Отъезд из Тор-Шолле получился несколько скомканным. Дядюшка до последнего пытался убедить Тиану остаться чуть дольше, а его запас предлогов варьировался от предложений сотрудничества над новыми картами до банальных советов подождать более тёплой погоды. В последние месяцы что члены семьи, что прислуга с охраной постоянно стремились приглядывать за младшей из сестёр фон Нэриан с особым рвением. Как будто теперь за каждым углом таилась куда большая опасность, чем ранее, а отправиться в родовые владения было лишь немногим трагичнее, чем в монастырь с принятием статуса послушницы.
Правда была таковой, что вдали от шума больших городов и изобилия обеспокоенных взглядов справляться с новой реальностью становилось чуть легче. Больше всех, конечно же, смене пейзажа радовался Нориэль: дракон заметно повеселел, как только они покинули славный Тор-Шолле, и этой энергии зверю могло бы хватить на несколько дней. Его хозяйке становилось даже немного жаль, что по настоянию того же дядюшки она со служанкой путешествовала внутри кареты и не могла полной мерой разделить с держащимся позади питомцем его задорное настроение.
Солнечный день, широкая, безпроблемная дорога, казалось бы, что может пойти не так? Настолько близко от столицы обычно не приходилось опасаться ни диких зверей, ни озверевших разумных существ. А если бы вдруг что и подвернулось, то охрана ведь справится, верно?
Увы, зима выдалась чрезвычайно трудной, подталкивая на преступный путь даже тех, кто ранее не стал бы промышлять подобным. А тем, кто уже промышлял, становилось всё труднее добыть чего у простых деревенских жителей. В итоге, случилось то, что ещё недавно можно было бы посчитать крайне маловероятным: за одним из поворотов ранее безопасной дороги притаилась засада разбойников. И притаилась достаточно хорошо, чтобы сопровождение Тианы заметило неладное только тогда, когда в них полетели вражеские стрелы. Пусть повозка и не смотрелась по-королевски богато, даже сами по себе драконы и средство передвижения уже выглядели как неплохая добыча, а если удастся ещё и чего стянуть с недурно снаряженных путешествующих эльфов, то уж точно никто из слаженно действующих разбойников в обиде не останется. Засада и преимущество в числе играли им на руку, давая шанс справиться с куда лучше подготовленными противниками.
Остановка кареты оказалась резкой, ведь извозчику и сидящему рядом с ним досталась самая меткая часть стрел, оставив им маловато возможностей управлять запряжённым драконом и ещё меньше - оказывать какое-либо сопротивление. Дракон же был отличным ездовым зверем с прекрасной выносливостью и немалой силой, но не более того. К счастью, того, что происходило впереди, из маленьких окошек не было видно, и в первые мгновения Тиана ещё могла понадеяться на более простую причину остановки. Но совсем скоро стало понятно, что подскочившее вместе с каретой сердце не ошибалось. Послышались первые звуки развязывающегося сражения. Девушка встретилась взглядом с молоденькой служанкой напротив, ужас в глазах которой поднял в душе новую волну тревоги, пока третья молчаливая спутница из числа охраны спешила на помощь тем, кто уже сражался. Ведь все они находились здесь исключительно из-за решения покинуть столицу, принятого лишь одной эльфийкой. И сейчас, наблюдая, как снаружи их окружают разбойники, Тиана чувствовала себя не более чем мухой в паучьей ловушке. Всё развивалось слишком уж быстро и она даже не успевала понять, сколько этих нападающих. Вердикт был один: слишком много. Слишком много для нескольких эльфов, пусть и опытных в подобных делах, чего нельзя было сказать о Нориэле. Дракона не тренировали как боевого и потоки воды, которые тот отчаянно метал в нападающих, служили скорее помехой, чем серьёзной угрозой. И что-то подсказывало Тиане, что её собственная роль снаружи стала бы совсем уж смешной, если не сразу плачевной. Не зря обсуждая все возможные сценарии нападений ещё в тепле и безопасности, учителя боевых искусств настойчиво советовали ей не вмешиваться до последнего и оставить недавно приобретённые навыки на самый крайний случай.
Тогда трудно было вообразить, что может представлять собой такой случай, но сейчас он с каждым мгновением подкрадывался всё ближе и ближе, пока сам воздух в лёгких не показался жидкой эссенцией страха: за Нориэля, его всадника, за служанку, за себя... И когда одному из разбойников осталось всего несколько шагов до двери, последнего смешного барьера между миром безумия снаружи и оцепенения внутри кареты, вместо чего-либо полезного в памяти эльфийки всплыл образ Ариэллы: неужели для сестры всё закончилось так же глупо, стремительно и беспощадно?

Стоит отметить, что детали происходящего сражения оставались скрытыми от девушек в карете. Вид из окошек в зимнюю погоду был скудноват, да и ни одна из них не стала приближаться к стеклу в попытках что-то рассмотреть. Служанка вместо этого вжалась в угол кареты, будто хотела слиться с ним в одно целое, и шёпотом повторяла все известные ей молитвы. Чем, собственно, слегка раздражала свою хозяйку, но Тиана была не из тех, кто откажет прислуге в духовной утехе, особенно перед смертью или другими уготовленными им разбойниками злоключениями. Вероятность, что всё обойдётся, становилась всё ниже. Будь проблема по силам охране, они бы уже наверняка давно справились, и зная это, сохранять хладнокровие или хотя бы не предаваться панике становилось заданием не из лёгких.
