[indent] До самого горизонта раскинулась бескрайняя пустыня, вздыбленная дюнами, словно волнами, с жесткой рябью на поверхности и маленькими пыльными водоворотами, поднимаемые ветром со «дна» оранжевого моря. Повсюду был сплошной песок – ни травинки, ни деревца, ни камня, чтобы укрыться в его тени от палящего солнца. Раскаленный воздух дрожал, глаза слепил избыток яркого света, в лицо то и дело порывами ветра бросало мелкий песок, постепенно окрашивая тело в пыльные цвета. Песчинки путались волосах, забивались в складки одежды, скрипели на зубах… Ноги, привыкшие к твердой земле, проваливались в рыхлую зыбь, разъезжались при подъеме и спуске, и совсем не за что было зацепиться когтям. Только ночью в спасительной прохладе и темноте можно было дать отдых глазам и телу, остановиться, передохнуть, немного поспать, чтобы снова продолжить этот бесконечный путь.
[indent] С каждым новым днем все труднее становилось заставлять себя двигаться дальше, все сложней не терять надежду на спасительную встречу, знакомый ориентир или хотя бы на клочок земли, где вода еще не ушла в песок. От солнца Чарли прятался за магией, преломляя жаркие лучи, чтобы те не обжигали кожу, под повязкой прятал чувствительные к свету глаза, но ни тряпки, ни магия не могли утолить голод и жажду. И все, что ему оставалось – это брести все дальше вглубь мертвой пустыни.
[indent] У него было много времени, чтобы поразмыслить над тем, как он очутился в такой ситуации. Собственно, в пустыне – это единственное развлечение, что было ему доступно: идти и думать, думать и идти. Ну еще изредка пытаться поймать пустынных ящериц, что облюбовали иссушенные зноем кактусы. Однако, ремуо для них оказался слишком неповоротливым. Дрянной песок!
[indent] Также выяснилось, что сок кактуса совершено не пригоден к употреблению. Хотя на вкус он был похож на воду из бурдюка, которую предложил ему для питья торговец из Инитоса – сладковатая с легким вяжущим послевкусием. Он слишком расслабился, чтобы разглядеть под чужой доброжелательностью подлый расчет. Какая удобная возможность заполучить редкий артефакт из заброшенных руин при помощи ремуо, незаметно опоить его и просто уйти, забрав с собой все запасы и ездовых животных. И ценностью не надо делиться, и Всадникам за услугу отплачивать, и мир сделать просторней на одного монстра.
[indent] Поначалу Чарли злился на торговца. Потом – на себя. А еще через некоторое время на злость просто не осталось сил. Их ни на что не осталось – ни на магию, ни на движение – лишь на редкие, неспешные мысли о том, что он достиг конечной точки на своем пути.
[indent] Лежа на песке, ремуо видел, как танцуют перед глазами мелкие песчинки, подхваченные и закрученные легким ветерком, как светило, скрываясь за высокой дюной, погружает пустыню в ночную тьму, а после снова одевает в яркий, слепящий глаза, наряд. Ему даже показалось, что он увидел образ самого Серебряного дракона, спустившегося к измученному жаждой созданию, чтобы проводить того в последний путь.
[indent] Не так себе представлял Чарли этот момент. Пути Дракона неисповедимы! Но вряд ли тот стал бы его хватать за волосы и куда-то тянуть.
[indent] Наполовину засыпанный песком ремуо шевельнулся и разлепил глаза. Взгляд тут же уперся в четыре массивные лапы, позади которых, лениво переступая, прошествовала еще одна двупалая пара широких у основания и невероятно тонких выше щиколотки ног с узловатыми коленями. Ног было много, даже слишком: одни были покрыты прочной чешуей, другие – короткой и жесткой шестью, а остальные замотаны в черную материю – и все они толпились вокруг него, взбивая ступнями песок.
[indent] Чарли насчитал пятерых – тех, кто попал в поле его зрения, но на слух их было гораздо больше. Высокие фигуры, с ног до головы закутанные в длинные одежды, с изогнутыми мечами на поясах и длинными копьями в руках.  Они о чем-то переговаривались между собой, тыча рукой в ремуо и крепче сжимая рукояти мечей.
