[indent] Мерный лошадиный шаг и тепло, которым солнце ныне делилось с невиданной щедростью, убаюкивали столь успешно, что будь поездка чуть дольше, Тиане пришлось бы бороться с обыкновенной сонливостью. Эльфийка наблюдала, как перед глазами неспешно меняются пейзажи, и её душа радовалась им, таким нежным, непохожим на острые шпили столичных башен. Наблюдала молча, не находя в тишине ничего предосудительного. Напротив, вести светские беседы - вот что было для неё действительно неловко и неудобно, и никакая теория вероятностей не помогала предугадать, что желает слышать тот или иной собеседник.
[indent] Правда, один недочёт у молчания всё же был. Время шло, а Тиана по-прежнему не догадывалась, зачем герцогскому сыну понадобилась именно её компания, особенно вне стен официального зала для приёмов. Незримая тень старшей сестры, для которой Раумо был близким и дорогим другом, следовала за ними по пятам, но свободнее и понятнее от этого не становилось. И когда тишину посреди лесного царства нарушил мягкий, но настойчивый вопрос, его было достаточно, чтобы загнать девушку в тупик. Ведь то, что произошло за последние полгода, невозможно было уложить ни в простой, ни в сложный ответ, даже если бы Тиана хотела и умела быть по-настоящему откровенной с едва знакомыми ей эльфами.
[indent] - Не проходит и дня, чтобы я не вспоминала мою сестру, милорд, - призналась она, чуть помедлив с ответом, - и мне казалось, что та зима никогда не закончится, но поглядите сами, - Тиана с лёгкой улыбкой указала в сторону леса, пребывающего во власти буйства весенних красок.
[indent] - Жизнь продолжается, даже... даже с болью в сердце, которая, боюсь, останется с нами навсегда. Последние месяцы я прожила у родственников в столице, но как только наступила оттепель, они уехали в долгожданное путешествие на юг, - и эльфийка снова улыбнулась, зная, насколько трудно было дяде-картографу и его жене усидеть на одном месте целую зиму. У неё самой таких трудностей не возникало, хоть именно славный город Тор-Шолле и навевал тоску по краям зелени и покоя.
[indent] - Совсем скоро мой отец официально сложит свои полномочия судьи, теперь мы проводим больше времени вместе. Он принял всё как есть, и потери тоже, - собственно, на этом ближайший круг семьи и заканчивался, ведь и мать, и мачеха Тианы давно покоились с миром.  А за последний год судьба отняла у виконта ещё больше, со всей внезапностью и жестокостью: верного друга в лице девитского графа, родную дочь-наследницу и, в конце концов, всегда казавшееся крепким здоровье. Благо, что отдых, забота и золотые руки столичных лекарей смогли встать на пути болезни и остановить её наступление. Прожив уже больше двух с половиной сотен лет, отец Тианы надеялся задержаться между живыми ещё хотя бы на десяток.
[indent] - Полагаю, в Шервуде дела идут своим предначертанным ходом и все ваши близкие находятся в добром здравии? - спросила Тиана, так и не убедившись, смог ли её ответ удовлетворить интерес Раумо, и в то же время боясь нарушить правила хорошего тона. Осторожного взгляда из-под широкополой шляпки было слишком мало, чтобы понять ход мыслей эльфийского лорда, да и молодая энергичная лошадь подчинялась Тиане не так охотно, как хотелось бы, отвлекая от разговора.
[indent] Но и на земле вопросов не убавилось. Казалось бы, вот она, цель прогулки, вот только... Неужели Раумо действительно хотел просто полюбоваться цветущим лугом?
[indent] - Земля ещё холодновата, милорд, некоторая осторожность не помешает, - мягко, будто между прочим отметила эльфийка, доставая из седельной сумки удачно подготовленный служанкой плед. Хоть и не могла не признать, что посреди чуть смятых трав её спутник смотрелся так ладно, будто именно луг являлся естественной средой его обитания, а вовсе не высокие своды холодного замка в Шервуде. Жаль, что Тиана не была художником, чтобы запомнить и запечатлеть этот момент на холсте. У неё получались хорошими только карты, а вот пейзажам вечно не хватало жизни. Зато ей вспомнилась Таира, Таира ар Нуали, которая некогда желала написать её портрет. Мысль о том, как бы удивила девитскую деву просьба вместо этого перенести на холст Раумо, была откровенно забавной, и Тиана опустилась на расстеленный плед, отчасти перенимая беззаботное настроение.
[indent] - Иногда нам следует довольствоваться малым... Но лишь иногда, - усмехнулась она, осознавая, что каждый из них думает о своём. И всё же, день действительно был безупречным, а от изобилия света даже самые тяжёлые думы становились чуточку легче. Тем более, что Тиана не врала и не храбрилась, говоря ранее, что жизнь продолжается. Её дни были полны самых различных и увлекательных занятий, а надежда на лучшее порой находилась в самых неожиданных местах.
