Долгое время Ариан преследовало чувство, что в этот день должно случиться что-то важное. Событие, которое никак нельзя пропустить. Только вспомнить бы, какое именно...
Память не просто подводила молодую эльфийку, - память вместо зеркала озерной глади представляла собой мутные топи, зазывающие огоньками лишь для того, чтобы притопить неосторожную путницу под волнами невнятных образов. Доступными пониманию они становились лишь начиная с недавно отступившей зимы. Но даже из цепочки произошедшего за последние месяцы начинали выпадать некоторые звенья, нарушая её, путая и вводя в смятение.
Тот самый весенний день, двадцать первое число Подснежного, казалось, так и не принесёт ничего, что выделяло бы его из ряда остальных. Ранним утром, ещё в предрассветний час, Ариан почти бесшумно выскользнула из простенькой избушки, служившей домом ей и тем, кто решился приютить "деревенскую сумасшедшую". Так же незаметно покинула и саму деревню, обещая себе, что это всё - в последний раз. Весна полноправно вступила в свои владения, а, значит, дальше они как-то справятся. В общем-то, и без её помощи не пропали бы, наверное, как и во все предыдущие годы.
Вот только в этом урожай выдался слабеньким, как говорили деревенские. Да ещё и проклятущие ремуо подвергли столицу своему кровавому нападению. Тор-Шолле теперь требовало пополнения в рядах стражи, а все близлежащие поселения обложили дополнительным налогом в виде пятой части продовольственных запасов. Ходили слухи, что некоторые деревни поднялись на сопротивление, но на деле мало у кого нашлись силы спорить с вооружённой стражей.
Ариан так сильно хотелось изменить хоть что-то! Ей редко когда удавалось поддерживать разговоры, которые велись в поселении, ведь она нередеко упускала из виду очевидные для остальных детали. И в то же время просто чувствовала, что так быть не должно. Пусть бы её и дальше ругали за неумение готовить и вести хозяйство в целом, что ж, готовить эльфийка действительно не умела, хоть и старалась поскорее перенять ценные знания. Только было бы из чего. Не должны же дети, ослабленные холодами и болезнями, перебиваться остатками остатков да первыми весенними ростками!
В лесу было спокойнее. И зимой, когда холма лежали под плотной снежной периной, и в дни благодатной весны, ласкающей взор свежей зеленью. Ариан миновала цветочные поляны  причудливых оттенков, держась вдоль задорно журчащего ручейка. Ступала осторожно, высматривая смятую траву и следы на поодиноких лесных тропинках. Прислушивалась к трелям птиц, чтобы вовремя расслышать любой намёк на опасность. Долго, слишком долго пришлось идти, и эльфийка уже забеспокоилась, что взяла неверное направление. Но нет, лёгкие шаги таки привели её туда, где обитали целые семейства кроликов. Маленькие зверьки самозабвенно паслись в долине, создавая безупречную весеннюю картину, которой, впрочем, не было суждено остаться без изъяна. И этим изъяном была охотница, пришедшая нарушить семейную идиллию. Ариан не могла выловить в памяти даже своё полное имя, но зато её руки прекрасно помнили, как натянуть тетиву лука, а ноги - как подкрасться к зверю незамеченной. Она уже была готова отпустить стрелу, когда предательский ветер обратил всю авантюру в прах. Кролики всполошились и бросились в высокую траву, скрывающую их путь отступления.
Разочарованно выдохнув, эльфийка опустила лук, но в следующий же момент снова вскинула его вверх в жесте подступившей паники. Наверху кто-то был. Не зверь, нет, не волк и даже не медведь, отчего и оружие вскоре выскользнуло из рук, без единого звука ложась на травяной ковёр. Ариан была охотницей, но никак не хладнокровной убийцей. И что-то ещё сбило её с толку. Приближающаяся фигура казалась смутно знакомой, хоть и не напоминала никого из деревенских.
