Прошло всего несколько дней после того, как Тиана якобы упала с лестницы. На деле же происшествие было куда красочнее, но Валиэн приказал нескольким служанкам поддержать версию своей племянницы. Этого хватило, чтобы избежать лишних расспросов, и всё же теперь Тиану постоянно кто-то сопровождал. Даже посидеть над картами в одиночестве больше не представлялось возможным. Хорошо, что среди прислуги почти никто не разбирался в научных трудах господ, благодаря чему эльфийка могла разложить на столе всё нужное, включая найденные ею записи пропавшей сестры. Вечер за вечером она перечитывала чуть пожелтевшие страницы, искала зацепки, намёки, хоть что-то, что могло бы указать ей, в каком направлении стоит двигаться. Возможно, стоило послушать старших и оставить эту затею. Но оставить на кого?
Дядя Валли был первым, к кому Тиана обратилась, и он же стал последним. Ещё до того, как эльфийка попыталась покинуть столицу, ей было велено никого не обременять своей находкой. Инквизиторы неофициально считали дело закрытым: у них было предостаточно нагрузки и без поисков лиц, пропавших несколько зимних месяцев назад. И Валли строго запретил Тиане тревожить отца, опасаясь, что здоровье его брата больше не вынесет таких тревог. Тем более, что сам Витольд тоже смирился, да настолько, что принялся по вечерам переписывать своё завещание, почему-то становящееся лишь длиннее.
Но только не в этот вечер. Нет, в этот вечер к тексту не добавилось ни строчки, ведь виконт ожидал редкого гостя, пусть снаружи всё выглядело так, будто все в доме уже отошли ко сну или как минимум собирались. Внутри лишь часть прислуги знала, что через один из чёрных ходов следует пропустить посетителя, и даже они не догадывались, кого именно.
Чем меньше посвященных в тайну - тем лучше и для тайны, и для самих посвященных. Но Тиана, естественно, знала, что происходит. В конце концов, если бы не она, никакой встречи в гостевом кабинете отца бы и не было. Но её вечер проходил вполне обыденно. Эльфийка даже решила лечь спать чуть раньше обычного... вернее, создать видимость своего сна.
Новая охрана не знала дом так хорошо, чтобы от неё нельзя было скрыться в потайном ходе. И по счастливому стечению обстоятельств в комнате, где поселилась Тиана в этот раз, один такой ход вёл прямо из гардеробной. Поэтому после всех вечерних процедур девушка легла в кровать лишь для того, чтобы чуть позже подняться и при свете одной только растущей луны поспешно одеться снова. Дальше дело было за малым. Проследить за окном отцовского кабинета, которое выходило во внутренний дворик, как и окно спальни Тианы. Когда подошло время - пройти узким ходом, немного обойти дом сзади, едва слышно минуя драконов и лошадей, и вот уже эльфийка затаилась в тени у выхода, которым должны были выпроводить гостя.
Что гнало её вперёд? Желание узнать итоги встречи? Удостовериться, что всё прошло успешно? Право, ей действительно было очень интересно. В то же время, считая согласие отца истинным чудом, Тиана не смела возражать против того, что его разговор с Верасом должен был состояться наедине. Она до последнего боялась, что что-то пойдёт не так, что кто-то из эльфов передумает в последний момент или решит закончить беседу, едва обменявшись приветствиями. Удивительно, сколько мыслей и переживаний вызывала эта затея. Почти столько же, как и её собственная.
Она думала, что сможет что-то изменить. "Ты думаешь не о том", возражал дядя Валли, и его слова отзывались эхом с каждым шагом в ночную темноту. Наверное, Тиана опять поступала безрассудно, но в этот раз она не собиралась никого искать в незнакомых ей частях города, как и не собиралась полагаться лишь на свои домыслы и идеи.
- Верас, - едва слышно позвала эльфийка из тени, как только тот покинул дом и успел отойти на расстояние нескольких шагов.
- Не останавливайся. Это я, Тиана. Выйдя из двора сверни направо к калитке, пожалуйста, - искренне надеясь, что он согласится и не станет поднимать шум, девушка прошла вдоль хозяйственного здания, откидывающего нужную тень, затем исчезла в небольшом проходе, ведущем в сад, и уже оттуда, изнутри, отперла боковую калитку. Должно быть, Вераса удивило уже второе приглашение к фон Нэрианам за этот вечер, но это было лишь начало.
- Прости за всё это. Меня стерегут как принцессу. После некоторых происшествий, - с виноватой полуулыбкой Тиана пропустила гостя в сад, осторожно и тихо закрывая за собой дверь.
