[indent] Хаг ничего не ответил на предложение Крома – его еще предстояло обдумать, соглашаться невесть на что даже в его положении, он не спешил, но ключ взял и неопределенно повел головой – жест, который можно было расценить как «я подумаю».
[indent] Прежде чем согласиться на какую-либо работу, Тантас всегда узнавал о заказчике максимум полезной информации, стараясь не упустить даже самую незначительную деталь, которая впоследствии может стать ключевым моментом и либо обречь дело на провал, либо подарить несказанный успех. Мысль разузнать о наемнике побольше не из первых уст, казалась Хагу целесообразной, но ее воплощение в жизнь представлялось затруднительным. За годы ремесла парень навострился быть незаметным и подолгу выслеживать свои жертвы, но выследить профессионального наемника, который не хочет быть обнаруженным, – задача с повышенным уровнем сложности.
[indent] Он знает четыре места, где тот может объявиться: месторасположение первого еще предстояло отыскать; во второе – оружейную на торговой площади – он вряд ли наведается еще раз в ближайшее время (да и самому парню там лучше не показываться); к кузнецу Левандусу, скорей всего, тоже не пойдет – была бы необходимость, тот решил бы все дела во время их совместного визита, а в случае «тайных поручений» Хага вполне можно было просто выпроводить за дверь. Оставалось последнее место – дом в трущобах. Почему-то казалось, что подобное убежище у расчётливого мертвеца может быть не одно (и даже не два, если считать подвал в лачуге на окраине города), а значит вероятность, что он туда нагрянет, была невелика, но выше, чем в остальных случаях.
[indent] Для себя вор решил, что по назначению воспользуется тем домом лишь в случае крайней необходимости: у него были места, где можно было спрятаться и переждать возможную облаву, а с учетом того, что мертвецам не надо спать, застать парня врасплох теперь было практически невозможно.
[indent] Улицы постепенно заполнялись местными жителями и с каждым новым зверолюдом, встреченным на пути, не привлекать к себе внимание становилось все сложней. Добравшись до жилых кварталов, где легко можно было разжиться не новой, но вполне добротной одеждой, что в достатке была развешана на бельевых веревках, натянутых между выстроившихся вдоль узких улочек домов, Хаг еще раз огляделся. И как раз вовремя, чтобы заметить покачнувшуюся старую плетеную корзину со съехавшей на бок такой же соломенной крышкой. При отсутствии ветра то могла быть либо бродячая пустынная кошка, либо призрак заморенного голодом нищего, коих погибло на улицах города далеко не один десяток. «Призраки» появляются ночью, а животные ведут более беспокойный образ жизни. Хаг выждал некоторое время, но никаких зверей из-за корзины не появилось. Показалось?..
[indent] Так и не добыв себе одежку, парень развернулся и поспешил прочь, прислушиваясь – не раздастся ли за спиной шорох? Если все будет тихо, то он планировал сделать круг и вернуться обратно. Он успел дойти до угла дома, как сзади зашуршал под подошвами песок – кто-то торопливо перебегал улицу. И этот кто-то был явно тяжелее кошки.
[indent] Завернув за угол, а потом еще за один, Хаг схоронился за телегой, заставленной высокими бочками, забравшись на нее и подобрав ноги, чтобы вероятный преследователь не углядел засаду. Вскоре, часто перебирая ножками, из-за телеги показался мелкий пацаненок около десяти лет от роду: пробежав немного вперед, тот остановился и заозирался, но в следующее мгновение был схвачен за шкирку.
[indent] - Ты зачем за мной следишь?
[indent] - А ты зачем убегаешь? – огрызнулся малец, пытаясь выкрутится и удрать. – Пусти!
[indent] - Скажешь, кто послал следить, - отпущу, - но малец только угрюмо закусил губу, показывая, что ничего не собирается говорить. То, что следить его явно кто-то надоумил было понятно и так (Хаг не был похож на того, с кого можно было чем-то поживиться), а вариантов, кто бы это мог быть, было не так много. Вор перехватил мальчонку покрепче и, наклонившись, замогильным голосом озвучил наиболее вероятный вариант: - Мужик в стремной золотой маске?
[indent] Мальчишка замер, во все глаза уставившись на бледное лицо с отметинами. То ли его мертвяцкий вид  Хага так напряг, то ли догадливость парня, но вырываться малец перестал и спустя недолгую паузу кивнул.
[indent] - Ну, проследил ты и чего дальше? Побежишь щас докладывать? – пацан мотнул головой.
[indent] О, как.
[indent] - Не сейчас, - мелкий продолжал пялиться, но выражение его лица изменилось: испуг прошел, а глаза хитро сощурились. – Дашь деняг, скажу больше.
[indent] Хаг смерил наглеца взглядом. Ожидаемый поворот, сам таким был когда-то. Только вот денег у вора не было, зато они были у мелкого, а Хаг не видел ничего зазорного в том, чтобы оплатить информацию его же собственной монетой, что была выужена из чужого кармана вместе с фантиком от конфеты в тот момент, когда малец отвлекся на созерцание его «шрамов».
[indent] - Рассказывай, - поводив зажатой между двумя пальцами монетой, вопросил мертвяк. При виде заветного кругляша, глаза пацана заблестели, и он стал весьма разговорчивым, выложив все, что знал.
