Как бы Тиана не надеялась, что у тётушки в Девите ей будет легче, чем в поместье, где они с сестрой провели большинство своей жизни, в первые же дни внимание прислуги и самой тётушки стало тяготить сильнее, чем можно было бы представить. Ох, если бы только отец разрешил уехать в его горные владения, подальше от всего! Но он даже на визит к радушно приглашающей тётушке дал своё добро не сразу, а по поводу отъезда в Нэр был и вовсе непреклонен, повторяя те же аргументы о дальней дороге и неподходящем для таких путешествий зимнем сезоне.
Что ж, стоило признать, погода на севере материка действительно свирепствовала. Но ледяные объятия ветра были всё ещё приятнее сочувственных взглядов и прикосновений, а поэтому Тиана радовалась каждому предлогу хоть ненадолго покинуть дом тётушки. Благотворительная выставка оказалась не более чем одним из них. Пусть младшая из сестёр фон Нэриан и не слыла великим знатоком или почитательницей живописи, перспектива затеряться среди более увлечённых гостей казалась вполне хорошей. Общества ей всё равно было не избежать: тётушка, в своём возрасте уже неспособная ездить на подобные приёмы, почти каждый день приглашала к себе пару-тройку живущих поблизости подруг.
Дорога в поместье фон Эстер поначалу поддавалась легко, позволяя любоваться заснеженными окрестностями Девита из окошка кареты. Тиана уже почти и не замечала охрану, неуклонно сопровождающую каждый её шаг согласно приказу отца. Только иногда взгляд цеплялся за дракона со всадником, наблюдающими за каретой из воздуха, но в остальном же можно было ненадолго забыться и делать вид, будто это всего лишь обычная поездка, будто ничего не произошло и сестра всего лишь отправилась на место первой, а не... не исчезла в Тор-Шолле почти месяц назад, вопреки стараниям как охраны, так позже стражи, инквизиторов и всех, к кому отец мог дотянуться благодаря своим связям.
Начинающаяся метель заставляла кутаться посильнее даже тех, кто находился в относительном тепле кареты. Наверное, тётушка была права и в эту погоду проще простого где-нибудь замёрзнуть и оказаться под таким слоем снега, что найдут не ранее весны, но молодая эльфийка гнала подобные мысли прочь. Всего лишь метель и не более, а завывающий ветер совсем скоро сменится музыкой на выставке, так ведь?
Двоица служанок предавалась болтовни так усердно, что их старания оживить атмосферу в карете могли бы начать раздражать Тиану, не слушай она этот разговор лишь вполуха, если не меньше. Эльфийка уже в который раз прокручивала в голове чем-то похожую дорогу в Тор-Шолле, состоявшуюся менее нескольких недель назад, хоть они и казались целой вечностью. Оттого и не сразу осознала, что карета остановилась явно не в месте назначения. Нет, вокруг был всё тот же зимний пейзаж, прекрасный, если смотреть на него из окна гостиной с камином, и крайне неприветливый для всех, кто покинет тёплый дом. Правда, последние лучи солнца уже давно скрылись за горизонт, когда "одолжённая" тётушкой служанка накинулась на бедного кучера с распросами, едва тот успел открыть дверь и отвесить почтительный поклон госпоже.
Оказывается, на узкой дороге перед ними уже застряла одна карета, карета леди ар Нуали. Причиной тому был обычный обвал, но поздний час и сильная метель добавляли ситуации неблагоприятности. Кучер извинялся, будто происходящее была его собственной виной, служанки добивались от него ответа о том, когда же они в таком случае прибудут в поместье, но, конечно же, знать того мужчина не мог. Часть охраны уже направилась на помощь трудящимся из первого застрявшего экипажа, а Тиане не оставалось ничего, кроме как собраться с духом и пойти отдать должное приветствие Таире. Происходи это всё всего несколько лет назад, девушка бы обрадовалась такой компании, но сейчас мысли о графской семье Девита приносили больше горечи, чем чего-либо иного.
