Письмо Тианы, переданное знакомым трактирщиком, обрадовало и ошеломило одновременно. Приехать в загородный дом, да еще и «просто пообщаться и отдохнуть», а не ловить очередного недоброжелателя? Значило ли это, что Тиана просто пожелала его видеть и назначила… свидание?
Или это ловушка?
Но нет, Верас все же верил, что подставлять его дочка виконта не намерена. И судя по почерку, писала все же она, а не кто-то, кто мог бы себя за нее выдать, чтобы заманить и выдать стражам или Илиату. Так значит и причин для недоверия быть все же не должно было.
Но свидание…
На свиданиях Верас не был уже лет сто. Вернее, не сто, а всего год, пока был в бегах, но этот год ужа начинал казаться ему целым столетием, так давно осталась позади вся его старая богатая жизнь.
И конечно же, он решил пойти, раз девушка его ждала.
А для этого нужно было отлично выглядеть и непременно захватить подарок. И если с первым Верас еще мог хоть как-то справиться, то со вторым он чувствовал грядущий провал – на приличный подарок для дочки виконта у него просто не было средств. Это раньше он мог бы легко заскочить к ювелиру и заказать что-то из украшений (девицы всегда любили украшения – беспроигрышный вариант), сейчас же финансов на действительно ценный подарок было не наскрести, а дешевую поделку знатной леди дарить смешно и стыдно.
С листком в руке и унылым выражением на лице Вераса остановила Дафна, когда он прошел мимо нее, собираясь подняться по лестнице к своей комнате.
- Что-то случилось, Найл? – окликнула она его.
- А? Да нет… - Верас рассеянно остановился и со вздохом свернул листок, убирая его в перекинутую через плечо сумку. – Задумался. Что можно подарить женщине, если денег не хватает?
- Совсем на мели? – тут же уточила домовладелица, наверняка гадая, способен ли он заплатить ей самой за жилье.
- Нет, не совсем… Но для такой женщины можно считать совсем.
- Она слишком придирчива?
- Нет, что ты… Слишком богата.
- Это проблема, - тоже задумалась Дафна. – Эти богатые дамочки – те еще капризные штучки! Им и дорогим не угодишь! Подари тогда что-то нейтральное, что подходит всем женщинам! Букет и что-нибудь вкусное. Все дамы любят вкусное, даже если ноют, что следят за фигурой, - она рассмеялась. – За общим столом будут ломаться, мол, едят как птички, а потом ночью прокрадутся на кухню и все тайно сожрут! Мне знакомая рассказывала, она кухаркой у знатных господ работает.
Дафна рассказывала так красочно, что Верас невольно представил, как Тиана крадется ночью на кухню и нападает на блюдо с жареной курицей, и рассмеялся – получалось забавно.
- Ну, допустим, я куплю красивый букет… - начал Верас.
И Дафна тут же продолжила:
- А я испеку вам пирожные. Они как торт, только маленькие, и девица не будет стонать, что потолстеет! С ягодами и кремом. Будет вкусно и красиво - вот увидите! Королеве не стыдно подарить! – с королевой она, конечно же перегнула, но Верас не стал ничего поправлять. – Возьму недорого со следующей оплатой. Пойдет? Очень уж хочу помочь, а то у тебя все работа да работа, а тут вдруг девица! Да еще и богатая! Когда тебе надо-то?
- Завтра вечером… - Верас от ее прыти аж малость опешил.
- Значит, завтра будет. А уж цветы сам… Сходи к Молли, скажи от меня, она подешевле продаст.
- Дафна, ты золотце! – не смог скрыть улыбку Верас.
- А то я не знаю! – она тут же улыбнулась в ответ.

На следующий вечер Верас спустился вниз из своей комнаты уже при полном параде: с бутылкой вина, пышным букетом красных роз в руках, чистенький (он даже специально ванну принял), красивый (достал из запасов новую рубашку и парадный камзол) и даже не растрепанный (битый час пришлось самому заплетать волосы, чтобы они не выбивались в разные стороны из косы).
- Ой, Найл, ты сам как какой-нибудь граф, - тут же защебетала встретившая его с небольшой корзинкой в руках Дафна. 
Какой-нибудь...
Верас вздохнул. Знала бы она, кто он на самом деле!
Но Дафна не знала, и явно считала, что хорошо похвалила своего постояльца.