[indent] - Скажешь, что потерял из виду на торговой площади, а сболтнешь об этом разговоре – обещанную награду не получишь.
[indent] Пацан согласно закивал, а получив свободу, выхватил из рук монету и поспешил убраться подальше.
[indent] Что ж, теперь он знает где и когда будет наемник, и необходимость караулить его возле дома отпала сама собой.

[indent] ***
[indent] Раздобыв одежду, позволившую скрыть особые приметы и превратившую его в одного из представителей кочевых племен, все время проводивших в жарких объятиях пустыни, а потому вынужденных постоянно спрятать лицо от песчаных бурь, Хаг смог свободней перемещаться по городу: к внешнему виду замотанных с ног до головы кочевников, что частенько захаживали в город по торговым делам, местные привыкли настолько, что давно уже перестали обращать на них внимание.
[indent] На место, где днем позже должна была состояться встреча незадачливого преследователя и его заказчика, вор прибыл заблаговременно, выбрав место на крыше, откуда хорошо просматривалась местность. Один из многочисленных глухих районов, где прохожие не задерживаются надолго, стремясь поскорее миновать тесные улочки, пролегающие между невысокими домами. Он вернулся вчера сюда еще раз, чтобы пристальней осмотреться и определить, где лучше всего будет спрятаться, чтобы остаться незамеченным и, в то же время, чтобы иметь возможность расслышать негромкий разговор, который должен был состояться в будущем; а заодно прикинуть возможные пути, по которым может пройти наемник.
[indent] Сам разговор его мало волновал. Даже если мальчишка проболтается, Хаг не видел в этом большой проблемы: прятаться он умел достаточно хорошо. Больше всего его интересовало то, куда наемник отправится дальше.
[indent] В означенный час на пересечении двух переулков показалась растрепанная макушка давешнего пацана, он нервно оглядывался, ища кого-то взглядом, а когда нашел тень, что выделалась на фоне других бóльшей плотностью, вздрогнул, но тут же взял себя в руки: он ведь деловой малый, выполнил работу и пришел за оплатой, а то что работа вышла с косяком - детали, о которых можно  забыть упомянуть.
[indent] Будучи мертвяком, следить за кем-то оказалось намного удобней: все те мелочи, которые постоянно беспокоят живых, его теперь не волновали – будь то палящее солнце или жужжащие над ухом мухи (хотя было бы лучше, конечно, обойтись без последних вовсе). Хаг двигался тихо, лишь изредка выпуская из виду наемника, чтобы быстро перебраться на другую крышу и продолжить следовать за ним дальше, оставаясь на протяжении всего пути незамеченным. Возможно, наемник давно понял, что за ним следят, и лишь делал вид, что ничего не замечает, но вор был склонен думать, что его авантюра все же удалась.
[indent] Проводив наемника до богатого особняка какого-то вельможи, Хаг приготовился ждать, когда тот выйдет обратно, не тратя время на поиски возможных иных выходов (раз тот зашел через парадный вход, то какой смысл выходить через черный?!). Да и выглядел он при этом так уверенно, будто наведывался сюда явно не в первый и даже не в десятый раз. Помусолив недолго мысль: «а вдруг этот дом принадлежит Крому?», - отложил ее на потом, решив в ближайшее время расспросить местных попрошаек о том, кому принадлежит особняк, и переключился на мысль понасущней.
[indent] Любая информация стоит денег, а их у него не было. Снова, почти как в то время, когда он только-только покинул семью Грассов. Выходить на «прикормленные» места для него сейчас было опасно – свои узнают, тут же поднимут шум. Так что оставался единственный вариант: нанести визит вежливости к одному состоятельному господину, обчистить дом которого Тантас планировал недели так через две (не лично, конечно же). "Визит вежливости" - этим термином в «Аль-Ахмар» называли быстрое ограбление, когда изымаются не все ценные вещи, а лишь то, что им заказали. В данном случае заказчиком выступал сам Атис, а его цель – сбережения, которые скряга хранил в шкатулке, надежно спрятанной по мнению владельца в платяном шкафу, стоящем в спальне на втором этаже дома, а ключ от шкатулки тот всегда держал при себе.  Собственно, его роль в этой афере должна была заключаться в том, чтобы незаметно выкрасть заветный ключик и передать товарищам, чтобы те довершили дело. Стандартная схема, которой придерживалась банда. Теперь же Хаг был предоставлен сам себе.
[indent] Прождав наемника часа четыре (а может быть, и все шесть), Хаг оставил свой «пост», распорядившись оставшимся временем более рационально. Не так-то много его осталось, чтобы успеть провернуть задуманное и прикупить все необходимое.

[indent] ***
[indent] Не единожды вор размышлял о том, стоит ли принимать предложение наемника, теряясь в догадках о возможной цели, расположенной среди бескрайних песков Мертвой пустыни, и о собственной роли в этом деле, но так не смог прийти к выводу, зачем ему мог понадобиться вор-карманник. Боец из него так себе, это и ежу понятно, тем более, что вместе с наемником будет целый отряд из… таких же головорезов, как и Кром?.. А вдруг отряд состоит из одних только усопших? Хорошо натренированных бойцов, не знающих усталости, не нуждающихся в воде, еде или сне. Несколько таких отрядов и можно брать города приступом. Или измором.