Пожалуй, она всё равно ожидала нападения. Или что её с ходу обвинят в воровстве и вздёрнут, как без особого сочувствия предостерегала старушка Мэль. Но вместо этого последовали объятия и... как он её назвал?
Сердце в груди колотилось как бешеное, еле справляясь с тревожным ходом событий. Попалась. Всё окончено. И всё же, Ариэлла?.. Едва подавив в себе желание закричать "да отпустите же вы меня наконец!", эльфийка отстранилась и сделала шаг назад в попытке рассмотреть того, чья засада, вне всяких сомнений, удалась на славу.
- Раумо.., - почти забытое имя вырвалось неверящим полушёпотом. Возможно, она всё же сходила с ума, потому что была готова поклясться, что уже видела где-то этот светлый лик напротив. Только не под сенью вековых деревьев, а в ослепительно ярком зале, где они танцевали, смеялись и просто радовались жизни. Какой-то совсем другой жизни, невозможной и далёкой. Той, где у неё ещё не было неаккуратного шрама на левом виске и непроходимого тумана в воспоминаниях. И с той же жизни отозвалось строгое напоминание, что недопустимо смотреть на благородных лордов так, как сейчас смотрела Ариан.
- Прошу прощения, - эльфийка тут же опустила взгляд с тихими словами извинения, признавая свою бестактность, но долго рассматривать траву и носки чужих сапог не выдержала.
- Скажите, мы были знакомы... в прошлом? - взмолилась она, поднимая глаза полные страха, но и надежды на то, что всплывающие в голове обрывки - не сумасшествие. А дальше пусть хоть раскроется пасть самой скверны и поглотит её с головой. Всё равно в этом мире ей не за что держаться.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (08.02.2024 20:54:28)

Как же быстро всё переменилось! Теперь Ариан вовсе не выглядела как охотница, хоть в какой-то момент она и подобрала свой лук. Скорее, как один из совсем молодых обитателей леса, внезапно обнаруживший себя на траектории движения чужой стрелы. Неожиданная встреча и правда сильно встревожила её, ведь не зря ей неоднократно повторяли, что не стоит вот так ходить в лес, что нужно подождать, вступить в гильдию охотников... Но те не поверили девушке, о которой вся деревня твердила, что она немного не в себе, лишь посмеялись, да и набор был закрыт. А что, как, почему, никто объяснять не стал. Не ребёнок уже, не маленькая. Вот только иногда деревенские дети понимали больше, чем Ариан: её знание законов, по которым живёт этот мир, оставалось весьма туманным. И оттого всякий раз находился повод удивиться до глубины души.
Пожалуй, ничего удивительнее этой встречи с ней ещё не случалось. Появившийся из засады эльф, Раумо, не стал её ни ругать, ни каким-либо образом угрожать. Напротив, он вёл себя дружественно, с теплотой. Совсем как в тех странных воспоминаниях, и что-то подсказывало девушке, что не стоит его бояться. Что пусть он и обладает немалой властью, но ни за что не станет использовать эту власть во вред. Зря, что такое доверие шло против всего, на что Ариан была вынуждена ориентироваться в последние месяцы жизни.
И когда Раумо сам подтвердил, что знал её прежнюю, и семью её, эльфийка снова не смогла опустить или хотя бы отвести взгляд вовремя. Потому что его улыбка и манера поведения пробуждали к жизни всё больше скрытого в памяти, при этом едва ли не впервые позволяя поверить, что такое действительно имело место быть, а не просто приснилось или почудилось. А ведь она уже и сама почти потеряла надежду, боясь до конца своих дней так и не встретить никого, кто пролил бы свет на таинственное прошлое. Поэтому просто не могла не ухватиться за протянутую ей руку, куда бы Раумо не предлагал пойти. Лишь бы узнать чуть больше...
Огонёк тревоги вспыхнул в сердце ещё раз, стоило эльфу резким движением забрать себе одну из стрел, мирно покоящихся в колчане. Откуда только у него взялась вторая? Некоторые стрелы шли на продажу, верно, и всё же Ариан никак не могла представить лорда Раумо закупающимся неидеальными стрелами на обычном деревенском рынке. И снова она наблюдала, что в нём вызовет новое открытие, ловя каждое слово и не понимая, на каком таком месте они должны будут разбираться.