Между тем слуги успели сообщить леди ар Нуали о новоприбывших путешественниках. Поравнявшись с первой каретой, Тиане не пришлось долго выжидать, прежде чем перед ней появился величественный силуэт графини. Конечно же, в тяжёлой зимней одежде и слуги выглядели монументально, но Таиру было невозможно с кем-либо спутать даже при крайне скудном освещении.
- Позвольте Вас поприветствовать, Ваше Сиятельство, - произнесла Тиана, сделав самое почтительное подобие реверанса, которое только было возможно в условиях буйствующей стихии. Сейчас эльфийка чувствовала некую благодарность за возможность опереться о десятилетиями прививаемые правила этикета. Пусть когда-то в детстве они могли казаться излишне утруждающими, в эти дни обязанность держаться соответственно наоборот освобождала. Теперь уже Таире, как леди с более высоким статусом, предстояло решать, в какое русло повернуть беседу, да и разворачивать ли её в целом. Проще и одновременно донельзя сложнее, чем когда они все были всего лишь детьми.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (23.03.2023 22:20:21)

Заученные фразы, жесты и выражения с годами становятся для аристократии второй натурой, если не первой, тогда как скрываться за ними может всё, что угодно. В конкретном же случае предоставленная картина не слишком далеко уходила от правды, ведь Тиана всегда относилась к Таире с симпатией, пусть они и не являлись близкими друзьями. Но уж действительно, как отметила леди Девита, обстоятельства встречи доставляли мало удовольствия. Морозный вечер во власти порывов непокорного северного ветра, так и норовящего доставить снежинки в лицо да за шиворот, мог оказаться донельзя суровым, стоило лишь остаться под открытым небом на произвол стихии. Эльфийки и их сопровождение оказались ближе к такому раскладу, чем могли подумать, отправляясь в дорогу.
Мало что удивляло Тиану в последнее время, но словам охранника Таиры это удалось. Возможно, только после них девушка полной мерой осознала, что их разговор вовсе не обмен любезностями посреди столицы, после которого обе стороны спокойно продолжат свой путь. Вставшая на пути преграда не была вопросом нескольких минут или даже десятков минут, и что теперь предстояло вместо приёма? Ночь в карете посреди леса? Что ж, Тиане редко удавалось хорошо поспать, но всё же она предпочла бы маяться бессонницей в свои покоях. Казалось, что с такой метелью через несколько часов придётся расчищать не только завал, но и новообразовавшиеся сугробы вокруг колёс кареты.
Будь рядом сестра, она бы наверняка превратила происходящее в очередное весёлое приключение, но без неё мир казался эльфийке куда менее приветливым местом. Где-то рядом давно успел приземлиться охранник со своим летающим драконом, но, к сожалению, тот был слишком молод и мог нести лишь одного всадника, а  чтобы Тиана поднялась в воздух одна ночью на чужом ящере, нужны были причины куда серьёзнее какого-то обвала.
А вечер становился всё более удивительным, когда Таира озвучила своё предложение. Нетрудно было представить на её месте первую леди любого из соседних графств: те дамы бы скорее заночевали под открытым небом, не то, что в собственной карете, лишь бы им не пришлось переступить порог деревенской таверны. Если бы в какой-то деревни и открыли заведение, достойное графини, то, наверное, такой населённый пункт давно бы перестал быть деревней. Но выставлять напоказ удивление Тиана, конечно же, не стала, как и отказывать Таире в своей компании:
- Сочту за честь, миледи, - ответила она всё с той же полагающейся улыбкой и лёгким поклоном, не особо задумываясь над сутью вопроса. Ведь отказ в такой ситуации мог бы показаться оскорбительным, а, значит, следовало согласиться, вне зависимости от собственного желания или же нежелания. Да и не то, чтобы общение с Таирой удручало эльфийку, нет, оно всего лишь наводило на мысли, от которых хотелось бы сбежать, но от чего и от кого в эти дни ей не хотелось сбежать? А ещё Тиана ощущала некую неловкость, побаиваясь вызывать примерно те же безрадостные воспоминания у самой Таиры. Отчасти даже хотелось вопреки всем условностям спросить, как та научилась жить без брата, потому как не было ни дня, когда бы младшая фон Нэриан не думала о старшей. Но отдав указания своим слугам и поднявшись в чужую карету, она подобрала совсем другие слова:
- Барона наверняка огорчит Ваше отсутствие сегодня. В наших краях мало кто посмеет претендовать на познания и умения, близкие к Вашим, когда заходит речь об искусстве, - Тиана снова улыбнулась, вспоминая те картины благородной собеседницы и по совместительству талантливой художницы, которые ей посчастливилось видеть.