- Вот, - она протянула корзинку, закрытую сверху белым домотканым полотенцем. – Подаришь своей девице, она точно не устоит и все съест.
- Спасибо, ты меня спасла, - Верас чмокнул довольную домовладелицу в щеку, и она сама зарделась как маков цвет.
- Пусть удачно все сложится!
- Спасибо.

Но сложилось все совсем не так. И хорошо, что Верас все же не ввалился к Тиане сходу – оставил дракона в лесу вместе с подарками, а сам решил пробраться и проверить, нет ли в особняке засады.
Она была. Самая настоящая засада – куча подозрительного вида головорезов сновала в наступающих сумерках у ворот и во дворе. Верас прекрасно все это видел своими глазами, перемахнув через забор и засев в кустах сирени.
Но как Тиана могла так поступить?
Ему не верилось, но факт был налицо – оставалось тайно вернуться к Беляшу и отправиться домой, чтобы сожрать самому дафнины пирожные. Или все же…
Он вдруг заметил саму Тиану в окне второго этажа, и так как поблизости никого не наблюдалось, то выбрался из кустов и подкрался к дому поближе, помахав ей рукой. Но девушка смотрела вдаль, не обращая внимания на то, что творится почти под самым носом – пришлось подобрать камешек с садовой дорожки и кинуть им в стекло.
- Что здесь происходит? – поинтересовался Верас, пытаясь всеми силами скрыть гнев и разочарование, когда створка окна приоткрылась.

В смысле обезумел и окружил дом?
Напал на Тиану, решив, что она в чем-то его подозревает? Или надумал сдать властям самого Вераса, узнав, что он сюда приедет?
Что происходит-то?
Верас не понял ровным счетом ничего, но от него не укрылось, что Тиана волновалась и даже была напугана - в доме явно происходило нечто, что ей не нравилось. Но ведь это, в конце концов, ее дом, а не какого-то там Реджинальда! И что-то подсказывало Верасу, что Реджинальд на самом деле был не просто «каким-то», а «тем самым» - тем, что ухаживал за сестрой Тианы и, возможно, приложил руку к ее исчезновению. Наведаться к нему Тиана с Верасом так и не успели, но, видимо, он предпочитал приходить сам, не дожидаясь «гостей» к себе на дом.
Поболтать бы с ним…
Но охраны у Реджинальда было многовато, а Беляш оставался в лесу – разговор грозил обернуться заведомым проигрышем. Проигрывать Верас не любил, так что и с личными визитами решил повременить.
— Кто-то идёт! Уходи! — долетел тем временем до Вераса шепот Тианы, и он поспешил укрыться в кустах, разросшихся под окнами, чтобы охранник, что делал обход, его не заметил.
Уходить совсем Верас пока не спешил. Было бы здорово вообще пробраться к Тиане и все выяснить нормально, а не в двух словах, – оставалось придумать, как это сделать. Был бы Беляш рядом, проблемы бы не стояло – он бы просто поднял Вераса к окну! Увы, дракона рядом не оказалось, так что все пришлось решать самому - по старинке.
Пока охранник шел мимо, Верас затаился и сидел тихо, но стоило тому исчезнуть за углом дома, как эльф снова выбрался из своего укрытия и махнул рукой Тиане:
- Я к тебе сейчас поднимусь.
Как именно, он не уточнял, но указал рукой в сторону – там деревья подходили к стенам ближе и с одного из них точно можно было допрыгнуть до балкона на втором этаже. А уж с балкона проникнуть в дом и пробраться к Тиане в комнату.
Идеальным бы вариантом было самой Тиане спрыгнуть вниз, - Верас бы ее поймал и подстраховал, - но все эти прыжки для неподготовленный к подобному девушки могли закончиться плачевно: минимум - ногу свернуть, максимум - шею. Лучше было не рисковать. Поэтому Верас и взял все на себя – взобрался на дерево, подтянулся на нужную ветку и уже с нее прыгнул на балкон – ухватился за его перила и благополучно перелез через них.
Балконная дверь тоже оказалась не заперта, также как и дверь самой комнаты – видимо, гостевой и пока пустующей. Верас осторожно выглянул в коридор – тоже тихо, лишь охранник сидел на стуле у заветной двери.
Что ж… Охранник, как понял Верас, уходить со своего поста вовсе не собирался, значит, разобраться с ним предстояло по другому.