- Можете оставить её себе, - тихо ответила эльфийка, понимая, что переступила какую-то черту, но понятия не имея, что следует сказать в такой ситуации. Противоречия внутри запускали в душу острые когти, и Ариан больше не решалась ничего говорить. Если она чему и научилась за время в деревне лучше остального, так это не задавать лишних вопросов, не спешить с откровениями и в целом больше слушать, чем рассказывать. Вернее, сначала долго-долго слушать, а потом уже делиться своими соображениями.
Впрочем, Раумо выбрал ту же стратегию. Между молодыми эльфами воцарилась тишина, хотя, конечно же, лес никогда не бывает по-настоящему тихим. Где-то там журчал тот самый ручей, который и привёл Ариан к кроличьим норам, и его песня смешивалась с шёпотом ветра в кронах, с трелями певчих птиц, с негромкими повторяющимися шагами двуногих посетителей царства яркой зелени и весны. Идущая девушка словно и не замечала великолепия этого царства, погрузившись в свои невесёлые думы, а ещё она боялась отпустить руку Раумо, будто тот от любой неосторожности вот-вот превратится в развеявшуюся иллюзию. В сон близкий и далёкий, манящий и недостижимый, какими бывают рассветные миражи.
Ещё один нарушитель лесного покоя так же немного испугал эльфийку, но лишь на мгновение, быстро оставшееся позади. Не то, чтобы она теперь боялась каждой тени, наоборот, в деревне её считали весьма отважной, но то было в деревне, тогда как происходящее сейчас оказалось слишком уж волнительно. Лишь позже, в разбитом на лесной поляне лагере, Ариан смогла наконец собраться с духом и сбросить с тонких плечей лишнее напряжение. Первые ростки радости раскрывали крохотную листву, ведь её таки нашли! Нашли, когда она меньше всего ожидала.
Девушка с интересом разглядывала всё новое, особенно долго задержавшись взглядом около пасущихся коней. Уж больно красивыми они были, ухоженными, величественными. Да ещё и напоминали что-то такое... Не настолько свободное, как полёт, но близкое к нему.
Обходительность слуги Раумо несколько смутила Ариан, и всё же уют лагеря пришёлся очень кстати в это прохладное и беспокойное утро. Когда же эльф начал задавать свои вопросы, ему было невозможно не улыбнуться. Из его уст эта история звучала легко, будто какая-нибудь авантюра, задорное приключение и не более. Но совсем скоро эльфийка снова помрачнела, потому что не было ничего лёгкого и весёлого в тех днях, которые требовалось вспомнить.
- О, я очень даже представляю! Всем интересно, что со мной случилось, - и то была чистая правда, ведь долгие зимние вечера располагали деревенских к байкам, сплетням и прочим способам занять язык.
- Признаться честно, мне тоже. Уж не знаю, кого я так сильно разочаровала. Лекарь сказал, что меня, должно быть, ударили сзади по голове чем-то тяжёлым и... сбросили в море. Я этого не помню, помню только, как очнулась в рыбацкой деревне вблизи Тор-Шолле. Это было ужасно. Сколько бы меня не спрашивали, я не могла вспомнить ничего стоящего. У меня были с собой какие-то документы, но написанное смыла вода. Немного денег, одно кольцо. Одним словом, негусто, - Ариан пожала плечами и отпила немного чая, цепляясь за его тепло, а затем продолжила свой нехитрый рассказ.
- Я помнила только, что нельзя обращаться к страже, так как они подкуплены. И драконью ферму в Мелвиле - дурное место, очень, но это я вспомнила лишь намного позже. А тогда лекарь решил, что на ферме у меня кто-то есть, раз говорю о ней, вот и отправил меня туда. Вот только в Мелвиле меня никто не узнал. Но рядом оказалась ещё одна деревня, преимущественно эльфийская. Синассэ. Там я и живу с тех пор, - в подробности жизни в деревне девушка вдаваться не стала, ведь вряд ли что-то из происходящего в глухом и бедном уголке королевства могло заинтересовать светского эльфа. К тому же, у Ариан и самой накопилось множество вопросов.