- Попозировать? Я? - Тиана искренне удивилась столь неожиданному вопросу. Всё же в последнее время ей нередко приходилось выслушивать чьё-нибудь доброжелательное ворчание на темы вроде "да Вы бледнее самой смерти" и "Вас скоро ветер подхватит да унесёт". Каждое утро служанка бесконечно долго возилась не только с причёской, но и с целой разноцветной коллекцией косметических средств. Ведь нужно было усердно делать вид, что ничего не случилось, не происходит и случиться не могло. Раздавать улыбки и реверансы, посещать одно благородное общество за другим...
- Конечно же, кто бы только отказался послужить посредником между Вашим вдохновением и новым шедевром, - снова улыбнуться, кивнуть, стряхивая несколько запутавшихся в волосах снежинок, - будто всё прекрасно и по-другому и быть не может. Снова и снова прогонять пустоту из взгляда и накопившуюся усталость, почти привыкнув, что внешний и внутренний миры живут своей жизнью, едва пересекаясь.
И тем не менее, компания Таиры таки оказалась приятной. Возможно, свою роль сыграло и тепло с хорошим вином или то, что эльфийки были сверстницами. Большинство подруг тётушки, с которыми приходилось проводить время в Девите, в лучшем случае пытались поучать о том, как правильно жить длинную эльфийскую жизнь, а в худшем... в ушах Тианы до сих пор звенело высказывание одной возрастной леди, что ей стоило бы выйти замуж за жениха Ариэллы, "коль уж приключилась такая беда". Прошла всего пара десятков дней, а бедную Ари это общество уже списало со счетов! Вероятно, из интересного в течении лет пожилых дам бывали лишь чужие свадьбы да похороны. Дети, а иногда и внуки, жили своей жизнью, не сильно на них оглядываясь. Но это мало утешало, как и попытки тётушки унять гостью возмущёнными "прекрати" и "слышал бы тебя Витольд". Увы, отец Тианы не был в почёте у конкретной дамы, но такое обстоятельство уже не сильно тревожило. Союзников у семьи
фон Нэриан всегда было куда меньше, чем неприятелей.
После всех этих более или менее пожилых собеседниц Таира казалась сущим посланником Богини, умеющим деликатно обходить темы, которые могли бы увести разговор в неприятные края. Будь то последствие хорошего воспитания или того, что ей самой пришлось пережить, Тиана была в любом случае благодарна. Вот только уютный мирок, который им со слугами удалось создать в мерно подпрыгивающей в такт движению лошадей карете, естественно, не мог существовать вечно. Время пролетело почти незаметно и вот уже они остановились во дворе таверны, удобно расположившейся на краю деревни.