Услышав возню непосредственно за дверью, Тиана крепче сжала рукоять припрятанного в тяжёлых складках пальто ножа, лихорадочно пытаясь угадать лучшую стратегию. Атаковать первого, кто откроет дверь, было бы довольно предсказуемо, да и неизвестно, сколько товарищей окажется у него за спиной. Или позже, когда их примут за беззащитных дам?.. Из размышлений эльфийку вырвали брызги крови, зловеще окрасившие маленькое окно. Служанка вскрикнула и тут же зажала рот рукой, смотря на дверь так, будто оттуда должна была появиться сама смерть. Ни она, ни её госпожа не догадывалась, что многим разбойникам уже досталось по заслугам, а оставшиеся проклинали появившегося из ниоткуда белого дракона со всадником. В такой компании и Нориэль принялся отбиваться куда задорнее, а вскоре убегать от парочки разъярённых драконов пришлось и тем, кто был уже почти уверен в скорой победе. Жаль только, что большинство двуногих защитников уже не смогли оценить подоспевшую помощь.
Тем временем дверь кареты распахнулась и вместо смерти взору девушек предоставился вполне себе материальный эльф, вот только с обнажённым мечом и заляпанный чьей-то кровью. Этих фактов вполне хватало, чтобы у обоих пропало малейшее желание вести с ним беседы, но у Тианы нашлась ещё одна причина замереть на месте. То ли нервы разыгрались, то ли это была явная издевка судьбы, но появившийся воин показался ей почти точной копией загадочно пропавшего аристократа, за которого её собирались выдать замуж. Вот только вряд ли у того был тайный брат-близнец, подавшийся в разбойники. Или же сам Верас ар Нуали сбежал, чтобы вместо благородной жизни грабить кареты путешественников на пути из Тор-Шолле? Это было бы самым безумным совпадением из всех возможных.
- Кто спрашивает? - ответила Тиана вопросом на вопрос, как только нашла в себе достаточно сил, чтобы придать голосу максимально спокойное и твёрдое звучание. Не доставлять же разбойнику лишнее удовольствие крайним испугом! Нет, раз уж помирать, то достойно и без картинных предобморочных состояний. Открывать свою личность или статус эльфийка так же не спешила, помня, как отец считал, что после произошедшего с Ариэллой будет лучше путешествовать анонимно, ведь "нельзя исключать личный мотив". Поэтому на карете и не было опознавательных знаков, а дальше в горах их должна была ожидать дополнительная охрана. Видимо, ожидание выйдет напрасным. И кто бы только мог подумать, что опасения отца так быстро воплотятся в реальность?

Во всей этой девитской истории было столько невероятного, что Тиане оказалось проще поверить в то, что её обманывают собственные глаза, чем в реальность встречи с Верасом. Но постепенно к глазам пришлось бы добавить и остальные способы восприятия мира: чем дольше эльф говорил, тем меньше оставалось надежды на обычную схожесть. Что ж он, действительно к разбойникам подался?
Служанка же лишь несколько месяцев назад покинула родные земли на юге королества и меньше всех понимала, что происходит, от услышанного испугавшись, что нападение таки не случайность, а чей-то удавшийся план. Но время шло, других разбойников так и не появлялось, и вообще, им решили помочь?..
Наверное, на этом месте обоим следовало бы возрадоваться, сбросить накопленное за время ожидания напряжение и поблагодарить за помощь, но восстановить ощущение безопасности всё ещё не представлялось возможным. Напротив, то, насколько спокойно, почти беззаботно держался Верас, наводило Тиану на полные паники мысли. Да такую беседу можно было бы вести, случайно встретившись на одной из улиц столицы! Его не смущали ни кровь, ни оружие, ни произошедшее снаружи. Неужели Витольд фон Нэриан настолько плохо разбирался в чужих душах, что попытался выдать свою дочь за хладнокровного головореза? Нет, она-то знала, что избранник отца состоял на военной службе, но на словах это звучало куда менее угрожающе. Далеко не так кроваво, как слухи, гулявшие по графствам после того чудовищного убийства в Девите. Но даже после всего произошедшего отец из уважения к почившему другу велел ждать прояснения ситуации. Видел бы он это прояснение посреди широкой дороги! И если в тех слухах таки была доля правды, то что теперь? Молить о пощаде? Вряд ли получится убедительнее, чем у Белега с Миен...
Окровавленный и ничуть не скрывающий своего воодушевления белый дракон только добавлял ощущения, будто живыми им отсюда не выбраться. Не такими помнила Тиана Беляша и его хозяина, вернее, в воспоминаниях они были той ещё задорной парочкой, но не в окружении крови и трупов. Кого вообще может радовать такое?
Хотелось бежать, кричать, в идеале всё сразу, вот только бежать было некуда, а в горле безнадёжно пересохло. Когда же Верас протянул ей руку, эльфийка вздрогнула, будто ожидала удара, и тут же отвела свой пристальный взгляд, осознавая, что сама всё ещё крепко держится за свой спрятанный нож. Какая глупость! От страха было трудно вообще как-либо шевельнуться. Казалось, что в таком состоянии она и пятилетнего мальчишку не одолеет, не то, что бывалого воина. И куда он ей только предлагал выйти, навстречу скорой смерти?
- К чему эти церемонии? - голос получился слабым от перенапряжения и звучал словно чужой, но Тиана всё же продолжила:
- Если ты решил от нас избавиться, то... будь твоя воля. Только не заставляй слишком долго ждать, - после таких слов служанка потеряла последнюю надежду на чудесное спасение и тоже принялась ждать, когда ж этот огромный окровавленный меч обрушится на их несчастные головы.