- Ты в порядке? Мой отец тебя не разочаровал, надеюсь? - луна давала слишком мало света, чтобы рассмотреть друг друга получше. И всё равно эльфийка почувствовала некоторое облегчение, хотя бы потому, что Верас жив и его не бросили в какую-нибудь ужасную темницу. Но пора было всё же объяснить, почему она здесь. Только с какой стороны подступиться, чтобы начать правильно?
- Я... Мне тоже нужна некоторая помощь. И я не знаю, к кому обратиться, кому можно доверять. Все уже считают поиски моей сестры бессмысленными. Но я уверена, что... Ох, ты ведь никуда не спешишь сегодня, правда? - волнения в голосе было слишком много. Впрочем, как и надежды.

- Я очень рада, что вам удалось найти общий язык, правда, - ответила Тиана, услышав подтверждение тому, что встреча Вераса с её отцом не была напрасной. Ещё бы ей самой достичь того же... И, к счастью, Верас не отказался её слушать, хоть его и не задерживали в саду никакие обстоятельства вроде похищения или заснеженного леса на мили вокруг.
Но вот предложение присесть на скамейку эльфийке совершенно не понравилось.
- Нет-нет, та часть сада слишком хорошо просматривается из окон. Я не хочу рисковать ни твоей безопасностью, ни своей... репутацией, - с этими словами Тиана потянула Вераса в совсем другую сторону, ныряя в лабиринт живой изгороди. Спустя несколько едва заметных в темноте поворотов они вышли к беседке в дальнем углу сада. Конечно, к ней можно было дойти и без всяких лабиринтов, но даже отойдя от дома девушка не хотела, чтобы этот разговор занял больше времени, чем необходимо, - боялась, что их всё равно обнаружат. И тогда как она объяснит, что делает ночью в саду наедине с молодым эльфом? Даже если опустить такую мелочь, как то, что его разыскивает стража, картина получалась не очень хорошей.
- Вот. Здесь можно поговорить чуть спокойнее. Благодарю за терпение, - Тиана улыбнулась, проходя к одной из скамеек в беседке, хотя до внутреннего спокойствия ей было ещё далеко. Сказывались как события последних недель, так и поиски ускользающей правды как таковые. К счастью, за десятки лет в высшем обществе эльфийка научилась более-менее держать себя в руках.
- Ты ведь знаешь, что произошло Седьмого числа Морозного, верно? На столицу впервые напали Смертельные Всадники, явив себя миру. В тот вечер моя сестра направлялась на какую-то важную встречу в порту. Никто не знает, с кем она должна была встретиться. И таких встреч, о которых никто не знал или не мог объяснить, у неё за последние годы был целый список, - начала объяснять она, не зная, какие события столицы обошли стороной Вераса, а какие нет.
- Тем не менее, основная версия инквизиторов такова, что на Ариэллу напали ремуо. Они в тот вечер взяли в заложники целый список знатных жителей столицы, но стража их всех освободила. И никто из похищенных не видел мою сестру, и тело... не нашли, хотя её охрану нашли в порту, - то, что от них осталось, - слова давались Тиане с трудом, но лишь потому, что она не привыкла откровенничать ни с кем, кроме самой сестры. А вот судьба других пострадавших от ремуо уже не вызывала у неё тех эмоций, что раньше. Быть может, если достаточно долго смотреть на чужие смерти и изуродованные тела, такие события перестают ужасать так сильно. Или она просто прокручивала всё это в голове столько раз, что уже почти привыкла к озвученным фактам.
- Я не знаю, возможно, инквизиторы были правы, закрыв её дело. Возможно, правы все, кто считает, что спустя целую зиму нет смысла продолжать поиски. Но я нашла записи сестры - на первый взгляд, обычные записи про торговые дела. Часть из них была зашифрована кодом, который мы с ней придумали много лет назад. И там были странные вещи, Верас, очень странные, - эльфийка выдохнула, ища способ, как сжать бесконечные строки заметок в несколько предложений. Какие детали стоило упомянуть, чтобы Верас ей поверил?
- Например, Ари утверждала, что Реджинальд, её жених, подкупил капитана королевской стражи и кого-то из торговой гильдии. У меня есть все основания считать, что она его подозревала в чём-то серьёзном, но в чём, я пока не в силах сказать. Если верить написанному, его цифры в документах местами и правда не сходятся со здравым смыслом и ситуацией на рынке, но я не буду сейчас вдаваться в детали, иначе это действительно займёт всю ночь до утра. Я попросила тебя задержаться не для того, чтобы обсудить торговлю ископаемыми, - Тиана не припоминала за младшим сыном девитского графа подобных интересов, да и наверняка его интересовало, как это всё относится к нему самому, поэтому стоило перейти к сути.