Как только дверь кареты приоткрылась, внутрь ворвался ледяной ветер с щедрой горстью снега. Отступать было некуда: возможно, они могли бы подождать, пока слуги договорятся с местными, но не более. Во дворе было темно; лишь одинокая фигурка хозяина заведения, человеческого мужчины средних лет вооружённого факелом и вилами, двинулась им навстречу. Он спешил, желая поскорее рассмотреть, кого же принесло в такое время и погоду, да ещё и с таким размахом. Свет пламени выхватывал из темноты слегка покосившийся забор, который намекал, что расположение могло оказаться единственным удобным качеством этого заведения. А ещё это место начало что-то напоминать Тиане, но что именно, девушка не понимала. Ровно до того момента, когда они с Таирой спустились и мужчина, едва увидев темноволосую эльфийку, завопил, перекрикивая порывы ветра:
- Ты! Думала, я не запомню? Хоть и не жить мне триста лет, года три уже прошло, но помню как вчера, и тебя, и подельницу твою! - тавернщик размахивал вилами, отчего становилось уж совсем не по себе, и прекратил лишь сопоставив герб на карете да благородный вид Таиры рядом. В юности он частенько наведывался в Девит и на память действительно не жаловался.
- Простите, миледи! Но они украли моего лучшего коня! - мужчина снова перевёл взгляд на Тиану и тряхнул вилами. К несчастью, она наконец поняла, о чём речь и откуда ей знакомо это Богиней забытое место. Десятилетия выдержки, впрочем, не подвели, и на лице осталось всё то же непонимание, дрогнувшее лишь со взмахом длинных вил.
- Боюсь, вы обознались, - сухо ответила эльфийка, прилагая усилия, чтобы её голос не затерялся в метелице.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (07.06.2023 15:34:58)

Таира обладала совершенно удивительной способностью отмечать красоту в окружающем мире даже там, где большинству живущих увидеть её не удавалось. По крайней мере, не раньше, чем кто-то из обладающих творческим даром запечатлел и частично запер эту красоту на холсте, в мелодии или на строчках. Но сильнее всего Тиану поражал даже не сам талант, - о нём было известно всем настолько хорошо, что его уже воспринимали как данность, - а то, как Таире удалось сохранить своё чувство прекрасного вопреки всему произошедшему с её семьёй. И приглашение в их замок, - это ж какой силой нужно обладать, чтобы продолжать день за днём выстраивать свою жизнь среди стен, где всё и случилось? Даже вдали от неспокойной нынче столицы Тиане казалось, что её сущность вот-вот рассыплется на тысячу маленьких острых осколков, которые никому и никогда не посчастливится снова собрать в единое целое, некогда называемое младшей дочерью виконта фон Нэриан. Что хватит ещё одной ночи, ещё одного воспоминания, и выдержка попросту закончится.
Даже перед собственной таверной у мужчины было слишком мало прав, чтобы спорить с объединёнными силами охраны благородных леди, и многочисленная свита таки двинулась вперёд. Только там, посреди тёмного двора эльфийка наконец поняла, чем же должно было отметиться начало Подснежного, к которому и относилось приглашение Таиры. Не припомнив важных дел, она не смогла отказаться, но оставшееся смутное ощущение упущенного наконец обрело понятные очертания. Точно, к концу Подснежного, двадцать первого числа, была назначена свадьба Ариэллы и Реджинальда. Следовательно, начало месяца должно было пройти в духе кульминации подготовительных работ. А сейчас никто уже и не брался загадывать, что будет весной. Новая мода? Открытие нового материка? Государственный переворот? Казалось, в этом королевстве возможно всё.
Вернувшись в уютное тепло не такого уж и большого здания, места в котором для стольких гостей могло и не найтись, тавернщик снова вернулся к своим претензиям, требуя внимания Таиры. Он активно размахивал руками, еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик, и, что хуже всего, он таки не врал.
Но первая леди Девита, конечно же, не могла поверить в такую ересь. Тиана бы и сама не поверила. Всё же, изображать невозмутимое каменное изваяние уже не было сил. Наверное, нужно бы добавить праведного гнева да возмущения, но эльфийка позволила себе проявить обычную усталость. День дался непросто, ночь перед ним - ещё труднее, леди только с дороги, а тут какой-то мужик досаждает, отдаляя мечты об отдыхе. Чем не утомительное обстоятельство?
Угроза Таиры заставила тавернщика покраснеть пуще раскалённых углей, отчего тот даже не сразу нашёл слова. Одна мысль о том, чтобы из-за каких-то воровок он потерял то, что принадлежало его отцу, а до этого деду и далее по линии рода, действительно раскаляла до желания удавить виновницу торжества на месте.
