Этот день не задался с самого начала. Уже завтрак, довольно поздний в силу затянувшихся вчера наблюдений за звёздным небом, Тиана провела в ужасно утомляющем споре с сестрой. Как оказалось, пока младшая из них спала, старшая успела распорядиться, чтобы вещи обоих были приготовлены для путешествия в Нерис. Что может быть лучше такого сюрприза?
Да что угодно, учитывая, что Тиана терпеть не могла полёты на драконах, а Ариэлла считала поездки по земле медленной и скучной тратой времени.
С того самого дня, как Тиана вернулась из Клаогейта с картографами, Ариэлла считала, что сестру необходимо отвлечь от случившегося на проклятом постоялом дворе. Миссию эту она возвела в порядок своей прямой обязанности и не жалела ни сил, ни времени, чтобы её исполнить. Каждый день сестёр был битком набит разнообразными занятиями, придуманными старшей. Попытайся Тиана вспомнить все места, которые они посетили за это время, у неё бы голова пошла кругомч ведь столице было что предложить своим молодым гостьям, как часто бы они не приезжали в славный Тор-Шолле.
Спор за завтраком оборвал и заодно решил дядя, у которого эльфийки и гостили. Валиэн появился в столовой с конвертом в руке, извещающем, что, если дорога пойдёт хорошо, буквально сегодня-завтра к девушкам должен присоединиться их отец, да ещё и с важными новостями. Бестактное "Да не полечу я с тобой в твой Нерис!" так и застыло на губах Тианы. Сёстры переглянулись, не зная, радоваться или нет: неожиданный приезд главы семьи мало когда означал что-то хорошее, но обычно его дела не имели особого влияния на дочерей. Увы, письмо было кратким и давало слишком мало зацепок, чтобы предполагать, какого именно характера окажутся новости.
Поездки пришлось отложить. В итоге, Тиану ожидал ещё один изнурительно долгий день в столице. Где-то ближе к вечеру они с Ари спешили на площадь, название которой младшая благополучно забыла. Именно там должен был дать несколько выступлений Однорукий Романтик, а этого барда никак нельзя было пропустить!
Судя по множеству людей и нелюдей вокруг, так считала добрая половина Тор-Шолле. Вскоре на площади было не протолкнуться. Так как эльфийки опоздали, задержавшись из-за неразберихи в лавке с товарами для рукоделия, им пришлось нырнуть в самую толпу, прокладывая себе путь вместе с двумя сопровождавшими им охранницами.
Толпа была ещё одним обстоятельством, пугающим Тиану лишь немногим меньше, чем нахождение на хребте летающего под облаками дракона.
И когда сёстры уже хотели было остановиться, найдя подходящее местечко, толпа вдруг двинулась с места. Что произошло, Тиана так и не поняла. То ли представление отменили, то ли перенесли, то ли что-то ещё, но факт один: в море заинтересованных зевак несколько молодых девушек были не более чем песчинкой. Течение снесло их, не церемонясь, и совсем скоро Тиана осознала, что не видит рядом никого знакомого. Ни сестры, ни прислуги, - совершенно никого. Чужие руки, плечи, головы, шляпы...
Толпа выплюнула эльфийку в одну из прилегающих к площади улиц. Но что это была за улица или хотя бы часть города? Тиана не знала, не помнила. Мелко подрагивая то ли от ветра, то ли от едва удерживаемой под контролем паники, девушка выглядывала вдали своё сопровождение, но никто так и не появился. Она прислонилась к стене старого каменного здания, чтобы снова не оказаться препятствием на чьём-то пути, и смотрела в сторону площади так долго, пока глаза не начали слезиться от холодного весеннего ветра. Постепенно улицы опустели до своего обычного состояния, и в какой-то момент Тиана сползла по стене вниз, опускаясь на холодную мостовую, и просто-напросто дала волю слезам, как обычная потерявшаяся в столице девчонка.
Что ж, в этот момент она и была обычной девчонкой. Разве только в одежде подороже и с украшениями, способными привлечь нежеланное внимание любителей лёгкой наживы. Подумать только, потерявшийся в столице картограф! Тиана действительно могла бы по памяти отрисовать план города... города Фитха, но не Тор-Шолле.
Ей стоило обратиться за помощью. Возможно, найти стражу. Должно же быть какое-то решение ситуации! Кроме того, её просто должны были искать! Но подняв голову и взглянув в сторону площади, эльфийка заметила, что там вновь начала собираться толпа. Такой вид заставил Тиану ещё раз почувствовать себя совершенно бесполезной, оживив в мыслях хаос недавнего безумия. Не найдя в себе сил подняться на ноги, она так и осталась сидеть, обнимая колени с тихоньким плачем потерявшейся души.