- В общем, большая часть записей упоминает Реджинальда и его дела, но вторым по количеству упоминаний идёт имя сына нашего управляющего. Я знаю, что он помогал Ари войти в курс семейных дел, так как сам управляющий чаще всего был занят. Правда, Ари при мне называла этого сына дурачком и говорила, что будет искать нам другого преемника господина Веннора, хоть этот род и служил нашему уже не одно поколение. Одним словом, найдя записи, я решила поговорить с Веннором-младшим, но он отмахнулся от моих вопросов, ссылаясь на то, что уже всё сказал инквизиторам и отцу. Когда я настояла на своём, Руфиэль преобразился в лице и начал угрожать мне, требуя оставить его в покое! Иначе у него якобы есть доказательства, которые выставят мою сестру в таком свете, что даже отец передумает её искать, - от одного только пересказа этого неприятного разговора эльфийка снова начинала злиться на упомянутого "дурачка". Видит Дракон, у него не было абсолютно никакого права вести себя подобным образом. Тиана не требовала ни от кого беспрекословного послушания, но угрозы - это уже слишком.
- Теперь ты понимаешь, почему я не знала, к кому с этим обратиться? И не представляю, как мне повлиять на Руфиэля. Может, у тебя бы получилось заставить его сотрудничать? Наша последняя встреча показала мне, что ты умеешь быть очень... убедительным, - если не сказать внушающим страх. Разбойники и те бросались врассыпную, когда на дороге появился Верас со своим могущественным Беляшом. А Веннор и не разбойник вовсе, всего лишь сын управляющего. И Тиане не нужно было нагнать на него страх смерти, который в ту встречу испытала она сама, а только расположить к разговору. Допросить, если быть предельно честной.
Выложив, наконец, все подробности, которые казались сейчас важными, эльфийка замерла в ожидании ответа так, будто он должен был послужить ей приговором. И в который раз пожалела, что луна давала так мало света, превращая их с Верасом в сотканные из теней силуэты, догадаться о истинных мыслях которых было непросто.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (06.12.2023 20:16:55)

Расследование, затеянное Тианой, требовало от неё одного отчаянного шага за другим, и ночная встреча с Верасом в саду выглядела относительной мелочью, по крайней мере, в планах. На деле же направить разговор в нужное русло было труднее. Пусть эльфу каким-то невероятным образом и удавалось смягчать тяжёлую тему, его собеседница всё равно волновалась и моментами не знала куда себя деть под его внимательным взглядом. Но, хвала Дракону, её усилия не были напрасными. И только оказавшись выслушанной, эльфийка поняла, насколько сильно ей не хватало трезвого взгляда со стороны. Но не только его. Само по себе участие и поддержка Вераса значили очень много. Ведь ему бы и своих проблем хватило на несколько жизней вперёд, зачем ещё ввязываться в чужие? Он мог просто отправить Тиану обратно в дом, это было бы даже правильнее и ответственнее как минимум в глазах старших. Мог... Но всё же не разочаровал её. И это обнадёживало, хоть никаких объективных причин для радости тут не было: вся затея по-прежнему могла оказаться бесполезной тратой времени и сил.
Даже если так, впервые за много дней Тиане показалось, что в мире монстров, бесконечной жестокости и безответных вопросов есть что-то ещё, что-то светлое и хорошее.
- Спасибо, - улыбнулась эльфийка в ответ. Неужели у неё действительно получилось убедить Вераса? Подойдя ближе, он и правда высказал свои сомнения по поводу Руфиэля, но всё равно согласился помочь. И Тиана почувствовала себя ужасно неловко, то ли от этого факта, то ли от его слов, а, может, виной тому было сократившееся расстояние между ними? Но несмотря на смущение, взгляд она отвела далеко не сразу.
- Да, я понимаю, - кивнула Тиана на то, что задуманная встреча может и не оправдать ожиданий.
- Пожалуйста, встань, здесь вполне хватит места на двоих, - снова улыбнулась девушка, указав на свободную часть скамьи и протягивая и вторую руку, чтобы помочь эльфу подняться. Они и так ушли на мили от поведения, которое предписывал им этикет, но не может же ему быть удобно в таком положении!
- Я понимаю, что Руфиэль и его тайны вряд ли помогут вернуть Ари... если это ещё возможно. Но я хочу знать, что она скрывала. Или даже довести её дело до конца. Так или иначе, я не остановлюсь, пока не смогу обрести хоть какую-то ясность, - Тиана никак не могла понять, почему же сестра ни в чём ей не призналась. Если Ари действительно считала, что её жених замешан в каких-то преступных махинациях, то об этом ведь не стоило молчать. Наоборот, узнать и скрыть что-то такое означало почти что стать соучастницей, но записи были похожи скорее на дело рук инквизитора, чем сопереживающей невесты. И всё это время младшая сестра ни о чём не догадывалась, несмотря на близкие отношения между ними, что было до какой-то степени обидно и только подстёгивало желание узнать, что же происходило на самом деле. Пожалуй, в этом они с Верасом были похожи: каждый искал ответы, которыми самые близкие люди не захотели или не успели поделиться.
