Пленница в собственном замке! Какая глупость! Какая нелепость! И все же так было. За полгода, что Таира провела в монастыре Звездного дракона Илиат полностью сменил штат прислуги, кажется теперь во всем замке не осталось ни одного человека или эльфа, что служил бы еще при родителях.
Нынешние слуги были верны и преданы графу ар Нуали, их не получилось ни подкупить, ни разжалобить, приказам Таиры они не подчинялись! Но… сейчас это играло ей на руку. Эльфийка, усмехнувшись, отступила от окна, поверх ночной рубашки накинула длинный халат из плотного темного шелка, на ноги – мягкие туфли без каблуков и шагнула к высокому, в полный рост зеркалу.
Нынешние слуги не знали замок, не знали, что в покоях ар Нуали есть тайный ход, иначе горничные, приставленные к ней "заботливым" старшим братом, не устраивались бы на ночевку за дверью, в гостиной, а спали бы прямо здесь, в ее спальне, присматривая за высокородной пленницей круглые сутки.
Таира окинула взглядом свое отражение и чуть-чуть нахмурилась –являться к мужчине, не супругу и даже не жениху в таком виде едва ли прилично. Однако, попасть в гардероб можно из гостиной, а там спят горничные и вряд ли ей удастся пройти мимо них, да и снаружи, в коридоре, у дверей дежурит пара стражников, шум может их привлечь, а значит ускользнуть из спальни у нее точно не получится.
Впрочем, визит в столь неурочный час сам по себе неприемлем, так не все ли равно в чем она будет одета? А фар Россэа наверняка простит ей такую вольность, узнав, что за нужда привела ее в его комнату среди ночи и отчего они не смогли поговорить в более ранний час. Встала на цыпочки и, ухватившись за кованный подсвечник, Таира потянула его вниз. В самой стене что-то тихонько скрипнуло, зашуршало и зеркало сдвинулось в сторону, открывая провал тайного хода.
Таире вспомнилось, как детьми они с Верасом облазили все тайные ходы замка. Однажды даже заблудились и просидели в темных коридорах чуть ли не до самой ночи, пока отец их не отыскал и не вывел наружу.
Илиат никогда не занимался подобным. Несомненно, об этих ходах он тоже знал, но, пожалуй, изучал по картам и планам замка, не утруждая себя тем, чтобы бродить по темным, узким проходам.
Вспомнив про темноту эльфийка прихватила зажжённую свечу и шагнула в провал, почти сразу же зеркало с тихим шорохом снова встало на место, закрывая проход. Узкий коридор, едва ли два шага в ширину, потолок – низкий, наверно, даже она смогла бы дотянуться до потолка кончиками пальцев. Таира двинулась вперед, отсчитывая ответвления и ниши, дойдя до очередной ниши, нащупала нужный камень и с силой надавила на него.
Фальшивая дубовая панель сдвинулась в сторону и эльфийка выбралась из прохода. Она оказалась в небольшой комнате и Таира знала, что отсюда можно попасть в коридор, ведущий к гостевым покоям. Так же она помнила в каких именно покоях останавливался наследник, прилетая в замок Девит и надеялась, что и в этот раз Раумо не изменил своим привычкам. Было бы очень неловко, если бы в привычной для Раумо спальне в этот раз разместили рыжего эльфеныша.
Графиня осторожно приоткрыла дверь, выглянула в пустой коридор и торопливо направилась к покоям фар Россэа, но не успела она постучаться, как за поворотом раздались шаги и голоса. Таира затравленно оглянулась, хотя беспокоили ее вовсе не слухи, что могут пойти – графиня ар Нуали сама, среди ночи ломится в спальню наследника, - а то что ей не позволят поговорить с Раумо, ее вернут в покои, усилят охрану и, конечно же, доложат обо все Илиату! Что делать?! Сбежать? Спрятаться и вернуться позже, когда слуги уйдут из коридора?
Голоса звучали все ближе и, Таира, не особо надеясь на успех (что если он спит и попросту не услышит? Или его и вовсе не окажется в спальне? Может быть Раумо улетел на своем драконе на ночную прогулку?!), тихонько поскреблась в дверь и почти что шепотом окликнула наследника.