Казалось бы, ничего настолько страшного и не случилось, но отчего-то Тиана всё никак не могла успокоиться. Будто вся тяжесть мира в одночасье обрушилась на хрупкие девичьи плечи, не позволяя их расправить и вздохнуть спокойно. Рядом кто-то ходил, кажется, одна бабулька даже прокричала ей что-то нелестное. Все спешили по своим делам или на площадь. Быть может, там всё же появился долгожданный бард, но эльфийку он не интересовал, как и она никого не интересовала. Ровно до момента, когда рядом с ней кто-то появился, словно по волшебству.
Обернувшись в его сторону, Тиана застыла в ужасе. Всего на мгновение копна рыжих волос напомнила ей о другом мальчишке, но конечно же, это был не Морнэмир и даже не эльф, насколько можно было рассмотреть заплаканными глазами. Они представляли вторую проблему: ладно ещё наедине с собой, но перед кем-то смотрящим прямо на неё Тиана плакать никак не могла, это было недопустимо! Как и то, что мальчишка, видимо, принял её... за попрошайку? Он предлагал ей еду? Какой позор! И не важно, что они виделись в первый и, возможно, последний раз. Леди должна оставаться леди.
- П-прошу прощения, - выпалила эльфийка, поспешно поднимаясь на ноги, словно чужое присутствие мгновенно отрезвило её. Далее она принялась заправлять выбившиеся из причёски непослушные пряди волос, но из-за ветра польза от этого действия была минимальной. И только достав носовой платок, чтобы убрать с лица слезливое безобразие, да восстановив дыхание, чтобы постыдно не шмыгать носом, Тиана заговорила снова.
- Меня никто не обидел, я просто, просто испугалась. На площади было слишком много всех, я потеряла там своих спутниц, - вид у неё всё ещё был более несчастный, чем хотелось бы. На улицах Тор-Шолле было небезопасно вот так оставаться одной, особенно когда не знаешь, куда идти. А юноша напротив... Смотря на него сверху вниз, так как он оказался ниже ростом, Тиана слабо представляла, чем бы он мог помочь, хоть и очень хотел, судя по всему. Или, может, ему вообще не следовало верить? Выглядел он вполне искренне, вот только эльфийка не могла сказать, что хорошо разбирается в людях. Для заинтересованного в помощи представителя стражи рыжеволосый показался ей ещё слишком маленьким, но это же люди. Промахнись с возрастом лет на десять - и окажется, что его после работы уже ждут жена и четверо детей.
- Теперь я не знаю, как добраться домой. Вернее, я здесь в гостях, но это не столь важно. Может, Вы мне подскажете, в какой стороне находится северная часть города? И... как Вас зовут, молодой человек? - постепенно эмоции отступили, как отступает морской прилив, и Тиана смогла взглянуть на происходящее более спокойно. Досадно лишь, что в маленькой дамской сумочке, кроме носового платка, полезного оказалось мало. И деньги в этот список не входили.

Мальчишка, представившийся Рамоном, принялся засыпать Тиану целым ворохом вопросов, как и полагалось стражу. Видимо, служба королю была для него не просто способом заработать на хлеб, а самым настоящим призванием.
- Конечно, помню. Наш дом находится на перекрёстке улиц Виоллы Второй и Доблестных защитников, это недалеко от площади перед храмом Неусыпного Милосердия Эдолины Несокрушимой. В центре площади находится плачущая статуя Богини в цветочном венке, - принялась подробно объяснять эльфийка, сомневаясь, что само по себе название улицы будет достаточным. Всё же её собеседник был не очень похож на соседа, точно так же случайно оказавшегося здесь и сейчас.
- Я Тиана, Тиана фон Нэриан. Приятно познакомиться, Рамон, - она улыбнулась, сама не зная, как вести общение со случайным встречным, чтобы не ставить в неловкое положение ни его, ни себя.
- Верно, мы собирались посмотреть на барда.  Моя сестра хотела. Она знает столицу очень хорошо, за неё я не волнуюсь. Но прошло уже многовато времени, чтобы надеяться, что меня найдут, - ситуация всё ещё была грустной и досадной, но Рамон так сильно верил в то, что сможет помочь эльфийке, что и она сама начинала в это верить. Немаловажным был и тот факт, что юноша отнёсся к её несчастью с пониманием, не осуждая и не подтрунивая.
- Я не впервые в Тор-Шолле, но да, он большой для меня. Слишком большой, чтобы привыкнуть и запомнить его карту. И слишком шумный, - Тиана не хотела выглядеть недовольным гостем, которому вечно всё не так, поэтому смягчила свои суждения вежливой улыбкой. Увы, ей действительно было уютнее в Фитхе. Или хотя бы в Девите. Но от заверений Рамона по поводу защиты Тиана просто не смогла сдержать уже другую, вполне искреннюю улыбку. Рыжеволосый валет был почти как солнечный лучик посреди серого пасмурного неба. Как ему не порадоваться?
