Тонморт, окинув добычу взглядом, только начал подумывать о том, как бы удобнее донести её и воду до моря, когда неподалёку послышалось движение. Инстинкты среагировали моментально, он быстро развернулся в сторону шороха и увидел, как из тени деревьев начали выходить небольшие зверьки — речные лингумы.
Их становилось вокруг всё больше. Поначалу они не решались подойти близко, осторожно переминаясь на месте и следя за каждым движением зверолюда. Они, конечно, чувствовали его силу и опасность, но запах свежей крови от пойманной тигром добычи сводил их с ума. Сообразив, чего им нужно, Тонморт навострил уши и выпрямился, низко зарычав, надеясь сразу отпугнуть этих мелких стервятников. Лингумы отпрянули, настороженно вздрагивая, однако, лишь чуть отступили назад, не оставляя надежды выцепить этот большой манящий кусок мяса.
Заметив, что лингумы не спешат уходить, Тонморт ощутил, как его терпение начинает иссякать. Глубоко вдохнув, он снова зарычал, прибавляя в голосе угрозы. Но лингумы явно не собирались сдаваться: замерев на мгновение в страхе, они принялись кружить вокруг с большей слаженностью, будто одним умом, всё теснее окружая тигра.
Тонморт понял, что без драки ему из этой ситуации не выбраться. Он выждал несколько напряжённых секунд, затем внезапно наклонился к своей добыче и, поймав момент, выбросил вперёд лапу с когтями, ударив ближайшего лингума и тем самым заставив его вскрикнуть и отбежать к остальным. Остальные замерли, а затем, как один, на несколько секунд разбежались, будто согласуя, стоит ли им рисковать дальше.
Тигр не стал дожидаться их решения — взвалив добычу на плечо, он осмотрелся, готовясь к отходу, но лингумы, почуяв, что добыча вот-вот может ускользнуть, вновь приблизились и начали действовать уже куда решительнее.
Двое самых отчаянных, сверкая налитыми голодом глазами, подкрались ближе и попытались наброситься на Тонморта, целясь в его лапы. С шипением, резким рывком они рванули вперёд, явно намереваясь дезориентировать его, пока остальные занимали позиции вокруг, готовые наброситься вслед всей стаей.
Тонморт ответил мгновенно: лапа взмыла наискось вверх, когти с легкостью разорвали воздух, отбросив одного из лингумов в сторону. Но едва он успел отбиться от одного, как второй нагло вцепился в его ногу. Яростно стряхнув второго, он снова издал рык, куда более громкий и гулкий, давая понять, что не отдаст добычу без боя. Однако, его угроза не имела успеха. Похоже, лингумы уже вошли в раж.
Трое новых особей начали атаку с противоположной стороны. Один взмыл вверх, раскрыв тонкие крылья, и с мерзким воплем бросился вниз, намереваясь отвлечь тигра от кабанчика, чтобы дать двум другим особям утащить ценную добычу.
Сбив летуна и прижав добычу к земле, он с трудом отбился и от этой атаки, но стайная тактика этих хищников действовала: один или два лингума постоянно пытались подобраться к его улову, задевая его когтистыми лапами, тогда как другие мешали тигру сосредоточиться.
Лингумы усиливали натиск, но хищная жадность не давала Тонморту отступить и откупиться своим призом от их нападок. С напряжённым рёвом он кинулся вперёд, яростно размахивая когтями, словно ограждая добычу собственным телом. Хищники отпрянули, но затем снова ринулись вперёд — с остервенением, вызванным запахом дичи и шансом на победу.
Один из них прыгнул полосатому на плечо, второй попытался уцепиться за бок, и Тонморт, не теряя контроля, скинул обоих с себя. Затем снова, лапа тигра взмыла, встречая очередного лингума на подлёте. Хлестнула когтями ещё одного, отшвыривая его к дереву. И снова. Это повторялось из раза в раз, изматывая и сбивая концентрацию. Еще несколько мгновений и зверолюд почувствовал острую боль в боку — крупный лингум с крыльями удачно вцепился ему в шкуру. Тонморт с рыком обернулся и, зацепив наглеца когтями, сбросил его в траву, отправляя на встречу со Звездным драконом.
Заметив гибель вожака, стая замерла. Осознавая, что цель перестаёт оправдывать усилия, один за другим, злобно фыркая, лингумы отступили, бросив попытки.
Тонморт, тяжело дыша, осмотрел свою, немного уже потрёпанную, добычу и убедился, что она все еще в порядке. Затем, глянул на свой бок, на котором остались следы острых когтей и зубов, а из нескольких ран сочилась кровь окрашивая мех багровыми пятнами. Да, немного скверно, но… Гордость от виктории и самоутверждении себя выше какой-то там стаи "кошкогиен" быстро заглушили боль. На мгновение на самодовольной морде аж проступила усмешка. Хех, забавная все же история вышла…
Тонморт, еще раз окинул взглядом свою добычу, как бы окончательно убеждаясь, что с ней точно всё хорошо. Он подхватил кабанчика и, слегка пошатываясь от усталости, направился к реке. Раны на боку неприятно саднили, кровь понемногу пропитывала мех, но чувство удовлетворения от отбитой добычи придавало сил.
Оказавшись вновь у речки, Тонморт с облегчением опустил добычу на землю и на мгновение замер, глядя на неспешный поток. Вздохнув, он сделал шаг к воде и, опустив морду, жадно напился, чувствуя, как прохладная вода мягко омывает его горло, снимая часть усталости. Затем он осторожно набрал воду в лапы и смыл кровь с боков, позволяя ранам подышать. Вода немного охладила шкуру, и боль стала утихать, давая место легкому успокоению.
Отдышавшись, зверолюд снова уставился на свою добычу. Теперь, когда опасность миновала, кабанчик стал для него куда более значимым трофеем. Убедившись, что всё на месте, Тонморт снова взвалил кабанчика на плечо и, с бочонком воды в другой лапе, направился обратно к кораблю, предвкушая встречу с Раго и отдых на корабле после насыщенного дня.