- Рау…

Дверь отворилась очень уж вовремя и к счастью милорд, хоть и удивился увидев, что за гостья пожаловала к нему среди ночи, но мигом оценил ситуацию и не стал держать ее на пороге и задавать глупых вопросов, позволил войти в его покои.
Эльфийка, привалившись спиной к стене, зажмурилась и прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить колотящееся сердце.
- О, Звездный дракон! Еще бы чуть-чуть…
Едва ли слуги в коридоре могли потревожить отдых наследника, но Таира была уверена, что теперь никто из них не решится сунуться в этот коридор, а значит можно не опасаться, что их подслушают. На замечание Раумо эльфийка невесело улыбнулась.
- Днем мне вряд ли удастся полюбоваться на наследника фар Россэа в таком… оригинальном наряде.
Одежда Раумо и правда была не похожа на привычную эльфийскую, но, что занятно, не смотря на пестроту вовсе не выглядела на нем шутовским нарядом, напротив, добавляла ему шарма и притягательности. Впрочем, сюда она пришла вовсе не для того, чтобы глазеть на эльфа и Таира почти сразу же стала серьезной.
- Рау, - эльфийка проигнорировала предложенное кресло, нервно прошлась по комнате, -  сказать по правде, я даже не знаю с чего стоит начать. Ты спрашивал про Вераса? Но едва ли я могу поделиться какими-либо свежими новостями, – Таира глянула на собеседника и развела руками, - в монастырь Звездного дракона не доходят ни слухи, ни сплетни, ни даже письма. По крайней мере для тех, кого там держат против воли.
Интересно, знал ли фар Россэа, где она провела последние полгода? А если и знал, то как Иллиат объяснил такое "ее" решение? Желанием найти покой и умиротворение после смерти родителей? Впрочем, едва ли сейчас стоило тратить время на такие вопросы.
- Но в чем я твердо уверена, так это в том, что Верас не виновен, он не причастен к смерти наших родителей.
Эльфийка все же опустилась в кресло, чуть помолчала, вспоминая встречу с братом и подбирая слова и продолжила.
- Еще по осени Верас сумел пробраться в дом и попросил моей помощи, вернее, помощи Лианэвен, он не помнил, что произошло той ночью и желал восстановить воспоминания. Я не смогла ему отказать, хотя соблазн сдать младшего Илиату был очень велик. Моя драконница и правда сумела вернуть его в тот вечер, а я видела то, что ему показала Лианэвен, он… он не убивал, он просто уснул! И проснулся только утром! Он даже не был пьян, выпил совсем немного, видимо, в вино что-то подмешали, намеренно, чтобы обвинить во всем произошедшем Вераса.
Эльфийка подняла руку, призывая Раумо помолчать и продолжила быстрее, словно опасаясь, что слуги вот-вот обнаружат пустую спальню и кинутся на ее поиски и у нее не окажется времени, чтобы закончить свой рассказ.
- Тем же вечером я рассказала об этой встрече Илиату, мне казалось, что брат поймет, что будет рад примириться с Верасом и поможет найти настоящего убийцу, но… Верас не пришел на встречу. По крайней мере так сказал Илиат. А потом и вовсе заявил, что Лианэвен могла ошибиться, показать то, что хотел увидеть сам Верас. Я попыталась уговорить его на новую встречу, требовала, чтобы мы встретились все вместе, но… Илиат отослал меня в монастырь. Сказал, что это для моего же блага, что он беспокоится обо мне, что Верас опасен и мне не следует искать с ним новых встреч. – Эльфийка презрительно усмехнулась, покачала головой и недовольно добавила. - Мне не позволяли покинуть монастырь, не позволяли писать письма, а после того, как я попробовала сбежать пригляд стал еще строже.
Таира сжала кулаки – отвратительное чувство, что про тебя все забыли. Отвратительное чувство, что ты ничего не можешь изменить. Но хуже всего была неизвестность. Таира помнила слова Вераса о том, что его пытались убить и тревога за младшего брата убивала медленно, но верно, словно яд.