- Значит, мне очень сильно повезло. И Тор-Шолле тоже: если всего его стражи будут похожими на Вас, Рамон, то бояться в этом городе больше нечего, - вполне серьёзно заявила эльфийка. Ей и правда стало легче на душе, хоть по сути ничего не изменилось: она всё ещё не знала, где находится, не знала, как добраться обратно, и ко всему прочему начал моросить мелкий дождь. Улица была не самым приятным местом для разговоров. Более того, Тиана начинала понимать, что стоя и расправив плечи привлекает куда больше взглядов, чем раньше, а Рамона с его ярким цветом волос было и вовсе невозможно пропустить. Несколько прохожих уже притормозили, рассматривая странную двоицу внимательнее, но, к счастью, вскоре продолжили свой путь. Надевая из-за дождя капюшон, Тиана надеялась заодно скрыться и от чужих глаз, а немного подумав решила ещё и снять серьги - внутри сумки они не будут бросать многообещающие отблески. Вот только создатель хитроумных застёжек явно не рассчитывал на то, что благородные девы будут снимать его творение самостоятельно, да ещё и в зимних перчатках. Разочарованно вздохнув, эльфийка неохотно стянула эти перчатки вместе с кольцами, отправляя их в сумочку и подставляя руки холодному ветру.
- Видимо, не суждено мне просто слиться с толпой, - посетовала девушка, и в её словах была доля правды, ведь она не только выглядела, но и держалась по-другому, не так, как обычные прохожие, спешащие домой после трудового дня.

Вероятность того, что Тиану могут просто ждать дома, казалось девушке низкой, хоть это и нельзя было исключить. Найдись в сумочке хоть несколько звонких монет, она и правда могла бы нанять какую-нибудь повозку, которая услужливо доставит на нужное место без лишних приключений. И тем не менее, зная деятельную натуру сестры, эльфийка думала, что её всё же станут искать.
Только почему, в таком случае, Тиану нашли не они, а Рамон?
За прошедшее время можно было обойти окрестности площади несколько раз. Нет, ожидание уже определённо не имело смысла. Тем более, что стоя посреди улицы, эльфийка чувствовала себя очень неуютно, и никак не поддающиеся пальцам серёжки только усиливали ощущение неловкости. Тревогу удалось немного унять разговором, но всё равно Тиана была явно не на своём месте.
Иногда они с сестрой намеренно выбирались в город, стараясь не отличаться от остальных обывателей ничем, кроме того, что неподалёку всегда находился кто-то из охраны. Кажется, только сейчас, оказавшись на улице совсем одна, эльфийка видела все отличия достаточно чётко - и они были не в её пользу.
Вернее, почти одна. Радушный юный страж рядом искренне пытался помочь, благослови его Богиня людей. Вот только совет по поводу того, куда стоит спрятать драгоценности, эльфийка совершенно не поняла. В мыслях всплыли только накладные карманы, которые носили на поясе служанки, но и их было трудно назвать близкими к телу. В итоге Тиана лишь кивнула на вторую часть совета, касающуюся таверны, чуть хмурясь то ли из-за недопонимания, то ли из-за своего бесполезного боя с застёжками. Оставив серёжки на месте, девушка лишь потянула за край капюшона, натягивая его посильнее, но увы, спрятаться от мелкой мороси было некуда. Разве только в упомянутую Рамоном таверну, показавшуюся Тиане немного странной идеей, но что в происходящем ей не казалось странным? Вся сложившайся ситуация совершенно сбивала её с толку, и эльфийка просто последовала за рыжеволосым стражем, ведь это он был на улицах Тор-Шолле как дома - или же действительно дома. В отличие от растерянной гостьи, не понимающей, как ей быть и что делать.
И страж действительно вскоре привёл её к таверне, зазывающей внутрь теплом и определённым видом уюта, присущим подобным заведениям. Оно было простым, но вполне приличным, и пусть Тиана всё ещё не знала, куда себя деть под непривычными взглядами, внутри таверны ей было чуть спокойнее. Женщины-посетительницы выглядели вполне миролюбиво, в отличии от высоких теней в плащах, коих было полно на улице. Пройдя к выбранному Рамоном столу у камина, эльфийка вдруг осознала, что успела замёрзнуть сильнее, чем ей казалось. Хоть снаружи и не бушевала зима, но сырость находила себе путь даже под самые тёплые мантии. Тем приятнее было от неё скрыться в помещении, каким необычным бы не казалось его посещение.
