- Хорс! Хорс! Хорс, Хорс, Хоооорс! - Малой снова прискакал по душу Тальда, который преспокойно пришёл потренироваться в Штаб.
Лениво покидывая ножи в крохотную мишень на другой стороне тренировочного зала, Зай еле успел отвести лапу в сторону, дабы не попасть в эту скачущую блоху.
- Сколько раз я говорил не носиться здесь! - ползать по стеночке!!! Тебя ж когда-нибудь здесь и пристрелят! - рыкнул Хорс, вставая со своего места и собирая ножи. - Теперь придётся править... - поморщился Тальд, глядя на повреждённое лезвие клинка, которое влетело в каменную стену.
- Хорс! Хорс! Но вы же все проф... фоф... ссион... аналы! - улыбнулся мелкий. - А, значит, не попадёте в меня! Да и я - шустрый! - повторил довольно чьи-то неудачно брошенные при пацане слова.
- Чего прискакал-то? - не глядя на Малого, буркнул Тальд.
- Там задание нам! - радостно возвестил мелкий, протягивая листовку с доски объявлений.
Зай закатил глаза, а потом, сев на корточки перед крольчонком, серьёзно посмотрел тому в алые глаза-бусинки.
- Сколько раз говорил - не срывать листки! Сначала спрашивать. Вот снял - исполняй, - Хорс нахмурил брови.
- Но я же не умею читать! - возмутился Малой. - Как понять, что там?
- Ты ж взрослый, так? - Хорс нехорошо улыбнулся.
- Так! - гордо выпятив грудь, протянул паренёк, не просекая, что сейчас случится что-то страшное.
- Хорошо. Значит... Пришло время...
- Взять меня с собой на задание?! - перебил радостно Зайца малец.
- Научиться читать, - щёлкнув по носу крольчонка, так же радостно возвестил Тальд. - Так что, с сегодняшнего дня будешь учиться... у Игрока, да. У него это получится лучше всех.
- Но... Хооооорс! Он скуууучный!
- Смотри, Игрок узнает что ты о нём говоришь... - "отымеет твой мозг по-полной..."
Выпрямившись, Заяц направился к выходу. Листовка сорвана, а, значит, теперь нужно выполнить задание. Пробежавшись глазами по написанному, Зай вздохнул. "Найти, поймать, обезвредить и привести живым к заказчику" - не самое любимое задание Хорса. Проще убить и принести голову в качестве доказательства. А тут ещё и искать иголку в стоге сена... Это дело, скорее, для Красавчика. Это он - мастер по поискам. Что же, надо было встретиться с новым заказчиком, чтобы обговорить все подробности. Место встречи, к сожалению, не самое удобное для охотника за головами - дорогой постоялый двор "Жемчужина", в котором не место для таких, как он. Опять смотреть на эти брезгливые рожи, для которых ты - грязь из под ногтей... Но! Кто оплачивает банкет, тому и решать как всё будет обставлено.
В назначенное время Заяц прибыл в заведение для особо богатых. Не без проблем, но всё же удалось объяснить зачем он здесь, и только после усталых вздохов и охов, что такое отребье топчет их распрекрасные ковры, его всё же отвели на второй этаж, где изволил ожидать его Заказчик.
Дорого убранная комната, завешанная картинами по стенам, с дорогими статуями на полках, да толстыми бархатными шторами на окнах. Посреди изящный стол, убранный шёлковой скатертью, на котором расположились разнообразные яства, красивый прозрачный кувшин с красным, явно дорогим, вином. Во главе стола - ирнок, нанизывающий на серебряную вилку тонкий ломоть жареного мяса. Правда, этот кусок отправился не ему, а огромному льву, лежащему рядом.
Смерив осторожным взглядом льва, Хорс подошёл к столу и положил на него листок-объявление. Ирнок даже не глянул на него, повернув голову в сторону своего животного и проговорив мелодично:
- Вот видишь, деньги всегда работают. Он пришёл.
Заказчик сразу не понравился Тальду. Но ему с ним и не жить. Если беловласка может оплатить свои хотючки, что же, Хорс может и потерпеть.
Разговор оказался весьма... несодержательным. Зверолюду поведали о некоем крысолюде, который спятил лет десять назад и вырезал какую-то деревеньку. Тогда его поймать не смогли, а вот сейчас узнали, что он ошивается где-то рядом с Тор-Шолле. Вот и всё. Нужно было найти, изловить и привести живым в дом многоуважаемого ирнока.
- Ведь для такого как ты... это не будет сложным заданием? - беловолосый царственно махнул, отпуская Зайца и, словно невзначай всё это говоря на родном айминосском.
