[indent] Хаг ничего не ответил на предложение Крома – его еще предстояло обдумать, соглашаться невесть на что даже в его положении, он не спешил, но ключ взял и неопределенно повел головой – жест, который можно было расценить как «я подумаю».
[indent] Прежде чем согласиться на какую-либо работу, Тантас всегда узнавал о заказчике максимум полезной информации, стараясь не упустить даже самую незначительную деталь, которая впоследствии может стать ключевым моментом и либо обречь дело на провал, либо подарить несказанный успех. Мысль разузнать о наемнике побольше не из первых уст, казалась Хагу целесообразной, но ее воплощение в жизнь представлялось затруднительным. За годы ремесла парень навострился быть незаметным и подолгу выслеживать свои жертвы, но выследить профессионального наемника, который не хочет быть обнаруженным, – задача с повышенным уровнем сложности.
[indent] Он знает четыре места, где тот может объявиться: месторасположение первого еще предстояло отыскать; во второе – оружейную на торговой площади – он вряд ли наведается еще раз в ближайшее время (да и самому парню там лучше не показываться); к кузнецу Левандусу, скорей всего, тоже не пойдет – была бы необходимость, тот решил бы все дела во время их совместного визита, а в случае «тайных поручений» Хага вполне можно было просто выпроводить за дверь. Оставалось последнее место – дом в трущобах. Почему-то казалось, что подобное убежище у расчётливого мертвеца может быть не одно (и даже не два, если считать подвал в лачуге на окраине города), а значит вероятность, что он туда нагрянет, была невелика, но выше, чем в остальных случаях.
[indent] Для себя вор решил, что по назначению воспользуется тем домом лишь в случае крайней необходимости: у него были места, где можно было спрятаться и переждать возможную облаву, а с учетом того, что мертвецам не надо спать, застать парня врасплох теперь было практически невозможно.
[indent] Улицы постепенно заполнялись местными жителями и с каждым новым зверолюдом, встреченным на пути, не привлекать к себе внимание становилось все сложней. Добравшись до жилых кварталов, где легко можно было разжиться не новой, но вполне добротной одеждой, что в достатке была развешана на бельевых веревках, натянутых между выстроившихся вдоль узких улочек домов, Хаг еще раз огляделся. И как раз вовремя, чтобы заметить покачнувшуюся старую плетеную корзину со съехавшей на бок такой же соломенной крышкой. При отсутствии ветра то могла быть либо бродячая пустынная кошка, либо призрак заморенного голодом нищего, коих погибло на улицах города далеко не один десяток. «Призраки» появляются ночью, а животные ведут более беспокойный образ жизни. Хаг выждал некоторое время, но никаких зверей из-за корзины не появилось. Показалось?..
[indent] Так и не добыв себе одежку, парень развернулся и поспешил прочь, прислушиваясь – не раздастся ли за спиной шорох? Если все будет тихо, то он планировал сделать круг и вернуться обратно. Он успел дойти до угла дома, как сзади зашуршал под подошвами песок – кто-то торопливо перебегал улицу. И этот кто-то был явно тяжелее кошки.
[indent] Завернув за угол, а потом еще за один, Хаг схоронился за телегой, заставленной высокими бочками, забравшись на нее и подобрав ноги, чтобы вероятный преследователь не углядел засаду. Вскоре, часто перебирая ножками, из-за телеги показался мелкий пацаненок около десяти лет от роду: пробежав немного вперед, тот остановился и заозирался, но в следующее мгновение был схвачен за шкирку.
[indent] - Ты зачем за мной следишь?
[indent] - А ты зачем убегаешь? – огрызнулся малец, пытаясь выкрутится и удрать. – Пусти!
[indent] - Скажешь, кто послал следить, - отпущу, - но малец только угрюмо закусил губу, показывая, что ничего не собирается говорить. То, что следить его явно кто-то надоумил было понятно и так (Хаг не был похож на того, с кого можно было чем-то поживиться), а вариантов, кто бы это мог быть, было не так много. Вор перехватил мальчонку покрепче и, наклонившись, замогильным голосом озвучил наиболее вероятный вариант: - Мужик в стремной золотой маске?
[indent] Мальчишка замер, во все глаза уставившись на бледное лицо с отметинами. То ли его мертвяцкий вид  Хага так напряг, то ли догадливость парня, но вырываться малец перестал и спустя недолгую паузу кивнул.
[indent] - Ну, проследил ты и чего дальше? Побежишь щас докладывать? – пацан мотнул головой.
[indent] О, как.
[indent] - Не сейчас, - мелкий продолжал пялиться, но выражение его лица изменилось: испуг прошел, а глаза хитро сощурились. – Дашь деняг, скажу больше.