- Эй-ты… Ты?.. – наверное, головорезу было интересно, откуда в коридоре второго этажа взялся незнакомый эльф, но спросить толком он не успел – Верас быстро приблизился к нему, не позволяя даже встать со стула, и со всей силы зарядил кулаком промеж глаз.
Со второго удара охранник вырубился окончательно, а Верас, воровато оглядываясь, обыскал его карманы, чтобы забрать ключ от комнаты. Он торопился, но в коридоре по прежнему стояла тишина – удалось и ключ найти, и дверь открыть, - возню с охранником никто не услышал.
- Тс-с, - шикнул он удивленной Тиане, затаскивая бессознательное тело головореза к ней в комнату. Бросил его на пол, запер за собой дверь, оставив ключ в замке, и обернулся к девушке. – Надо его связать, пока не очнулся… И объясни мне толком, что тут происходит, я никуда не уйду, пока не пойму, что ты в безопасности. Почему все эти наемники весьма сомнительной наружности командуют в доме твоего отца? Что за Реджинальд? Тот самый? – Тиана точно должна была догадаться, о ком речь. – Что он здесь забыл?

Ситуация, по рассказу Тианы, складывалась странная. Верас даже не сразу поверил своим ушам – этот козел Реджи так охамел, что рискнул захватит дочку виконта силой, чтобы на ней жениться! Да бред же! Разве так делают? Король отправит его в тюрьму по просьбе отца Тианы и аннулирует все заключенные подобным образом браки, ведь это же чистой воды похищение! Да еще и знатной особы, а не какой-нибудь крестьянки!
В общем, поначалу от удивления и возмущения после сбивчивых и торопливых речей эльфийки Верас аж дар речи потерял и связывал охранника шнуром от штор в абсолютном молчании. Затем удивление спало, сменившись гневом, и речь вернулась обратно.
- Так значит, это вот то самое, что я думаю? – он подошел к столу и взял в руки брачный договор. – Миленько, - быстро пробежал по нему взглядом. – Но глупо – напрасно потраченное время и чернила.
Взмах руки - и договор полетел прямиком в зажженный камин.
Туда ему и дорога!
Верас даже не оглянулся, чтобы увидеть, как вспыхнули ярким пламенем напрасные труды Реджинальда. Да впрочем, у него наверное подобный договор еще и в запасе имелся, и, может даже, не один.
- Верас, скажи, что мне сделать, чтобы ты покинул это место? Пожалуйста, одумайся! – во взгляде Тианы читалась мольба, это малость остудило пыл Вераса, да и шаги в коридоре тоже не слишком оказались к месту.
- Никуда я один не уйду, - заявил он Тиане и потащил потерявшего сознание охранника за диван.
Едва успел спрятать его, чтобы ноги не торчали, и сам встать за штору, как дверь открылась, и на пороге показался Реджинальд собственной персоной. Огреть бы его чем-нибудь потяжелее, но вот незадача – он был вовсе не один, а с охраной, - за его спиной маячило четверо вооруженных здоровяков. Видимо, все же побаивался, что слуги Тианы устроят в доме бунт.
Верасу ничего не оставалось, как затаиться, чтобы послушать, что будет происходить. Он надеялся, что Реджи тут ненадолго – Тиана уж как-нибудь постарается вытурить его поскорее.
- Ну как дела, моя дорогая? – Реджинальд, тем временем, не заметив никакого подвоха, по-хозяйски прошел в комнату, глянул на стол, - договора там, конечно увидеть он не мог, - и всплеснул руками, сделав наигранно трагичный вид. – И куда ты его дела? Я так старался, а ты… - уважительное обращение Реджи тут же позабыл. - Придется принести новый – не думай, что этот был единственным.
Он пододвинул к столу второе кресло и сел в него, видимо, рассчитывая пробыть в комнате довольно долго. Охрана осталась стоять у дверей.
- Я заказал нам ужин, - сообщил Реджинальд. – Сюда в комнату. На двоих, - его губы расплылись в довольной улыбке. – Распорядился, полагаясь на свой вкус, но, думаю, тебе понравится. Да и вообще стоит сразу привыкнуть ко вкусам своего будущего мужа.
Верас за шторой закатил глаза и машинально сжал крепче пальцы на рукояти меча. Так и хотелось его достать и погонять по комнате этого напыщенного павлина О'Корлис. Мало того, что он ему свидание испортил, так еще взамен свое пытается устроить!