[indent] Чарли попытался сесть, чем вызвал бурную реакцию со стороны незнакомцев: те сразу же ощерились копьями, а ближайший к нему ящер угрожающе зарычал. Вариантов было немного и все они были малопривлекательными: помереть от жажды, быть заколотым неизвестными или сожранным чешуйчатым братом. Ремуо все же рискнул попросить воды.
[indent] Воцарилась тишина. И тянулась она так долго, что Чарли уж было подумал, что его не поняли, но один из звереролюдов отмер и бросил на песок рядом с ним полупустой бурдюк. О, как же ему захотелось схватить этот мешок с водой, но дышащий в затылок ящер вынуждал избегать резких движений.
[indent] Воды было мало. Да даже будь бурдюк полным, ему все равно бы этого не хватило. Пока он жадно пил, зверолюди снова заговорили, а Чарли искренне пожалел, что не знает варканский.
[indent] Придя к какому-то заключению, говорившиеся разошлись. Копья, правда, никуда не делись, наоборот, активно стали приближаться, опасно целясь в горло, сердце и живот, и остановились только тогда, когда ремуо снова лег на песок. Кто-то подошел и, присев, быстро и крепко связал ему руки. Чарли не сопротивлялся. В его положении грех жаловаться. Если так им будет спокойней, что ж, он побудет связанным. Главное, что у них была вода, и они точно могли ориентироваться в пустыне.
[indent] Веревка от рук протянулась к одному из всадников, что восседал на верблюде, и была закреплена на передней луке седла, а после резко натянулась, призывая встать. Поднялся ремуо несколько неуклюже, копейщики разбежались по своим ездовым, а по бокам от него пристроились два дракона, своими вытянутыми и приземистыми телами больше похожие на ящериц-переростков, чем на привычных дракосов. Теперь Чарли смог внимательней рассмотреть караван, и увиденное не слишком его обрадовало.
[indent] От другого верблюда, стоящего чуть поодаль, тянулась еще одна веревка, к которой с обоих сторон короткими обрезками были подвязаны за руки порядка восьми человек. Они сидели на земле и поднялись один за другим, стоило гаркнуть на них проходившему рядом зверолюду. Они ушли вперед, а ремуо с двумя драконами замкнули процессию. Чарли так отчаянно хотел есть, что даже начал поглядывать на маячившего впереди верблюда, раскачивающего тощим задом в такт шагов.
[indent] На привал они остановились только к вечеру, когда солнце уже склонилось к горизонту. Пленникам выдали немного воды и хлебную лепешку, а после велели ложиться спать – это Чарли понял по тому, что все начали укладываться на песок. Ремуо предусмотрительно держали в стороне от них, вероятно, опасаясь, что на утро не досчитаются парочки пленных.
[indent] Ночь пролетела быстро, за ней потянулся длинный жаркий день, прервавшийся на короткий привал возле нескольких каменистых валунов, кучно расположившихся в низине между двух дюн и создавших плотную тень. Чарли в этот раз рискнули расположить поближе к остальным – слишком уж не хотелось его конвоирам печься на солнце, когда можно было отдохнуть в теньке. Выглядели они, к слову сказать, терпимей чем при первом знакомстве – меньше нервничали и реже хватались за оружие. Вон даже дракона только одного оставили. Пользуясь случаем, Чарли попытался заговорить хоть с кем-то – будь то конвоир или пленный, но те либо хранили молчание, либо отнекивались на варканском. Чарли приуныл. Скудная еда и последовавший за привалом долгий переход также не прибавили бодрости духа.
[indent] Знать хотя бы куда их ведут!
[indent] К вечеру, перед тем как караван начал обустраиваться на ночевку, к ним присоединилась еще одна группа зверолюдей, тянущая за собой с десяток пленных, также привязанных за руки к одной длинной веревке.

Отредактировано Чарли Стим (09.08.2024 10:08:41)

[indent] Чарли плюнул на тщетные попытки с кем-либо заговорить и просто сидел, лежал и снова сидел, наблюдая за происходящим в развернувшемся на ночевку лагере. Наблюдать особо было не за чем – все интересное происходило внутри шатров и было надежно укрыто прочной и тяжелой на вид тканью.