Тиана выбрала себе место спиной к залу, так, что перед глазами оказался натопленный камин. Сидеть в верхней одежде было хоть и теплее, но как-то совсем неподобающе, так что, чуть отогревшись, девушка сняла тяжёлую мантию и оставила её на стоящей неподалёку вешалке. Одного быстрого взгляда на собственное платье хватило, чтобы вспомнить: точно, после выступления барда они с сестрой должны были нанести визит леди Мириэль! Времени на то, чтобы полностью сменить одежду, в планах не нашлось, поэтому платья выбирали так, чтобы справиться как с прогулкой, так и с приёмом. Мириэль же по праву считали одной из первых модниц в своих кругах, а, значит, посетить её в чём-то совсем простом было бы настоящим оскорблением чести всех присутствующих. И не приведи Дракон, чтобы хоть какая-то деталь выбивалась из образа: зоркий глаз Мириэль подмечал даже оттенок самой тонкой ленты в волосах. Наверное, она бы не перенесла взгляд на пострадавшую от непогоды причёску Тианы, но самой девушке сейчас совсем не хотелось сломя голову бросаться к зеркалу.
Когда Рамон поспешно вернулся, эльфийка сидела и куталась в шаль, слишком тонкую, чтобы согревать, но создающую хоть какой-то барьер между Тианой и миром вокруг. Темно-зелёная пряжа местами переплеталась с золотыми и серебряными нитями, поблескивающими в свете огня. Они соединялись в тонкие силуэты цветов и снова разбегались в разные стороны, создавая причудливый узор. Платье под шалью было исполнено в похожих цветах, лишь зелень ткани выбрали посветлее, а украшением ему служила искусная вышивка у подола, рукавов и линии декольте. И снова золотые нитки, но в этот раз матовые, где-то становящиеся светлее, где-то темнее и насыщеннее. Наверное, можно было провести немало времени, просто рассматривая эту одежду и дополняющие её украшения - тоненькую цепочку из серебра на шее, отчасти скрытую шалью, да серьги в похожем стиле, каждая из которых несла пару маленьких изумрудов. Но Тиану намного больше интересовала появившаяся на столе еда, на данный момент превосходящая в ценности всё прекрасное и элегантное.
- Нет, это я прошу прощения, Рамон. Как бы глупо это не звучало, у меня нет с собой ни медяка. Поэтому пока мне придётся полагаться на Вашу щедрость, но если Вы действительно проводите меня до дома, я в долгу не останусь, - девушка мягко улыбнулась, приподнимая принесённую чашку так, будто находилась вовсе и не в таверне, а на приёме у леди Мириэль. Интересно, ей хотя бы успели послать весточку, что сёстры фон Нэриан не приедут?
- Спасибо Вам большое. Правда, я очень благодарна Вам за помощь и внимание. Надеюсь, я не сильно задерживаю? Вас ведь наверняка ждут дома. Или на службе, - эльфийка продолжала говорить негромко, вполголоса, а потом и вовсе умолкла. Она слабо представляла, как и чем живёт рядовой страж, и оттого ей было трудно подобрать подходящие слова. А молоко с булочкой и правда оказались невероятно вкусными.

Подтверждение того, что Тиана не умеет вести беседу с обычным стражем, не заставило себя долго ждать. От того, как покраснел Рамон, эльфийка и сама расстроилась. Больше всего сцена напоминала случай, когда её сестра случайно назвала жену торгового партнёра из Инитоса продажной женщиной, искренне желая сделать ей комплимент на варканском. Возможно, человек, сидящий сейчас в таверне, смутился даже сильнее. Но ведь они использовали один и тот же язык, и Тиана знала элинейский достаточно хорошо. Что же пошло не так?
- Простите, Рамон, я вовсе не подозреваю Вас в корыстных целях, я лишь не желаю обременять Вас лишними тратами, только и всего. Но если для Вас это оскорбительно, я ещё раз прошу прощения, - смотря на то, как сильно юноша старался воплощать в жизнь идеал спасителя, Тиана бы не удивилась, если бы деньги на еду были его последними. Что ж, ей бы определённо спалось спокойнее без долгов, даже таких незначительных, на первый взгляд. Но продолжать тему девушка не стала, чтобы не смущать своего собеседника пуще прежнего.
Совсем скоро он уже и сам вернулся к утверждению, что всё хорошо. А спустя ещё несколько глотков тёплого молока из Рамона посыпались вопросы, да так, будто он давно их сдерживал и не решался задать. Тиана снова тепло улыбнулась ему: у неё нашлось бы не меньше вопросов к юному стражу. Так бывает, когда встречаются те, чьи жизни настолько разные.
- Я не могу сказать, что путешествую часто, но по стечению обстоятельств как раз недавно вернулась из Клаогейта. Кроме него, из городов, которые могут быть Вам известны, мне посчастливилось побывать в Нерисе, Кирите, Шервуде и Девите. И, конечно же, в Фитхе, где я родилась и живу. Не самый короткий список, и всё же в мои годы многие путешественники хвастаются списком в несколько раз длиннее. Каждому своё. Я определённо чаще рисую карты, - и земли, и неба, - чем меряю шагами королевство, - и ещё одна лёгкая улыбка. Тиана была бы не против побеседовать с Рамоном, который казался ей вполне приятным молодым человеком, не торопясь. Но хоть эльфийка и намеренно села так, чтобы не видеть остальных посетительниц, она всё ещё отдавала себе отчёт в том, где находится и что происходит на самом деле. Рассиживаться за разговором было никак нельзя.