[indent] Вот бы ещё научиться заводить друзей так легко, как это получалось у Ариэллы!
[indent] - Много семей нуждаются в поддержке в это непростое время, и мы всегда будем признательны за вашу благосклонность, - её уклончивые слова и правда ложились на слух легко, но как и бабочек-однодневок, кружащих вокруг благодаря сладкому аромату трав, их было слишком мало, чтобы охватить истинное течение эльфийской жизни и дружбы.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (12.03.2024 00:20:28)

Потеря одной души - ничто, если смотреть на неё в масштабах герцогства или королевства. Пропади хоть сам король, на его трон тут же сядет другой, и совсем скоро люди привыкнут, забудут. Это только для родных такие потери всё равно что вырванные с мясом куски собственного сердца. И никому не под силу заживить открывшиеся раны, никто не может по-настоящему заполнить пустое место за семейным столом. Заменять Ариэллу в роли наследницы казалось Тиане почти что предательством, и разговоры с её друзьями отчасти отдавали тем же привкусом неправильности происходящего.
- Когда лекари разводят руками, остаётся лишь просить Дракона о милости. И я обязательно буду упоминать вашу семью в своих молитвах, чтобы Его дар силы духа и мудрости и впредь оставался с вами, - говорила эльфийка, прекрасно помня, что в своё время невозвратная трагедия посетила и герцогскую семью тоже. Но она бы ни за что не стала упоминать произошедшее вслух, ведь знала, как легко бывает потревожить старые раны. И с каждым днём сама убеждалась, что не бывает слов, способных досконально унять боль. А вот спокойный, миролюбивый вид вокруг и благозвучие проживающей весну природы справлялись с задачей куда лучше, давая душе столь необходимую передышку.
Кто-то мог бы сказать, что угасание их родителей - естественно, и что эльфам уже и так отмерено слишком много. Но не бывает такого дня, когда искренней поддержки родных уже было с излишком, и уж точно не наступит тот, в котором любящие дети будут готовы отдать своих отцов в объятия смерти. Наоборот, после стольких лет вместе представить расставание было почти невозможно, и Тиана и не хотела его представлять. Не сейчас, не на этом прекрасном цветущем месте, не в компании, которую она постепенно начинала находить вполне приятной. Необычной, непредсказуемой, - взять хотя бы ту же маленькую шалость Раумо с венком, которую эльфийка приняла с кроткой благодарностью и позабавленной улыбкой, подставляя лицо мягким солнечным лучам в попытке рассмотреть венок на его новом месте, - но приятной.
- Праздную жизнь? Теперь я могу лишь надеяться однажды услышать об этой праздной жизни больше, милорд, - снова улыбалась девушка. Правда, кое-что Тиана уже слышала от своей сестры, но под словами о тех же путешествиях воображала себе бесконечные переговоры и визиты, ведомые чувством долга. Видит Звёздный дракон, она ничуть не завидовала тем, чьи долги были выше и статуснее её собственного. Ни раньше, ни тем более сейчас, обретая новую роль в семье.
- Едва ли мою ответственность можно сравнить с ответственностью за благополучие целого герцогства, но и я не ощущаю себя готовой к ней. Кажется, будто нужно объять необъятное, и не то, что в сжатые сроки, но в идеале ещё к вчерашнему дню. Ко всему прочему, близится час, когда и наш управляющий отойдёт на покой. Отец настаивает, чтобы я нашла замену сама, а я даже не представляю, где и как начать...
Небольшое признание далось ей не так уж легко, но что действительно вернуло в разговор изначальное, если не большее напряжение, так это вполне невинно прозвучавший вопрос Раумо. Тиана снова замерла, лихорадочно подыскивая в голове подходящий ответ, но все они казались в лучшем случае нелепыми, а в худшем и вовсе вели в то самое болото, в котором эльфийка погрязала длинными вечерами, переходящими в ночи без сна.
- Я... затрудняюсь ответить на этот вопрос. Отношения между нашими семьями никогда не располагали к откровениям. Боюсь, без намеченного союза нас ожидает не что иное, как возобновление земельных споров, - и она действительно боялась. Боялась, что эти споры отнимут слишком много сил и времени, причём лишь для того, чтобы следующее поколение оспорило принятые решения и запустило новый круг. Вариант, в котором все спорные территории отходили Реджинальду с Ариэллой и их потомкам, был и правда намного проще. Вот уже почти месяц Тиана смотрела на календарь, напоминая себя, что к этому времени её сестра должна была стать женой. Но не стала бы, - в этом Тиана теперь была уверена.