[indent] Хаг смерил наглеца взглядом. Ожидаемый поворот, сам таким был когда-то. Только вот денег у вора не было, зато они были у мелкого, а Хаг не видел ничего зазорного в том, чтобы оплатить информацию его же собственной монетой, что была выужена из чужого кармана вместе с фантиком от конфеты в тот момент, когда малец отвлекся на созерцание его «шрамов».
[indent] - Рассказывай, - поводив зажатой между двумя пальцами монетой, вопросил мертвяк. При виде заветного кругляша, глаза пацана заблестели, и он стал весьма разговорчивым, выложив все, что знал.
[indent] - Скажешь, что потерял из виду на торговой площади, а сболтнешь об этом разговоре – обещанную награду не получишь.
[indent] Пацан согласно закивал, а получив свободу, выхватил из рук монету и поспешил убраться подальше.
[indent] Что ж, теперь он знает где и когда будет наемник, и необходимость караулить его возле дома отпала сама собой.

[indent] ***
[indent] Раздобыв одежду, позволившую скрыть особые приметы и превратившую его в одного из представителей кочевых племен, все время проводивших в жарких объятиях пустыни, а потому вынужденных постоянно спрятать лицо от песчаных бурь, Хаг смог свободней перемещаться по городу: к внешнему виду замотанных с ног до головы кочевников, что частенько захаживали в город по торговым делам, местные привыкли настолько, что давно уже перестали обращать на них внимание.
[indent] На место, где днем позже должна была состояться встреча незадачливого преследователя и его заказчика, вор прибыл заблаговременно, выбрав место на крыше, откуда хорошо просматривалась местность. Один из многочисленных глухих районов, где прохожие не задерживаются надолго, стремясь поскорее миновать тесные улочки, пролегающие между невысокими домами. Он вернулся вчера сюда еще раз, чтобы пристальней осмотреться и определить, где лучше всего будет спрятаться, чтобы остаться незамеченным и, в то же время, чтобы иметь возможность расслышать негромкий разговор, который должен был состояться в будущем; а заодно прикинуть возможные пути, по которым может пройти наемник.
[indent] Сам разговор его мало волновал. Даже если мальчишка проболтается, Хаг не видел в этом большой проблемы: прятаться он умел достаточно хорошо. Больше всего его интересовало то, куда наемник отправится дальше.
[indent] В означенный час на пересечении двух переулков показалась растрепанная макушка давешнего пацана, он нервно оглядывался, ища кого-то взглядом, а когда нашел тень, что выделалась на фоне других бóльшей плотностью, вздрогнул, но тут же взял себя в руки: он ведь деловой малый, выполнил работу и пришел за оплатой, а то что работа вышла с косяком - детали, о которых можно  забыть упомянуть.
[indent] Будучи мертвяком, следить за кем-то оказалось намного удобней: все те мелочи, которые постоянно беспокоят живых, его теперь не волновали – будь то палящее солнце или жужжащие над ухом мухи (хотя было бы лучше, конечно, обойтись без последних вовсе). Хаг двигался тихо, лишь изредка выпуская из виду наемника, чтобы быстро перебраться на другую крышу и продолжить следовать за ним дальше, оставаясь на протяжении всего пути незамеченным. Возможно, наемник давно понял, что за ним следят, и лишь делал вид, что ничего не замечает, но вор был склонен думать, что его авантюра все же удалась.
[indent] Проводив наемника до богатого особняка какого-то вельможи, Хаг приготовился ждать, когда тот выйдет обратно, не тратя время на поиски возможных иных выходов (раз тот зашел через парадный вход, то какой смысл выходить через черный?!). Да и выглядел он при этом так уверенно, будто наведывался сюда явно не в первый и даже не в десятый раз. Помусолив недолго мысль: «а вдруг этот дом принадлежит Крому?», - отложил ее на потом, решив в ближайшее время расспросить местных попрошаек о том, кому принадлежит особняк, и переключился на мысль понасущней.
[indent] Любая информация стоит денег, а их у него не было. Снова, почти как в то время, когда он только-только покинул семью Грассов. Выходить на «прикормленные» места для него сейчас было опасно – свои узнают, тут же поднимут шум. Так что оставался единственный вариант: нанести визит вежливости к одному состоятельному господину, обчистить дом которого Тантас планировал недели так через две (не лично, конечно же). "Визит вежливости" - этим термином в «Аль-Ахмар» называли быстрое ограбление, когда изымаются не все ценные вещи, а лишь то, что им заказали. В данном случае заказчиком выступал сам Атис, а его цель – сбережения, которые скряга хранил в шкатулке, надежно спрятанной по мнению владельца в платяном шкафу, стоящем в спальне на втором этаже дома, а ключ от шкатулки тот всегда держал при себе.  Собственно, его роль в этой афере должна была заключаться в том, чтобы незаметно выкрасть заветный ключик и передать товарищам, чтобы те довершили дело. Стандартная схема, которой придерживалась банда. Теперь же Хаг был предоставлен сам себе.