- Вам хотелось бы отправиться в дальний путь и посмотреть на другие города, я правильно понимаю? Как насчёт того, чтобы для начала продолжить наше небольшое путешествие? Обещаю ответить на все вопросы, если позволите и мне задать несколько своих. Ведь когда ещё мне выпадет шанс узнать, как живут молодые стражи и кто такой валет? - настроение девушки заметно улучшилось, и отходя к зеркалу она была уверена, что теперь-то у неё должно получиться снять украшения. Не хватало ещё стоять у зеркала слишком долго, вызывая дополнительный интерес к своей и без того заметной персоне. И меньше всего Тиана хотела, чтобы прибавилось свидетелей её беспомощности, столь остро ощущаемой сейчас, без подмоги в лицах служанок и охраны.
Ей повезло: с зеркалом и правда было проще, оно помогло усовершенствовать движения и буквально со второй попытки застёжки поддались. Заодно Тиана подправила свою причёску, хоть и без особого усердия, ведь всё равно снова собиралась на улицу. Аккуратно сложив все украшения в сумочку, эльфийка перекинула её ремешок через плечо, благо, что тот был достаточно длинным для такого пусть и не слишком элегантного, зато удобного маневра. Затем вернулась за своей мантией, снова накидывая её сверху и с радостью отмечая, что ткань успела немного просохнуть.
- Хоть бы дождь перестал идти, - произнесла Тиана вслух, немного задумавшись в ожидании Рамона у выхода из таверны.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (07.12.2023 01:41:35)

Продолжать путь, отогревшись и переждав дождь, было куда приятнее. Тем более, что разговор продолжал литься, лишь иногда прерываясь на обход луж или моменты, когда приходилось уступать кому-то дорогу.
- Вы правы, путешествия - это не для каждого, иногда в них приходится непросто и в такие моменты было бы идеально лишь посмотреть одним глазком, не покидая собственной гостиной. А Тор-Шолле действительно красивый, тут мне нечего возразить. Вы спрашивали, что в столице мне нравится больше всего - я бы сказала, разнообразие и прогресс. В чём-то отдельном другие города могут радовать глаз даже больше, но ни в одном из графств Вы не найдёте столько интересного на одном месте. И почти все новые веяния приходят отсюда, будь то перемены в моде или открытия в науке, - рассуждала Тиана, делясь мыслями вполне искренне. Столица королевства не вызывала у неё абсолютного восторга, хотя многие аристократы предпочитали жить именно здесь, оставляя свои родные или же вверенные им края где-то далеко. Много веков и фон Нэрианы поступали так же, будь это хорошо или не очень. Предыдущее поколение виконтской семьи выросло именно в Тор-Шолле, и только отец Тианы перебрался в Фитх. По стечению обстоятельств, столицу графства, на окраине которого и располагались земли их рода. Как бы иронично это не было, дочери виконта оказались гостьями в городе, некогда являвшимся для него домом.
Поэтому хороший проводник в лице Рамона стал для Тианы своего рода спасением. Придя в себя, эльфийка уже примерно представляла, в которой части Тор-Шолле они находятся, но отдельные улочки оставались для неё совершенно незнакомыми. Прохожих было не так уж и много. То ли они попрятались от дождя, то ли Тиана с Рамоном просто успели уйти чуть дальше от оживлённой площади. Такая перемена одновременно и радовала, и немного пугала. Неоднозначные чувства у девушки вызвало и мимолётное признание собеседника по поводу возраста. Тиана слишком мало общалась с людьми, чтобы спокойно тот принять факт, что Рамон относил себя к страже, в одиночку гулял по городу и вот даже спасал её от потерянности, как он сам выразился... не успев достичь и шестнадцатилетия! Просто потрясающе! Даже больше, чем разноцветный дом, на который Рамон решил обратить внимание.
- Нет, я не видела ничего похожего, - призналась Тиана, - и я действительно рисую карты, но на картах обычно не бывает ни кружевных узоров, ни стольких ярких цветов. А ещё для этого рисования приходится вести подсчёты, чтобы не сбиться и не нанести неправильно, к примеру, расстояние между городами - путешественники бы точно не обрадовались! - при всей любви к своему делу, эльфийка отлично помнила, что большинству знакомых оно кажется смертельно скучным. И, пожалуй, не знала вообще никого, кто бы заинтересовался картами в неполных шестнадцать лет.
Хотя, если бы понадобилось составить карту достопримечательностей Тор-Шолле с подробными сносками-пояснениями, Рамону бы не было равных, особенно в перечислении неочевидных красот города.
