Яркое солнце, воцарившееся высоко в небесах, изо всех последних сил старалось согреть землю своими лучами, которые уже почти не приносили никакого тепла; мимолетные касания северного ветра, лениво бродящего среди золотых полей, уже не были приятными, заставляя жителей королевства иной раз кутаться в более теплые, подбитые мехом, одежды. Над головой раздалось надрывное кряканье — утки, сбившиеся в острый клин, покидали территорию Пестролистного леса в преддверии зимы, а следом за ними — глухое урчание резвящейся под облаками Жемчужины.

Алан, перекинув через плечо походную сумку с припасами и прочими вещами, широким шагом шёл по слегка притоптанной тропинке, пролегшей через бескрайние пожелтевшие поля. Под ногами — тихий шелест опавшей листвы. Поправив сумку, мужчина кинул беглый взгляд на идущего впереди Рамона, тащащего на себе весь необходимый инвентарь для тренировок.

Не сказать, что молодой генерал смог привык к тому, что под его ногами, подобно писклявой мыши, теперь вертелся надоедливый валет. Скорее, он изо всех сил пытался примириться с этим, ведь пойти против правил, написанных века назад, Алан не мог. По крайней мере, сейчас с чином генерала, а не маршала. Поэтому выбор у блондина был лишь один — покорно подчиниться им и, скрепя зубами, попытаться сделать из рыжего мальчишки хоть что-то дельное.

Генерал королевской стражи остановился на мгновение, позволив ветру слегка взъерошить его светлые волосы, а затем рукой указал на стоящее чуть дальше одинокое дерево, рядом с которым виднелось поваленное искревленное бревно. «Туда», — сухо произнес мужчина и тотчас возобновил свой шаг.

На самом деле, Рамон, если его рассматривать как обычного мальчишку, а не потенциального стража, был… максимально обычным, простым. Он не выделялся хитростью — а, точнее, был лишен даже ее крошечных зачатков, — не был особо силен, вынослив или ловок. Единственное, что бурлило в юноше, подобно гейзеру, — это стремление и упорство, и это маломальски симпатизировало генералу — в памяти всплывали моменты из прошлых дней, когда только благодаря этим качествам удавалось выгрызать себе место под солнцем.

— Генерал, а что вы с собой взяли? — поинтересовался его валет.

— Что надо, — недовольно огрызнулся Алан и, подойдя к поваленному бревну, сбросил с себя сумку на землю. — Останавливаемся здесь, — он повернулся к мальчишке и, положив руки на бока, окинул того тяжелым взглядом серых глаз исподлобья. — Даю тебе несколько минут на то, чтобы подготовиться. Начинаешь с пробежки, отжиманий, подтягиваний, — страж кивнул в сторону стоящего рядом дерева. — Потом идет  рукопашный бой. После него снова пытаешься оседлать и расседлать Жемчужину. И только после этого всего начинаем тренировку на мечах, — он смолк, нахмурив брови; взглядом пробежался по веснушчатому лицу юноши, считывая его эмоции. — Все ясно?

Над головами — громкий рык, смешанный с оглушающим хлопаньем кожаных крыльев; Алана и Рамона тотчас окатило волнами холодного воздуха, поднявшего с земли осевшую пыль и мусор. Жемчужина, серебряная виверна генерала, медленно спускалась вниз, осторожно касаясь когтистыми лапами жухлой травы. Она, сложив свои передние крылья, опустила туловище на холодную землю и, взмахнув длинным хвостом с кожаной перепонкой, по-смешному нелепо заваливаясь из стороны в сторону направилась к стражам. Подойдя ближе к своему хозяину, она, издав гортанное урчание, ткнулась чешуйчатым носом ему в грудь. Алан усмехнулся и тотчас положил раскрытую ладонь на горячую шею своей любимицы, медленно проводя ею по гладким чешуйкам.

— Ты все ещё здесь? — холодно бросил мужчина, оглянувшись на стоящего позади валета.

Для Алана Жемчужина являлась удивительным драконом: она была весьма молода, поэтому в ее характере ощущался огонь баловства и озорства, однако в то же время серебряная виверна покорно выполняла команды и безупречно слушалась своего хозяина. Несомненно, такой результат послушания, которому нередко завидовали другие драконьи всадники, был достигнут благодаря частым и упорным тренировкам, но в то же время молодой мужчина не мог не отметить особую сообразительность и ум своей любимицы. Даже сейчас молодая драконица возбужденно топталась на месте, взмахивая длинным хвостом, - генерал королевской стражи не давал ей команды, не отпускал резвиться с осенним ветром под облаками. Поэтому она, издавая глухое рычание, внимательно следила своими янтарными глазами за Рамоном, который бегал вокруг дерева.

Сам же Алан, сев на поросшее мхом поваленное дерево, вперился пустым взглядом в лазурное небо, по которому лениво плыли пушистые облака; в руках он крутил старый бурдюк с водой. Мужчина устало выдохнул и вытянул ноги, посмотрев на рыжеволосого мальчишку, чье веснушчатое лицо начинало краснеть от бега, а из груди вырывалось скомканное дыхание. "Неправильно дышит", - хмыкнул про себя блондин, сделав пару глотков из бурдюка.

Заниматься с валетом, дрессируя его как избалованную собачонку, Алан не хотел, однако воспротивиться указу свыше страж также не мог. Поэтому все, что оставалось генералу королевской стражи, - это стиснуть зубы до противного скрежета и попробовать сделать из новоиспеченного валета хоть что-то, что могло напоминать будущего стража.