- Пожалуйста, - добавила Тиана следом, не представляя, как надо просить не оттягивать момент собственной кончины, тогда как рядом с Беляшом появился Нориэль, с каким-то странным азартом подначивая крылатого собрата... поиграть? Видеть своего дракона таким могло бы быть неким облегчением, ведь выглядел он не сильно пострадавшим, но надолго ли? Окровавланная белая морда недвузначно намекала, что если Нори станет оказывать сопротивление, судьба его будет крайне невесёлой. Хоть бы она оказалась хоть чуточку менее жуткой, чем то, что приходилось переживать самой хозяйке.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (11.04.2023 21:45:29)

Не то, чтобы Тиана когда-нибудь надеялась на брак и отношения, похожие на многотомники романтических историй. Хотя невероятность происходящего вполне вписалась бы в таковые. Всего лишь с поправкой на то, что великим чувством, от которого героини историй замирают и забывают как дышать, в её случае был обычнейший страх. Пусть кто-то и писал, что смерть может стать избавлением от всех тревог, ощущения перед лицом опасности вовсе не напоминали возвышенные фантазии тех поэтов.
Стихи и книги, как и весь привычный мир, остались где-то позади, в шумной столице, сверкающих залах, переполненных свитками библиотеках. Здесь же не было ни романтики, ни возвышенности. Только грязь, снег и кровь. Кровь на изуродованных телах, кровь вперемешку со снегом и грязью, кровь на смертоносных лезвиях... Снова оказавшись на своих ногах, Тиана опустила взгляд на свою одежду, чтобы проверить, не в крови ли и она. Не потому, что боялась испачкать платье, его сохранность была последним, что тревожило эльфийку в этот момент. Но потому, что не была уверена, сможет ли удержаться на ногах, если вездесущая кровь и хаос подберутся ещё ближе. Всматриваясь в бледные лица мёртвых и оставшихся живых Тиана почти забыла, что сама боялась вот-вот войти в число первых. Зато хорошо помнила, как они все собирались в дорогу: целые, бодрые, а теперь... И Леннарта, единственного из её старой охраны, которому отец позволил остаться после исчезновения сестры, его не было, ни рядом, ни на земле. Надо было сказать, чтобы проверили, не остался ли кто ещё в живых. Или самой проверить. И поискать Леннарта. Но чем дольше эльфийка смотрела на поляну, издевательски освещённую ярким солнцем, тем больше голоса остальных звучали словно на приличном расстоянии и даже собственные мысли бросались врассыпную, совсем как стайка пугливых птиц. Словно и смотрела вовсе не она, а кто-то другой, со стороны и приличного расстояния. Вернуться в реальность и прислушаться заставило только слабое понимание, что служанка чуть ли не кричит на неё.
- ...не тот, за кого себя выдаёт! Ну скажите вы им, скажите! Он это всё подстроил, убийца, это его рук дело! - только проследив за бегающим паникующим взглядом, эльфийка смогла понять, кого же имеет в виду её спутница, но та не прекращала:
- Леди Тиана, да скажите же! - в сумме со всем пережитым стрессом, этого давления хватило бы, чтобы и имя собственное забыть, не то, чтобы успеть задуматься над содержанием или подходящим ответом.
- И что же я им должна сказать?! - совершенно не как благородная леди вскрикнула в ответ Тиана. В воздухе повисло напряжение, с которым все они ожидали от неё объяснений, включая оставившегося всякую игривость Нориэля и даже самого обвинённого служанкой Вераса. И что он там говорил про какого-то Найла?.. Простого и понятного описания произошедшего попросту не существовало, да и ей бы самой кто объяснил, что же произошло!
Потрёпанные охранники снова взялись за оружие, стремясь по мере сил быть готовыми к возможному нападению со стороны ещё недавно помогавшей ей парочки всадника с драконом. В крики служанки им верилось с трудом, но будь они совсем уж выдумкой, разве бы госпожа не осадила распоясавшуюся прислугу? Вдруг так удобно подоспевший незнакомец успел запугать обоих девушек, запретив дать охране что-либо понять?

Отредактировано Тиана фон Нэриан (07.06.2023 20:52:56)

Охранники хоть и готовились к чему-нибудь эдакому, но Верас оказался куда проворнее, за считанные секунды изменив ситуацию в корне. Смотря на обескураженные лица потрёпанных бойцов посреди поля недавней битвы, Тиана уже в который раз за последний час прикидывала, действительно ли увиденное станет последним образом в её жизни. Оцепеняющий страх, проникающий в каждую клеточку тела, не позволял и шевельнуться. Но в то же время эльфийке меньше всего хотелось, чтобы охранники попытались отбить свою госпожу. Им уже и так досталось, а представлять, что на кровавой поляне станет ещё больше бездыханных тел, ещё больше жертв её глупого решения куда-то поехать именно в этот день, оказалось совершенно невыносимо. На стороне Вераса был обученный бою дракон, тогда как Нориэль, кажется, толком и не понял, что происходит, - он-то этой двоице почему-то доверял. Ездовому дракону, впряженному в карету, и вовсе не было дела до двуногих, пока они его не трогали. В конце концов, сама Тиана не считала, что её жизнь стоит таких потерь.