[indent] Прождав наемника часа четыре (а может быть, и все шесть), Хаг оставил свой «пост», распорядившись оставшимся временем более рационально. Не так-то много его осталось, чтобы успеть провернуть задуманное и прикупить все необходимое.

[indent] ***
[indent] Не единожды вор размышлял о том, стоит ли принимать предложение наемника, теряясь в догадках о возможной цели, расположенной среди бескрайних песков Мертвой пустыни, и о собственной роли в этом деле, но так не смог прийти к выводу, зачем ему мог понадобиться вор-карманник. Боец из него так себе, это и ежу понятно, тем более, что вместе с наемником будет целый отряд из… таких же головорезов, как и Кром?.. А вдруг отряд состоит из одних только усопших? Хорошо натренированных бойцов, не знающих усталости, не нуждающихся в воде, еде или сне. Несколько таких отрядов и можно брать города приступом. Или измором.
[indent] Хаг поймал себя на мысли, что всерьез начал прикидывать шансы захвата такого крупного города, как Инитос, армией из живых мертвецов (Кром ведь говорил про некий «оплот»): сколько должно быть таких отрядов, какова численность мертвецов в них, сколько времени потребуется на осаду, прикидывал даже, откуда может прийти подкрепление к осажденным… И пришел к выводу, что для таких амбициозных мыслей, ему явно не хватает знаний. И навыков. И еще мертвецов. Где взять СТОЛЬКО мертвецов, если по словам Крома, мальчишка – единственный успешный экземпляр за десятки лет?..
[indent] С таким мыслями Хаг шел к нужному дому на четвертый день, когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Он вернулся сюда в первый раз после того, как покинул его вместе с мертвяком после долгой ночи, наполненной бесконечным потоком вопросов, оставшихся без ответа, и ответов на незаданные вопросы.
[indent] Дверь оказалась не заперта. Вор помедлил немного, прежде чем войти, запнувшись о напрошенную мысль. Рассудив, что странно устраивать засаду тому, кого сам же и пригласил, парень переступил порог чужого дома.

[indent] Обстановка с прошлого раза не изменилась, разве что один из стоявших возле стола стульев был перемещен в угол, словно наказанный за скверную службу своему хозяину; в остальном царствовал все тот же беспорядок и запустение. Возможно, владелец действительно не посещал этот дом за прошедшие несколько дней, а может, такая обстановка была создана специально, чтобы ввести в заблуждение непрошенных гостей. Интересно, а кто-нибудь еще знает об этом убежище?
[indent] Хаг притворил входную дверь и прошел в уже знакомую комнату, коротко, почти едва уловимо кивнув наемнику в знак приветствия, прошел к окну и встал рядом с ним, привалившись спиной к оконному косяку и стянув с лица повязку, что скрывала его от любопытных глаз на улице. В отличие от наемника с людьми он предпочитал говорить в открытую и не видел смысла прятать лицо от тех, кто успел его запомнить.
[indent] Знакомая уже маска в тени капюшона да в общем полумраке помещения выглядела особенно выразительно.
[indent] Он ее что не снимает даже, когда остается один?.. И как только он в ней что-то видит…
[indent] В помещении было гораздо темнее, чем на улице; пробивавшегося сквозь пыльное окно света едва хватало, чтобы осветить центральную часть комнаты, а одинокая свеча на столе не могла разогнать густые тени, по-хозяйски развалившиеся вдоль стен и скудной мебели.
[indent] Вор слушал молча, не перебивая и придерживая все вопросы напоследок, лишь кивнул пару раз на риторические вопросы, но лишь для того, чтобы дать понять – он не ушел в свои мысли и следит за повествованием.
[indent] «Пройти тем же путем, найти караван и вернуть груз», — другими словами, сделать невозможное и найти драгоценный камень в море песка, где не существует дорог в привычном понимании этого слова, а каждый исхоженный путь исчезает без следа, стоит лишь нагрянуть буре.
[indent] Озвученная сумма подогревала интерес и наводила на мысли, что груз невероятно ценен, раз наниматель не поскупился на оплату. Даже ценнее людей! Сделав пару шагов к единственому в комнате столу, Хаг подхватил с его поверности небольшой кошель с авансом, о котором упомянул Кром, раскрыл тесьму и запустив в него пальцы, пошебуршал приятно звякнувшими монетами – золотыми, судя по гравировке и тепло-серому цвету.
[indent] Мешочек жег ладонь своим весом и мыслями, на что можно было бы пустить его содержимое (по предварительной оценке, этой суммы вполне хватит, чтобы относительно безопасно, хоть и без особого комфорта уплыть из города), но вместе с тем представлялся большим и аппетитным куском сыра в мышеловке. Парень уже позарился однажды на кошель с монетами у этого типа, и вот чем все это обернулось… Поэтому как бы не хотелось взять эти деньги, вор опасался, что расплата за них может быть страшнее смерти.
