Катрак предложил попробовать себя в охране каравана. Вот так просто: взял и предложил, словно можно было просто подойти к караванщику и сказать "я с вами". Ему было легко: он, если не грабил караваны, то охранял их. Так и жил. Надоело охранять - ограбил. Ограбил - сел в тюрьму. Вышел - снова можно охранять, пока не надоест... И так по кругу. Именно Катрак взял в тюрьме худющего зайчонка под свою опеку. Там и обучил многому. В довесок к тому, что Хорс и так был достаточно ловок и быстр, это всё сделало из подрастающего зверолюда вполне неплохую боевую единицу. Правда, которая ещё не была ни в одном настоящем бою, не считая тюремных потасовок.
Катрак сказал, что возьмёт Хорса с собой, договорится с караванщиком, и пойдут они вместе... Он даже подарил молодому Зайцу большой кинжал в довесок тому огрызку, который  Хорс сам выточил в тюрьме из куска железа. Вот только Катрака не было. Тальд прождал мужчину больше половины дня. Он стоял в стороне и наблюдал, как грузят драконов. Но его защитника и учителя нигде не было. Время шло, уже вечерело... нужно было что-то делать.
Оглядываясь по сторонам, дабы не придавили, не зашибли, да и, чтобы сам никому не помешал, Хорс подошёл к караванщику. Катрак хорошо того описал, так, что Хорс тут же его нашёл, ещё утром. Так что, к кому идти Зай знал. Но вот что сказать?
- Катрак сказал, что я могу наняться к вам охранником каравана, - вот так, нахрапом, выпалил зверолюд сидящему под навесом курящему мужчине.
- А тебя не учили здороваться, сынок? - отозвался караванщик, поднимая свои синие бездонные очи на молодого Зайца.
- Я... - вот так вся спесь разом и слетела с Хорса. - Да... Вечер добрый. Да пребудет... сила с вашими драконами, а путь будет лёгким и быстрым.
- И тебе здравия, коли не шутишь, - улыбнулся человек, закутанный в чёрное. - И почему же ты думаешь, что будешь мне полезен? - взгляд караванщика пронзал насквозь и было не понятно - он сейчас шутит или говорит всерьёз?
- А... Катрак не сказал? - Зай оглянулся по сторонам, словно тот вот-вот должен был появиться и всё объяснить, но никого так и не объявилось.
- Может, и сказал, а, может, и нет... Ты его здесь видишь? - отозвался караванщик и снова уставился на зверолюда.
Хорс тяжело вздохнул.
- Ну... Я могу драться. Я ловкий, быстрый. У меня отличный слух. Мне не страшны жара и холод. Я внимательный и неподкупный, - на этом брови караванщика взметнулись вверх, а на лице снова появилась улыбка. - Мне не надо много времени для сна... И я... я...
- Да-да, ты молодец. Я понял. Иди, помоги догрузить тюки, - ухмыльнулся караванщик и снова закурил трубку.
- А? - заяц закрутил головой, пытаясь понять что и куда грузить, увидел, тюки, сложенные возле дома и... огромного дракона, стоящего метрах в ста. - Эм... Понял! Сейчас!
Ухватив тюк побольше, Хорс потащил тот к дракону. Было тяжело. В тюрьме они таскали разное, когда их возили на работы, но Катрак всегда следил, чтобы ноша Зайцу доставалась по силам. Тут же Хорс чуточку переоценил свои силы. Но не браться же за другой тюк, когда уже этот оттащил половину пути! Да и караванщик посматривает - ещё выгонит, решив, что он слишком слабый... К концу пути ноги уже тряслись, но Зай справился - дотащил свою ношу до ящера. Вблизи животина казалась ещё огромнее, чем издалека. Как-то атк получилось, что раньше Зайцу никак не доводилось общаться с драконами. Потому, как с ними обращаться, с какой стороны подойти и что делать, чтобы ящера не разозлить, он понятия не имел. Вроде, это был и не такой большой дракон, но навязали на него уже столько, что страшно было - вот-вот всё это завалится на бок и бедолага просто рухнет. Но, раз караванщик сказал...