Язык ирноков Хорс не знал, но тут всё было и так понятно: "свободен". Деньги посулили немалые. Можно сжать зубы и идти, засунув свою гордость куда поглубже, выполнять задание. Так, не вымолвив ни слова, Тальд покинул это гадкое место.

С чего начать? Нужна была информация, ведь вредный ирнок так толком ничего и не рассказал: ни, где в последний раз видели крыса, ни особых примет оного. А кто умеет раздобыть информацию? Конечно, Красавчик. Пересказав всё то, что ему поведал ирнок, Тальд попросил разузнать всё об этом деле: о вырезанной деревеньке, о том, что рассказывали про того крыса. Но сам Хорс тоже не собирался сидеть на месте, и отправился к своим знакомым крысолюдам. Найти тех было совсем не просто. Несколько дней ушло только на их поиски.
Белая слепая крыса сидела на коробках, в то время как её злобный братец внимательно высматривал что-либо опасное для его сестры. Её белая шерсть отливала серебром в лучах ночного солнца. Выслушав Зайца, Крыса призадумалась:
- Было такое... Лет десять назад, да. Говорили, что какое-то чудовище пробралось в деревню зверолюдов и выкосило всех до единого. Потом там снесли все дома... и построили...  соледобывающий карьер, вроде? - слепая задумчиво потеребила свой розовый нос. - Но куда делось чудовище... Никто не знает. Говоришь... Крысолюд?  - она снова призадумалась. - Нет, не наш. Это точно. Наши поговаривают, что за городом ходит один... полудикий. С нами разговаривать не особо стал, быстро скрылся. Людей, как я поняла, недолюбливает, но и к своим не тянется - никому не доверяет. Зачем тут крутится - непонятно. Последний раз его видели в Пестролистном, возле большого валуна.
- А кто хозяин карьера? - поинтересовался Хорс.
- Не знаю, - честно ответила слепая. - Поговаривают, что то ли человек, то ли эльф, - пожала она плечиками.
Поцеловав розовые пальчики Крысы, кивнув её брату, Хорс удалился. "Что же... Надо проведать этого полудикого... Похоже на того, кого ищу. Наверное, потому и говорили его не убивать, потому как точного описания нет. Увидят, убедятся что он - убьют, не он - отпустят... Что же... Посмотрим."

На следующее утро Хорс уже был на ногах ни свет ни заря. Быстро собирая вещи, Заяц готовился к походу. "Чудовище... Крыса..." Как-то не вязалось у Тальда два этих понятия. "Нет, люди, конечно, побаиваются крыс... но не на столько, чтобы их называть так. Но, с другой стороны, раз вырезал всю деревню, реально, какое-то чудовище... С другой стороны... Зачем это крысе? Был голоден? Ну, украл бы... Ну, вырезал бы максимум семью... Но целую деревню? Маньяк что ли? Но почему тогда остановился только на одной деревне?" Вопросов было множество, а вот ответов - совсем нет. Морква увязался за Зайцем, а тот и не был против. Они уже было вышли из дома, как вдруг на плечо Хорса уселся голубь. Странная фиолетовая птица означала лишь одно - Красавчик что-то нарыл. Причём, это - очень важно. Сняв письмо с лапки птицы, Тальд внимательно вчитался в то, что ему прислали.
Красавчик конкретно занялся делом. И всё это время не просто так пропадал. Залез чуть ли ни в дом этого ирнока-заказчика. Информация о крысе подтверждалась - тот обитал в Пестролистном, был дик и нелюдим, очень осторожен. Подойти к нему агентам ирнока не удалось - тот всё время от них уходил и скрывался. Но почему-то не уходил отсюда. Зачем вернулся... Неизвестно. Кажется, Красавчика очень невовремя спалили. И теперь ему приходилось уходить от погони. Единственное, что напрягло Хорса, так это то, что его друг написал в конце: "Здесь что-то не чисто с этим ирноком. Кстати, он и есть хозяин соляного карьера, который выстроили на месте зверолюдской деревни. Будь осторожен. Лучше откажись от этого задания."
И всё.
Но отказываться Зай уже не мог - он взялся за дело и должен был довести его до конца. Похрустывая снегом, Хорс быстро уходил из города, направляясь к Пестролистному лесу. Этот большой валун знали многие зверолюды. Именно здесь бил чистый ключ воды. Многие его считали святым, чуть ли ни залечивающим раны: как физические, так и душевные. Было ли это так, Тальд не знал, а проверить - лапы так и не дошли. Морква вальяжно развалился на шерстяном платке Хорса, лениво ловя языком падающие одинокие снежинки.