- Нет. Оставьте его, - чтобы заговорить с ножом у горла, потребовались просто-таки баснословные усилия, но то ли слушать её никто не стал, то ли слабый голос совсем затерялся в драконьем рыке и плаче служанки. Сердце, казалось, вот-вот само выпрыгнет из грудной клетки, не дожидаясь лишнего насилия. "И ведь просила же без этого...", пронеслось в голове, но, видимо, у несостоявшегося жениха Тианы были более драматичные планы, чем просто зарезать её на месте как свинью. И следующий пункт этих планов действительно заставлял желать, чтобы происходящее закончилось ещё в карете.
Дракон. Летающий дракон. Конечно же, он решил уйти по воздуху. Да с тем же успехом Верас бы мог пожелать, чтобы она сама взошла на собственный эшафот! Ноги едва слушались, путались в юбках, и если бы не угроза чужим жизням, Тиана бы ни за что не заставила себя взобраться на белоснежную бестию. С подобным способом передвижения эльфийка соглашалась лишь в крайних случаях, выбирая максимально безобидных ящеров, компанию кого-то, кому можно безоговорочно доверять, и в идеале перед взлётом напившись чего-нибудь успокоительного. Сейчас же, после всех угроз и волнений, она завидовала мёртвым и неродившимся. Ведь никому из них не приходилось сидеть на спине огромного дракона, удерживаемыми одной рукой эльфа, который буквально только что грозился их убить! Пока ящер набирал высоту, каждый взмах могущественных крыльев сбивал дыхание, а холодные потоки воздуха, словно дразнясь, хлестали по лицу. Где-то далеко внизу уменьшались кроны деревьев и та самая злополучная поляна, где-то там наверняка сходил с ума от такого исхода событий Нориэль, а Беляш всё летел и летел, и казалось, что кошмар этот никогда не закончится. Сосредоточиться ни на чём не получалось, единственным, что никак не покидало мысли, была звонкая фраза, которую Тиана вспоминала, пожалуй, каждый раз, когда приходилось подниматься в воздух. "Ты чего, Ти, это же весело!", задорно твердил голос сестры. Весело. Примерно так же, как и оказаться внезапно похищенной давно пропавшим то ли аристократом, то ли разбойником, поди разберись. Судя по последним словам, на которые эльфийка не смогла ответить, так и не справляясь с собственным дыханием во время полёта, ещё и сумасшедшим.
Только осознав, что они уже идут на снижение, Тиана глянула вниз, тут же пожалев об этом: голова закружилась чуть ли не до потери сознания. Да и показался там вовсе не какой-нибудь лагерь разбойников, а одинокая деревянная избушка в глуши. Если верить страшилкам, которые так нравились некоторым слугам, именно в таких и происходят самые беспощадные зверства. Как только дракон приземлился, Тиана стремилась спуститься настолько, что вырвалась и слетела вниз, едва предоставилась такая возможность. Побег как таковой даже звучал смешно: все трое видели местность сверху, вокруг один лес да сугробы, в один из которых девушка частично и провалилась, скатившись с драконьего бока. Но тут же спешила подняться на ноги, опять путаясь в длинной одежде, которую теперь щедро украшал снег, как и рассыпавшиеся по плечам тёмные волосы. Падение в сугроб оказалось последней каплей, окончательно разрушившей сложную причёску леди, но, конечно же, отряхиваться и замечать все эти детали ей было некогда. Хоть в лесу эльфийку не могло ожидать ничего, кроме холодной смерти, она всё равно пошла на попятную, небольшими шагами отступая подальше от белокрылого и его всадника. Удостоила их лишь кратким "Не подходи ко мне!" со взглядом затравленного зверя и только отойдя хоть на какое-то расстояние, остановилась.
Здесь, на земле, пусть и по щиколотки в снегу, Тиана всё же чувствовала себя куда увереннее, чем на спине летающей бестии. Страх понемногу отступал на второй план: возможно, столько и так сильно бояться уже просто не представлялось возможным. Вместо него в душе начинала разгораться совершенно неожиданная злость, обида и, возможно, даже разочарование. Кем этот Верас вообще себя возомнил, вершителем судеб? Что он себе позволяет? Пока многие небезразличные, начиная с его родных, теряются в догадках, что же случилось, он со своим белоснежным зверем рассекает небеса и творит, что вздумается. Всё прошедшее с дня его пропажи время Тиана предполагала, что с Верасом случилось что-то серьёзное, иначе бы эльф давно вернулся домой к брату и сестре, но нет, вот же он стоит на этой опушке леса весь такой красивый даже в разбойничьем амплуа, цел, вроде как здоров, а Девит пусть хоть скверна поглотит! Такая безответственность возмущала ещё сильнее, чем вся нелепость похищения. Если служанка оказалась права и этот бравый молодец сам подстроил нападение, деваться всё равно было некуда, но лучше бы он хоть объяснил, с какой стати Тиана ему вдруг понадобилась. Будь она способна поджигать глазами, Вераса с Беляшом уже охватило бы нешуточное пламя.

Первые слова, произнесённые Верасом после того, как они приземлились, попросту не могли сгладить эффект всего, произошедшего ранее. И дело было вовсе не в выборе этих самых слов, а в том, что хорошей слушательницы из эльфийки в этот момент не сделал бы даже сам Звёздный дракон. Слишком много переживаний сошлось в едином вихре, заглушающем всё вокруг. Слишком много вопросов крутилось в голове, и далеко не все из них имели к Верасу прямое отношение. Оттого и приглашение в дом не сдвинуло Тиану с места, хотя казалось бы, кто в своём уме добровольно останется стоять по щиколотки в снегу? Но холода девушка совсем не замечала, и даже ветер казался ей отчасти приятным. Не под стать вихрям, бушевавшим там, наверху, на высоте птичьего полёта. Или драконьего.