- Только... Не пойми неправильно, но я не уверена, что вам с ним следует встречаться наедине. Я могла бы подготовить список вопросов... Нет, это всё равно не то, мало ли какой нюанс окажется важным в контексте того, что я узнала из записей, а ты не обратишь внимание? Верас, я думаю, нам будет лучше поговорить с Руфиэлем вместе, - Тиана сделала небольшую паузу, боясь, что такой поворот ему не понравится, а затем поспешно продолжила:
- В ночное время я могу вот так куда-то выйти, чтобы никто не заметил. А найти Руфиэля тоже не проблема: он живёт в нескольких блоках отсюда в одном из зданий, принадлежащих моей семье. На улице Амарилиса Морехода, дом справа от большой оранжереи, её стеклянные окна трудно с чем-то спутать. Сам дом белый с синими ставнями, дверь тоже белая. Честно, я даже не представляю, чем Руфиэль занимается в свободное время. Читает, наверное, - усмехнулась эльфийка, не в силах представить его где-то кроме библиотеки и рабочего кабинета.
- Но я могу ему что-нибудь поручить, чтобы он оказался там и тогда, где будет нужно. А выглядит он довольно обычно, разве что высокий, а так - обычный эльф-блондин, но не как ты, скорее песочного оттенка. Всегда таскает с собой тяжелую на вид сумку с книгами, и вид у него такой невыспавшийся, немного хаотичный, - уж кто-кто, а Веннор-младший меньше всех тянул на серьёзного противника или злодея, замешанного в пропаже Ариэллы. Карманная собачка их племянницы выглядела и то опаснее Руфиэля. Но что-то с ним было не так, иначе он бы не вспылил почти что на ровном месте.

Первые два дня после ночной встречи с Верасом пролетели для Тианы почти незаметно, а вот третий растянулся до мучительной бесконечности. Вернувшись в свою комнату после обеда эльфийка обнаружила одну из шухляд письменного стола совершенно пустой. И не какую-нибудь, а ту, в которой лежали записи Ариэллы. Казалось, никто о них толком и не знает и уж тем более не сможет прочитать зашифрованные части. Даже Тиане, которая была знакома с принципом использованного сестрой кода, понадобилось несколько дней, чтобы вспомнить его, пересчитать символы и наконец сориентироваться в тексте. И всё же, кто-то что-то заподозрил. Кому-то хватило дерзости украсть записи. В случайность девушка не верила ни капли, учитывая, что больше ничего в комнате не тронули. Да и меры безопасности, которых требовал придерживаться отец, почти исключали проникновение в дом кого-то чужого.
Поэтому остаток дня прошёл в разбирательствах со слугами. Так получилось, что все старшие разъехались по своим делам и обратиться за помощью было не к кому. В одиночку же Тиана особым авторитетом похвастаться не могла. Двое служанок вовсю убеждали её, что она наверняка сама забыла, куда положила свои бумаги. И правда, в последнее время особой внимательностью и сосредоточенностью девушка не отличалась, но что-что, а эти записи она бы не потеряла.
К вечеру Тиана обнаружила себя в плену бесконечных сомнений. Возможно, разговоры стоило вести не так. Её вопросы и встревоженность давали понять, что пропало что-то важное для неё, подтверждая вору, что он не ошибся. А отец со своим бесценным опытом деятеля правосудия был слишком далеко, приняв приглашение на званый вечер у старых знакомых. Может, допрашивать Руфиэля - тоже плохая идея?
Но отступать от задуманного было уже поздно. Выскользнув из дома, как и в прошлый раз, девушка поспешила навстречу Верасу. И встреча эта снова оказалась приятной. Или, по крайней мере, её начало.
- Рада вас видеть, милорд. Надеюсь, я не заставила долго ждать? - не в силах сдержать улыбку, Тиана подыграла ему, благодарно принимая предложенную ей руку. Как будто это была всего лишь обычная прогулка молодых аристократов, какими они оба являлись всего год назад. Ни то время, ни навыки никуда не делись, как и шарм, присущий графскому отпрыску по одному только праву рождения.
Интересно, Руфиэлю сегодня тоже покажется, что Верас умеет ненавязчиво располагать к себе?
Ответ на этот вопрос предстояло узнать совсем скоро, а по пути Тиана поделилась новостью о своей нынешней пропаже, вкратце пересказав прозошедшее.
- ...едва ли в наш дом проник кто-то чужой, знающий, где именно будут записи. Но от этой мысли мне не легче, наоборот. Получается, вопреки всему, что делает отец, не только Руфиэль что-то скрывает, - и ведь они не так давно поменяли почти всю прислугу. Правда, в Тор-Шолле дядя таки сохранил большинство своих слуг, не соглашаясь с опасениями брата. Но итог был один, а именно, что Тиане со слугами совершенно не везло. Чего только стоила двоица охранников, сбежавших с неделю назад, хоть присутствие ремуо и можно было считать смягчающим обстоятельством.