И она снова подняла взгляд на Раумо. Насколько Ари доверяла ему? Сколько он мог знать?
- Мне кажется, новость о пропаже невесты ударила бы по каждому, и молодой лорд О'Корлис не стал исключением. С тех пор я видела его всего дважды и в обоих случаях нам было трудно найти общий язык. Но в остальном он жив, здоров. Говоря предельно честно, может оно и к лучшему. То есть, мне трудно представить их с Ариэллой счастливой парой...

Отредактировано Тиана фон Нэриан (15.03.2024 11:03:49)

Отчего-то Тиана была уверена, что герцог из Раумо получится хороший. Возможно, отчасти благодаря тому, что он не гнался за властью, а воспринимал её именно как ответственность. Это перекликалось к подходом, который Тиана знала и видела в собственном роду, принимая его за верный. И, пожалуй, если бы тайны, связывающие её язык, принадлежали только ей, эльфийка бы не побоялась ответить на открытость Раумо той же монетой.
Но не могла же она признаться, что тех же управляющих её семья сотни лет выбирала из одного и того же рода, вот только сын нынешнего управляющего оказался достаточно глуп, чтобы то угрожать Тиане раскрытием тайн её сестры, то заявлять, будто тайна в том, что у них были романтические отношения! Заявлять, правда, под некоторым давлением, но сути то не меняло. А пособничество жениху Ариэллы окончательно сделало этого несчастного эльфа тем, кого Тиана больше не желала видеть ни при каких обстоятельствах. В идеале, конечно же, не видеть и самого жениха, но о такой милости оставалось лишь мечтать.
- Я не могу с ним обручиться, хоть он и считает такое решение единственным выходом. Дела же... что ж, я сама ещё не успела углубиться во все детали, и если бы мы хотели постигнуть, кто изначально был прав, а кто виноват, звёзды бы ещё не раз сменили солнце на небосводе, - говорила она, стараясь удержать улыбку на лице и непринуждённый тон, а сама думала над тем, действительно ли О'Корлисов уже успели поднять на слух злые языки. О, Тиана просто мечтала, чтобы всё тайное одним прекрасным утром стало явным и без её помощи. Увы, пока служители закона смотрели в другую сторону.
- Влияние их семьи пошатнулось уже много лет назад, когда отец Реджинальда передал титул и большую часть земель своей сестре, леди Этельфлед. Ариэлла говорила, что согласно завещанию, итоговое наследство её жениха - спорные с нами земли, часть из которых на нынешний день признана нашими, несколько шахт, в которых добыча ископаемых уже практически завершена, и ещё поле с фермой в подножье гор. Выбор у него невелик. Но, признаюсь, больше всего меня тревожит другое, - эльфийка в который раз остановила свой внимательный взгляд на Раумо, сомневаясь, стоит ли ему что-то говорить. Ариэлла молчала до последнего, не делясь своими подозрениями ни с кем, и к чему это её привело? Сминая в пальцах случайную травинку, сорванную рядом с краем пледа, Тиана всё же решилась продолжить:
- В мои руки недавно попали некоторые сведения, указывающие на то, что Реджинальд решил приумножить свои богатства не совсем законными путями. Пока что мне не удалось найти в этих сведениях ошибки, да и в целом у меня нет причин не доверять им, но... многое в них основано на словах и наблюдениях. Этого слишком мало, чтобы официально обратиться к инквизиторам, да и не могу я выступить с подозрениями от своего имени, зная то, чего не должна была знать, - иронично, но вражда между семьями сыграла в этом злую шутку, ведь она делала наследницу рода фон Нэриан заинтересованным в неудаче Реджинальда лицом. И вместе с тем скрывать чужие преступления было всё равно что становиться соучастницей, а ещё получалось бы, что тогда все старания Ариэллы и все её риски были напрасны.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (16.03.2024 23:14:53)

Видя, как переменился в лице Раумо, Тиана тут же ощутила острый укол вины за неуместность своих откровений и в воцарившейся тишине успела несколько раз пожалеть о сказанном. До чего же прекрасный день стоял вокруг, а она всё равно не могла остаться мыслями в настоящем, по крайней мере, не до конца. А ведь за право сопроводить герцогского наследника на подобную прогулку другие девушки в королевстве разве что не подрались бы, дойди до того дело. И тревога, от которой всё чаще замирало сердце с ходом речи Раумо, пусть и мягкой, лившейся словно мёд, пожалуй, должна была бы быть совсем другой, но сегодня Дракон распорядился иначе.