Проводив взглядом ушедшего без ответа эльфа, Тиана пыталась взглянуть на факты хоть немного рационально. Её последние желания таки сбылись: слуги не пострадали ещё больше, пусть и ценой леденящего душу путешествия. Подходить или предпринимать какие-либо действия в её сторону Верас тоже не стал. И что ж теперь?
Вернуться к реальности неожиданно заставил Беляш, задорно разбежавшись в сторону эльфийки и вызвав ещё большее оцепенение. Зверь и раньше не казался ей безобидным: чего стоил один взгляд на окровавленную морду, предоставившийся на той злосчастной поляне. А ощутив на себе его мощь в полёте, Тиана уже ничуть не удивлялась, что поколения верующих поклонялись именно дракону, а не какой-нибудь кошке. И сейчас вся эта мощь и масса двинулась на неё, чтобы... Добиваться игры и ласки? Да ещё и с непоколебимой настойчивостью, заставляющей усомниться, какой из вариантов страшнее: пройти в дом лесника и остаться наедине с эльфом, который мог оказаться живым подтверждением самых чудовищных слухов, или стоять рядом с его крылатым зверем, которому, казалось, ничего не стоит сожрать кого-нибудь двуногого?
Мысль о том, как далеко она находится от привычного сопровождения просто не укладывалась в голове: такие случаи за всю жизнь можно было перечислить на пальцах руки. Обстоятельство одновременно пугающее и вызывающее долю странного восхищения, которое больше знакомо любителям бросать вызовы судьбе. Тиана к ним не относилась, конечно же. Больше тревожилась за то, получится ли у слуг и Нориэля безопасно добраться до ближайшей деревни, где им могли бы помочь. Расстояние было небольшим, если эльфийка правильно помнила карту и оценила их положение на момент нападения, но будут ли они сами знать, в какую сторону выдвинуться? И если всё сложится благополучно, дойдут ли в столицу вести о произошедшем? А ещё где-то там в горах карету ожидало подкрепление. Но повлиять на происходящее Тиана уже никак не могла, разве что... Разве что действительно как-нибудь договориться с Верасом.
Достаточно было сделать шаг вперёд, и дракон уже принял его за соучастие в его странной игре, так что далеко Тиана не дошла, не решаясь провоцировать зверя. По крайней мере, не раньше, чем в поле зрения снова показался его хозяин, вскоре отозвавший Беляша. То ли облечегние от этого было так велико, то ли сказывался пережитый стресс, но рассуждения Вераса об одеяле показались Тиане забавными. И на что такое она должна была подумать? Едва сдержав улыбку, пришлось чуть ли не напоминать себе же, что они всё ещё находятся посреди заснеженного леса, а почти неловко объясняющийся эльф перед ней недавно выглядел так, будто готов срубить голову любому, кто встанет на его пути.
К счастью, путь к дому им предстоял общий и без кровопролития. Лишь переступив порог успевшего кое-как прогреться помещения, Тиана осознала, насколько сильно успела промёрзнуть. Там, за окном, зима и не думала уступать весне. Отчего-то эльфийке вспомнилась встреча с Таирой несколько месяцев назад, которой они были обязаны именно снежной стихии. Тогда, по занимательному совпадению, вести разговоры пришлось в деревенской таверне, предоставляющей лишь немногим больше удобства, чем этот лесничий домик.
Осторожно садясь ближе к краю длинной скамьи, Тиана всё ещё пристально наблюдала за Верасом. Не столько из страха, что он что-то вытворит, сколько гадая, что же задумал беглый графский сын и чему в сложившихся обстоятельствах можно верить.
- Где же ты был всё это время? - озвучила эльфийка один из вопросов, тревожащих её уже слишком долго. Говорила мягко, не вкладывая в свой вопрос ни осуждения, ни излишнего любопытства. Скорее, это прозвучало так, будто она сожалеет, что потомку славного рода приходится скитаться по всеми забытых местах. Какой бы не была правда, в одном Верас и Беляш были похожи - раздраконивать их точно не следовало.

Первых же слов Вераса было достаточно, чтобы повергнуть Тиану в ужас, ведь все они крутились вокруг убийств, совершённых и предполагаемых. И тем не менее, на фоне всего происходящего ужас становился праздной, ничего особенного в себя не вмещающей категорией.
- Да, мы с Таирой виделись недавно. Несколько месяцев назад, - осторожно подтвердила эльфийка в ответ на внезапный вопрос, но как Верас и предполагал, той встречи было недостаточно, чтобы дать ей нужные ответы. Да и он сам скорее ещё больше запутывал, чем проливал свет, по крайней мере, сначала.
Постепенно же Тиане пришлось выслушать довольно длинную историю, которая вовсе не была похожа на на ходу сочинённую выдумку. Пусть даже у Вераса было предостаточно времени, чтобы придумать свою версию событий, казалось, что как минимум он сам в неё искренне верил. Должно быть, носить такую тяжесть на плечах  действительно непросто. Особенно с мыслями, что даже собственный брат вместо помощи охотится на него чуть ли не активнее, чем инквизиторы. Тиане было трудно поверить, что Илиат, ныне граф Девитский, действительно опустился бы до самосуда над роднёй, но Верас не сомневался по поводу его намерений. Что само по себе доказывало, насколько трудный путь прошли все младшие, вернее, уже единственные живущие ар Нуали.