- Спрятался бы ты под платок... Рыжий, заметный как бельмо во всём этом белом великолепии... - недовольно пробормотал Зай.
Естественно, возле самого валуна никакого Крыса не было. Но, побродив по лесу, Тальд вскоре напал на следы очень схожие с лапой крысы. А рядом с ними бежали следы помельче - частенько они забирались на деревья, пропадали, снова появлялись рядом со следами Крыса.
- Похоже, у кого-то тоже драконик... - пробормотал себе под нос Хорс. - Ну, что, Морква, хочешь познакомиться со своим сородичем? А то скучаешь совсем...
Спустив драконика на снег, Тальд, затаившись, очень тихо пошёл следом. Как ни странно, это сработало! Морква очень быстро нашёл крайне интересного драконика, который был словно сплетён из древесных лоз. Малыши начали обнюхивать друг друга, а потом прыгать по кругу, поднимая тучу снега, искрившегося в холодных лучах солнца. И именно тогда, спрятавшийся Зай, и заметил неприметную фигуру, которая схоронилась неподалёку, а сейчас медленно передвигающуюся к драконикам.

Отредактировано Хорс Тальд (10.11.2023 13:52:06)

Что же, он не ошибся - Крыс был здесь. Вот только Хорс на столько залюбовался маленьким древовидным дракоником, что сам вышел из своего убежища, обнаруживая себя. "М-да... Соскучился Морква по себе подобным..." А вот Крысолюд был менее дружелюбен, чем его маленький дружок, весело скачущий по снегу. Особо не таился, но лапу показушно положил на навершие клинка. "Эдак и испугать кого неподготовленного можно... Что же, тут всё понятно: готов познакомиться, но при этом показывает, что обижать не стоит"
Тальд не сразу повернул голову в сторону незнакомца - просто стоял, наблюдал... и улыбался, глядя на дракоников.
- Куда идешь? - вдруг спросил подошедший Крыс.
Брови Зайца на секунду скакнули в удивлении на лоб. "Э, как он с места в карьер..."
- Какой ты любопытный, однако... - ухмыльнулся Хорс и всё же перевёл свой взгляд на крысолюда.
Крыс был выше Зая, особенно это было заметно сейчас, когда уши второго были спрятаны под платком, чтобы не мешали и не светили своей татуировкой охотника за головами. Взгляд Тальда скользил по зверолюду, изучая, впитывая ощущения, которые исходили от этого субъекта. Насторожен... Худоват... Хотя, вроде, натренирован - явно за себя может постоять. "Ещё неизвестно, чему его драконик обучен..."
- Ну, а как сам-то думаешь? - спросил Хорс, чтобы немного разбавить повисшую паузу.
Казалось, Крыс чуток подвис... "Не понимает меня?" - вот это сильно удивило. Вообще, никак не складывалось ощущение, что перед ним стоит то самое чудовище, что вырезало целую деревню.
- К ключу, куда ж ещё, - преспокойно соврал Тальд. - Все ж сюда идут сюда, чтобы набрРРрать целебной водички. Ты тоже? - снова обезоруживающе улыбнулся Зай, посматривая за Морквой, чтобы не увлекался и ненароком не навредил другому драконику.
Говоря на всеобщем, Заяц продолжал сильно тянуть "Р", но, в целом, говорил он неплохо.
- Эй, - Тальд присвистнул сначала коротко, а потом чуть затянул свист - Морква тут же перестал беситься и повернул голову в сторону Хорса, - давай-ка сюда. Лапы отморозишь.
Чуть наклонившись на бок, и вытянув руку в сторону земли, Заяц замер. Морква явно не хотел прекращать игрища, но, всё же, тяжело вздохнув, что пар двумя струйками вырвался из его ноздрей, неуклюже поскакал в сторону Тальда, запрыгнул по его руке на плечо, закопался в его платок, но морду высунул и, словно только сейчас заметил, уставился на Крыса.
- Я... Это, - снова глянув на зверолюда, проговорил Тальд, - похоже, заблудился, - Зай развёл лапами. - И мы... это... замёрРРрзли тут совсем с МорррРРрквой, а я, похоже, кррРремень с крррресалом потерРял, пока по снегу прРрробирррался, - вздохнул Тальд. - Огоньком не поделишься? - Заяц обезоруживающе улыбнулся - ну, лапоть-лаптем, простак-фермер. - Меня, кстати, Тао звать, - Хорс протянул левую лапу для рукопожатия, - а ты...?