- Я... Прошу прощения, но это всё - не мои семейные дела. Ариэллы больше нет и я могла бы молчать десятки лет - для моей семьи бы ничего не изменилось. О'Корлисы наши конкуренты, в конце концов, мы не ведём общих дел. Эти сведения никак не относятся к нашим спорам и не ограничиваются рынком руды.., - Тиана и сама помрачнела, не находя подходящих слов, чтобы вложить в них всё своё беспокойство. Вдруг ей требовалось намного больше воздуха в лёгких, чтобы вынести ход непростого разговора. Тяжесть тайн ложилась на душу словно могильными камнями, но и вытаскивать их на яркий солнечный свет было ничуть не легче. И от понимания серьезности ситуации, от необходимости действовать, не позволившей промолчать в первую очередь, сомнений меньше не становилось.
В самом начале, едва найдя записи Ариэллы, Тиана действовала сгоряча, и необдуманные поступки лишь чудом и милостью Дракона не обошлись ей ценою в собственную жизнь. Теперь же каждый свой шаг эльфийка старалась выверить, тщательно взвесить. Вот только встреча с Раумо не была ни выверенной, ни взвешенной, куда больше напоминая безрассудные ошибки прошлого. И отступать уже действительно было некуда.
- Если мои слова дойдут до самого герцога, не станут ли они тем самым громким заявлением? Признаюсь, я уже обращалась за советом к одному из старых друзей отца. И он посчитал, что мне не стоит ни продолжать её расследование, ни открыто идти против эльфа, который вот-вот должен был стать частью моей семьи. В лучшем случае, говорил, молодого О'Корлиса оправдают, а я окажусь между клеветщицами. А в худшем ему не составит труда объявить свою невесту соучастницей или даже идейным вдохновителем. Может, было бы лучше передать всё это в руки кого-нибудь из проверенных инквизиторов, чем действовать от моего или вашего имени?

Отредактировано Тиана фон Нэриан (22.03.2024 15:03:06)

В каком-то смысле это и было наивысшим милосердием Дракона: что бы не происходило, весна наступала и цветы распускались вновь. Куда бы Тиану не завели прихоти судьбы или её собственные шаги, эльфийка знала, что звёзды сложатся ровно в те же узоры, а луна будет освещать тревожные ночи без сна так же благожелательно, как и те, когда она не решалась прикрыть глаза, дабы не пропустить ещё одно мгновение редкого счастья. Торжество весны вокруг было до того прелестным, что вопреки всем сложным разговорам у Тианы не возникало желания сбежать, оставив позади разнотравье луга и Раумо с его причудами. Правда, на эльфа рядом она старалась лишний раз не смотреть, ведь, по-хорошему, им не следовало проводить время именно так. В том, как легко и беззаботно Раумо лёг рядом с ней, многие бы нашли нечто крамольное, уже не говоря об уединении молодых эльфов как таковом. Находясь на столь малом расстоянии Тиане и самой было трудно не отвлечься от мыслей про врагов, ведь момент был словно соткан из жидкого золота, и только руку протяни... Но нет, этого определённо делать не стоило.
Эльфийка едва сдержалась, чтобы на неожиданный комплимент не проронить что-то вроде того, что было бы благоразумнее переместиться в тень. Лишь улыбнулась, кротко и несколько смущённо. Действительно, солнце умело как придавать красоту всему находящемуся под своими лучами, так и обеспечить тепловой удар, но уходить от него она всё равно не желала. Вместо того Тиана задумалась, как и требовал того вопрос, титулованный Раумо главным. Впрочем, ответ на него не пришлось искать долго, ведь ответ этот был более чем простым.
- Не хочу, - отозвалась в итоге девушка, легко и обыденно, будто предметом разговора был всего лишь выбор блюда на завтрак. И это действительно было у неё семейным - с достоинством шагать по тропам, выбранным вразрез с собственными желаниями.
- Но нет никакой чести в том, чтобы закрывать глаза на злодеяния. И долг здесь не только перед моей сестрой, но и перед всеми честными жителями королевства. А Реджинальд так или иначе не оставит меня в покое. Правду сказать, пусть я и боюсь последствий своих действий, ещё больше меня пугают мысли о том, как далеко способен зайти он, - и Тиана могла бы рассказать, как совсем недавно этот эльф продемонстрировал всю серьёзность своих намерений, но произошедшее тогда опять же пересекалось с тайнами, принадлежащими не только ей. Раскрывать их у неё не было никакого права.
- Я очень благодарна Вам за оказанную поддержку, милорд. И буду не менее признательна за любую помощь в дальнейшем. Но позвольте и мне задать один вопрос, - теперь уже и она не стала прятать свой взгляд, пусть смотреть на герцогского наследника сверху вниз и было крайне странным занятием.
- Что подтолкнуло Вас на этот разговор со мной? Только светлая память о моей сестре? Или Ариэлла всё же успела чем-нибудь поделиться в своё время? Или... обо мне уже тоже начинают ходить слухи, намекающие, что я занимаюсь чем-то не тем?