- Не правильно дышишь, из-за этого тебе тяжело бежать, - резко произнес Алан и окинул изучающим взглядом запыхавшегося валета, недовольно хмыкнул. - Дышать надо через нос и равномерно. Два шага - вдох, два шага - выдох. Потом еще побежишь десять кругов, после рукопашной тренировки.

После бега - отжимания. Мальчишка, недолго думая, моментально упал на землю, запустив пальцы в мягкую осеннюю траву, однако руки его предательски дрожали, замедляя выполнение упражнения, а дыхание все также клочьями срывалось с губ. Алан, внимательно следя за каждым действием своего валета, недовольно цокнул языком: "Уже выдохся..."

- Руки - шире, - резко произнес страж, поднимаясь с поваленного бревна. - Спина должна быть ровная, не касайся брюхом земли.

После отжиманий - подтягивания на дереве, и это далось новоиспеченному стражу очень нелегко: Рамон, отчаянно вцепившись в толстую ветку, сопя  пыхтя, пытался подтянуться, но... вместо этого - рухнул в объятия земли; рыжеволосый мальчишка, широко распахнув глаза, начал ошеломленно таращиться на дерево перед собой, словно мгновением назад его здесь и не было. Алан, наблюдавший за всем происходящим, в немом удивлении вскинул бровь, однако мужчина ничего не успел сказать - его резко перебил сам Рамон:

- Я сделаю еще заход! - гордо выкрикнул он и вновь ринулся к дереву, отчаянно цепляясь пальцами за толстый сук.

Одно мгновение, и новоиспеченный валет, чье лицо на краткий миг исказилось от боли, снова оказался распластавшимся на земле. Серебряная виверна, что внимательно следила за Рамоном, шумно фыркнула и, заваливаясь в разные стороны, неспешно подошла к упавшему мальчишке, носом ткнувшись в его копну рыжих волос. Алан разочарованно вздохнул: сделать из обычного городского мальчишки, изнеженного различными благами, достойного стража - было изначально нелегко, однако с каждым последующим днем молодому генералу эта задача все сильнее казалась невыполнимой. Он, взяв сумку, оставленную возле поросшего мхом бревна, кинул ее под ноги рыжеволосому юнцу.

- Вода - в сумке, - холодно произнес мужчина, в очередной раз смерив недовольным взглядом Рамона сверху - вниз. - Как восстановишь дыхание, начнем рукопашный бой.

Иногда рыжеволосому валету удавалось затронуть в сердце собственного генерала иные чувства, помимо бурлящего раздражения и рычащего недовольства: Алан, в удивлении вскинув густую бровь, молча стоял перед ним и смотрел на Рамона, уверенно отказавшегося от воды и желающего приступить к рукопашному бою как можно скорее; на веснушчатом лице мальчишки — твердая мужская решимость. Генерал хмыкнул, снимая с себя стеганную куртку и засучивая рукава рубахи по локоть. Упорство и целеустремленность, бьющееся в щуплом теле юнца бурным ключом, несомненно, воодушевляла мужчину. Вероятно, именно из-за этого Алан ещё не бросил все свои попытки слепить из Рамона, как из мягкой глины, настоящего королевского стража, готового защищать мир в королевстве МиорЛайн ценой собственной жизни, несмотря на то что это рвение ослепляло Рамона.

Светловолосый страж, подтянув руки к груди, встал в защитную стойку: широко поставил ноги, выпрямил спину и слегка наклонил голову; выставленные перед собой руки закрывали верхнюю и нижнюю часть тела, создавая хорошую защиту от ударов. Вдох… Ледяной взгляд светло-голубых глаз — на новоиспеченного валета напротив.

— Нападай, — произнес Алан, смотря прямо в глаза Рамону.

И тот, покорно повинуясь, молниеносно ринулся на своего генерала: сжав кулаки, Рамон довольно быстро и юрко подскочил к мужчине и занес руку для удара… которого в следующее мгновение не последовало. Мальчишка ловко отскочил в сторону, желая выискать наименее защищенное место и ударить по нему. Только вот… для юного валета таких уязвимых мест не было: Алан, без конца сражавшийся с собственной судьбой, едва ли не каждый день влезал в уличные драки и потасовки между другими стражами, выходя из них как победителем, так и проигравшим, а это - бесценный опыт, что оставался со шрамами на всю жизнь. И если крупный мужчина мог сойтись с генералом королевской стражи на равных, то шанса у худого мальчишки, только-только решившего посвятить собственную жизнь служению королю, почти не было. По крайней мере, с теми умениями и навыками, которыми обладал на данный момент Рамон.

Едва рыжая копна волос мелькнула сбоку, как генерал королевской стражи тотчас развернулся и перехватил удар валета, схватив его за руку.

- Какая твоя главная ошибка? - ровным тоном задал вопрос мужчина, крепко сжав свои пальцы на кулаке Рамона, а затем, так и не дождавшись ответа, резко заломил мальчишке руку за спину и продолжил; голос блондина все также звучал холодно и безразлично. - С кулаками летишь на противника, так его и не оценив. Запомни: ни одна драка не длится часами - все заканчивается за пару минут. Твоя основная задача до ее начала оценить взглядом противника, найти его слабые места и постараться одолеть его, - он на мгновение смолк и вскоре разжал пальцы, высвобождая из цепкой хватки тонкую руку мальчишки. - Не хватает силы - бери хитростью, нет хитрости - пользуйся ловкостью, если и ее нет, то используй голову, - Алан, сделав шаг назад, вновь поднял перед собой руки, принимая защитную позу. - Еще раз, нападай.