Морква недовольно закрутился вокруг шеи Зайца и вылез из под платка, пробежался по протянутой руке своего большого друга, сел на задние лапы, обкручивая лапу Хорса хвостом, чтобы не упасть и точно так же протянул лапку Крысу.
- Морква?! - шикнул Зай и виновато улыбнувшись, глянул на Крыса. - Прекрати!
Зай потряс рукой вверх-вниз, но от этого драконик лишь прокрутился на сто восемьдесят градусов и теперь висел на руке вверх-ногами, продолжая держать протянутую вперёд лапку для рукопожатия. Хорс лишь закатил глаза и тяжело вздохнул. "Странно... Почему он так себя ведёт? Он же явно знает что я хочу..."

Морква был очень рад пообщаться как с другим дракоником, так и со зверолюдом. "М-да... Как бы ты мне не стал мешать, когда дело дойдёт до работы... А то ведь и защищать ещё ринешься..." В целом, Морква уже был неплохо обучен и даже помогал на других заданиях, но ещё ни разу никого не задерживал и физически не нападал. "Интересно, что умеет драконик Крыса?" Хорс уже был готов к тому, что тот начнёт издавать неприятные запахи. Вредить малышу Заяц не собирался, так что, ядовитая кровь наслиана не должна была помешать. Вопрос, как поймать и куда деть? Никто как-то не обмолвился о друге Крысолюда.
Крыс наконец-то представился, правда, не сказать, что после этого он хоть немного расслабился - всё равно, держал ухо востро, чего нельзя было сказать о деревянном драконике. Тот тоже уже сидел на своём двулапом друге и что-то на своём щебетал Моркве. Эти двое конкретно так отвлекали. Зай пытался сосредоточиться на деле, решить где и как лучше напасть, чтобы связать Крыса... Но как тут можно об этом думать, когда эти два одиночества вдруг нашли друг друга?!  Благо, Крыс, похоже, больше ценил своё время, потому перешёл сразу к делу:
- Камень не отдам. Крыс может сделать огонь и уйти.
- Да, куда уйти?! - всплеснул лапами Тальд. - Темнеет уже, может, вместе перрРреночуем, а там уже каждый пойдёт своей дорррогой? - предложил Зай.
- Лагерь, где? - вопрос, который несколько выбил из колеи Хорса.
О лагере он как-то и не задумывался, думая, что просто повяжет "монстра" и тут же потащит к заказчику. Но Судьба решила иначе: во-первых, Хорс слишком долго искал в лесу Крыса и начинало уже темнеть и, во-вторых, не мог бросить здесь драконика. А, значит, о нём тоже надо было позаботиться.
- Лагеррь? - растерянно пробормотал бедняга-фермер. - Мы как-то думали, что туда-сюда метнёмся, да до темна веррРРрнёмся, - снова развёл руками Зай. - Нет у нас лагеря, - совсем поникнув ушами, признался он соплеменнику. - Ладно... - грустно кинул Хорс, кинув взгляд через плечо Крыса куда-то за него, - врРРроде, пррризнаю место, рРрядом ключ уже. Спасибо, что был готов помочь, пойдём мы...
Морква очень удивился, что Заяц начал обходить новых знакомых. Грустно скрипнув, драконик перебрался на плечо друга, всё ещё глядя на второго наслиана. Однако, будучи уже почти за спиной Крысолюда, Зай вдруг сделал молниеносный прыжок к Раго, а после ударил Крыса прямо в висок, лишая того сознания. Похоже, оба драконика так и прифигели от действий Зайца, но Хорс быстро свистнул Моркве, указывая на второго ящера. Рыжему явно не нравилось то, что здесь происходило, но он всё же подчинился: спланировав с плеча Заи, он навалился на другого драконика, не давая тому двигаться.
Тальд уже давно приметил сумку на плече Крыса, потому, быстро стянув её, открыл и аккуратно туда запихнул малыша, крепко завязывая её, чтобы ящер не выбрался. Морква недовольно скрипел, бегая вокруг сумки, щёлкал и порыкивал.
- Успокойся, - тихо ответил Хорс, так и продолжая говорить на всеобщем. - Мы не пррричиним мелкому врРреда... - Заяц доставал верёвки.
