Серый конь, ведомый всадницей, бодро трусил по утоптанной дорожке меж двух полей, сгибающихся от тяжёлых колосьев пшеницы. Их срок уже настал, но в округе не было видно ни телег, ни мужиков с косами, которые спешили бы собрать дозревшее сокровище. Только тени пробегали по полю - это стремительно несущиеся наверху облака куда-то торопились, подгоняемые похолодавшим ветром листопадного месяца.
Ведомый рукой Белой Волчицы конь завернул в сторону городка. Утро давно занялось, но даже в черте Сивока не видно было оживления, словно горожане кутили всю ночь, а теперь отсыпались, плотно задёрнув шторы в домах. Астрид не удивлялась, потому как знала причину затишья. Её голову закрывала шляпа с высокой тульей, а нижнюю часть лица - пропитанная травяным варевом тканевая маска. Единственный глаз женщины осматривал Сивок равнодушно, кажется, безо всякого сочувствия.
Никто не попался ей до самой ратуши - двухэтажного здания с украшенными резьбой крыльцом и ставнями. У ступеней она спешилась и оставила рядом с коновязью серогривого.
—Господин Айронс ждёт меня, - не представляясь, сообщила охотница за наградой стоящему на входе стражнику, неотрываясь глазеющему на неприкрытую часть лица незнакомки, — я приехала убить паразита.
Стражник поспешно кивнул и зашёл в ратушу, придерживая дверь для Астрид. Больше он на неё не смотрел. Головорезку здесь ждали и в то же время надеялись, что она не придёт. Так было много где, она уже привыкла.
Однако, Белую Волчицу ждало удивление, когда вместе со стражником она поднялась на второй этаж. Господин Айронс ждал её, о, он даже накрыл на стол - выставил сервиз и вазы с пряниками и фруктами, прикрытые салфетками. У камина на крюке закипал чайник, его как раз снимал оттуда при помощи толстой рукавички низкий мужчина с всклокоченными над ушами седыми волосами, в камзоле простого покроя.
Провожающий Астрид стражник обратился к мужчине как к господину Айронсу и доложил о том, кто именно прибыл, после чего удалился.
—Я рад, что вы явились так скоро, — сердечным голосом сообщил мэр, ничуть не отрываясь от своего дела - заполнения кипятком заварочного чайника. Он вёл себя очень спокойно для человека, город которого находился на грани вымирания от непонятной болезни, вынужденного кидать объявление о награде головорезам.
—Меня зовут Максимилиан Айронс. Можете звать меня Максимилиан... или господин Айронс. Как будет удобно. Как обращаться к вам?
Астрид остановилась недалеко от стола, едва скользнув взглядом по чашкам из синего фарфора. Их было три штуки.
—Астрид.
Она не спешила ни к чему прикасаться. Наверное, от болезни у старика помутилось в голове: предлагать пищу в месте, заражённом неизвестной болезнью. Должно быть, глава города понял мысли охотницы за головами, потому что сказал:
—Я один из немногих, кого ещё не затронула болезнь. Все слуги мертвы. Сам за собой ухаживаю, сам накрываю на стол... рекомендую пряники - по рецепту моей бабушки.
Астрид сощурила глаза. Власть держащее лицо отсиделось в четырёх стенах, пока народ снаружи помирает — ничто не ново под луной.
И снова господин Айронс угадал молчание Белой Волчицы.
—Я не совсем человек, - неожиданное со стороны главы Сивока признание заставило опешить, - то есть, не полностью. Видите ли, мой дед был дисытаном. Да, это он женился на бабушке, которая выпекала самые лучшие пряники во всём Тор-Шолле. У моего отца было крепкое здоровье, я тоже кое-что унаследовал. Я стараюсь об этом не распространяться, ни к чему... но сейчас скрывать нет смысла. Надеюсь, вы поймёте меня и не станете рассказывать об этом жителям моего несчастного города.
Теперь становился объяснимым столь невысокий для человеческого мужчины рост, даже ниже, чем у Астрид. Она подмечала для себя всё новые детали в его облике, но молчание затянулось: господин Айронс поставил чайник у очага и выжидающе посмотрел на охотницу за наградой.
—Мне нет дела до того, кем был ваш дед. Трепаться не буду. Я хочу услышать только то, что касается моей цели.
Максимилиан сделал глубокий кивок и вдохнул в грудь воздух, возможно, собираясь пролить свет на детали заказа, а может, вновь призвать Астрид к дегустации пряников, поскольку его взгляд как-то рассеянно обшарил обеденный стол. Но внизу здания хлопнула входная дверь и зазвучали шаги, сопровождаемые голосом знакомого Астрид стражника.
—Господин Айронс, прибыл лекарь!

Хищно сощурившись, Астрид вполоборота наблюдала за зверолюдом, появившемся в их с мэром обществе. Первое, что пришло на ум Белой волчице - она его не узнавала, ни в лицо, ни по имени. Либо этот субъект был никем, вчерашним молокососом, который завтра бесследно пропадёт, как сотни до него, либо вообще не входил в число головорезов. А глава Сивока ещё и радовался появлению этого лиса... Астрид перевела ставший тяжёлым взгляд на плутоватого старика, который не мог определиться: маслиться ему по поводу появления наёмников или кручиниться по умершим.
