понять, стоит ли ей и дальше следовать за уходящим кораблем или же лучше вернуться обратно к Шелку? Но как только его тень, грозно рассекающая морскую гладь, начинала исчезать вдали, нереида, словно ведомая магической силой, тотчас взмахивала золотым хвостом и стремительно догоняла судно.

Два чувства, схлестнувшихся в поединке, разрывали сердце жительницы Океании: ей было сложно понять, почему ей, до крупной дрожи боящейся жителей суши, сейчас так хотелось встретиться с одним из них. Может быть, потому что он был так сильно похож на Раго? По его телу тоже росла густая шерсть, на макушке торчали уши, а за спиной находился длинный хвост. А Раго хороший. И всегда сдерживал данное им слово. Так, может, ее спаситель тоже хороший? А если все же... нет, то что тогда?

Эти вопросы, мельтешащие перед глазами как встревоженные мальки, не давали покоя нереиде вплоть до захода солнца, и та сама не заметила, как преследуемый ей корабль неожиданно остановился. Оказавшись слишком близко к нему, Динь, тотчас обжегшаяся сильным страхом, быстро занырнула вниз, стараясь оказаться как можно ближе к песчаному дну, - желала спрятаться в темных водах Океании. Она затаилась, не отрывая пристального взгляда широко распахнутых глаз от дребезжащей тени судна.

И только тогда, когда на иссиня-черном небе начали проявляться первые капельки-звезды, проливающие на Океанию свой серебряный свет, русалка все же решилась осторожно подняться на поверхность. Сердце гулко стучало в груди. Ее испуганный взгляд - на корабль, который так и продолжал безмятежно покачиваться на легких волнах. Динь прислушалась: вокруг нее и деревянного судна, грозно возвышающегося над водой, было тихо... и только едва слышимый шелест волн успокаивал щерящееся в душе волнение. Возможно, именно это эфемерное ощущение спокойствия подтолкнуло нереиду подплыть к кораблю ближе.

Осторожно коснувшись края борта, жительница Океании прильнула к мокрому дереву судна и с опаской окинула беглым взглядом окутанную ночным мраком палубу.

Ее спаситель был один. Он, закрыв глаза, лежал неподвижно посреди собственного корабля, и только мерно вздымающая грудь выдавала в нем жизнь. Кажется, он спал. Страх и волнение, что обгладывали душу русалки, как сом - старые кости, постепенно растворялись в новом, более сильном чувстве - любопытстве. Динь, вцепившись тонкими пальцами за край борта, слегка наклонилась, будто бы желая забраться на судно, и принялась разглядывать незнакомца. Все его тело, точно как и у Раго, было покрыто рыжей шерстью и украшено причудливыми черными полосками, в точности как у лепоринов; его морда была менее вытянутой, а кончик хвоста едва заметно дергался. Они были очень похожи, но в то же время и сильно отличались друг от друга. «Так... необычно!» - восхитилась про себя Динь.

Гонимая сильным желанием рассмотреть необычного жителя суши поближе, Золотая хотела было еще сильнее наклониться, уперевшись ладонями о палубу, но вместо этого неожиданно встретилась со сверкающими глазами, что пристально следили за ней. По телу - сильный электрический разряд, словно Динь оказалась в ловушке голодных угрей. Дыхание тотчас сперло, и русалка, охваченная невыносимым ужасом, быстро оттолкнулась от корабля и занырнула обратно в воду.

Все, что сейчас так сильно хотелось юной Динь, - это уплыть от этого корабля и от этого места и как можно быстрее вернуться к Шелку!.. Но вместо этого она неожиданно замерла - вслушалась в гудящее эхо, что просочилось сквозь толщу воды, среди которого можно было разобрать:

— Не бойся. Я не причиню зла... Отзовись.

Нереида обернулась, нерешительно всматриваясь в дрожащую на волнах тень корабля, и осторожно, боясь довериться - но так хочется! - очередным словам жителя суши, начала подниматься на поверхность. На расстоянии.

- Я... я хотела сказать спасибо, что спас меня, - растерянно произнесла русалка, едва выглядывая из-под воды; в больших песчаных глазах, что внимательно следили за действиями незнакомца, вновь плескался страх, а в груди задыхалось испуганное сердце. - Ты... точно хороший?