Ухватившись одной лапой за верёвку, а другой взяв тюк, Хорс попытался закинуть товар вверх... Но не тут-то было - сил хватило только на половину пути. Тюк полетел вниз, дёргая Зайца за собой, но тот удержался. Упрямо полез выше, снова попытался закинуть тюк, снова неудача... Дракон начал недовольно сопеть, а потом тряхнул себя из стороны в сторону, словно пытаясь скинуть зверолюда как какую-то букашку.
Хорс не удержался, пролетел вниз какое-то расстояние, сдирая кожу с подушечек пальцев. Зашипел от боли... Ничего не получалось!

- Я тут человек новый, но что-то мне подсказывает, Заяц, что для такой работы ты не подходишь по росту. Только не обижайся, - голос сверху и чуть сзади застал Тальда врасплох.
Уж что-что, а он никак не ожидал, что кто-то здесь будет ходить и, уж тем более, наблюдать за тем, что он делает. Чуть извернувшись, Зай глянул назад. Капюшон сполз с головы зверолюда, выпуская на волю длинные уши, добавляющие сантиметров двадцать в росте, которые тут же навострились в сторону говорящего. Песочные глаза Зайца, обрамлённые пушистыми ресницами, уставились на мужчину, который, похоже, точно так же рассматривал Хорса. "Зверолюдов что ли не видал?" - буркнул просебя Зай и чуть нахмурился, ожидая, что сейчас в его сторону понесутся насмешки.
Что же, мужчина явно мог позволить себе насмехаться над тощим Зайцем: мощные мышцы перекатывались под его загоревшей кожей - он легко удерживал морду дракона, явно нисколько не напрягаясь. Уж этот легко и просто закинет и тюк побольше на этого ящера и на десяток других, наверное, даже не запыхавшись.
Тюрьма научила зверолюда, что надо сразу себя показать. Нельзя давать над собой смеяться. Сразу идти в бой, не давая врагу раздумывать. Потом разберутся кто был прав, но он уже покажет, что трогать его не стоит. На языке уже крутились язвительные слова, типа: "мал золотник, да дорог..." или "не суди по размеру - не всё то золото, что огромно..." Но, как ни странно, Тальд не ощущал исходящей от этого типа угрозы. Интерес? Возможно. Словно его рассматривали как диковинную фигурку. Но никак не угроза. "Не считает меня опасным? Ну, пусть и дальше так думает..." Тем не менее, даже не спросив, человек попросту ухватил Зайца за одежду и поставил на лапы, словно куклу. Ощущения были странными - неприятная пустота полёта, сдобренная... заботой? Зай тряхнул головой, пытаясь скинуть странное наваждение, и, чуть морщась, потёр ушибленный зад.
- Спасибо, - тихо буркнул Хорс, всё ещё нагло продолжая ощупывать взглядом каждый сантиметр тела мужчины, словно собираясь запомнить того в мельчайших подробностях.
Больше всего ему понравились глаза и брови. Брови - словно размах крыльев большой чёрной птицы. У него таких не было. Никаких не было. Растительность на лицах людей всегда была чем-то крайне интересным для Зая. Глаза же мужчины были очень интересного цвета. Казалось, они могли менять свой оттенок. Он мог бы побиться об заклад, что те могут стать как почти чёрными, так и, наоборот, в какой-то момент превратиться во что-то медовое. А ещё у людей были интересные губы. Вот у него они никак не выделялись на морде. Тоже были покрыты шерстью... А у людей... Они были особенными, такими разными - у кого-то тонкая полоска, а у кого-то - пухлые, большие и... мокрые. Люди часто облизывают свои губы... Прямо как собаки - нос. Иногда губы приоткрываются и за ними видны зубы. А, порой, промелькивает и язык. В тюрьме, когда так делал человек... медленно, ухмыляясь, это означало, что тебя скоро поимеют, если ты за себя не сможешь постоять. А кто-то, как понял Зай, ждал такого жеста от женщин. Но это тоже означало, что та хочет того, на кого смотрит. Порой, у людей этот жест проскакивал вне их желания показать свои намерения. Но Хорса занимали губы по другим причинам - они просто были... интересными. Хотелось их изучить, посмотреть, потрогать...
- Если хочешь помочь, притаскивай тюки сюда, а я буду закреплять. Кстати, я - Рингил Эскиат, нанялся охранять караван, но почему-то гружу дракосов, - абсолютно открыто вдруг заявил человек, протягивая Зайцу руку.