[indent] Хаг поймал себя на мысли, что всерьез начал прикидывать шансы захвата такого крупного города, как Инитос, армией из живых мертвецов (Кром ведь говорил про некий «оплот»): сколько должно быть таких отрядов, какова численность мертвецов в них, сколько времени потребуется на осаду, прикидывал даже, откуда может прийти подкрепление к осажденным… И пришел к выводу, что для таких амбициозных мыслей, ему явно не хватает знаний. И навыков. И еще мертвецов. Где взять СТОЛЬКО мертвецов, если по словам Крома, мальчишка – единственный успешный экземпляр за десятки лет?..
[indent] С таким мыслями Хаг шел к нужному дому на четвертый день, когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Он вернулся сюда в первый раз после того, как покинул его вместе с мертвяком после долгой ночи, наполненной бесконечным потоком вопросов, оставшихся без ответа, и ответов на незаданные вопросы.
[indent] Дверь оказалась не заперта. Вор помедлил немного, прежде чем войти, запнувшись о напрошенную мысль. Рассудив, что странно устраивать засаду тому, кого сам же и пригласил, парень переступил порог чужого дома.

[indent] Обстановка с прошлого раза не изменилась, разве что один из стоявших возле стола стульев был перемещен в угол, словно наказанный за скверную службу своему хозяину; в остальном царствовал все тот же беспорядок и запустение. Возможно, владелец действительно не посещал этот дом за прошедшие несколько дней, а может, такая обстановка была создана специально, чтобы ввести в заблуждение непрошенных гостей. Интересно, а кто-нибудь еще знает об этом убежище?
[indent] Хаг притворил входную дверь и прошел в уже знакомую комнату, коротко, почти едва уловимо кивнув наемнику в знак приветствия, прошел к окну и встал рядом с ним, привалившись спиной к оконному косяку и стянув с лица повязку, что скрывала его от любопытных глаз на улице. В отличие от наемника с людьми он предпочитал говорить в открытую и не видел смысла прятать лицо от тех, кто успел его запомнить.
[indent] Знакомая уже маска в тени капюшона да в общем полумраке помещения выглядела особенно выразительно.
[indent] Он ее что не снимает даже, когда остается один?.. И как только он в ней что-то видит…
[indent] В помещении было гораздо темнее, чем на улице; пробивавшегося сквозь пыльное окно света едва хватало, чтобы осветить центральную часть комнаты, а одинокая свеча на столе не могла разогнать густые тени, по-хозяйски развалившиеся вдоль стен и скудной мебели.
[indent] Вор слушал молча, не перебивая и придерживая все вопросы напоследок, лишь кивнул пару раз на риторические вопросы, но лишь для того, чтобы дать понять – он не ушел в свои мысли и следит за повествованием.
[indent] «Пройти тем же путем, найти караван и вернуть груз», — другими словами, сделать невозможное и найти драгоценный камень в море песка, где не существует дорог в привычном понимании этого слова, а каждый исхоженный путь исчезает без следа, стоит лишь нагрянуть буре.
[indent] Озвученная сумма подогревала интерес и наводила на мысли, что груз невероятно ценен, раз наниматель не поскупился на оплату. Даже ценнее людей! Сделав пару шагов к единственому в комнате столу, Хаг подхватил с его поверности небольшой кошель с авансом, о котором упомянул Кром, раскрыл тесьму и запустив в него пальцы, пошебуршал приятно звякнувшими монетами – золотыми, судя по гравировке и тепло-серому цвету.
[indent] Мешочек жег ладонь своим весом и мыслями, на что можно было бы пустить его содержимое (по предварительной оценке, этой суммы вполне хватит, чтобы относительно безопасно, хоть и без особого комфорта уплыть из города), но вместе с тем представлялся большим и аппетитным куском сыра в мышеловке. Парень уже позарился однажды на кошель с монетами у этого типа, и вот чем все это обернулось… Поэтому как бы не хотелось взять эти деньги, вор опасался, что расплата за них может быть страшнее смерти.
[indent] - Ты красиво говоришь и оплату предлагаешь щедрую, но явно что-то недоговариваешь, — мешочек с авансом вернулся обратно на стол, но рука, что его держала, не спешила разжимать пальцы. Можно ведь не задавать вопросы, а просто взять оплату и не прийти завтра в условленное место. Вряд ли его станут ждать, а к тому времени, когда они вернутся с задания, он успеет убраться из города достаточно далеко. – Я-то тебе на что там сдался? Я вор, а не наемник и в подобных делах буду скорей обузой, чем подмогой. Я хорошо бегаю, прячусь, ворую, замки вскрываю да с ножами обращаюсь неплохо, но в бою твоим товарищам я не ровня… В общем, сейчас я не вижу, чем могли бы пригодиться мои навыки в этом деле.

[indent] С новыми пояснениями мертвяка предстоящая задача удвоила уровень сложности. Какой там следующий уровень после невозможного?.. Бесполезно пытаться просчитать все возможные варианты будущих событий, которые могут поджидать их пути, но можно постараться предусмотреть самую вероятную из них часть. С этими доводами мальчишка был согласен. А возможность повстречать в ходе выполнения задания легендарных пустынных Королей добавила еще немного веса в условную чашу «согласиться на безумие».
[indent] По меркам живого, авантюра выглядела немного безумно, и даже легко впадающий в азарт прежний Атис еще десять раз подумал бы, прежде чем дать ответ, но у него бы это заняло гораздо больше времени, чем у теперешнего не-мертвого мальчишки, кому не надо было отвлекаться на излишние эмоции.