- Три недели назад за мной приехали, Илиат позволил мне вернуться в замок, но и здесь… - Таира раздраженно передернула плечами, - во всем замке не осталось ни одного слуги, что служил бы раньше, при родителях! А я… я пленница в собственном замке, Рау! Мне не позволено покидать его пределы, в моих покоях спят горничные, а у дверей дежурят стражи. Или точнее, надзиратели? – эльфийка горько улыбнулась и покачала головой. - Моя свита приставлена Илиатом и почти не подчиняется мне, и я более чем уверена, что они донесут обо всем, о каждом слове графу, именно поэтому я выбрала столь странное время для встречи с тобой.

Отредактировано Таира ар Нуали (08.07.2023 15:56:13)

- Признаться, меня это ничуть не удивляет – Илиат твердо уверен в виновности Вераса, уверен настолько, что… о, Звездный дракон! – эльфийка почти простонала, снова вскочила на ноги, не в силах справится с волнением. – Может быть Илиат сошел с ума от горя? Может быть ему настолько больно, что он думает, что, расквитавшись с "убийцей" сумеет хоть немного заглушить эту боль? Он словно зациклился на том, что именно Верас убил отца и маму, не желает слушать никаких доказательств и… При последней встрече Верас сказал, что его попытались убить, а один нападавших перед смертью сказал, что его нанял богатый незнакомец и обещал хорошо заплатить, если он убьет Вераса. Но кто еще, кроме Илиата мог послать наемников за головой Вераса?!
Слова-обвинения старшего брата звучали ужасно, но другого объяснения всего происходящего у Таиры попросту не было. Устав метаться по комнате, эльфийка выдохнула, снова вернулась в кресло, коротко кивнула, приняв протянутый кубок и сделала глоток воды (в горле и правда пересохло, и вода была как нельзя кстати).
- Спасибо, Рау. Я рада, что не ошиблась в тебе. - Таира протянула руку и легонько, благодарно сжала его ладонь. - Но едва ли ты способен мне теперь помочь – не думаю, что Илиат позволит мне покинуть Девит. Впрочем, сейчас это и не важно. – Эльфийка тряхнула головой, возвращаясь к более важной теме. - А где именно ты встретил Илиата? Расскажи подробнее или… можешь показать мне это место на карте? – Таира успела заметить карту, что была развернута на столе, когда она только вошла в комнату. Уточнив место, эльфийка недоверчиво глянула на Раумо – место и правда было странным, да и не похоже это на Илиата, он никогда бы не отправился в такую даль "просто полетать".
- Ты прав, там нет ни шахт, ни полей… в той стороне только старый, заброшенный замок. Мы с Верасом бывали там пару раз, но зачем бы туда лететь Илиату? – Ответа не было ни у нее, ни у Рау, а на следующий вопрос Таира нахмурилась, потерла лоб, пытаясь припомнить, как часто отлучался старший брат из Девита и отрицательно покачала головой. – Не часто. Примерно раз в месяц. Хотя мне так и не удалось выяснить куда он на самом деле улетает, Илиат отговаривается делами, но не считает нужным посвящать меня в них. А что до замка… про то, что граф сменил весь штат – тебе уже известно. Пару раз в Девите собиралось высшее общество, но, что примечательно, исключительно эльфы. Это… на мой взгляд это странно. Отец вел дела и с эльфами, и с людьми, и даже полукровками, не делая особых различий, равно принимая их, они приезжали в наш замок, собирались на светских приемах, теперь же… И полукровки… меня тревожат эти слухи, Рау, тревожат исчезновения полукровок. Я пыталась поговорить с Илиатом на эту тему, но он только отмахнулся, сказал, что мне не стоит беспокоится, что наверняка полукровки просто решили перебраться в другие земли. Но знаешь… еще до моего отъезда к нам в замок приезжал виконт фон Эльбан и я случайно услышала его разговор с братом, виконт сказал, что без полукровок воздух в Девите будет только чище, а Илиат рассмеялся.
Эльфийка замолчала и поморщилась – вся информация никак не желала укладываться в единую, стройную и логичную картину и это раздражало графиню. Впрочем, была еще одна причина, что привела Таиру в спальню милорда в столь поздний час.