- Раумо, что случилось с моей семьёй? Они живы?

Отредактировано Тиана фон Нэриан (21.02.2024 18:50:00)

На самом деле, поверить в чистоту намерений Раумо было нетрудно. Эльф и сам казался Ариан созданием из другого мира, полного света и ненавязчивой доброты. Совсем как принц из сказок, которые она рассказывала детям на ночь, только настоящий, находящийся совсем рядом. Что уже было намного сложнее, так это поверить, что и Ариан раньше принадлежала к тому же миру благородных. Пожалуй, всё, что у неё осталось, - грация, плавность движений, будто они и правда находились не на лесной поляне, а на светском приёме. Хоть там наверняка обсуждались темы попроще, поизящнее; заводились разговоры, которые эльфийка уже едва ли сможет поддержать.
Но и здесь Раумо смог в очередной раз её удивить, приняв услышанную историю без лишних вопросов, которые так любили задавать все остальные. И взгляд его не был взглядом того, кто сомневается в душевном здравии собеседницы или считает её отчаянной фантазёркой.
- Спасибо. Спасибо за добрые слова. И за доверие, ведь оно - самый ценный дар, - ответила Ариан и улыбнулась в ответ, позволив себе взять эльфа за руку и слегка сжать её в знак благодарности.
- Но... Я хотела бы сказать, что не прошу и не ожидаю каких-либо поблажек в силу старой дружбы или ещё чего-то. Раз уж я нарушила закон, то я готова понести наказание, ровно как и любой другой житель деревни, - учитывая, что она слабо представляла, какими именно могут быть последствия, сказать это было одновременно и легко, и очень страшно. Даже потеряв львиную долю своих воспоминаний дочь Витольда фон Нэриан просто не могла по-другому. Этот мир несправедлив, но справедливость остаётся в нём высшим благом, к которому нам следует стремиться, - кажется, так ей говорили с самого детства...
Не успела эльфийка до конца разобраться с тем, почему слова об исключении для неё поднимали волну протеста где-то глубоко внутри, пусть на поверхность и пробился лишь слабый отзвук, как Раумо вновь изумил её.
— С твоими родными всё в порядке. Намного лучше, чем с семьёй ар Нуали, — пресвятого Дракона ради, что он только хотел этим сказать?.. Имя ар Нуали несло в себе отголосок неотвратимой беды, но какой именно и как она могла быть связана с родными Ариан? И раз они в порядке, то почему... почему не искали её, почему не нашли? Душой девушки овладело смятение, отчего она заметно помрачнела. Попытки вспомнить что-то ещё превращали мысли в царство истинного хаоса, смешивая имена и лица. Обратно на землю её вернул всё тот же мягкий голос, озадачивая снова и снова.
- О деревне? Синассэ? Там... очень тихо. Закаты над полем и холмами - просто загляденье. А деревня крохотная, всего с четыре десятка домов, разбросанных по опушке леса. Местные живут мирно, рука об руку с природой. И набожные очень, нет дня, когда бы они не собирались в храме для совместных молитв. Поддерживают его в лучшем виде, хоть единственный жрец уже стар совсем, трудно ему стало. Я тоже хожу ему помогать, как умею... и детей учить - писать, читать, арифметики хотя бы основы. А то ж как жрец ослеп, совсем некому было, - рассказ получился отчасти грустным, потому как Ариан всё ещё не могла до конца принять безысходность некоторых положений, над которыми остальные лишь разводили руками, говоря, что таков порядок вещей в этом мире.