Лис ни капли не смутился присутствию второго лица в помещении. С серьёзным видом он разместился рядом с охотницей за головами, будто они здесь встречались не первый раз, этим полностью убедив Астрид в том, что он её не узнал. Знающие обычно придавали чуть больше значения тому факту, что им досталось выполнять работу с Белой волчицей.
Это могло бы интересно сыграть в дальнейшем.
Господин Айронс занервничал. Астрид с сожалением отметила выступившую испарину на лбу мужчины: ей уж было показалось, что он из более прочного теста. Последовавшая речь была сбитой и бестолковой, прежде, чем женщина решила его прервать, это сделал тот, кого назвали мистером Курдом. Брови охотницы за наградой поползли вверх. Экий лис строгий, оказывается.
Астрид задержала на морде зверолюда взгляд, прежде, чем повернуться к мэру. Возможно, в таком ракурсе, как сейчас, он лучше рассмотрит её лицо и поймёт, что слово "дама" подходит ей в наименьшем из возможных случае.
—Господин Курд, — тяжело произнёс господин Айронс, зачем-то оглядывая собственные руки, — в данной ситуации я не могу напомнить вам о нашей разнице в статусах, видимо, потому что моя судьба и судьба моего города зависят от ваших усилий. Но, прошу, будьте снисходительнее. История весьма запутанная. Мой рассказ будет тоже несколько сбивчив... вы поймёте, почему.
И он единственный из присутствующих взял со стола чашку чая и приступил к повествованию.
—В конце прошлого лета в наших краях появился дикий дракон. Сначала мы видели тень на земле - он летал по окрестностям, нервируя жителей. Потом стали видеть следы четырёх лап на земле, а спустя месяц - нашли мёртвым домашний скот. То, как он их убил... бедные козы и овцы словно умерли от одного его присутствия. Никаких следов укусов или ударов. Пропало за раз не более одной скотины, но валялся замертво целый амбар. И вот что ещё: когда рабочие убирали туши, они чуяли едкий запах, какой отродясь не издавали - в любом состоянии - ни животные, ни что-либо в амбаре.
Господин Айронс сделал паузу и бросил взгляд на лица наёмников, будто пытаясь на них что-то прочесть, затем продолжил:
—В то время мы ещё не успели ни к кому обратиться за помощью. В Сивок как пришёл странствующий учёный, Витольд Даво, как он нам назвался. И, узнав про происшествие, он заявился сразу ко мне и сказал, что хочет изловить его за символическую плату. Дескать, драконы - его специализация. Я заплатил ему, после чего господин Даво, закупившись некоторыми предметами на нашем рынке, ушёл в лес, отказавшись от солдат в сопровождение. Через несколько дней он вернулся. Странно выглядел... будто заморенный чем-то. Его глаза лихорадочно блестели, когда он рассказал мне, что расправился с драконом. В доказательство он кинул на пол устрашающую чёрную лапу, вне всякого сомнения, принадлежащую дракону. В целом складывалось впечатление, будто господину Даво не терпелось уйти восвояси. Так как с тех пор, как следы дракона последний раз видели, прошло более недели, я решил, что тот говорит правду, и позволил ему покинуть Сивок.
Мэр отставил так и не тронутый чай и с лёгкой рассеянностью посмотрел на языки пламени в очаге. Он что-то припоминал, либо же выбирал, что сказать - так определила эту заминку Астрид, не спеша прерывать мыслительный процесс.
—Мы почти забыли эту историю. Прошло много месяцев, как вдруг жена пекаря Клотильда обнаружила своего сынишку и его пса мёртвыми на краю леса. Ни ран, ничего не было на их телах. Только запах... этот запах узнал брат Клотильды, Кормак, который убирал мёртвые туши скота в том злосчастном амбаре осенью. Такой же едкий, неестественный. — Господин Айронс горестно поджал губы. — И с того мига это началось. Поползла непонятная болезнь, неспешно, один дом за другим, расползаясь по соседям. Сначала обычная простуда, потом жар, колики, бред, сыпь, тремор - всевозможные гадости, которыми одновременно не могут болеть здоровые люди. Это я сейчас прикидываю время, когда всё началось, связываю причины и следствия. А тогда, как я уже говорил, мы грешили на соседей. Только у них таких напастей не было. И в итоге Сивок закрыли на карантин, в котором все мои горожане, все добрые друзья умирают один за другим.
Мэр поднялся на ноги. Его голос вновь задрожал.
—Но и это ещё не всё. Две недели назад один стражник видел вечером повозку на краю леса. Её сопровождали несколько человек. При виде стражник они поспешили скрыться, но до того, как неизвестные поняли, что за ними наблюдают, наш доблестный служитель порядка услышал обрывки разговора. И в них неизвестные упоминали фамилию господина Даво!
Астрид в задумчивости от услышанного взяла в руку столовый нож из серебра и рассеянно покрутила его в пальцах. Отблески огня заплясали на лезвии.
—Мистер Курд! Вы правы: я хочу от вас конкретных действий. Найдите источник болезни и спасите мой несчастный город. А вы, госпожа Астрид, — женщина перестала играться с ножом и встретила взгляд Айронса, — принесите мне голову Витольда Даво!