Хорс нехотя оторвал взгляд от движущихся губ мужчины и перевёл его на пятерню перед ним. "Дёрнет? Швырнёт в сторону?" "Будь проще, Зая. И люди к тебе потянутся..." - вдруг вспомнил он  слова своего защитника. Было сложно. А вдруг? В первый же день оказаться посмешищем? Но, с другой стороны, Тальд тоже не хотел, чтобы его окрестили нелюдимым букой.
Благо, было время на подумать, ибо... Рингил... "Имя какое... Словно колокольчик звонит..." отвлёкся на подошедших погонщиков. Зай не влезал, лишь внимательно слушал. Выходит, Эскиат здесь был новеньким, но уже во всю обжился: то-сё сделать успел... "Вот, как надо в коллектив вписываться!" - восхищённо и несколько с завистью подумал зверолюд.
Заприметив погонщиков, дракон то ли приветственно, то ли недовольно взревел. Заяц дёрнулся - всё же ящеры его пугали. Не привык он к ним. Надо было срочно как-то отвлечь от себя внимание. Он ухватил всё ещё протянутую ему руку, дёрнул, отпустил и коротко представился:
- Хо... - голос предательски птицей взлетел ввысь, он кашлянул. - Хорс, - уже обычно, как всегда...
И ускакал к дому, где ещё лежали тюки, кутаясь в капюшон, словно пытаясь спрятаться ото всех взглядов...
Ночь, кажется, настигла всех врасплох. Вот было только что светло, а вот уже светило спряталось за горизонт, забирая за собой и свет, и тепло. Тальду было всё равно: тепло, холодно - его шкура помогала и так, и эдак. Ночью сохраняла тепло, а днём, наоборот, уберегала от жары. Тем не менее, остальные, кто хоть как-то был с караваном, расположились вокруг костров. С первыми лучами солнца они должны буди уже выйти. Но почти никто не спал. Сидели, грелись у огня, что-то жевали, но не пили... Если только воду. Гоняли байки, по лицам "старожилов" было видно, что им уже сто лет в обед. Но новенькие, раскрыв рты, слушали. Про ужасные песчаные бури, про нападение разбойников, про зыбучие пески и... конечно, про Королей Пустыни. Показывали свои шрамы, вздыхали, поминая павших товарищей.
Хорс бесшумно подошёл сзади, не зная, куда приткнуться. Он просто стоял и слушал. Было интересно.

Зай не спешил знакомиться со всеми. Наверное, это была его ошибка, но он поначалу предпочитал приглядеться к окружающим. Слушал "стариков", наблюдал за главным караванщиком, поглядывал и за новенькими - таких, кроме него и Рингила, оказалось ещё пятеро. Поначалу они, как и Хорс, не знали где приткнуться, но потом каждый нашёл себе место: кто у костра со сказителями, кто сразу лёг спать. "Семь новеньких... Не очень как-то это здорово. Значит ли это, что они столько потеряли в прошлый поход? Или было на столько трудно? страшно? что ушли и решили больше не сопровождать этот караван?" Предположений было масса, но какое из них было верным? В любом случае, он уже подписался на это, и его уже, вроде как, взяли и без Катрака, так что, просто надо было выполнить свою работу. "Знать бы ещё толком что от меня требуется. Понятно, что охранять караван, но должен же быть какой-то план хотябы? Кто из охраны что должен делать, как погонщики должны вести себя в случае нападения на караван..." Может, и был уже собран совет, и давно уже было всё обговорено, но Зайцу никто ничего не объяснил. "Что же, будем смотреть и действовать по обстоятельствам..."
Хорс лёг на землю на бок, прижимая колени к груди, словно пушистый шарик. Прикрыл глаза, и лишь уши чуть подрагивали, выдавая Заю, что тот бдит и слушает всё вокруг. Вся ночь прошла в какой-то полудрёме. Слушал ли он рассказы, или они уже ему снились, а, может, то и другое переплеталось между собой. К утру стало совсем холодно, и Хорс окончательно проснулся. Солнце уже начинало золотить своими лучами всё вокруг, разгоняя как тьму, так и холод.