- Вино я решил заказать красное, - продолжал речь Реджи, даже не подозревая, что его слушают еще и посторонние. – Оно более романтичное. Как вы думаете, леди Тиана? Что вам нравится больше? Красное или белое? Или, быть может, розовое? Мне недавно привезли с юга – отличный цвет и вкус. Знаете, как называется? «Влюбленный лепесток вишни».
Реджинальд рассмеялся.

Реджинальд бесил все больше – своими манерами, поведением, голосом. Верас еле сдерживался, чтобы не выдать себя и не ввязаться в драку с самодовольным эльфом, что слишком много себе позволял в чужом доме. Останавливало лишь то, что пострадать случайно могла и Тиана – Верас все же предпочитал вывести ее из дома тайно, чтобы избежать лишних стычек с охраной, зная, что сейчас расклад сил идет вовсе не в его пользу.
Но все пошло прахом, когда в драку ввязалась уже сама эльфийка. И кто б ожидал от хрупкой милой девушки такой прыти? Тиана бросилась на Реджинальда словно рысь на добычу, причем с голыми руками, - Верас и сам Реджи замерли в изумлении, но охрана у дверей все же не зря ела свой хлеб – пришла в себя быстрее всех и поймала разъяренную эльфийку, оттащив ее от своего хозяина. И вот это уже никуда не годилось – не мог Верас спокойно сносить ситуацию, когда его невесте какие-то наемные головорезы руки заламывают!
Реджи снова принялся бравировать, красуясь после миновавшего нападения, так что момент, когда Верас шагнул из-за шторы, прозевал. Впрочем, он стоял к окну спиной, так что заметить что-либо позади себя было для него проблематично.
И вот только он выдал реплику про страсть, как холодное и острое лезвие ножа прижалось к его шее под подбородком.
- Дернешься ты или твои люди, прирежу, - предупредил его Верас, ухватив второй рукой за пышную шевелюру. Лезвие вдавилось в кожу сильнее.
- Что? Кто?.. Кто ты такой? – замямлил Рэджи, не понимая, как кто-то вообще умудрился его поймать. – Стоять! – это уже относилось к охране, что и так замерла на месте, не зная, что делать – опасность для своего хозяина парни оценили быстро.
- Прикажи отпустить девушку, - приказал Верас.
- Отпустите… - тут же эхом повторил Реджинальд.
Охранники нехотя выполнили его приказ, убрав от Тианы руки.
- А теперь пусть положат оружие на пол и отойдут от двери, - продолжил командовать Верас.
- Да ты кто вообще?
Лезвие впилось в горло еще сильнее, рассекая кожу, и по шее Реджи стекла, оставляя за собой след, красная капля крови.
- Ай, ты что! Не надо! Выполняйте! – завопил тот охранникам.
Парни переглянулись, но и на этот раз не ослушались, лишь вовсю пялились на напавшего на хозяина бандита, пытаясь того узнать, Но лицо Вераса скрывал платок, натянутый им почти до самых глаз, так что признать его охранники никак не могли. Да и, скорее всего, даже увидев, не признали бы – раньше они не встречались, а о плакатах на улицах столицы, где писали о разыскиваемых преступниках, могли и позабыть.   
- А теперь пусть встанут на колени, - продолжал Верас. – И госпожа Таина свяжет им руки и ноги. Шнуры на шторах еще остались, - он усмехнулся. Пусть Тиана и не могла сделать узлы достаточно прочными, все равно веревки должны были охранников задержать. - И пусть только кто-то попробует меня ослушаться! Драконом клянусь, порежу многоуважаемого Реджи на лоскуты!
Тон голоса Вераса и уверенность, с которой он держался, не оставляли сомнений, что именно так он и поступит, так что пленный эльф уже заголосил сам:
- Делайте все, как сказано! – нож, давивший на шею его нервировал. – Они все выполнят.  А вам что нужно? Денег? Я могу хорошо заплатить, если вы меня отпустите! – залебезил Реджи, сменив тактику и решив поторговаться.
- Денег? – переспросил Верас. – Я подумаю, - но он не мог удержаться от насмешек в адрес несостоявшегося женишка. – Или нет, пожалуй, я возьму лучше тебя. Ты ж такой красавчик!