[indent] Об опасности, что таят в себе горячие пески, он прекрасно знал и понимал желание Крома избегать пустынных монстров как можно дольше, но вместе с тем в памяти все еще живы были воспоминания о детских мечтах, когда ночью под завывания ветра за окном, бросающего горстями песок в закрытые ставни, Грассы садились в круг и рассказывали истории: одни из них случались в действительности с рассказчиком, другие же содержали в себе изрядную долю вымысла. Детям в такие вечера нечего было поведать мудрым взрослым, и они выдумывали себе подвиги – один страшней другого. «Подвигом» Атиса в то время было выжить после встречи с монстром.
[indent] Можно ли стоящего перед ним мужчину назвать монстром?..
[indent] Вор смерил наемника долгим взглядом. Все же было больше плюсов от сотрудничества, чем минусов, пусть и идут они в полнейшую неизвестность.
[indent] - Оставшиеся деньги я получу независимо оттого буду полезен или нет, верно? – получив положительный ответ на последний вопрос, Хаг кивнул, забрал мешочек с деньгами и убрал их за пазуху. – Я приду завтра.
[indent] Совет обзавестись оружием и доспехом был ценным, но слегка запоздалым – на его реализацию осталось совсем уж мало времени: солнце почти скрылось за горизонтом, а это значит, что торговая площадь совсем скоро опустеет, а лавочники прикроют свою торговлю и разойдутся по домам. Вор успел уже раздобыть необходимые инструменты и даже обновить кое-что из оружия (кромовский кинжал, правда, решил не менять – добротно был сделан, да и в руке сидел хорошо), но вот доспеха у него не было. Да и зачем вору доспех? В его профессии это было не излишеством, а помехой в работе.
[indent] Однако, неизвестность заставляла предусматривать все варианты развития событий и, вполне возможно, доспех ему действительно может пригодиться, а на его приобретение у него осталось едва ли больше часа.
Натянув на лицо повязку, парень направился к выходу. Прощаться с наемником не стал – то ли забыл об этом, то ли не посчитал нужным.
[indent] ***
[indent] На следующий день Хаг явился к южным воротам чуть загодя до назначенного времени, преследуя две цели: во-первых, чтобы уж наверняка не опоздать, а во-вторых, чтобы заранее хотя бы поверхностно изучить будущих спутников.
[indent] Первое, что бросилось в глаза и объединяло всех прибывших, был собранный вещмешок. Если все эти мешки не были доверху набиты одним лишь разномастным оружием, значит, должны были содержать в себе еще и запас воды с провиантом. Получалось, что усопших, кроме них с Кромом, в отряде не было. По сравнению с ними вор был экипирован легче всех: начиная от легкого доспеха, максимально не сковывающего движения (но все равно ощущаемого непривычным и лишним элементом одежды), и заканчивая поклажей гораздо меньшего объема, чем у остальных, и содержащей внутри лишь то, что может пригодиться в пути, но что нельзя было нацепить на себя.

Отредактировано Атис "Хаг" Грасс (24.09.2023 22:37:16)

[indent] Хаг понятия не имел, кто такой Томас, но он ему нравился уже тем, что своим опозданием предоставил возможность выбора. Было ли то негласным правилом «опоздавшим достается то, что осталось» или жестом доброй воли одного мертвяка, парень разбираться не стал. Также как не стал и метаться в выборе между двумя ездовыми животными, отдав предпочтение дракону.
[indent] Нельзя сказать, что он хорошо с ними управлялся, скорее наоборот – на драконах он ездил разве что на городских празднествах за звонкую монету. Верблюды были ему более знакомы – в общине было аж целых три двугорбых, на которых они отвозили на продажу в город ремесленные товары. Вряд ли управлять драконом намного сложнее, чем верблюдом. Среди последних попадались особи с весьма скверным характером. Был один у них такой, возиться с ним – самое настоящее наказание, а старшие смеялись и приговаривали: сладишь с этим упрямцем, больше ни с кем проблем не возникнет! Что Хаг и собрался проверить. Да и где еще ему так подфартит с драконом, которого, хоть и временно, но можно считать своим?..
[indent] Однако, его выбор не был ограничен одним лишь интересом. Хаг привык работать на земле и полагался лишь на собственные конечности, а потому для него было бы одинаково непривычно ехать, что на верблюде, что на драконе, но последний представлялся наиболее приближенным к его манере передвижения – быть ближе к земле и менее приметным казалось ему более выгодным, чем хороший обзор с высоты верблюжьих ног. Да и в скорости драконы выигрывали.
[indent] Томас, впоследствии оказавшийся их проводником в пустыне, не спешил, что дало парню достаточно времени на знакомство с выбранным зверем. Ящер оказался молодым и полным сил, с неуёмной жаждой скорости, тут же рванувшийся вперед, стоило только отдать приказ отправляться в путь.
[indent] Кое-как справившись с управлением и затормозив дракона, Хаг повернул обратно, чтобы вернуться в строй. По коротким смешкам, раздавшимся, когда он проезжал мимо, можно было догадаться, что остальные из их отряда уже знали о нетерпеливом характере ящера. И если другие быстро потеряли к мальчишке интерес и сосредоточились на дороге, то кошколюд решил докопаться до сути.