Тальд заметил, как какой-то пацан кинул яблоком в Рингила. Казалось, сейчас начнётся драка или, как минимум, выяснение отношений, но нет, как ни странно, мужчина лишь приветственно помахал метателю яблок и стал собираться. Вокруг всё оживало: погонщики в последний раз проверяли амуницию драконов, грузчики проверяли узлы,утягивая те покрепче, охранники распределялись вдоль каравана, забирая его в кольцо. Были и те, кто на лошадях - разведчики. Позади охрана сидела на мощных крепких драконах в броне. "Что же, попробую встать куда-нибудь в середину. Если что, меня отправят ещё куда... Если не пошлют", - Зай ухмыльнулся сам своим мыслям и пошёл вперёд, забрав свои немногочисленные пожитки. Из оружия у Тальда был всего один небольшой метательный нож, который он сам выточил в тюрьме, да нож побольше, который ему подарил Катрак. Ни брони, ничего. Только его скорость и ловкость на защите Зайца.
Хорс старался идти чуть в стороне, подальше от вьючных драконов. Благо, к нему присоединился Эскиат. Как ни странно, стало как-то легче и спокойнее. На приветствие человека, Тальд улыбнулся и чуть заметно поднял лапу. Заводить разговор с огромным человеком было как-то стрёмно, потому зверолюд помалкивал и лишь незаметно поглядывал на своего спутника, делая вид, что на самом деле смотрит за драконом. "Интересный... Наверное, у людей он считается красавчиком... Голый, конечно, совсем... Но для них это же нормально?" Лапы Зая вязли в песке. Он не привык ходить по такому, постоянно обитая в городе. Там он был быстр и неутомим, а тут... Казалось, что время замедлилось, растянулось. Солнце, повисшее над головой, растекалось по небосводу, шпаря своими лучами, выжигая всё, до чего могло дотянуться. А они всё шли и шли. Шаг, другой, снова шаг... Хорсу было скучно.
- Я пойду, посмотрю, что там впереди, - бросил он и ускорил шаг, порой нагибаясь и пользуясь руками, передвигаясь на всех четырёх конечностях.
Драконы с неким подозрением наблюдали за этой лохматой букашкой, что скакала у них под ногами, но особо и не дёргались - им-то что? Их не трогают, вот и ладно. Добравшись до начала каравана, Хорс забежал вперёд, забираясь на высокую дюну. Впереди маячили две точки разведчиков на конях... Но вот справа, в километре от них, песок странно вспучивался и иногда взлетал фонтанчиками вверх, словно кто-то под песком резко выдыхал. "Что это?" - пронеслось в голове Хорса.
Тальд быстро вернулся к своему месту в караване. Некоторое время он молчал... Но потом всё же обратился к Рингилу:
- Там что-то странное впереди... Что-то движется под песком к разведчикам... А они этого не замечают. Или они уже в курсе? Так должно быть?

Плохие предчувствия оправдались не заставив себя ждать - едва Хорс успел поделиться увиденным с Рингилом, как со стороны разведчика, что скрывался от взгляда за песчаной дюной, послышался характерный тревожный звук сигнала, который прокатился по открытому пространству, беспрепятственно растекаясь.
Интуиция зверочеловека тут же вскинула голову, подобно гончей на охоте, и табун мурашек, что прошёлся вдоль хребта, не предвещал ничего хорошего.
- Кажется, когда в пустыне движется песок - это не к добру... - пробормотал Зай, почти вытянувшись в струночку, чтобы лучше видеть, и навострил уши, чтобы не упустить в поднявшемся тревожном гудении голосов что-то важное.
Рингил опередил Хорса, вновь открывшего было рот, и задал правильный вопрос, что оказался адресован одному из охранников каравана видом своим напоминавшего больше кочевника, а, значит, далеко не новичка в странствиях по пустыне.
- Черви? - в том, как зверолюд произнёс это слово, любви у него к этим созданиям не наблюдалось, а по мере краткого пояснения со стороны сурового сопровождающего о том, какие они могут быть в условиях пустыни и вовсе заставили морду Зайца немного перекоситься от отвращения.
- Подержи, будь другом. А ты глазастый и шустрый! Только пока больше никуда не беги, - голос человека немного привёл Тальда в себя.
- Так, это, я же... - Хорс посмотрел на Рингила с недоумением, а затем перевел взгляд на мускулистую загорелую руку мужчины, что удерживала секиру, - ...я тоже не умею ею махать, - добавил тише.