- Руфиэль должен сверить учёт растений в оранжерее с прошлогодним. А растений там много... Какие подружки, Верас? Поздно ведь уже, какой приличный эльф позовёт к себе... подружек в такое время, - девушка снова улыбнулась, посчитав сказанное скорее шуткой, и принялась искать в сумке запасной ключ к дому перед ними. Разбираться с Руфиэлем, стоящим на пороге и привлекающим внимание соседей, было бы несколько неудобно.
Наконец выудив ключ, Тиана без всякого стеснения открыла замок, а затем отошла в сторону, пропуская Вераса вперёд. Всё это Руфиэль заметил далеко не сразу. Он и правда был занят, хоть и не своими прямыми обязанностями, а написанием личных писем. Услышав возню в прихожей, эльф лиш крикнул, не вставая из-за стола:
- Кто там? Дорогая, это ты? - но, конечно же, его "дорогая" жена благополучно оставалась в отъезде у своих родителей. К тому моменту Тиана как раз заперла за собой входную дверь и этот звук несколько насторожил обитателя дома, так как супруга обращалась с дверью чуть мягче.
- Не совсем, - усмехнулась эльфийка, - добрый вечер, Руфиэль.
Узнав голос Тианы, эльф с удивлением выпустил из руки нож для писем, за который схватился мгновением раньше.
- Миледи... Что стряслось? - он поднялся на ноги и вышел из-за стола, явно не готовый к такому визиту.

Пройдя в комнату, Тиана медленно, не спеша отложила верхнюю одежду, затем так же степенно присела в старое кресло, чей лучший вид можно было застать примерно с сотню лет назад. И только потом подняла взгляд на Руфиэля, которого Верас как раз усаживал на стул и обвинял в воровстве. Хоть в чём-то эльфийка не ошиблась: лучшего союзника для допроса она бы вряд ли где нашла. Уверенностью действий Вераса вполне можно было бы полюбоваться, если бы только к тому располагала ситуация.
Руфиэль же выглядел испуганно и растерянно. Он почти не узнавал младшую дочь виконта, которую всегда считал милой тенью старшей и не более того. После их последней встречи эльф, конечно, мог предполагать, что Тиана пожалуется на него отцу, но уж точно не ожидал ночного визита в комнании вооружённого... кого-то, кого даже толком рассмотреть не успел, а сейчас было поздно дёргаться.
- Итак, Руфиэль, ты сегодня посещал наш дом на улице Виоллы Второй? - спросила девушка вполне обыденно, но Веннор-младший смотрел на неё всё с тем же удивлением. Он помнил Тиану другой, и простая одежда, усталость во взгляде и лишённый привычного дружелюбия тон никак не вязались с знакомым ему образом.
- Нет, конечно же, нет! Зачем мне?.. Не было же такого указания, - засуетился Руфиэль, так и не понимая, в чём его обвиняют. И заодно зачем-то пытался прикинуть возраст своих внезапных гостей. Он сам уверено приближался к стосорокалетнему юбилею и никак не мог вспомнить, какой была разница у Ариэллы с сестрой. Так или иначе, выросли обе очень быстро.
- Что ж, допустим, - Тиана ответила всё так же спокойно. То, что именно Руфиэль украл те записи, ей казалось скорее неправдоподобным. Но посмотреть на его ответ стоило, чтобы было с чем сравнить позже.
- Тогда вернёмся к нашему последнему разговору. К Ариэлле и тому, как она пропала. Что тебе известно?
- Я уже всё сказал инквизиторам, всё сказал! И виконту, и всем, - начал тараторить эльф, но у Тианы уже не было терпения слушать отговорки.
- Что тебе известно такого, что ты им не сказал? - спросила она снова уже строже.
- Ничего! Ничего...
- Да хватит уже, Дракона ради! Руфиэль, ты сам мне сказал, что у моей сестры было много секретов и им лучше бы секретами и остаться. Если такова твоя воля, то я даже не буду вызывать инквизиторов, я похороню эти секреты вместе с тобой!
После этих слов в комнате повисла зловещая тишина, в которой Руфиэль снова метался между страхом и удивлением. Нет, ну она не может всерьёз его убить?
- Послушайте... это ради вашего же блага и ради Ариэл тоже, ваша сестра не хотела бы, - эльф подал слабый голос и тут же затих. Тиана вскочила на ноги и в несколько быстрых шагов оказалась перед ним с таким выражением, что угрозы похоронить вдруг показались Руфиэлю вполне реальными. Казалось, она его сейчас сама как минимум ударит и без помощи второго гостя.