Ни перебивать, ни ещё как-либо отвлекать от рассказа Тиана не стала, слушая его внимательно и всё с тем же сожалением, которое плескалось в её глазах с самого начала разговора. Когда Верас внезапно решил отойти, она и не шевельнулась, осмысливая услышанное и провожая эльфа слегка непонимающим взглядом. А вот предложение выпить всё же вернуло к непосредственной реальности, неумолимой в том, насколько далеко они находились от поселений. Подумать только, единственным способом вернуться обратно был ещё один полёт, едва не заставляющий вздрогнуть уже в качестве мысли. И после всех разговоров об убийствах и прочих страшных вещах Верас предлагал...
- Выпить? - удивлённо переспросила Тиана, борясь со странной усмешкой, совершенно неуместной в такой ситуации. Предложение чем-то напоминало древние слухи, в которых Верас с кем-то там выпивал в монастыре ещё в юности, если не сказать в детстве. Каким же неважным всё это казалось сейчас, спустя столько лет и событий.
Не дождавшись внятного ответа, эльф принялся извиняться и искать посуду. Только тогда его невольная спутница осознала, что в хижине действительно стало тепло от огня, возможно, даже слишком тепло, чтобы сидеть в полном комплекте зимней одежды, включая верхнюю. Но отложить её было бы некуда, слишком уж много пыли и грязи накопилось вокруг с того времени, когда сюда в последний раз ступала чья-то нога. Пришлось довольствоваться несколькими расстёгнутыми застёжками, впрочем, от протянутой бутылки Тиана тоже не отказалась - за всё прошедшее время в горле давно пересохло.
И Верас был прав, выпить действительно оказалось приятно. Сделав несколько глотков, девушка вернула ему бутылку, наконец решаясь нарушить своё молчание.
- Спасибо. Я не ожидала, что ты станешь делиться подробностями пережитого... со мной, - всё же их отношения трудно было назвать доверительными. Даже от гораздо лучше знакомой Таиры никаких откровений Тиана не требовала.
- И если это похищение действительно должно было уберечь мою охрану от лишних жертв, то я не стану держать на тебя зла, - заверила она, будто бы всё уже осталось позади, хотя на самом деле ещё предстояло как-то выбираться из сложившейся ситуации.
- Мне очень жаль, что на твою долю выпало столько испытаний и я была бы безгранично рада помочь вашей семье, но мой отец.., - Тиана ненадолго замолчала, не находя нужных слов для описания своих сомнений.
- Не подумай, что ему безразлично, вовсе нет. Мой отец пережил много глубоких потрясений и произошедшее с вами, несомненно, было одним из них. И так как его нельзя назвать незаинтересованным лицом, он не делится своими соображениями, обычно лишь просит не спешить с выводами, что в публичном разговоре, что в личном. Даже если бы у тебя были доказательства, что Илиат действует в обход Королевской стражи и Юстициария... Нет, я всё равно не представляю, чем бы мой отец мог помочь, - эльфийка покачала головой, искренне опечаленная, что не может сделать ничего действительно полезного.
- В своё время он был к тебе благосклонен, даже очень, - и снова в голову полезли непрошенные воспоминания. На этот раз о том, как Ари во время одного из семейных ужинов осмелилась спросить, действительно ли у них нет возможности найти для Тианы жениха, который бы не слыл своими приключениями далеко за границами Девита и Фитха. Тогда отец принялся перечислять все достоинства рода ар Нуали и Вераса лично, да так рьяно, что позже, наедине с сестрой, Ари не могла удержаться от шуток о том, что глава их семейства небось сам влюбился в Вераса.
- Но буква закона для него почти что святая, и, боюсь, будь ты хоть его собственным сыном, он бы всё равно велел довериться правосудию и ожидать вердикта где-нибудь в темнице, - такой судьбы Тиана никому не желала, и уж точно не находящемуся перед ней эльфу.
- Одним словом, я попытаюсь поговорить с отцом, но не могу ничего обещать. Тем более после сегодняшнего происшествия. Как ты вообще оказался на той дороге? И... ты ведь собираешься предпринимать что-то ещё по поводу обвинения? Блуждать одному по лесам небезопасно, даже с Беляшом. И Таире с Илиатом тоже может угрожать опасность, - казалось бы, вопросов должно было стать меньше, но эффект разговора оказался противоположным. Особенно пугала мысль о том, что настоящий убийца девитских графов разгуливает на свободе, пока внимание стражи приковано к поискам Вераса. Пожалуй, отец был прав в своём отношении к личной безопасности членов семьи. Но, как показал сегодняшний день, даже этого было мало.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (08.08.2023 17:06:33)

Разговор действительно затянулся, ведь столько догадок, утверждений и вопросов в двух словах и не выскажешь. И если бы только Тиана могла помочь и поддержать Вераса чем-нибудь более ощутимым, чем словами и обещанием поговорить с отцом, которое само по себе могло обернуться полным крахом. Эльфийка опасалась, что с такими разговорами её могут отправить прямиком к инквизиторам, так и не выслушав до конца, не то, что не прислушавшись. Разве что съездить в Девит она могла, хоть и была там относительно недавно. Как досадно, что в прошлый раз местные новости Тиана пропускала мимо ушей! Но кто бы мог тогда знать... В конце концов, разве ей полагалось сомневаться в действиях правителя соседнего графства?
Это только в рассказе Вераса Илиат выступал чуть ли не главным злодеем, затмевая вероятного убийцу и виновника всего произошедшего.