- Куда возьмешь? – совсем перепугался Реджинальд и на всякий случай поднял цену. – Я хорошо заплачу! Золотом! Тиана, да останови же его! Ты его знаешь? Скажи, что я богат!
Но Верас на его слова не реагировал, дождался, пока эльфийка справится со шнурами, и подтолкнул Реджи к двери:
- Не-не, ты лучше золота - это однозначно! Идем на выход.  И учти, тебе не жить, если хоть кто-нибудь попробует встать на нашем пути!.. Пошел!

Поначалу все шло хорошо и правильно – по плану, на который Верас и рассчитывал. Реджинальд своей жизнью дорожил, так что они благополучно добрались до заднего двора и вышли туда из дома через черный ход. Но вот дальше план не сработал – слишком уж много посторонних было вокруг, и не все оказались верны Реджинальду, а значит и его тушкой не слишком-то дорожили – не волновало их будет ранен хозяин или нет, да и вообще выживет ли.
И в мгновение все смешалось – наемники Реджи столкнулись с охраной Тианы, и двор погрузился в хаос. На беду, еще и Верас на самом деле вовсе не хотел прирезать несостоявшегося Тианиного женишка – так, припугнул только. Вот женишок и воспользовался моментом – оттолкнул руку Вераса от своего горла, пока тот отвлекся на развернувшееся вокруг побоище, вырвался и с воплями помчался прочь. Лезвие ножа успело лишь поверхностно чиркнуть по его щеке.
- Стой, скотина! – крикнул было Верас ему вслед, но догонять не стал – тут бы самим сбежать! – Тиана, надо уходить! - он уже с мечом в руке попытался пробиться к эльфийке, но не смог – наемники оттеснили его в сторону, и пришлось отступить. Временно, конечно же, - Верасу и в голову не приходила мысль, что он может справиться со всей шайкой Реджи, даже если ему поможет прислуга Тианы, - так что в планах все равно побег стоял на первом месте.
В сгущающихся сумерках с каждой минутой сражаться становилось все сложнее, - свои и чужие путались, - и Верас через некоторое время уже и не помышлял, что сможет рассмотреть, где там его эльфийка, но зато сама конюшня служила довольно крупным и ясным ориентиром -  к ней Верас и стремился, помня, что в той стороне девушку и оставил. Тиана, конечно же, могла уже сбежать и в одиночку подальше, но проверить место все равно нужно было, а то мало ли что. Вдруг он ранена? Или опять в плену?
Но пытаясь отыскать взглядом девичью фигурку возле стены или забора, Верас слабо следил за происходящим вокруг, и пока отбивал удар одного противника, слишком поздно заметил подскочившего сзади второго врага – попробовал увернуться от его выпада, но чужой меч скользнул по спине и правому боку.
А ведь он уже был у самых ворот конюшни!
Немного и не успел.
Верас с разворота ударил нападавшего подлеца клинком по горлу, и тот, щедро орошая булыжники двора кровью, свалился к его ногам. Голова закружилась, и кто-то из слуг Тианы бросился к Верасу, подхватывая того, чтобы он тоже не растянулся рядом с только что убитым наемником.
- Господин!
Верас почувствовал, что его поддерживают, и уже вместе со слугой наконец-то шагнул внутрь конюшни. И Тиана тоже оказалась здесь – рядом с оседланной лошадью, что было как нельзя кстати. Нет, Верас не думал, что они смогут на одной лошади далеко удрать, но далеко и не надо было – совсем рядом в лесу ждал Беляш, и против магического дракона у наемников Реджи шансов не было никаких (если, конечно, тот сам не припас магического дракона, но пока что Верас ничего подобного не заметил, да и Тиана ни о чем подобном не предупреждала).
-  С юга за поместьем мой дракон, - Верас, все еще опираясь на слугу, направился к девушке. Рану на боку зажал рукой, но чувствовал, как кровь все равно сочится, не останавливаясь. Это было совсем хреново, да еще и болело все сильнее. – Если доберемся до него, то никто нас уже не задержит…
- Вам лучше никуда не ехать, господин, - попробовал вразумить Вераса слуга, но его слова были бесполезны. Верас сдаваться не собирался, да и просто оставаться в этом доме тоже – не мог так поступить тот, кого разыскивали королевские стражи. Надо было бежать.
- Я доеду, все в порядке, - ответил он и слуге, и напуганной происходящим Тиане.
Но в седло забираться все же пришлось с чужой помощью.