Но Тиана лишь остановилась на месте, понимая, что снова позволяет эмоциям взять верх. Так она ничего не добьётся. Хоть, несомненно, перспектива была заманчива... Дурацкое выражение на лице этого наглеца так и приглашало влепить ему хорошую пощёчину. Подняв взгляд на Вераса, эльфийка вспомнила, что тот просил не приближаться к Руфиэлю. Стоило всё же уважить уговор, поэтому она отошла назад, возлагая все надежды на то, что опыт Вераса подскажет ему, как получить требующиеся ответы.

Взяв небольшую передышку, Тиана пыталась собраться с мыслями, но толку от этого было мало, так как разговор эльфов становился всё более странным. Она была безгранично благодарна Верасу за поддержку, и в то же время ставить графского отпрыска на роль исполнителя грязной работы было как минимум неловко. А ещё ей очень хотелось надеяться, что он мастерски приврал и трупы прятать всё же не умеет. Иначе картина получалась совсем уж жуткой.
И Руфиэль оценил эту жуть по достоинству. В другой ситуации Тиане было бы его жаль. Но наслушавшись отговорок прислуги ещё до встречи с этим несчастным и попросту устав от всего происходящего эльфийка жалела лишь об одном, а именно что у неё нет магического артефакта и навыков, позволяющих вытащить необходимые сведения из чужого сознания без лишних вопросов. И наконец-то Веннор-младший начал говорить, но от дури, которую тот озвучивал, стало снова трудно усидеть на месте.
Тиана ведь знала, какие мужчины нравились сестре. Руфиэль был на них похож примерно так же, как карманная дамская собачка может быть похожей на охотничью гончую, как бы жестоко это не звучало. И она помнила, как Ариэлла отзывалась о сыне управляющего. На любовь её поведение было похоже меньше всего, зато его смущение и растерянность смотрелись очень даже искренне. Вон, даже краской залился, хотя ещё несколько мгновений назад был бледнее стены.
- А как же твоя жена, Руфиэль? - от разочарованного вопроса Тианы эльф лиш качнул головой.
- Так это всё папа... Вам ли не знать. Мы ей это, ну, не попадались на глаза, - пролетепетал он, и от наглости дурацкого "мы" снова захотелось прибить его на месте.
Теперь Тиана уже понимала, о чём была речь в их прошлую встречу и почему Руфиэль считал, что его тайны могут навредить всем, включая пропавшую Ариэллу. Но так ли это всё важно? Вон Верасу чего только не приписывали на словах, а сейчас те старые слухи не имели для Тианы никакого значения. Нет, возможная интрижка со слугой - точно не то, из-за чего её сестра могла пропасть.
- А Реджинальд? - вдруг спросила эльфийка, пользуясь моментом, в котором Руфиэль был расположен к разговору.
- Го... господин О'Корлис? А что он? Он ничего не знал. Надеюсь. Я избегал его.., - кажется, удивлениям в этот вечер не было конца и края.
- В каком смысле избегал? Он искал встречи с тобой? Вы встречались?
- Да, но... Очень давно, ещё около их помолвки. А потом, когда госпожа стала оказывать мне знаки внимания, я боялся...
- Руфиэль! Я настоятельно советую тебе больше не упоминать эту бессмыслицу ни в моём присутствии, ни в присутствии любой другой живой души, ты меня понимаешь или тебе нужны ещё знаки внимания? - Тиана снова поднялась на ноги и смотрела на него сверху вниз, не скрывая своего раздражения.
- Да! То есть нет, не нужны...
- Вот и славно. А что было нужно Реджинальду, зачем вы встречались? - продолжила она, отгоняя смутное ощущение, что ещё немного и Руфиэль заплачет прямо у неё на глазах.
- Господин очень интересовался делами вашей семьи... Ну я и думал, почему бы ему и не помочь...
- Помочь с чем?
- Не знаю я, я так и не понял, что он искал! Постоянно недовольный был, да он даже на чертежи шахт волком смотрел!
- Смотрел? Без ведома моего отца?
- Ну... да...
- Руфиэль, ты в своём уме?! Ты хочешь мне сказать, что с твоей помощью представитель семьи, с которой у нас столетиями были разногласия, задолго до твоего и моего рождения... Что с твоей помощью этот Реджинальд что-то искал в наших документах?
- Ну... да. Так он ведь уже тоже был почти семья.., - Руфиэль опустил взгляд в пол, рассеянно подыскивая себе подходящее оправдание за проступок, о котором уже почти успел забыть. Он даже не заметил, как Тиана подлетела к нему. Опомнился лишь от приличной затрещины, которая ему прилетела от неё же.
- Вот же ж дурак! - голос эльфийка почти и не поднимала, зато выражения в нём было столько, что эльф мог сам додумать все те слова, которыми леди не ругаются.