[indent] - Эй, ты! Мелковат ты для такой работы… - не забыл добавить и другие эпитеты прямо описывающие непригодность для их работы.
[indent] Знать бы еще, что за работа предстоит...
[indent] Кром, конечно, рассказал все, что знал (или захотел), но Хаг до сих пор терялся в догадках и сомневался в собственной полезности этой миссии. И мог бы побиться об заклад, если бы не утратил чувство азарта, что другие наемники пребывали в таком же недоумении.
[indent] Не в качестве же приманки я нужен?..
[indent] - Так я и не грузчиком нанимался, чтоб со шкафом тягаться, - намекнул на то, что престарелый тигр тут был самым массивным, а значит и самая тяжелая работа – его по праву.
[indent] Можно было промолчать, игнорируя подкол зверолюда, но парень не был уверен, что тот успокоится и заткнется. Некоторых зверолюдей игнорирование их персоны раздражает и выводит из себя даже больше, чем неуместные намеки. А коты по своей природе - сплошь нарциссы. И тигры не исключение.
[indent] - Наоборот, такой красавец, что от моей красоты верблюды дохнут, - попытался перевести все в шутку. И даже на единственную зверолюдку оглянулся, чтобы оценить вкусы этого тигра. Вкус, надо заметить, вполне неплохой – для зверолюда. Наживать себе врага в самом начале пути не хотелось, но и спускать ему с рук придирки – тоже, он и так выделялся среди них, как верно заметил тигр, менее внушительным телосложением, а если будет молчать, так и вовсе посчитают слабым звеном и закопают где-нибудь в пустыне.
[indent] Молодец! По всем фронтам проехался, ничего не упустил.
[indent] - Говоришь так, словно завидуешь этим высоким стройным ушастым красавчикам. И что оказался не в ее вкусе, - вор кивнул головой назад, подразумевая ту единственную бабу, что их сопровождала. Скосив глаза на скалящего зубы зверолюда, парень заметил, как тот чуть накренился в его сторону, но узнать зачем – то ли пятку почесать, то ли схватиться за притороченное к седлу оружие – не успел. Подоспевший провожатый прямо намекнул, что они уже всех достали своей болтовней. Ну или только его одного.
[indent] - Да ладно, чем бы старик не тешился, лишь бы песком не рассыпался, - проводив взглядом отставшего кошколюда, Хаг отметил про себя, что его верблюд слегка прихрамывает на правую переднюю ногу.
[indent] Не показалось, действительно хромает.
[indent] Взгляд, которым напоследок его наградил тигр, позволил предположить, что врага себе он таки нажил. Хорошо, что мертвецам не надо спать – можно увидеть, как кто-то, вдохновленный намерением придушить наглеца, крадется в ночи.
[indent] Интересно, а награда увеличится, если кто-то из отряда не вернется?..
[indent] Дальнейший путь прошел однообразно и непримечательно, с короткими остановками, чтобы дать передохнуть животным, а седоки могли размять затекшие конечности. Тигр больше не цеплялся, хотя не переставал поглядывать в его сторону, одолеваемый неизвестными для парня думами.
[indent] Хаг крутил головой, высматривая по сторонам что-то, что могло бы быть похожим на цель их поисков, попутно отмечая самые заметные ориентиры - на всякий непредвиденный случай, и поглядывая на спутников, прислушиваясь к редким фразам или неторопливой беседе, возникающей между ними во время остановок.
[indent] Когда солнце уже начало клониться к западу, устало опускаясь за обманчиво мягкие дюны, решено было сделать привал. Пока одни расседлывали зверей, а другие соображали скорый ужин, Хаг возился возле своего дракона, оттягивая время. Тот, кто не отдыхает, не пьет воду и не ест, вызывает ненужные вопросы, а парень не знал, как наемники относятся к мертвецам. Одно дело Кром – авторитет лидера говорит сам за себя и неудобные вопросы так и остаются незаданными. Другое – мелкий мальчишка, который непонятно зачем подвязался с ними в эту миссию.
[indent] Дождавшись пока мертвяк останется один, застыв немым изваянием на фоне быстро темнеющего неба, Хаг оставил в покое дракона и подошел к нему.
[indent] - Они выглядят слаженной командой, - уточнять, о ком он говорит, не было необходимости. – Будто знают друг друга не первый год. Давно с ними работаешь? Или это первая миссия? Они знают о том, что ты… О том, кто ты?
[indent] Он ждал ответов, которые помогут ему определиться с тем, как себя вести. Если наемники осведомлены о принадлежности Крома к усопшим, значит и парню можно не таиться, если нет… что ж, в этом случае миссия усложнялась тем, чтобы не дать понять, что он сам мертвец. За то ничтожное время, что прошло со дня его «перерождения», Хаг успел вызвать разные реакции у обитателей столицы, и не все они были положительными.
[indent] Из-за спины доносились голоса наемников, кто-то начал рассказывать байки о недавних приключениях. Голос рассказчика, наполненный знакомыми нотами тигриного рычания, перебивался редким встревоженным рыком песчаных драконов. Кто-то из ящеров беспокойно елозил хвостом по песку, поднимая невесомую пыль, кто-то пытался устроиться поудобней, ложился, поднимался, переминался с лапы на лапу и снова укладывал грузное тело на землю.