- Пожалуй, для всех будет лучше, если я вернусь туда, - задумчиво добавила она, будто бы случайно озвучив собственную мысль. Влиться в коллектив деревни было непросто, и до сих пор Ариан принимал за свою далеко не каждый житель Синассэ. Но что-то подсказывало ей, что мало кто в светском обществе обрадуется её возвращению так же искренне, как и Раумо. И меньше всего хотелось разочаровать всех тех, кто раньше был столь дорог сердцу.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (22.02.2024 23:17:47)

С каждым новым витком разговора Ариан всё больше казалось, будто Раумо знает её лучше, чем она сама. И это ощущение призывало быть осторожнее, внимательнее, вот только её способность сосредоточиться теперь была откровенно слабенькой. Мысли и воспоминания ходили блудными кругами. Эльфийка подолгу рассматривала то тающую росу на сочной весенней траве, то игру утреннего света, золотившего светлые пряди волос её чуткого собеседника. С десяток лет назад она бы легко, между речью отметила простое "Тебе идёт солнце", и не было бы в этих словах ни лести, ни лукавого обмана. Но сейчас вместо этого Ариан терялась в догадках, как же теперь величать старого друга, да и стоит ли делиться с ним чем-то ещё?
Благо, Раумо не осуждал и не спешил что-либо опровергать. Лишь ненавязчиво попросил объяснить, и отказать ему девушка не смогла. Беда заключалась в том, что вопросов у неё было куда больше, чем ответов.
- Рады? В чьём доме? - так же мягко поинтересовалась Ариан, прежде чем попытаться обрисовать свой взгляд на ситуацию.
- В первую очередь, если я не вернусь, это вызовет тревогу у тех, кто принял меня под своей крышей. Старушка Мэль предупреждала меня, что не стоит ходить... Ноэль, её сын и хозяин дома, он, возможно, посчитает это ещё одним промыслом Дракона, как и моё появление, - с лёгкой улыбкой отметила эльфийка, - а вот дети его... С ними сложнее. Троих Ноэль усыновил, когда у них совсем никого не осталось. И не смотрел, полукровка то или вовсе человек. Но и его родная дочь растёт без матери. Одним словом, все они пережили уже достаточно потерь. Я не хочу стать ещё одной... потерей, - признаваясь в своей привязанности, Ариан не могла найти слов, которые описали бы те огоньки надежды в детских глазах, что не позволяли ей самой отчаяться в самые тёмные вечера. Они были нужны ей не меньше, чем она им.
- Не сказать, что я приняла решение. До сегодняшнего дня выбор был небольшим. Кто бы мог подумать, что меня ещё где-то ждут? Но меня ли?.. Увы, я помню меньше, чем следовало бы помнить. И едва ли смогу просто вернуться, занять своё прежнее место, - её взгляд убегал куда-то вдаль, поверх гладких холмов и весеннего буйства луговых трав, будто где-то там можно было рассмотреть тот дом, который эльфийка покинула зимой. На самом краю сознания билось ощущение схожести, напоминание о других беседах, в которых донести свои рассуждения и свою правду было невыносимо сложно, даже многим сложнее, чем сейчас, ведь на кону стояло что-то большее, и слушали её не так внимательно, как это умел Раумо. Прошло ещё несколько мгновений звонкой тишины, прежде чем всё это сложилось в слова, которые удивили и саму Ариан.
- А если мне не поверят? Раумо, я... я несколько лет гонялась за призраками, за доказательствами того, что и так лежало на поверхности, достаточно было присмотреться, но нет же! Мои подозрения посчитали девичьим вздором, все как один, - шумно выдохнув, она снова отвела взгляд, отчаянно пытаясь выудить в хаосе образов истинное значение своих же слов. И вновь боялась показаться эльфу такой же сумасшедшей, какой её видели некоторые жители деревни.
Чего Ариан никак не могла вспомнить, так это того, что та "погоня за призраками" была хорошо скрываемой тайной. Первые её подозрения в сторону жениха смели со стола - и она решила действовать в одиночку, не ища поддержки друзей, каким влиянием бы они не обладали.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (05.03.2024 19:18:14)