- Вам так хорошо знакомо большинство районов столицы или только этот? Потому что из Вас бы получился прекрасный проводник для приезжих! Нет-нет, я ничуть не сомневаюсь, что у Вас всё получится в страже, но жизнь непредсказуема, - многозначительно отметила Тиана, минуя очередной нестандартный, занимательный и достойный комментария забор жилого дома.
- А как Вы решили стать именно стражем? И надолго ли? Не поймите неправильно, в моей семье несколько лет военной службы считаются хорошей традицией, правда, только для мужчин. Если бы и я принадлежала к сильному полу, мы могли бы встретиться в совсем других условиях. Но почти никто из моих родственников не задерживался в страже дольше каких-нибудь пяти или десяти лет, пожалуй, только мой отец.., - девушка задумалась, вспоминая занятия более и менее близких предков.

Постепенная смена обстановки улиц на более ухоженную и благоприятную радовала Тиану, позволяя чувствовать себя чуть свободнее. Да и с Рамоном было нетрудно заболтаться, позабыв, что всё это - не совсем обычная прогулка. Иногда, словив тот или иной взгляд кого-то из прохожих, эльфийка мысленно одёргивала себя, напоминая себе же, что им стоит поспешить. В один момент ей даже показалось, будто одна из фигур горожан следует за ними слишком долго. Когда они с Рамоном остановились, Тиана оглянулась в её поисках, но в этот раз ничего и никого подозрительного не заметила. В итоге списала всё на разыгравшееся воображение и игру теней, которых с приближением вечера становилось больше и больше.
- Можно ли?.. - чуть рассеяно переспросила девушка, - должно быть, вы не можете покинуть службу по первой же прихоти, ведь присягу королю обратно не взять. Но, судя по всему, вас могут освободить от службы, к примеру, по состоянию здоровья или за проступок. Или потому, что найдётся способ, как применить качества стража на благо королевства с большей пользой, - рассуждала она вслух.
- Как я уже говорила, Тор-Шолле невероятно повезло с таким стражем как Вы, Рамон. Разве ж кто станет выгонять того, кто так стремится встать на защиту королевства? - Тиана улыбнулась, желая подбодрить юношу. Впрочем, стоило продолжать путь... Если бы она могла хотя бы поделиться занятными историями, но увы, ничего, что могло бы особо заинтересовать рыжеволосого валета вспомнить не получалось. Почти всё, что знала эльфийка про опыт старших членов семьи, основывалось на рассказах тётушки, которая никогда не вдавалась в детали военной службы своих братьев.
- Да, мой отец тоже служил в Королевской страже, и дядя служил, но про валетов я ничего не припоминаю. Мой отец был инквизитором и спустя годы его пригласили в Юстициарий, но приглашение он отклонил, потому что это не совпадало с интересами семьи. Ещё позже ему поступило предложение стать одним из помощников судьи в Фитхе, поэтому мы и живём там. А дядя, его как раз освободили от службы, и это было прекрасным решением, так как из него получился успешный придворный картограф, - а вот как страж упомянутый дядя со своим грифоном чаще получал выговоры, чем похвалы, но в исполнении Тианы во всём этом было куда меньше драмы, чем когда рассказывала тётушка Эрис. Без контекста и без авторитетной личности деда, тогдашнего главы семьи, передать все краски эльфийка не могла, да и ни к чему они были случайному мальчишке. Это ей было занятно представлять своих значимых взрослых такими же молодыми, только ищущими себя и своё ремесло.
Рамон снова обратил внимание на лавки вокруг, и действительно, в домах начинало проглядываться что-то знакомое... Но, к сожалению, сказать, что отсюда она уже знает дорогу, Тиана не могла.
- Я отчасти узнаю эти улицы, но лишь отчасти, - призналась девушка. Возможно, она проезжала здесь или даже проходила, вот только более добротные здания были ещё больше похожи друг на друга, чем в районах победнее.
- Точно, вон за тем поворотом мы с сестрой искали лавку со специями - она хотела взять особенные и не доверяла выбору кухарки, - отметила Тиана с несколько десятков шагов позже, но без особой радости, ведь то место всё ещё находилось не так близко к дому дяди, как надеялась эльфийка. Хоть бы успеть вернуться до наступления темноты, а то там наверняка все места себе не находят, тревожась за неё, за что Тиане уже становилось совсем совестно.

Предложение срезать дорогу Тиана встретила без особого восторга, но отказаться не смогла. Младшая фон Нэриан недолюбливала узкие, плохо просматривающиеся улочки, и всякий раз, когда её старшая сестра, как и Рамон сейчас, хотела сэкономить время, Тиана ожидала чего-то нехорошего. Правда, за все годы ни в Тор-Шолле, ни в других городах ничего страшного с девушками не случалось, какими тёмными бы не были переулки. Но то было раньше, когда за ними по пятам всегда следовала как минимум двоица охранников, - единственное ограничение со стороны отца, которое нельзя было нарушать ни при каких условиях.