- Да я... да они... их видела и моя жена. И дочь! А наутро, наутро коня и след простыл, и эти как сквозь землю провалились! Нечистая на руку парочка, сразу видно было, - тяжело дыша, мужчина снова злобно уставился на Тиану, словно чего-то ожидая. Всю эту сцену с плохо скрываемым любопытством рассматривали слуги обеих леди, а охранники были готовы в любой момент скрутить распоясавшегося хозяина заведения. Спустившаяся из-за неожиданного шума человеческая женщина, которая, видимо, и приходилась женой трактирщику, принялась активно кивать. Ещё бы, перед лицом беснующегося мужа да под страхом потери имущества она согласилась бы и с тем, что является чистокровной дысытанкой, лишь бы отогнать беду.
- Показания близких родственников не являются весомым доказательством, - бесцветно, как и ранее, отозвалась леди. Этой фразой её отец иногда отметал в сторону попытки сестёр оправдать друг друга. Пусть такое случалось редко, но ощущение, будто они и не дочери ему, а очередные подсудимые, оставило совершенно незабываемый отпечаток холода и разочарования.
- Милли, подойди сюда, - позвала женщина чуть подрагивающим голосом, и откуда-то из глубин помещения вынырнула девчушка лет десяти, на совсем юном лице которой смешались опасения и интерес к прекрасным эльфийкам.
- Покажи им, что ты нашла в комнате после отъезда... дам, - и мать, и дочь боязливо смотрели даже не на гостей, а на главу их семьи, который, казалось, более пунцовым уже просто быть не может. Он и не догадывался, что какая-то находка имела место. Милли-то и матери созналась далеко не сразу. После торопливого кивка отца девочка принялась рыться в больших карманах потрёпанного передника под пристальными взглядами всех присутствующих. Тиана наблюдала вместе с ними, но эмоций проявляла ещё меньше, чем заинтересованная прислуга. В конце концов, детские пальцы вытащили на свет небольшой кулон с порванной цепочкой. Явно не такой, каким бы могла похвастаться среднестатистическая посетительница их трактира, - тонкая работа, дорогая, по-эльфийски элегантная. Искусно исполненные металлические листья складывались в причудливой формы букву "А", через центр которой и протянули цепочку. Тиана, пожалуй, смотрела на неё чуть дольше, чем следовало бы, но выглядела всё так же бесстрастно и чуть устало.
- И каким образом это должно что-либо доказывать? - холодно спросила она, окидывая семью тавернщика взглядом, который давал понять, что троица успела ей поднадоесть.
Что ж, украшение действительно воскрешало в памяти позабытые дни. Но потерялось оно настолько быстро, что даже прислуга Тианы не могла его запомнить, а встреч с Таирой на те дни, к счастью, не выпадало.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (06.06.2023 10:34:26)

- Нет, миледи, клиентов было больше обычного, но как солнышко взошло, все были на месте. Кроме дам. И коня нашего, - хозяйка таверны изо всех сил старалась спасти летящую в пропасть репутацию своего мужа, который с каждым следующим вопросом Таиры путался всё больше. Время от времени пытался что-то вставить, но ничего путного так и не выдал. Трудно сказать, на кого мужчина злился больше. На Тиану, явившуюся в таверну и навлёкшую на его голову беду в виде графини? На свою жену и дочь, которые несколько лет прятали от него дорогое украшение? На всех эльфийских богатеев, смотрящих на него свысока? Таира уже отдала своё последнее распоряжение и даже успела удалиться. За ней последовала и Тиана, бросив напоследок долгий взгляд на растерянную хозяйку таверны и её дочь, которая усердно сливалась с одним из деревянных столбов, подпирающих потолок помещения. Разгневанный тавернщик вызывал в них плохо скрываемый ужас, и для обоих возможность уйти навстречу своим рабочим обязанностям стала