- Но госпожа Ариэлла знала! - взвыл Руфиэль, -  Ну, не сразу, но она обо всём узнала, я от неё ничего не скрывал! И о других она тоже знала.
- Каких ещё других? - переспросила Тиана, по крупицам собирая самообладание. Дурак! Предатель! Ещё и смотрит так, будто не понимает, что тут такого-то. Да ему доверить чистоту в уборной, и то рискованно будет.
- Ну, о горничных. Она знала, что господин О'Корлис встречался с ними, задавал вопросы, возможно, поручения, я не знаю, что они там делали, - поспешно выкладывал "дурак", желая отвести её гнев подальше от себя.
- Наших горничных? И кто-то из этих горничных по-прежнему работает у нас? - уже спокойнее спрашивала эльфийка, вспоминая сегодняшнюю неразбериху.
- Ну нет, милорд же почти всех разжаловал. Разве что... Сабина, она потом перешла сюда, в столицу, в дом на Виоллы Второй, - он мог бы и не договаривать. Конечно же, Сабина. Та самая, которая была так уверена, что Тиана сама потеряла свои бумаги.
А дальше потянулась цепочка долгих, нудных уточнений. По поводу того, чем именно интересовался Реджинальд. Какими непонятными поручениями порой озадачивала сына управляющего Ариэлла. Увы, она не доверяла ему настолько, чтобы поделиться целым своим замыслом, но в сумме с её записями Тиана начинала понимать, в какую сторону двигалось расследование сестры.
Руфиэль же больше не старался что-нибудь утаить, боясь, что эти двое ещё, Дракон упаси, действительно возьмут и прикопают его прямиком в соседствующей оранжерее.

Вновь вдыхать свежий ночной воздух оказалось на удивление приятно, и Тиана с радостью подставляла лицо гуляющему по улицам Тор-Шолле ветру. Усталости, преследовавшей её днём, словно и не бывало, а Руфиэль наконец остался позади. Закрывшись на все доступные замки, эльф лишь подавленно проводил взглядом своих настырных гостей, прислонившись к холодному стеклу окна. Он не понимал, что нашло на Тиану. И с кем только госпожа связалась, почему эти двое уходили под ручку, - загадок становилось всё больше. Впрочем, Ариэлла тоже постоянно темнила. Руфиэлю стоило бы подыскать себе других работодателей, а то секреты в шкафах нынешних валились на него, угрожая закопать и не выкопать.
Выслушав рассуждения Вераса, Тиана покачала головой:
- Нет-нет, тебе точно не надо больше никого пугать, и уж точно не Реджинальда. Наверное, мне стоило бы извиниться за своё поведение и за весь этот вечер, но я просто скажу спасибо. Спасибо, Верас, я не забуду твою охоту прийти на помощь, - она улыбнулась с благодарностью и некоторым восхищением, и была бы рада на этом и закрыть тему, но после всего услышанного её великодушный спутник определённо заслуживал ответов на свои вопросы. Тем более, что разговор с Руфиэлем эльфийка вела так, чтобы не сболтнуть ничего лишнего и моментами даже намеренно заводила слугу в тупик.
- А дальше... Дальше и правда следует хорошенько подумать. Теперь я понимаю чуть больше, хоть и не всё. Реджинальда моя сестра подозревала в преступной схеме, включающей драконов, камни Оршла, нелегальный оборот артефактов и лишь боги знают, что ещё. Сейчас за всем этим пристально следит Королевская стража, не исключено, что в таком случае его с дня на день уличит кто-то другой, - Тиана сбавила голос, хоть ночная улица и была пустынной, ведь как известно, даже у стен бывают уши.
- Возможно, пришло время известить моего отца. Не понимаю, почему Ари так не сделала в первую очередь, вместо того развернув целое расследование. Но и мне сейчас не хочется этого делать. Наш лекарь велел не тревожить его попусту, даже советовал отцу полностью отойти от дел и отдыхать, - на что виконт, конечно же, сменил лекаря, вот только взгляды нового почти не отличались. Зелья пока ещё позволяли ему скрывать свою болезнь, и Тиана сама до недавних пор не догадывалась, насколько серьезно всё обстоит. Но о каких семейных тайнах от Вераса могла идти речь после этого вечера?
- Так или иначе, ты прав в том, что Реджинальд должен быть и сам заинтересован в поисках. Он-то был доволен своим статусом жениха, если не сказать самодоволен, пусть они с моей сестрой и не очень ладили. Как раз её предстоящий союз радовал куда меньше, - эльфийка едва сдержала смешок, вспомнив одну из особо громких ссор молодой пары. По правде, она отчасти боялась, что эти двое не смогут удержаться от препирательств даже на церемонии первых торжественных обещаний. Но нет, во время помолвки и после неё Ариэлла вела себя идеально, будто полностью пересмотрела взгляды на происходящее. Только дату свадьбы старалась отодвинуть подальше, к недовольству своего суженного.