А сейчас оказалось достаточно всего чуточку рискнуть, поверить, что район уже достаточно благополучный, чтобы быть безопасным, поставить спешку в приоритет прежде всего остального, - и неприятности не заставили себя ждать. Чья-то зловещая фигура перегородила дорогу, появившись словно из ниоткуда. Ещё не до конца осознавая происходящее, Тиана повернулась назад, но, конечно же, и там уже кто-то был. Не случайно. Они начали приближаться, и когда оба подошли на расстояние, на котором их можно было рассмотреть, девушка замерла в немом ужасе. Перед глазами беспокойными образами встали недавние события: подземелья, мертвецы, трактирщик... Особенно трактирщик.
Но как только Рамон заговорил, нарушая тошнотворно повисшую в воздухе тишину, оцепенение отступило, уступая место возмущению и гневу. Эмоциям глупым и неуместным, но именно они мешали Тиане думать трезво. С одной стороны, она видела, что это всего лишь воришки. Ни один из них не выглядел как хладнокровный убийца. Вряд ли им нужно что-то кроме лёгкой наживы, и, наверное, было бы лучше исполнить их требования, не провоцируя на насилие. Но с какой стати? С какой стати это отребье возомнило, что оно в праве распоряжаться чужим имуществом? С какой стати в их грязные руки должны попасть чьи-то драгоценности?!
- Прошу прощения, что вы сказали?.. - с сотканной из самого острого льда невозмутимостью поинтересовалась аристократка, быстро оценивая свои шансы. Кричать? Услышат ли?
А ещё рядом был Рамон. Ей совсем не хотелось, чтобы мальчишка пострадал. Прятаться за его спиной было всё равно что прятаться за спиной ребёнка, хоть рыжеволосый валет и считал себя почти взрослым стражем.
- Что слышала. Живо! - пробасил мужчина, делая ещё один шаг вперёд.
- Хорошая попытка. Но не оригинальная: нас уже успели ограбить, не видите? - Тиана скинула капюшон, открывая взору помятую причёску без каких-либо украшений. Без нескольких шпилек, которые эльфийка вытащила в таверне, за время ходьбы непослушные волосы успели растрепаться пуще прежнего. Да и верхняя одежда на ней была помятой и отчасти грязной: дождь и позорный момент слабости, с которого началась её встреча с Рамоном, оставили свои следы. Ни одна уважающая себя леди не выйдет в люди в таком виде. А ещё один рыжеволосый мальчишка никак не походил на соответствующее сопровождение.
Что-то здесь было не так. Воры переглянулись в замешательстве, постепенно приходя к выводу, что девица таки не соврала. Но означает ли это, что им здесь нечего брать?

Воры им с Рамоном попались то ли неопытные, то ли не очень умные в принципе. Переговаривались, советовались, приказав своим жертвам ждать... Таким только детей и грабить. Попадись им кто поспособнее, мог бы использовать заминку и обернуть ситуацию в другую сторону. Но увы, Тиана, как и большинство девушек её статуса, к уличной жизни была совершенно не приспособлена. А Рамон, видимо, таки оказался слишком молод. Поэтому они и правда покорно ждали, пока воры придут к худо-бедному умозаключению.
И итог никого не порадовал, даже самих грубиянов. Мужчина приказал Тиане снять платье, - не одежду в принципе, а именно платье! Неужто его спутница захотела почувствовать себя благородной леди в платье с чужого плеча? Затея сомнительная, как не крути.
- Как вы себе это представляете? - эльфийка ответила холодно и ровно, окидывая преступную парочку испепеляющим взглядом. На самом деле, Тиана и сама сомневалась, что её ложь сработает, отчасти ожидая подобного запроса. Гардероб аристократки - удовольствие недешёвое. А попробуй они отобрать мантию, под которой скрывалась сумочка со столь желанными драгоценностями, всё станет понятно и слепому.
Но так или иначе, платье Тианы было не из тех, которые можно просто взять и снять посреди улицы. Да она даже не помнила, какие именно у него застёжки на спине, и вряд ли ловкости эльфийских рук хватило бы на то, чтобы их расплести. Не зря эта задача требовала помощи слуг, такие платья шили с рассчётом на них. Кроме того, каждый уважающий себя мастер оставлял свою подпись, иногда в виде нашивки, иногда небольшой вышивки. Любая из них затруднила бы ворюгам продажу его работы.
Вторую сторону вопроса возмущённо озвучил Рамон, отчего мужчина лишь рассмеялся. Его слова, жесты, убеждение в собственной безнаказанности, то, как он замахнулся на Тиану, - это всё вызывало у эльфийки смесь отвращения и гнева. Почти как тогда, в подземельях. Собственное бессилие лишь подпитывало гремучую смесь, чуть ли не впервые в жизни заставляя пожалеть, что у неё нет с собой ни оружия, ни тем более навыков им пользоваться.