- При последней встрече Верас сказал, что в тот вечер отец хотел с ним о чем-то посоветовать, а еще рассказал мне о тайнике в библиотеке, он видел, как отец спрятал туда какие-то бумаги. Но Верас не знал, как открыть тайник, а я и вовсе о нем не слышала раньше, полагаю и Илиату об этом тайнике не известно. Я отыскала тайник, но не сумела его открыть. Рау, мы можем отправится в библиотеку прямо сейчас? Может быть, вдвоем мы сумеем разгадать эту загадку и открыть тайник? Мне кажется это очень важно.

Отредактировано Таира ар Нуали (10.07.2023 11:25:34)

На замечание Рау эльфийка горько рассмеялась.
- Еще год назад одна только вероятность, что обо мне пойдут подобные слухи, привела бы меня в самый настоящий ужас. Теперь же… ох, как дорого я бы дала, чтобы это были единственные слухи, что ходили бы о семье ар Нуали.
Облечь свои мысли и чувства в слова было совсем не просто и вместе с тем, Таира знала, что фар Россэа ее поймет, поймет и поддержит, не отвернется, сделав вид, что все происходящее его ничуть не заботит, а действительно попытается во всем разобраться. Вот только…
- Мы во всем разберемся да только имеет ли это смысл? У меня ощущение, что весь мой привычный мир рассыпается на части! Осталось ли хоть что-то правильное, настоящее? Все чему меня учили оказалось пустышкой, блестящим фантиком под которым пустота. Честь, гордость, верность слову – не более, чем красивые слова. Все чаще мне кажется, что я попала в сказку, где чудовища натянули личины и притворяются моими братьями. А может быть… может быть они всегда были чудовищами, просто теперь, после смерти отца и мамы им больше нет нужды притворяться, они наконец-то смогли показать истинные лица.
Таира опустила взгляд, рассматривая кубок в своих руках и чуть помолчав, продолжила.
- Ты прав, Илиат не похож на того, кто одержим местью, но это и страшнее. Я не могу найти объяснения его поступкам, его поведению, его решениям. В графстве творится нечто странное, не скажу, что я в очень большом восторге от полукровок, но они - наши подданные, а графа словно бы и вовсе не тревожит их судьба! И уж тем более странно выглядит его убежденность в виновности Вераса, его нежелание встретится с ним, выслушать его! А Верас… - голос изменился, зазвенел от едва сдерживаемого возмущения, - Рау, неужели Верас действительно мог дать слово и нарушить его?! Как он вообще мог пойти на то чтобы… чтобы… - эльфийка не договорила, смутилась, тряхнула головой, рассыпав белые пряди по плечам и прогоняя постыдные мысли и продолжила. - Я не отступлю от своего решения, Морнэмир должен стать частью семьи, но… если его воспоминания… если все окажется действительно так… кажется, я совсем не знаю своего младшего брата.
Таира выдохнула, пытаясь справиться с неприятными, злыми чувствами, поднялась с кресла, вернула ополовиненный кубок на стол и кивнула Раумо.
- Идем, я хочу показать тебе тайник до того, как слуги меня хватятся и кинутся искать по всему замку.
Гостевые покои и библиотеку разделяло всего-то три коридора да просторная галерея. В обычной обстановке - пять минут неспешным, прогулочным шагом. Но сейчас путь затянулся гораздо дольше, идти приходилось осторожно, прислушиваясь, чтобы ненароком не нарваться на охранников и слуг, а одном из коридоров им все же пришлось поиграть в "прятки" - спрятаться в узкой нише за гобеленом, пережидая, пока по коридору пройдут слуги, но видимо, сам Звездный дракон им благоволил и Таира с Раумо сумели добраться до библиотеки никем не замеченными.   