Взгляд мягких звериных глаз был озадачен, поскольку в отличии от своего нового знакомого, такой крепкой мышечной массой, да и силой скорее всего Зай не обладал, но время не могло больше ждать, а потому, пришлось забрать оружие из захвата пальцев, при этом слегка оцарапав кожу рук нового знакомого.
"Какие всё же люди лысые: чуть тронь и сразу остаются следы", - пронеслась в голове зверолюда мысль на отвлеченную тему.
Впрочем, рёв где-то неподалеку и вопль съедаемого ползущей тварью одного из гонцов, кому не повезло уцелеть, мигом сорвали зверолюда в действие. Было жутко. Не привыкший к агонии битв, Тальд почувствовал, как внутри неприятно скрутилась спираль из собственных внутренностей, надо признать, малоприятные ощущения.
Хорс огляделся. Караван выстраивался в оборону и лучшее, что решил сделать Хорс - взобраться повыше, чтобы занять наилучший наблюдательный пункт на спине одного из дракосов.
Пока гомон нарастал, драконы недовольно урчали и мотали массивными головами, вбирая сквозь ноздри жаркий воздух, чувствуя опасность. Погонщики сбивали дракосов в круг, чем собственно занимался сейчас и Рингил, а воины, обнажив оружие, занимали наиболее выгодные позиции, следя за тем, как черви взрывают песок, и отслеживая их перемещение. Зверолюд, легко оттолкнувшись, невысоко подпрыгнул, чтобы ухватиться за ближайшее стремя седла, а затем начал подтягиваться подталкивая за собой следом секиру.
"Тяжёлая, зарраза! Как такой можно ещё и махать? Это ж какую недюжинную силу надо иметь?" - гордость тут же кольнуло неприятное чувство уязвлённого себялюбия. "Зато я быстрый", - наконец преодолев подъем на спину одного из ящеров, взял мысленный реванш.
Картина открылась не из самых приятных - совсем близко, почти по пятам за вторым разведчиком, вспарывая песчаный покров, вились следы от трёх длинных тел.
- Судя по размерам - молодняк, в это время они как раз держатся в стаях. Это хорошо - быстрее справимся, - пробасил снизу уже знакомый голос всё того же маститого охранника, который покрутил плечом, разминая руку, перекидывая увесистый тяжелый топор на длинной ручке из широченных ладоней одна в другую. В глазах воина не читалось страха, лишь азарт. Хорс невольно засмотрелся и восхитился, правда, уже в следующее мгновение любоваться "картиной" не представлялось возможным, поскольку черви приблизились вплотную к каравану, и завязалась битва.
Из числа дракосов на такие случаи
некоторые из них были магическими, хотя и обходились купцам дороже простых ездовых, но, как говорится: "скупой платит дважды", а нынешний наниматель слыл весьма осторожным и риски не любил. Именно поэтому погонщики уже выкрикивали команды ящерам, активируя древнюю магию, что была направлена в сторону пустынных тварей.
Вот один эстера'кан, так зверолюды называли этих королей жгучего "моря", вылез из песчаной воронки и тут же был скован воздушным потоком, спеленут, словно младенец, и вытянут на поверхность, как обычный дождевой червяк. Тут же к нему подскочило несколько воинов и, выбирая наиболее уязвимые части тела, принялись рубить хитиновую защиту. Похоже, все на столько увлеклись двумя червями, что совсем забыли о третьем. В то время, как одного монстра удалось почти обезвредить, а за вторым велась погоня, совсем рядом с Рингилом начала образовываться воронка, и вот уже через секунду показалась огромная суженная голова с длинным волосками-усиками. Случилось всё столь быстро и стремительно, что Зай успел заметить резкое нападение лишь потому, что находился на возвышении да рядом. Не долго думая, зверолюд ухватился обеими лапами за секиру и, пока Рингил пытался не увязнуть в песке и уйти из-под удара червя, изо всех сил толкнул секиру, сбрасывая ту с дракоса и отправляя прямиком на тварь: повезло, она долетела до цели и со скрежетом врезалось в хорошо защищённую бочину эстера'кана. Поранить чудовище не удалось, к сожалению, но отвлечь и тем самым выиграть время - да!
Маленькие глазки червя подслеповато моргнули, и тот с шипением, клацая челюстью, ринулся на дракоса, на котором находился Хорс, видимо решив, что это какая-то очень ненужная часть тела одной большой шевелящийся массы, которую можно откусить.