Заведя руки Крыса за спину, Тальд крепко-накрепко связал того особыми узлами, которым научился ещё будучи охранником каравана. Оглядевшись по сторонам, Хорс приметил несколько  валунов под раскидистыми елями. Туда он и потащил свою добычу: сумку с наслианом повесил себе на плечо, а Крыса попросту волоком потащил за собой. Обыскав Раго, Тальд забрал все его вещи, что были рассованы под одеждой Крыса. Наломав лапника, Зай набросал его на снег и усадил на это импровизированное ложе пленника. После развёл огонь и сел рядом, держа на коленях сумку с дракоником. Морква по-прежнему взволнованно носился от сумки к Крысу и обратно.
- ПерРрестань, - поморщился Зай. - Ррраго - ещё тот тёрРртый калач. Легко очухается, вот увидишь. И что ты его жалеешь? Он вон, вырррезал целую дерРрревню! Не такой он и хорррроший, как хотел показаться... Отдадим его, пусть пррроверррряют - тот это КрррРрыс или нет. А мелкого... Ну, выпустим. Если Рррраго не виноват, его отпустят, твой дррружок его и найдёт. А нет... Ну, справится же. Вы же как-то в пррРрирроде живёте? - Хорс говорил тихо, навряд ли Морква понимал его, но тон двуногого друга успокаивал и, в конечном счёте, драконик уселся рядом с сумкой, что-то там начирикивая своему новому другу  наверное, извинялся, что напал, тоже пытался что-то объяснить тому, успокоить.
И всё же Тальда мучило что-то. Словно происходило что-то не то или не так. Он всё вспоминал записку Красавчика: "Здесь что-то не чисто с этим ирноком". Да, эта беловолосая зараза сразу не понравилась Хорсу. Но ему с ним и не пить за одним столом... "Будь осторожен. Лучше откажись от этого задания". "Почему? Что там случилось, что не дорыл Крас? Но что его так взволновало, что он советовал бросить дело?" Ответов на вопросы не было. А задание надо было выполнить. В их среде взяться за дело и не довести до конца - потерять репутацию: потом с тобой никто не захочет иметь дела...

Отредактировано Хорс Тальд (23.12.2023 02:14:17)

Из размышлений Зайца вывел кашляющий голос Крыса:
- И как... Пригодилось огниво? Кхе-хе-хе...
- Как видишь, - Зай махнул в сторону весело трещащего поленьями и ветками огня.
- Нашел источник? Драконика продать за большие монеты... - слова Раго показались крайне странными, Хорс не сразу понял, о чём тот толковал.
А поняв, надбровные дуги Тальда взвились на лоб в удивлении: его только что обвинили в воровстве драконика!? Вот дела! По лицу Зайца поплыла кривая усмешка. "Интересно, такой уж он дурачок или правда, не понимает, почему его поймали?" Хорс пока что молчал, желая выслушать самого Крыса. Правда, тот на слова был достаточно жаден:
- Почему крыс жив? Рабов продаешь? Брат.
"Теперь меня обвиняют в продаже рабов. Прекрасно..." Хорс устало откинулся спиной на огромный валун позади. Хотелось прикрыть глаза, но нельзя - от крыса можно было ожидать чего угодно. Нужно быть на стороже. Из под капюшона выбилось левое ухо, на внутренней части которого красовалась татуировка Охотника за головами.
- Скажи... Зачем ты всех их убил? Всех! И детей даже! Как так можно было? Почему? - огненный негодующий взгляд Зайца скрестился с холодным взглядом Крыса. - Как можно было вырезать целую деревню?!
Этот факт не давал покоя Хорсу. Ирнок был немногословен: вырезал деревню - виновен. Маловато фактов... Но, чтобы поймать убийцу, этого достаточно. Виновен. Зай не мог понять - зачем. Зачем было совершать столь чудовищное злодеяние? Глядя на Крыса, сложно было сказать, что тот был на такое способен. Он не казался ни неуравновешенным, ни психованным. Его глаза не горели ненавистью ко всему миру. Он был спокоен и даже был готов помочь зайцу-простаку-фермеру. "Может, маньяк? У тех может быть множество личин..."
Тальд встал и подошёл к Раго, ухватывая того за плечи и усаживая - чего уж лежать и колоть морду о еловые иглы.
Морква, заметив, что Зай зашевелился и тронул другого зверолюда, тоже засуетился - залез Раго на ноги, пробежался по ним, ухватился лапками за одежду крыса, снова спрыгнул и побежал в сторону сумки, намекая: "раз уж ты посадил Крыса, выпусти драконика!"
- Нет, МоРРррква. Мы пока не можем выпустить твоего нового дррруга. Он может помочь бежать опасному прРРрреступнику. Я тебе уже сказал, мы отпустим его, как перррредадим РРРррраго иррРррноку.