Библиотека в замке ар Нуали была весьма обширна и величественна. Едва они распахнули дверь и переступили порог, как светильники на стенах и под потолком начали слабо светиться, разгоняя темноту, их взглядам открылись удобные диванчики с гнутыми ножками и с бархатной темно-красной обивкой, высокие дубовые шкафы, украшенные затейливой резьбой и заставленные древними, тяжелыми фолиантами, крутая лестница, уводящая на второй этаж (где так же виднелись ряды книг), а еще картины - пейзажи и портреты - на стенах. Впрочем, в библиотеку они пришли вовсе не ради того, чтобы любоваться местными интерьерами, Таира потянула своего спутника за руку, вверх по лестнице, на второй этаж.
– Это здесь, - остановившись у одного из шкафов, эльфийка коснулась гладкой, темной древесины кончиками пальцев. – Эта секция должна сдвигаться и за ней находится тайник, но я не смогла понять, как сделать так, чтобы механизм сработал.

Слова фар Россэа и правда были разумны – свет действительно мог их выдать и Таира, встав на цыпочки, дотянулась до ближайшего светильника на стене и легонько постучала по яркому, светящемуся шарику и почти сразу же свет начал меркнуть, погружая библиотеку в густые сумерки.
Эльфийка молча наблюдала за действиями Раумо и когда ей уже начало казаться, что все зря и наследник тоже не сумеет разгадать загадку, внутри книжного шкафа что-то щелкнуло, а потом секция сдвинулась, открывая тайник.
Таира с нескрываемым восхищением и восторгом глянула на своего спутника и одобрительно улыбнулась.
- Надо же, тебе удалось. Сказать по правде, я почти не верила, что он откроется.
Прихватив подсвечник с горящей свечой и шагнув ближе к тайнику, эльфийка заглянула внутрь, провела кончиками пальцев по корешкам книг и толстых папок, вытянула одну, другую и негромко, удивленно хмыкнула.
- Хм… я конечно знала, что у отца была своя сеть шпионов и осведомителей и он собирал информацию, но, чтобы так… - множество папок, аккуратно, с педантичностью подписанных и рассортированных по полкам, фамилии знатных родов, людских, эльфийских, попадались даже зверолюды… тонкие пальцы остановились на одной из папок, чуть помедлив, эльфийка вытащила ее из тайника и убедившись, что не ошиблась, лукаво глянула на Рау. – Кажется, Белег ар Нуали не чурался собирать информацию даже о наследнике герцога.
В верхнем углу и правда значилось имя Раумо фар Россэа и ей до жути хотелось заглянуть внутрь. Какие тайны хранили эти бумаги? Что скрывалось за улыбчивым обликом наследника? Но вместе с тем, Таира понимала, что вот так грубо, ради одного своего любопытства сунув нос в чужие тайны, она утратит доверие и расположение Раумо, а терять его ей совсем не хотелось. Так и не решившись открыть папку, Таира протянула ее эльфу.
- Возьми, не хочу, чтобы это кому-то еще попалось на глаза.
Следующая находка оказалась не менее занятной - в уголке знакомым, четким почерком было выведено "Морнэмир Виэль".
Чуть помедлив, эльфийка все же взяла папку в руки, положила свою "добычу" на стол, пододвинула ближе горящую свечу и склонилась над бумагами, торопливо просматривая лист за листом и хмурясь все больше.
- Рау… он знал! Он обо всем знал! Отец знал, что было в Эллуске и… Морнэмир не соврал, ты посмотри! – эльфийка протянула один из листов Раумо, - отец проводил проверку… зелья… Морнэмир и правда из нашего рода. Верас говорил, что отец хотел с ним посоветоваться, как думаешь, может быть, именно об этом он и хотел поговорить? Хотя, - Таира на мгновение задумалась, - Верас упоминал письма, а не папку.
Вернувшись к тайнику и немного в нем покопавшись, Таира вытянула стопку писем, перетянутых толстым витым шпагатом. А следом за письмами на пол спланировал лист бумаги, положив письма на стол, подобрала листок, пробежалась по нему взглядом, снова, и еще раз…
- Бред какой-то! - эльфийка закрыла глаза и покачала головой, словно сомневалась, что правильно сложила буквы в слова. – Это завещание, отец назначил своим наследником Вераса.