неким освобождением. Мужчина лишь небрежно махнул рукой, отправляя их туда, а сам так и остался стоять посреди комнаты, словно цепной пёс, призванный сторожить свои пожитки. Сожаление по поводу нелёгкой судьбы простых человеческих женщин провожало Тиану до самой комнаты, предоставленной ей чуть позже. Но стоило только деревянной двери закрыться за спиной, как на эльфийку навалилась необъяснимая усталость. Совсем как будто весь путь от Девита ей пришлось преодолеть пешком. Но расслабиться пока не представлялось возможным: уж точно не в присутствии пары девиц, которых она знала всего неделю или две. Между служанками и хозяйкой попросту не успели установиться отношения, позволяющие чувствовать себя свободно. И почему только отцу так сильно нужно было обновить штат прислуги, да настолько, что в собственном доме Тиане приходилось выискивать знакомые лица? Эльфийка не понимала, как именно это должно было обеспечить её безопасность. Пока что обеспеченной являлась лишь безутешная тоска. Тиана всерьёз подумывала пропустить ужин и перейти прямо к подготовке ко сну, но её мысли прервала вновь распахнувшаяся дверь за спиной. Таира. Служанки, переглянувшись, ушли из комнаты. Их, несомненно, сжирало любопытство, но подслушивать графиню, да ещё и на новой работе, они не посмели.
"Где же ты, Ари? Почему всё не может быть как прежде?" - вот о чём думала Тиана вместо формального приветствия, пока Таира властно прошлась по комнате, чуть ли не с порога протягивая тот самый кулон. Дочь девитского графа выглядела хозяйкой ситуации с самого начала и даже сейчас, посреди скромного убранства, смотрелась так же достойно, как и в собственном родовом замке. Пожалуй, следовало поблагодарить её за то, как ловко она решила назойливую проблему. Желающих смешать имя фон Нэриан с грязью нашлось бы немало, но, к счастью, ар Нуали относились к семьям дружественным. Да и Таира лично была Тиане отнюдь не чужой: эльфиек связывали самые разные воспоминания, приятные и не очень.
- Леди Таира, при всём уважении.., - начала её измотанная собеседница, но со вздохом остановилась, не в силах ни демонстрировать графской дочери актёрское искусство, ни говорить прямо. Ощущения начинали напоминать ей мерзковатые допросы юстициар. И они, и Таира, конечно же, были в праве, но уютнее от этого под их пристальными взглядами не становилось.
- Я, с вашего позволения, присяду: боюсь, что короткий ответ не заменит... занимательной истории. И простите меня, пожалуйста. Дело не в недостатке доверия. Дело в том, что история не совсем моя, - Тиана сжала кулон в руке, удерживаясь от желания покрутить его и рассмотреть изо всех сторон, лишь бы отвести глаза.
- Леди Таира, да не воровала я этого коня! Честное слово! - не выдержав властного взгляда, чуть ли не взмолилась младшая фон Нэриан, понемногу прощаясь с остатками выдержки.
- Вот скажите, - внезапно сменила тон, - если бы с полгода назад, до всех страшных событий... если бы мне вдруг, скажем, для спокойного ночного сна, понадобились ответы на то, правда ли все те слухи, которые гуляют по королевству, очерняя имя вашего младшего брата, рисуя его как... как разгульного попирателя традиций, - быстро, но оттого не менее осторожно излагая эту запутанную мысль, Тиана чувствовала себя лишь больше и больше загнанной в угол, хоть её слова отчасти имели цель сделать менее удобным положение Таиры.
- ...вы бы стали отвечать на мои вопросы о Верасе? - договорила эльфийка, почти скучая по компании разъяренного мужика внизу. Его претензии хотя бы можно было смести с стола, отгоняя его как назойливую муху. А от Таиры что-либо скрыть было не так просто. Ариэлла, быть может, бы с этим и справилась. Но увы, теперь решать неудобные вопросы приходилось менее бойкой из сестёр.