Намного лучше решать проблему мирным путём, всегда, в любой ситуации. Но оказывалось, что размышлять трезво лицом к лицу с самодовольными отбросами общества куда сложнее, чем сидя в тепле и безопасности. Рамон тоже сейчас создавал впечатление не самого здравомыслящего юноши, и Тиана уже хотела попросить его замолчать, чтобы не нарывался на лишние неприятности, но не успела.
- Оставьте его в покое! - вскрикнула она, видя, как вор яростно впечатал в стенку несчастного, и сама не узнала свой голос, прозвучавший словно чужой. К огромному удивлению, подельница мужчины поддержала требование. Эльфийка какое-то время смотрела на них, не понимая, это ещё одна уловка или что?..
Тем не менее, мужчина согласился и больше никаких насильственных действий в ничью сторону не принимал. Тогда Тиана взяла Рамона за руку и бросилась бежать так быстро, насколько лишь хватило сил, свободной рукой придерживая подолы мантии и платья. Конечно же, неподготовленные к нагрузке мышцы очень быстро отозвались бурным недовольством, а теснота безупречно подогнанной по размеру одежды не позволяла ни дышать, ни двигаться достаточно свободно. И всё же девушка не смела останавливаться, не раньше, чем злосчастный переулок снова сменился на широкую улицу, где их с Рамоном встретили неодобрительные взгляды прохожих. Кажется, они кого-то почти сбили с ног, но Тиана и не заметила этого, сосредоточившись на том, чтобы самой удержать равновесие. В глазах у неё потемнело, грохот собственного сердца заглушал всё вокруг и каждый вдох при этом обжигал лёгкие холодным вечерним воздухом. Мир вокруг покачнулся подобно морю в начинающийся шторм, заставляя схватиться за первое, что оказалось под рукой.
Но оно того стоило - им удалось сбежать!

Первые слова Рамона, произнесённые после остановки, никак не хотели складываться в одно осмысленное целое. Тиана слушала его внимательно, но это ничуть не помогало. Отдельные слова разбегались в стороны словно бусины разорванного ожерелья: уверенность, вероятность, опасности... И только "пожаловаться" наконец помогло понять ход мыслей мальчишки. К тому времени эльфийка уже почти восстановила дыхание.
- Написать вашему генералу, а это неплохая идея, - начала говорить она с лёгкой улыбкой на покрасневшем от бега лице, но вдруг валет обратил внимание девушки на местность вокруг. Если он хотел перевести тему, то у него, несомненно, получилось. Тиана оглянулась, с радостью подмечая знакомые черты вокруг. Да, действительно, и площадь, и фонтан были ей знакомы. Чьи-то заботливые руки уже зажгли вечернее освещение, чтобы разогнать темноту опускающейся на столицу ночи. Здесь было красиво, а, главное, это "здесь" уже и правда было недалеко от дома. Ладно, не совсем дома, но всё же места, где Тиану ждали обеспокоенные родные.
- Да, отсюда к нам уже рукой подать, - подтвердила девушка, отмечая, что Рамон ничуть не разделял её воодушевления. Наоборот, он выглядел так, будто всё пропало, причём безнадёжно, и его следующие слова только подтвердили догадку.
- Прощения? - удивлённо переспросила Тиана, в который раз смотря на своего юного собеседника сверху вниз.
- Мне совершенно не за что Вас прощать, Рамон, и пожалуйста, не говорите больше таких глупостей! Я вижу перед собой отважного молодого человека, который в свободное от службы время великодушно вызвался сопроводить меня, хоть и знал, что нас могут подстерегать неприятности. И который не сбежал перед их лицом, не оставил меня одну в том переулке, - снова прокручивать в голове недавние события хотелось меньше всего, но кое-что таки заслуживало быть озвученным.
- Это мне стоит извиниться за своё поведение. Я не должна была с ними спорить. Никакие ценности не стоят дороже, чем наши жизни и здоровье. Не знаю, что на меня нашло, - уже тише призналась она. Правда, произошедшее было ошибкой, но не одного только Рамона. Тиана сама согласилась срезать путь, хоть и помнила, что такие места не сулят ничего хорошего. И ответственность за совместное решение точно не должен нести один только валет. Даже двухсотлетние эльфы ошибаются, не то, что люди, которым нет и двух десятков лет!
- Возможно, я напишу вашему генералу, но только похвалу, которую вы заслужили, - подытожив свои слова с очередной улыбкой, Тиана хотела поскорее преодолеть последние шаги, делившее её от домашнего тепла. Но что ж получается, Рамону теперь предстоит пройти весь обратный путь в одиночестве и почти ночью?
- Скажите, вам далеко добираться домой? Я могу чем-нибудь помочь? Организовать транспорт или хотя бы предложить сначала отогреться у моего камина? - спросила она участливо и осторожно, помня, как валет оскорбился тогда в таверне от одного упоминания денег.