- Но эта история с Руфиэлем... И ведь Ари сама убеждала меня, что брак - это не так уж и страшно, представляешь? - поддавшись своему негодованию и воспоминаниям, Тиана слишком увлеклась, воображая, что сестра могла после своих напутственных речей уходить прямиком в объятия придурковатого сына управляющего. И лишь встретившись взглядом не то с позабавленным, не то с озадаченным Верасом осознала, что ведёт разговор со своим несостоявшимся женихом.
- То есть... Я не... Не страшно, да, совсем не страшно! - выпалила она в попытке сгладить сказанное, убедить, что не имела в виду ничего плохого на счёт Вераса. Стало только хуже. Хорошо хоть, что растущая луна на небе давала не слишком много света, иначе румянец, которым залилась Тиана, было бы видно до самого Фитха.

- Спасибо. Я всё ещё надеюсь, что отец прислушается к лекарю и направит свои силы не на сокрытие проблемы, а на её разрешение, и что у них всё получится. Но до тех пор придётся обратиться к кому-нибудь другому, - соглашалась Тиана, выглядя обеспокоенно. Тем, что её встревожило именно сейчас, было вовсе не слабое здоровье уже немолодого отца, а то, что Верас был абсолютно прав - кто-то должен знать. Не вернись она после недавней встречи с информатором, которая вылилась в нападение кровожадного ремуо, получилось бы совсем как с сестрой. И никто бы так и не понял, каким образом аристократка оказалась на столь неблагополучном месте. Это была ошибка, ужасная ошибка. Но что хуже всего, то же утверждение было применимо и к самому эльфу. Если бы с ним что-нибудь случилось, да хоть сегодня же, после того, как они распрощаются, этого могут и не заметить. Кто найдёт того, кого и так все ищут?
Тиана отогнала такие мысли, не зная, как их высказать, не задев гордости Вераса. Тем более, что эмоции от поведанного Руфиэлем были ещё донельзя свежи. И судя по тому, в каком тоне теперь о Ари рассуждал Верас, эти тайны действительно несли в себе опасность публичного порицания. Буквально вчера на вопрос, был ли у её сестры кто-то ещё, Тиана бы донельзя оскорбилась, но теперь она могла лишь покачать головой, сама не зная, чему верить. Возможно, отчасти её злость относилась даже не к Руфиэлю, а к тому, что Ари скрывалась и от неё тоже. Сама Тиана бы точно не смогла годами вести тайное расследование - она-то во всём полагалась на сестру. Но если расследование ещё можно было как-то оправдать, то дела сердечные придавали тайнам совершенно новый размер. Это попросту нарушало все известные границы, и Тиана вдруг обнаружила, что возможность свободно поделиться своими мыслями после пережитого была ей необходима словно сам воздух, а от взаимного доверия на сердце становилось чуть легче. Но ровно до того момента, когда она сама всё испортила, поделившись мыслями невпопад.
И вместо чтобы по-джентельменски сделать вид, будто ничего не произошло, Верас подхватил тему, да ещё и начал разыгрывать какую-то дурацкую трагикомедию! Тиана так и застыла на месте, краснея до кончиков ушей и не зная, смеяться ей или возмущаться сверх меры. Что он, Верас ар Нуали, вообще мог знать о девичьих страхах? Их жизни были слишком разными. Именно этот факт и пугал тогда, год назад, а вовсе не приёмы и балы, хоть видит Дракон, последние действительно не относились к её любимым видам времяпровождения. И с каждым словом становилось хуже и хуже, отчего в Тиане внезапно зажглось желание ответить на всё это так, чтобы ему больше неповадно было поднимать чужие опасения на смех. Но увы, даже когда балаган закончился - особенно когда он закончился - пределом её возможностей оказалось короткое "Верас!", как будто эльфийка собиралась отчитать заигравшегося ребёнка. Несколькими мгновениями спустя, начиная говорить, Тиана всё ещё злилась, не позволяя взгляду точь в точь как у нашкодившего котёнка подкупить её так легко.
- Можешь не верить, но поговаривают, что супружеским обязанностям не обязательно быть страшной карой - достаточно найти себе подходящего спутника жизни... чего тебе и желаю, - правда, холода в голосе еле хватило на эту хитроумную фразу, и то в глазах плясали озорные искорки, дающие понять, что долго обижаться она просто не сможет. И действительно, следующие слова прозвучали намного мягче:
- О прощении я так и быть, подумаю. Но у тебя нестыковочка получается, господин, - заявила Тиана, уже не скрывая улыбки, - Ты провинился - ты меня и целуй.