[indent] - Ты красиво говоришь и оплату предлагаешь щедрую, но явно что-то недоговариваешь, — мешочек с авансом вернулся обратно на стол, но рука, что его держала, не спешила разжимать пальцы. Можно ведь не задавать вопросы, а просто взять оплату и не прийти завтра в условленное место. Вряд ли его станут ждать, а к тому времени, когда они вернутся с задания, он успеет убраться из города достаточно далеко. – Я-то тебе на что там сдался? Я вор, а не наемник и в подобных делах буду скорей обузой, чем подмогой. Я хорошо бегаю, прячусь, ворую, замки вскрываю да с ножами обращаюсь неплохо, но в бою твоим товарищам я не ровня… В общем, сейчас я не вижу, чем могли бы пригодиться мои навыки в этом деле.

[indent] С новыми пояснениями мертвяка предстоящая задача удвоила уровень сложности. Какой там следующий уровень после невозможного?.. Бесполезно пытаться просчитать все возможные варианты будущих событий, которые могут поджидать их пути, но можно постараться предусмотреть самую вероятную из них часть. С этими доводами мальчишка был согласен. А возможность повстречать в ходе выполнения задания легендарных пустынных Королей добавила еще немного веса в условную чашу «согласиться на безумие».
[indent] По меркам живого, авантюра выглядела немного безумно, и даже легко впадающий в азарт прежний Атис еще десять раз подумал бы, прежде чем дать ответ, но у него бы это заняло гораздо больше времени, чем у теперешнего не-мертвого мальчишки, кому не надо было отвлекаться на излишние эмоции.
[indent] Об опасности, что таят в себе горячие пески, он прекрасно знал и понимал желание Крома избегать пустынных монстров как можно дольше, но вместе с тем в памяти все еще живы были воспоминания о детских мечтах, когда ночью под завывания ветра за окном, бросающего горстями песок в закрытые ставни, Грассы садились в круг и рассказывали истории: одни из них случались в действительности с рассказчиком, другие же содержали в себе изрядную долю вымысла. Детям в такие вечера нечего было поведать мудрым взрослым, и они выдумывали себе подвиги – один страшней другого. «Подвигом» Атиса в то время было выжить после встречи с монстром.
[indent] Можно ли стоящего перед ним мужчину назвать монстром?..
[indent] Вор смерил наемника долгим взглядом. Все же было больше плюсов от сотрудничества, чем минусов, пусть и идут они в полнейшую неизвестность.
[indent] - Оставшиеся деньги я получу независимо оттого буду полезен или нет, верно? – получив положительный ответ на последний вопрос, Хаг кивнул, забрал мешочек с деньгами и убрал их за пазуху. – Я приду завтра.
[indent] Совет обзавестись оружием и доспехом был ценным, но слегка запоздалым – на его реализацию осталось совсем уж мало времени: солнце почти скрылось за горизонтом, а это значит, что торговая площадь совсем скоро опустеет, а лавочники прикроют свою торговлю и разойдутся по домам. Вор успел уже раздобыть необходимые инструменты и даже обновить кое-что из оружия (кромовский кинжал, правда, решил не менять – добротно был сделан, да и в руке сидел хорошо), но вот доспеха у него не было. Да и зачем вору доспех? В его профессии это было не излишеством, а помехой в работе.
[indent] Однако, неизвестность заставляла предусматривать все варианты развития событий и, вполне возможно, доспех ему действительно может пригодиться, а на его приобретение у него осталось едва ли больше часа.
Натянув на лицо повязку, парень направился к выходу. Прощаться с наемником не стал – то ли забыл об этом, то ли не посчитал нужным.
[indent] ***
[indent] На следующий день Хаг явился к южным воротам чуть загодя до назначенного времени, преследуя две цели: во-первых, чтобы уж наверняка не опоздать, а во-вторых, чтобы заранее хотя бы поверхностно изучить будущих спутников.
[indent] Первое, что бросилось в глаза и объединяло всех прибывших, был собранный вещмешок. Если все эти мешки не были доверху набиты одним лишь разномастным оружием, значит, должны были содержать в себе еще и запас воды с провиантом. Получалось, что усопших, кроме них с Кромом, в отряде не было. По сравнению с ними вор был экипирован легче всех: начиная от легкого доспеха, максимально не сковывающего движения (но все равно ощущаемого непривычным и лишним элементом одежды), и заканчивая поклажей гораздо меньшего объема, чем у остальных, и содержащей внутри лишь то, что может пригодиться в пути, но что нельзя было нацепить на себя.

Отредактировано Атис "Хаг" Грасс (24.09.2023 22:37:16)