[indent] Присев на корточки и стянув с руки перчатку, Хаг зачерпнул горсть песка и, подняв к глазам, позволил ему тонкой неровной струйкой просыпаться из кулака обратно. Когда-то этому приему научил его Старший брат.
[indent] Песчаные бури были частой напастью для поселения, лишенного крепких стен, потому заметить ее приближение, чтобы успеть подготовиться, было крайне важно. Иногда подростков специально отправляли за пределы общины, зная, что грядет буря, чтобы они научились чувствовать «нехороший» ветер. Пользы от этого, однако, было немного. Как признавали Старшие, этому чувству нельзя научиться, если не пережить бурю в пустыне. Хаг пережил. Не в одиночку, конечно, а будучи вместе со Старшим братом и одним верблюдом. Верблюда они потеряли, зато сами выжили.
[indent] - Ночью будет буря. Стоит ли дожидаться рассвета?

[indent] Да уж, двое бедолаг, кого покусал дракон, будет звучать слишком подозрительно. Хаг до сего момента и не задумывался, откуда у Крома этот шрам. Может, и правда дракон? Но для когтей дракона шрам был слишком ровным, больше похоже на след от лезвия меча. Расспросить бы подробней, только вот какую пользу принесет ему эта информация? А сейчас хоть у них и было свободное время, казалось, что вопрос будет задан не к месту, и Хаг промолчал.
[indent] Как избегать назойливых вопросов, которые вполне возможно вскоре снова посыплются ему на голову, он пока не придумал, точно не будет врать про драконов, но и правду постарается скрывать, как можно дольше.  Это среди старых друзей, кто давно его знает, он мог не таиться и все рассказать… правда, на тот момент он еще не осознал в полной мере, что с ним случилось. Быть может, если бы он знал, то и им бы не рискнул рассказать?.. Скорей всего, все же рискнул бы – товарищи как-никак, но добился бы лишь того, что недобрых взглядов в его сторону стало бы больше. И так среди ребят кое-кто стал его избегать после возвращения. Что и говорить о тех, кого он впервые видел?.. В первый и, возможно, в последний раз.
[indent] Новость о сокращении отдыха никого не обрадовала. Хаг предусмотрительно отошел к дракону, снова начав возиться возле него – напоить, накормить, а заодно попытаться успокоить нервничавшего ящера. Но быстро понял, что во время еды того лучше оставить в покое. Поест и, возможно, сам успокоится. Так и случилось.
[indent] Хаг устроился на земле, привалившись спиной к чешуйчатому боку. Странно было понимать, что ждет их впереди, но не испытывать беспокойства. Наверное, это было хорошо. Нет, не так. Это было удобно. Недостаток опыта заставлял оглядываться на спутников – не отдохнули еще? Нет. Ждем дальше. В ожидании он рисовал на земле простые фигуры – треугольник, круг, квадрат – и смотрел как песок медленно их поглощал. Третья фигура исчезла значительно быстрее, чем первая. Тогда и прозвучал сигнал, что они выдвигаются дальше.
[indent] В этот раз по дороге не было слышно разговоров, только усталое рычание одних и недовольные вздохи других. Когда же они достигли места назначения, Хаг мог покляться, что слышал, как кто-то очень тихо бормотал молитву, сплошь состоящую из варканских ругательств.
[indent] Все спешились и принялись рыскать по песку в поисках остатков каравана. Хаг тоже поискал. А чего бы и не поискать, если все ищут, а какой-то сундук валяется прямо у места, где он остановился? Сундук на треть ушел в песок и оказался плотно закрытым, но незапертым, однако ничего ценного в нем парень не обнаружил. Ценного для себя, что к тому же имело бы небольшие размеры и что по старой привычке, вор мог умыкнуть для будущей реализации. Хотя нет, вот эта вещица вполне могла бы сгодиться…
[indent] Его отвлек голос Крома, а за ним послышался другой возглас, менее сдержанный. Крики доносились с разных сторон и не все они принадлежали членам их отряда. Мелкие ящеры, привлеченные светом и запахом, сновали в темноте, кто-то из них шипел, кто-то клокотал, а кто-то издавал пронзительный крик перед тем, как броситься на ближайшего врага. Или жертву?..
[indent] Хаг отступил назад, спрятавшись за зверолюдей и предоставив им самим разбираться с напастью. Все-таки он сюда не воевать пришел. Но мелкие твари решили иначе – отчего-то щуплый мальчишка показался им не менее интересной добычей, чем зверолюд, размахивающий своим оружием.
[indent] Ну нет, я не хочу с вами драться. Вон на него нападайте – он больше, вкуснее, живее!
[indent] Ящеры были хоть и мелкие, но очень юркие, Хаг только и успевал уворачиваться от одного слишком настырного драконика. Сарбакан против них был бесполезен, с ножом, казалось, тоже не управится – слишком опыта мало с настолько подвижным мишенями, которые не просто быстро куда-то бегут или летят, а несутся прямо на тебя! Да еще тот вздумал позвать на подмогу своих дружков, вереницей семенящих следом за ним, будто выводок молодняка, отправившихся со старшим товарищем на первое задание. Прямо как он!
[indent] Споткнувшись обо что-то, Хаг полетел на землю, а ящер с победным клекотом следом за ним. Нащупав рукой злополучное нечто, оказавшееся куском доски от караванной телеги с парой гвоздей на одном из ее концов, ударил наотмашь по приближающемуся ящеру.