- Наша с Таирой встреча произошла в начале Снежного и Таира выглядела... Очень стойкой, будто её и не затронуло всё произошедшее. Она пригласила меня в Девит на начало Подснежного и я не нашла повода отказать, но, насколько мне известно, вскоре твоя сестра решила отправиться в монастырь и сейчас живёт там, вдали от мирской суеты. Я дважды писала ей, но письма остались без ответа. Припоминаю, что кто-то говорил, будто и посетителей Таира не принимает. Ох, хоть бы ей действительно удалось отдохнуть душой и телом! Ты правда думаешь, что Илиат пошёл бы против неё? - последний осторожный вопрос был не столько недоверчивым, сколько уточняющим. Тиане казалось, будто они с Верасом говорят о разных Илиатах. И, конечно же, она не могла претендовать на то, чтобы знать молодого графа лучше его же брата, но предположения Вераса звучали  попросту дико. Возможно, на них с Илиатом действительно так повлияла смерть родителей, но ведь Таира почти не изменилась! А потом неожиданно для всех уехала в монастырь... Но разве Тиана могла удивляться такому решению, когда сама ещё сегодня утром покинула столицу, чтобы точно так же спрятаться от мира в простом горном поселении?
Вряд ли этот план воплотится в жизнь. О том, как на дальнейшие решения отца повлияет нападение на дороге, эльфийка предпочитала не думать. Вот только Верас начал обрисовывать своё желание устроить тайную встречу. Да, такая встреча должна была быть именно тайной, иначе инквизиторы тут же присядут на хвост разыскиваемому, а правителю Фитха придётся искать нового представителя правосудия для своего графства - недоброжелатели не упустят столь уникальный шанс уничтожить репутацию Витольда фон Нэриан.
- Хорошо, я постараюсь уговорить его встретиться с тобой, - заверила Тиана, ведомая стремлением помочь, хоть и понимала, что вероятность успеха не слишком большая. Попытаться, однако, стоило.
- Если не ошибаюсь, отец уже несколько раз намеревался навестить Илиата, но, видимо, они оба были слишком заняты. Как я смогу сообщить тебе, получилось ли? Письмом? - действительно, как можно поддерживать связь с тем, кто скрывается от стражников Короны? Едва задав этот вопрос, девушка ещё сильнее засомневалась, что отец пойдёт на такой риск в эти неспокойные дни. Перевесит ли старая дружба с покойным графом возможные последствия?
- Может, я могу сделать что-то ещё? Даже если из этой затеи ничего не выйдет... Не знаю, какие порядки царят в вашей семье, но нам с сестрой мало когда удавалось повлиять на отца. И тем более после того, как она пропала.., - последние слова стали комом поперек горла, словно с каждым упоминанием вслух надежда на возвращение Ари меркла.
- Но я постараюсь его убедить, обязательно, - в подтверждение своим словам Тиана кивнула, найдя силы на слабое подобие ободрительной улыбки. Всё же ей сильно не хотелось разочаровывать того, на кого ополчилось почти целое королевство, а по праву ли? Никто не знал.

Слушать о том, как Илиат якобы желает избавиться от своего младшего брата, было странно и в то же время жутко. Таира - в монастыре, братья настроены друг против друга. Как будто семья ар Нуали больше и не являлась одним целым. И подумать только, что Тиана сама должна была стать одной из них... нет, это последнее, о чём ей следовало думать во время длинного разговора полного совершенно непостижимых теорий, происходящего в чужой хижине посреди леса. Но полностью игнорировать это обстоятельство тоже не получалось. И хоть Верас называл безумием идеи Илиата, эльфийке казалось безумным чуть ли не всё, произошедшее с того злосчастного вечера в Девите.
- Если бы за мной или моим отцом велась слежка, это бы не осталось незамеченным, можешь не сомневаться, - отметила Тиана, не озвучивая собственных сомнений. То, что Илиат стал бы шпионить за всеми друзьями покойного графа, было очень маловероятным, как и остальные предположения. И пусть сегодня Верасу могло показаться иначе, безопасность членов семьи в списке приоритетов виконта фон Нэриан стояла чрезвычайно высоко.
Тем временем комната лесничего начинала казаться очень даже уютной, особенно в сравнении с перспективой снова оказаться посреди заснеженного леса. И тем более под облаками, на спине ящера, где единственной гарантией счастливого исхода была милость его, ящера, и самого Вераса. Кивнув на предложение отправляться в путь, Тиана без особой охоты поднялась. Алкоголь наложился на усталость и пережитые волнения, делая движения неловкими, недостаточно выверенными. Оттого и протянутая рука помощи оказалась очень даже кстати, и эльфийка кратко поблагодарила за неё, но взгляд быстро отвела, смутившись своего состояния.
- Будет лучше вернуться в столицу, несомненно. Если... если это не будет слишком опасно для тебя, ведь улицы Тор-Шолле и подходы к нему сейчас полны королевской стражи, - из-за нападений ремуо патрули усиливали на максимум, и пусть среди стражников было много новичков, запомнить одно конкретное эльфийское лицо с листовок о розыске не так уж и трудно.
Сама же Тиана была уверена, что после произошедшего в Нэр её не отпустят. Точно не раньше, чем отец сможет решить для себя, было ли нападение разбойников на столь неожиданном месте обычной случайностью. Значит, планы придётся скорректировать и смириться с новыми обстоятельствами.
- Дракон у тебя быстрый, если поспешить, то, может, и опередим вести о моей пропаже. Тогда их дома воспримут не так остро, - ей было нетрудно представить, с какими ощущениями бы дядя передавал эту новость отцу в Фитх. Самого нападения было бы достаточно, чтобы тот немедленно примчался в столицу, а тут ещё и похищение! Хоть бы прислуга с Нориэлем смогла благополучно добраться к ближайшему поселению.