[indent] От постоянного голода и жажды сильно портилось настроение, а лицо принимало не самое дружелюбное выражение. Тяжелый взгляд зеленых глаз, стоило ремуо глянуть на группу пленников напротив, заставлял тех нервничать и беспокойно оглядываться в поисках места, куда бы можно было пересесть. Получалось это у них плохо: все были привязаны к одной веревке – далеко не рыпнуться, вот и приходилось бедолагам плотнее сжиматься в и без того тесный круг.
[indent] Скудной едой, что им давали, наесться было нельзя. Ее хватало лишь на то, чтобы перебить голод и протянуть до следующей стоянки. Справедливости ради, стоит заметить, что ремуо выдавали на одну хлебную лепешку больше, чем остальным. А может, ему это так только казалось?.. Чарли вообще стал замечать вокруг что-то странное и не сразу понял, в чем именно было дело.
[indent] В воде!
[indent] В отличие от еды, воды было на удивление много, и все жадно пили, передавая бурдюк по кругу. У ремуо был собственный бурдюк – отдельный от остальных, ведь никто при всем желании не захотел бы делить воду с монстром. Вода была странной на вкус: сначала она казалась сладковатой с легким травянисто-фруктовым привкусом, а после пробивался едва заметный оттенок горькой полыни. И что самое удивительное: чем больше пить, чем меньше ощущалась эта горечь. Пленники ее не замечали, выдавливая себе каждую каплю из бурдюка, а после укладывались спать или замирали в сидячем положении, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Чем меньше Чарли пил предлагаемую воду, тем отчетливей стал замечать разницу в поведении пленных до и после испития ими воды.
[indent] С жаждой бороться было тяжело, а соблазн приложиться к заветному горлышку слишком велик, но ремуо держался, скрепя сердце начав понемногу сливать из бурдюка драгоценную воду в песок, уяснив простую вещь: если он возвращал почти нетронутый бурдюк с водой, приходилось пить под пристальным взглядом нескольких зверолюдок, тычущих в лицо острых копьями, и угрожающее рычание дракона за спиной.
[indent] Когда же в очередной вечер к нему подсадили пленника, ремуо даже не взглянул на него, продолжив таращиться в пустоту над головами кучкующихся связанных по рукам людей. Этот тоже небось шарахнется в сторону, стоит ему только голову повернуть. Однако, дозорная, что его привела, уже минут десять как ушла, а со стороны его невольного соседа было тихо. Подумав немного, Чарли все же развернулся в его сторону, молча смерив взглядом. Худой, мелкий, с явными признаками истощения на бледном по Инитосским меркам лице. Не здешний?..
[indent] Разглядывая незнакомца, ремуо ловил на себе такой же внимательный взгляд. Тот не пытался отодвинуться, закричать или закрыться от монстра связанными веревкой руками. Неужто страх так сильно сковал его тело, что тот и пошевелиться не может?.. Ан нет, может. Значит, усилием воли заставляет себя сохранять спокойствие?.. Похвально. Вслух же Чарли ничего не сказал, что толку? Очередной зверолюд, который наверняка не говорит на элинейском.
[indent] Так они и сидели, не сводя друг с друга глаз: один глядел напряженно, а в другом разыгралось любопытство проверить, на сколько хватит у соседа выдержки.
[indent] Подошло время ужина, и на песок между ними плюхнулся бурдюк с водой и несколько ломтей хлеба. Есть хотелось неимоверно! Да и пить не меньше.
[indent] Резким движением выкинув вперед хвост, ремоу уложил острый шип на его конце в то место, где секундой ранее мелькнули чужие руки, потянувшиеся к бурдюку. Обернув хвост вокруг мешка с водой, Чарли подтащил его к себе вместе с одним куском хлеба. Откупорив сосуд, сделал несколько жадных глотков и через силу заставил себя оторваться от вожделенной жидкости, рыкнув с досады. Глянул на соседа и, вернув пробку на место, перебросил ему бурдюк.
[indent] - Не пей много, - предупредил, не особо надеясь, что сосед его поймет.