Прошло всего несколько дней после того, как Тиана якобы упала с лестницы. На деле же происшествие было куда красочнее, но Валиэн приказал нескольким служанкам поддержать версию своей племянницы. Этого хватило, чтобы избежать лишних расспросов, и всё же теперь Тиану постоянно кто-то сопровождал. Даже посидеть над картами в одиночестве больше не представлялось возможным. Хорошо, что среди прислуги почти никто не разбирался в научных трудах господ, благодаря чему эльфийка могла разложить на столе всё нужное, включая найденные ею записи пропавшей сестры. Вечер за вечером она перечитывала чуть пожелтевшие страницы, искала зацепки, намёки, хоть что-то, что могло бы указать ей, в каком направлении стоит двигаться. Возможно, стоило послушать старших и оставить эту затею. Но оставить на кого?
Дядя Валли был первым, к кому Тиана обратилась, и он же стал последним. Ещё до того, как эльфийка попыталась покинуть столицу, ей было велено никого не обременять своей находкой. Инквизиторы неофициально считали дело закрытым: у них было предостаточно нагрузки и без поисков лиц, пропавших несколько зимних месяцев назад. И Валли строго запретил Тиане тревожить отца, опасаясь, что здоровье его брата больше не вынесет таких тревог. Тем более, что сам Витольд тоже смирился, да настолько, что принялся по вечерам переписывать своё завещание, почему-то становящееся лишь длиннее.
Но только не в этот вечер. Нет, в этот вечер к тексту не добавилось ни строчки, ведь виконт ожидал редкого гостя, пусть снаружи всё выглядело так, будто все в доме уже отошли ко сну или как минимум собирались. Внутри лишь часть прислуги знала, что через один из чёрных ходов следует пропустить посетителя, и даже они не догадывались, кого именно.
Чем меньше посвященных в тайну - тем лучше и для тайны, и для самих посвященных. Но Тиана, естественно, знала, что происходит. В конце концов, если бы не она, никакой встречи в гостевом кабинете отца бы и не было. Но её вечер проходил вполне обыденно. Эльфийка даже решила лечь спать чуть раньше обычного... вернее, создать видимость своего сна.
Новая охрана не знала дом так хорошо, чтобы от неё нельзя было скрыться в потайном ходе. И по счастливому стечению обстоятельств в комнате, где поселилась Тиана в этот раз, один такой ход вёл прямо из гардеробной. Поэтому после всех вечерних процедур девушка легла в кровать лишь для того, чтобы чуть позже подняться и при свете одной только растущей луны поспешно одеться снова. Дальше дело было за малым. Проследить за окном отцовского кабинета, которое выходило во внутренний дворик, как и окно спальни Тианы. Когда подошло время - пройти узким ходом, немного обойти дом сзади, едва слышно минуя драконов и лошадей, и вот уже эльфийка затаилась в тени у выхода, которым должны были выпроводить гостя.
Что гнало её вперёд? Желание узнать итоги встречи? Удостовериться, что всё прошло успешно? Право, ей действительно было очень интересно. В то же время, считая согласие отца истинным чудом, Тиана не смела возражать против того, что его разговор с Верасом должен был состояться наедине. Она до последнего боялась, что что-то пойдёт не так, что кто-то из эльфов передумает в последний момент или решит закончить беседу, едва обменявшись приветствиями. Удивительно, сколько мыслей и переживаний вызывала эта затея. Почти столько же, как и её собственная.
Она думала, что сможет что-то изменить. "Ты думаешь не о том", возражал дядя Валли, и его слова отзывались эхом с каждым шагом в ночную темноту. Наверное, Тиана опять поступала безрассудно, но в этот раз она не собиралась никого искать в незнакомых ей частях города, как и не собиралась полагаться лишь на свои домыслы и идеи.
- Верас, - едва слышно позвала эльфийка из тени, как только тот покинул дом и успел отойти на расстояние нескольких шагов.
- Не останавливайся. Это я, Тиана. Выйдя из двора сверни направо к калитке, пожалуйста, - искренне надеясь, что он согласится и не станет поднимать шум, девушка прошла вдоль хозяйственного здания, откидывающего нужную тень, затем исчезла в небольшом проходе, ведущем в сад, и уже оттуда, изнутри, отперла боковую калитку. Должно быть, Вераса удивило уже второе приглашение к фон Нэрианам за этот вечер, но это было лишь начало.
- Прости за всё это. Меня стерегут как принцессу. После некоторых происшествий, - с виноватой полуулыбкой Тиана пропустила гостя в сад, осторожно и тихо закрывая за собой дверь.
- Ты в порядке? Мой отец тебя не разочаровал, надеюсь? - луна давала слишком мало света, чтобы рассмотреть друг друга получше. И всё равно эльфийка почувствовала некоторое облегчение, хотя бы потому, что Верас жив и его не бросили в какую-нибудь ужасную темницу. Но пора было всё же объяснить, почему она здесь. Только с какой стороны подступиться, чтобы начать правильно?
- Я... Мне тоже нужна некоторая помощь. И я не знаю, к кому обратиться, кому можно доверять. Все уже считают поиски моей сестры бессмысленными. Но я уверена, что... Ох, ты ведь никуда не спешишь сегодня, правда? - волнения в голосе было слишком много. Впрочем, как и надежды.