Выйдя из хижины и снова оказавшись на морозном воздухе, девушка снова убедилась, насколько недружелюбна погода снаружи. Колючий ветер тут же отправил ей в лицо горсть снежинок с ближайшей ветви, и скрыться от них было некуда. Наверное, перемена могла обрадовать только Беляша: двуногие наконец наговорились и скоро он снова окажется в центре внимания! Ну, или почти наговорились.
- Прошу прощения за совершенно бестактный вопрос, но... тебе сейчас есть где и на что жить? - немного поколебавшись, Тиана всё же не смогла промолчать, позволяя себе очередной обеспокоенный взгляд, как только эльф снова оказался рядом. Она сама не представляла, что бы делала, с дня на день оставшись без поддержки семьи. А Верасу ещё и дышали в спину стражники и даже люди Илиата. Каким только чудом ему удавалось от всех уходить?

- Работу? Это... очень хорошо! - Тиана улыбнулась, стараясь поддержать весёлый настрой Вераса, и ничего больше уточнять не стала. Даже предприняла попытку осторожно погладить крутящегося рядом Беляша. Дракон выглядел настолько безобидно, насколько лишь мог, но из-за недавних воспоминаний эльфийка никак не могла воспринимать его игривость с особой радостью. Да и время всё равно не позволило бы с ним дурачиться - так Тор-Шолле ближе не станет.
Подняться на драконью спину оказалось одновременно и сложнее, и проще чем в первый раз. Выпитое вино чувства баланса не добавляло, но зато Тиана больше не боялась, что Верас задумал какую-то дикую жуть с её участием. Его беззаботное "делов-то" даже забавно напомнило похожие аргументы, неоднократно повторяемые сестрой эльфийки. Увы, на словах всё звучало куда проще, а на деле получалось не очень. При должной тренировке к ощущению полёта можно было привыкнуть, но приятного в нём Тиана находила крайне мало. К счастью, Беляш летел чуть мягче, чем в первый раз. Чтобы отвлечься, Тиана прикидывала в голове, насколько они далеко и какое расстояние уже успели преодолеть, но мысли то и дело разбегались, совсем как стайка встревоженных птиц.
И вот уже впереди показалась славная столица, отзываясь вихрем новых вопросов и волнений. Только увидев стражников на воротах, Тиана осознала, что вот так появиться в городе может быть опасно не только для Вераса, но и для неё тоже! Узнают - ещё в соучастники запишут, и как она потом будет объяснять, что произошло? Спишет всё на похищение? Что ж, внешним видом девушка тянула разве что на жертву зимней непогоды, но никак не  коварного похищения.
Чудом, одним только чудом новоприбывших пропустили. С каждым поворотом Тиана ждала какой-нибудь засады или, на худой конец, встречи с кем-то знакомым, кто возьмёт и поднимет караул. Всё это было слишком неправильно, слишком рискованно, и вряд ли такая мелочь, как капюшоны, могла кого-то спасти от обнаружения. Но время шло, и пока эльфийка вполголоса объясняла, какую дорогу лучше выбрать, так ничего и не происходило, хоть её сердце при виде патрульных чуть не выпрыгивало из грудной клетки. Верас, видимо, задумался о чём-то своём, ведь вряд ли он собрался исправлять то, где именно находится цель их совместного пути. И опять же, допрашивать его Тиана не стала. Захотел бы - поделился бы сам. Вдобавок, атмосфера совсем не располагала к размеренной беседе о недостижимых "когда-нибудь".
Возможно, нужно было разойтись ещё где-то на воротах... Но после всего произошедшего каждая тень казалась девушке недружелюбной. А хуже всего было то, что если Верас может вот так разгуливать по столице, считаясь преступником в розыске, то могут и другие, вполне себе настоящие, опасные преступники!
Выдохнуть чуть спокойнее Тиана смогла лишь оказавшись в паре десятков шагов от дома, уже не раз выполнявшего для неё роль почти родного. Широкие, светлые улицы, на перекрёстке которых он находился, внушали некоторое чувство безопасности. И в то же время очень хорошо просматривались, а ещё здесь возрастал шанс встретить кого-нибудь знакомого.
- Вот, приехали - вон то здание на углу, - немного рассеяно сообщила эльфийка, боясь увидеть в одном из больших арочных окон любопытное лицо. У парадного входа должны были находиться охранники, но пока их не было заметно, а подойти ближе Тиана не решалась.
- Я бы пригласила тебя отогреться, но сейчас это может оказаться плохой идеей, - будто бы извиняясь и снова вполголоса заговорила она, как только спустилась на собственные ноги. Вопросов и так будет предостаточно, да и мало ли кто может находиться в доме? Опять же, неприятности могли поджидать как беглого эльфа, так и её родных.
- Верас, я даже не представляю как тебя отблагодарить за помощь там, на дороге... Я постараюсь поговорить с отцом, правда, - сомнения, тревоги, сожаления, а теперь ещё и спешка - всё слилось воедино, превращая слова в неподходящие, неспособные вместить и десятую долю того, что хотелось бы сказать.
- Пусть Звёздный дракон бережёт и направляет каждый твой шаг, - только и произнесла Тиана напоследок, искренне желая, чтобы их следующая встреча произошла уже в совсем других обстоятельствах, никому и ничем не угрожающих.

Отредактировано Тиана фон Нэриан (02.11.2023 20:41:23)