[indent] Попал?..
[indent] Ящер затих, пропал, но вскоре обнаружился висящем на доске с гвоздями.
[indent] Удобные гвозди.
[indent] Молодняк тоже притих поначалу, но увидев смерть своего собрата с визгом бросился вперед! Или им так казалось: они перебирали лапами, но продолжали оставаться на месте, словно песок под ними пришел в движение и медленно утаскивал их за собой. Хаг отполз подальше от этого странного места, оглянулся по сторонам и заметил, как то же самое происходит и с сундуком, содержимое которого он недавно разглядывал. А может, то был другой сундук?
[indent]  - Песок! Он движется! – крикнул в воздух и обернулся: сзади раздался новый визг – на него летел очередной ящер…
[indent] И был сбит пронесшимся мимо ящером побольше. Его собственным, на котором он сюда и приехал. Следом за ним мелькнула верблюжья тушка – звери в панике начали разбегаться в разные стороны. Он попытался поймать хоть кого-то, но ноги вязли в песке, что мешал развить хоть сколько-нибудь нормальную скорость.

[indent] Впечатляющий по своей зрелищности фонтан из песка и пыли, взметнувшийся вверх на пару десятков метров, и подброшенный невероятной силой кусок некогда целой и прочной телеги, потерялись на фоне огромного, размытого среди ночного неба силуэта неведомой твари, что почтила путников своим царственным присутствием. Хаг, до того пытавшийся поймать разбегающееся зверье, замер на месте, не в силах отвести взгляд от пустынного короля, с аппетитом пожравшего мелкую точку, что еще мгновение назад было внушительных размеров зверолюдом. Наверное, тот даже понять ничего не успел – так быстро все произошло, но Хаг был уверен, что слышал короткий возглас даже не ужаса, но удивления. Закусив одним из членов их небольшого отряда, тварь закопалась обратно в землю, а парень приметил еще одну точку, стремительно увеличивающуюся в размерах. Мгновение потребовалось на то, чтобы осознать, что это летит отброшенная тварью телега.
[indent] И летит она прямо на него!
[indent] Хаг кинулся в сторону, спасаясь от участи быть раздавленным кучей деревяшек, поднявшей столб пыли, что щедро осыпала парня с ног до головы. Однако рассиживаться на земле было некогда: летающие телеги, в панике разбегающееся зверье, матерящие поход на чем свет стоит зверолюди, что готовы задавить любого, кто подвернется на их пути – не главная опасность. От главной лучше держаться подальше. Что мертвяк и поспешил сделать, со всех ног кинувшись бежать к скалам – туда, куда стремился и остальной их отряд. По крайней мере та часть, что уцелела и была способна мыслить здраво даже в такой ситуации. 
[indent] - Хаг! Справа! – донеслось из темноты.
[indent] А справа змеей-переростком к нему приближалась смертоносная тварь, о встрече с которой он мечтал когда-то в детстве, да не просто встрече, а о целом подвиге, о чем не стыдно было бы рассказывать друзьям.
[indent] Сбылась мечта идиота!
[indent] Именно таким сейчас он себе представлялся. Идиотом, что замахнулся на невозможное. И вот сейчас это самое невозможное стремительно приближалось к нему, неся на своих хитиновых пластинах неизбежную и бесславную смерть. Только вот перспектива умереть дважды за месяц казалась ему крайне непривлекательной и плевать, что технически он уже и так был неживым.
[indent] Что же делать?
[indent] Скальная гряда растянулась далеко впереди, а обогнать Короля он при всем желании не смог бы, оставалось только перехитрить… Это вообще возможно?
[indent] Хаг попытался вспомнить все, что знал о пустынных королях из рассказов Старших и слухов, что ходили по городу. Твари, что живут в глубинах песчаных дюн, а значит, не имеют глаз, но прекрасно ориентируются «на слух» и способны уловить даже мельчайшие вибрации на песке будь то легкая поступь шагов или чье-то дыхание.
[indent] Стоило рискнуть!
[indent] Парень резко остановился, а затем прыгнул назад, растянувшись в воздухе всем телом, будто перелетал невидимую преграду, приземлился, перекатился и, поднявшись на ноги, повторил так еще несколько раз, лишь на третий не поднявшись на ноги в конце, а усевшись на песке. Если ему повезет и его расчет окажется верным, то непрекращающиеся вибрации и шум, издаваемые бегущими к скалам наемниками и некоторыми ездовыми животными, что не успели разбежаться, окажутся более привлекательными для твари, чем его хаотичные всплески активности, завершившиеся мертвым покоем.
[indent] Оставалось только ждать и надеяться, что он не просчитался.

[indent] Впервые за последнюю неделю Хаг взглянул на свою смерть с положительной стороны. Хоть раньше его мысли и сворачивали изредка на извилистый путь преимуществ собственного положения, осознать их истинную пользу ему не удавалось. В сложившихся обстоятельствах  преимущество мертвого над живым превратилось в неоспоримый факт.
[indent] Будь он сейчас жив, то давно уже стал бы несытным ужином для песчаного монстра. Он помнил, кем был, и точно знал, что бы сейчас делал: в попытке спасти свою жизнь он бы поступил также, как и другие наемники – бежал бы изо всех сил в надежде добраться до спасительной твердыни раньше, чем разверзнется под ногами песчаное море и его поглотит пустынный бог.