Зная легкомысленный, безответственный характер младшего ар Нуали представить его в роли правителя Девита ну никак не получалось. И отчего отец пошел на такой шаг? Едва ли он решил рискнуть целым графством, надеясь, что такая "ноша" сделает Вераса более серьезным и ответственным. Отложив странный документ в сторону, эльфийка взялась за письма, раскрыла первый попавшийся конверт, вытащила лист бумаги и погрузилась в чтение.
- О, боги!… - письмо выпало из ослабевших пальцев, а побледневшая, как смерть эльфийка подняла взгляд на наследника. Мысли прыгали в голове словно растревоженные белки. Пропавшие полукровки. Странные рассуждения Илиата. Эльфы (только эльфы!) что собирались в замке. Секта. Слово было тяжелое, вязкое, от него пахло горечью и кровью. А привычный мир в очередной раз покачнулся и пошел трещинами и Таира испытывала странное желание взвизгнуть, затопать ногами, зайтись в некрасивой истерике, словно человеческой женщине из простонародья, кричать о том, что все это неправда, что Илиата оговорили… ей потребовалось все самообладание, чтобы удержать эти чувства под замком.
- В письме сказано, - на удивление ровным, но каким-то глухим и безжизненным голосом заговорила эльфийка, - что в Девите появилась секта, ее члены приносят полукровок в жертву драконам и Илиат не только про это знает, но и сам принимает во всем этом участие.

- Мог ли Илиат пойти на это? – казалось Таира и не слышала Раумо, полностью погрузившись в свои мысли, - Если он узнал про эти письма, завещание… и обвинить в убийстве Вераса, чтобы… казнить потом и его…
Эльфийка замолчала, оборвала сбивчивые размышления, глядя на фар Россэа, как на безумца. Действовать сгоряча, предупредить эльфов – какой в этом всем смысл? Как будто они еще способны что-то изменить! Поздно, слишком поздно. Если Верас попался Илиату… Мысли били в голове набатом, ощущение беды легло на плечи неподъемной тяжестью и все попытки что-то исправить, изменить теперь казались бессмысленными, сущей глупостью. Они уже опоздали.
Таира опустила голову и взгляд упал на листы бумаги, выхватил слово, словно бы, написанное более жирно, чем прочие - Морнэмир. Юный, глупый, отважный эльфеныш, живая веточка на почти умершем древе ар Нуали. Что будет с ним, когда о нем узнает Илиат?
- Нельзя допустить. – Таира поудобнее перехватила бумаги и решительно поднялась с кресла. – Я не хочу больше оставаться в этом замке, мне душно здесь, эти стены словно пропахли кровью. Рау, - эльфийка, прижимая к себе письма, шагнула на встречу наследнику, заглянула ему в глаза, - ты поможешь нам? Поможешь сбежать отсюда? Я хочу отправиться в Шервуд, сегодня, сейчас! И будет лучше, если Морнэмир все же отправится со мной. Я говорила, что меня держат здесь под охраной, но я знаю все тайные ходы и смогу незаметно вывести тебя и Морнэмира из замка, но пешком мы далеко не уйдем, значит нам нужны Беляш и Лианэвен. Но едва в воздух поднимутся драконы - за нами пустят погоню. Ты поможешь нам? Сможешь их отвлечь или задержать?
Согласится ли фар Россэа выполнить столь безумную просьбу? В конце концов, если Раумо неожиданно решит покинуть замок (да еще и прихватив с собой Морнэмира) едва ли кто-то из Девитской стражи решится их задержать. Ее же не отпустят из Девита, но и не станут причинять вреда и, верно, в таком свете, ее желание покинуть родовой замок ар Нуали выглядит, как вздор, глупый каприз.
- И еще… - что же, даже если фар Россэа не захочет ей помогать, у Таиры была еще одна просьба и графиня надеялась, что уж в ней-то Раумо не посмеет отказать. - Раумо, пообещай, что Илиату не причинят вреда, что твои эльфы возьмут его живым. Один раз я уже поверила чужим словам, поверила, что Верас убил наших родителей и даже не попыталась встретиться с ним, найти объяснение его поступку, просто поверила. Я не могу сейчас поступить так же, я должна поговорить с Илиатом. Может быть… это тоже ошибка, я надеюсь.