[indent] Монстр продолжал кружить, вскапывая рыхлый песок и поднимая в воздух новые столбы пыли. Высовывая на поверхность огромную зубастую морду, Король пустыни успевал заглотить очередную жертву, чей истошный крик обрывался, стоило монстру захлопнуть пасть и снова погрузиться под землю. Пыли было столько, что она затмила собой небо, усилившийся ветер гонял ее по кругу, мешая разглядеть творящий кругом хаос. Где-то впереди высилась каменная гряда, скалившая неровные тупые зубы в злобной ухмылке, будто зная, что она – единственное спасение от верной гибели. Единственное и недостижимое.
[indent] Хаг щурил глаза, стараясь уберечь их от песка и напряженно всматривался в непроглядную тьму, что подмигивала ему одиноким тускло-желтым пятном света, вслушивался в мерные перекаты грузного тела под песчаным покровом да в затихающие звериные вопли. Чудилось, что ему удается различить среди них один, который звучит иначе, и тем самым привлекает к себе его внимание, заставляя вслушиваться еще сильней, чтобы понять, что же в этом вопле было не так. Спустя несколько долгих мгновений парень понял, чем он привлек его внимания. Вопль приближался! Причем звук доносился откуда-то сверху.
[indent] Секунда – и на землю в метре от него что-то упало: квадратное, с двумя длинными нелепыми отростками, вяло шевелящимися и медленно загребающими к себе песок. Это нечто издавало низкий, утробный полустон, полувой, прерываемый лишь затем, чтобы набрать в остывающие легкие воздух. Половина туловища, руки и голова – вот и все, что осталось от наемника, что отправился в мертвую пустыню в составе их небольшого отряда. Часть тела ниже пояса отсутствовала, на ее месте красовались короткие ошметки из плоти и кожи, заливая песок густой кровью. Выпученные от боли и ужаса глаза вращались в глазницах, пытаясь за что-то зацепиться почти невидящим взглядом. Мог ли все еще что-то видеть их обладатель или остановившийся на парне взгляд был последней данью угасающей жизни? Вой стал громче.
[indent] Хаг сорвался места и подполз к бывшему наемнику, спешно зажимая его рот рукой.
[indent] - Молчи, – прошипел сквозь зубы, вскидывая голову и прислушиваясь к шороху песка.
[indent] Наемник не унимался. Пытаясь поднять ослабевшие руки, он лишь создавал ненужные вибрации, которые могли привлечь к ним внимание монстра. Его срочно требовалось убить! Не монстра – о таком мальчишка даже не мог и мечтать. Наемника. Он все равно не жилец, а у Хага все еще оставался мизерный шанс на спасение.
[indent] Потянувшись к поясу за ножом, обнаружил, что его нет. Не было ничего, чем можно было бы оборвать бедняге жизни. Свернуть шею?.. Хороший надежный способ и главное быстрый, только вот Хаг никогда не убивал, тем более вот так голыми руками. Не придумав ничего лучше, парень сгреб ладонью песок и засыпал его в открытый рот, а затем еще одну горсть, и еще. Наемник закашлялся, пытаясь выплюнуть намокший от слюны и крови песчаный комок. Поймав чужие руки, сложил на груди и навалился всем телом, пытаясь своим весом не дать тому дергаться слишком уж сильно, зажав наемнику нос, парень замер, дожидаясь, когда тот наконец умрет. Ждать пришлось недолго.
[indent] Хаг слез с тела и уставился на свои руки. Он убил человека. Теперь уже по-настоящему. Кром не в счет – он и так уже был мертв задолго до его смешной попытки причинить тому вред.
[indent] Только сейчас мальчишка заметил, что все стихло. Давно ли?.. Не было больше криков – ни звериных, ни человечьих; не было шуршащего перекатывания миллиарда песчинок под землей. Только ветер продолжал гонять песчаную пыль, закручивая ее в маленькие вихри возле самой поверхности.
[indent] Все закончилось? Монстр ушел?..
[indent] Вскинув голову, парень огляделся, снова подмечая чуть подрагивающий от порывов ветра тусклый огонек впереди, что упрямо пробивался сквозь ночную тьму.
[indent] Кто-то выжил? Или это мираж?
[indent] Кром говорил, что усопшие не подвластны влиянию болезней, ядов и другие веществ, что могли нанести вред телу или разуму. Значит, кто-то живой… Или точнее не-мертвый. Если кто-то и мог спастись в этом кошмаре, то только тот, кто не мог умереть. Хаг поймал себя на мысли, что из всех членов их отряда он предпочел бы, чтобы это был именно Кром, а не кто-то другой.
[indent] Медленно поднявшись с земли, Хаг сделал осторожный шаг вперед, затем другой, продолжая прислушиваться к тишине и всматриваться в темноту – не раздастся ли снова зловещее эхо от движения пустынного монстра, не вздыбится ли впереди песчаная дюна?..
[indent] Кругом было подозрительно тихо.
[indent] Хаг прибавил шагу, а после и вовсе перешел на бег. Если затишье временное, надо успеть добраться до скалы. Когда до нее оставалось не более десяти метров, парень споткнулся и свалился в небольшое углубление, тут же вскочил и попытался выбраться, но чем больше он прикладывал сил, тем сильней утопал в песке.
[indent] - Помоги мне, - крикнул в темноту – туда, где все еще маячил тусклый огонек.