На мельницу Верас возлагал большие надежды. Встреча с братом хоть и вызывала неоднозначные мысли, навевая подозрения о засаде, но все равно была желанна и необходима. На ней могло все наконец-то проясниться… или вконец запутаться. Верас надеялся на первое – все же он прожил с братом под одной крышей не один десяток лет, и думал, что хорошо знает его характер, привычки и ход мыслей. Он упорно не желал видеть в Илиате врага, ссылаясь на то, что, очевидно, вышла путаница – брат обманулся, и сейчас нужно лишь открыть ему глаза на правду. Тогда все наладится и вернется в свое русло.
Но так считал лишь Верас, Юлий же к Илиату братских чувств, естественно, не испытывал, так что и к встрече готовился более серьезно – чуть ли не армию собрал, да и Верасу наотрез отказал в присутствии на встрече с самого начала. Мол, первоначально он сам договорится и все проверит, а потом уже и Верас может с братом поговорить.
В итоге оставалось довериться более непредвзятому в ситуации товарищу и, действительно, выждать – затаиться в разбитом временем нутре вросшей в землю старой охотничьей хижины месте с Айей и котами, что послал Саил, и ждать. Коты, правда, ждали снаружи, чтобы не прозевать сигнал, а Верас с Айей тихо болтали о том и сем внутри – сидеть молча и без дела было слишком скучно. Да и кто их тут, в лесу, услышит?

***

Илиат опаздывал. Время тянулось, а его все не было.
Но когда на едва заметной тропинке показались всадники на драконах, Юлия ждало разочарование, а если не оно, то уж удивление точно – Илиат, хоть и не забыл про доспехи, но прибыл вовсе не во главе своего наемничьего отряда, а всего лишь в сопровождении двоих всадников.
Сам молодой граф был верхом на своем серебряном драконе, сопровождение его тоже восседало на драконах, но их вид сходу определению не поддавался – вероятнее всего, гибриды. Все три дракона были воздушными, судя по крыльям, но послушно бежали по земле к мельнице, куда их направляли седоки.
- Здравствуй, Юлий, - приветствовал Илиат, снимая шлем, когда драконы остановились. – Я смотрю, ты пришел далеко не один… - он кивнул в сторону сопровождения ар Наймила. -  Надеюсь, вы с Верасом не надумали отправить на тот свет еще одного Девитского графа?
Илиат снисходительно усмехнулся, мол, все шутка, и, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Впрочем, я надеюсь на твое благоразумие и не стану подозревать в организации засады на меня и моих людей прямо здесь и сейчас, так что перейдем к делу. Мне нужен Верас, чтобы поговорить с ним. Проблем много, сам знаешь, и сейчас у моего брата есть шанс попытаться все исправить и обелить свое имя. Меня уговорили его выслушать, так что я готов это сделать. И даже наберусь терпения, чтобы не прибить сразу, как увижу. В столице нас могла спокойно заметить Стража, а здесь отличное место, чтобы поболтать никем неуслышанными… ну, разве что, мелкой мошкарой.
Он рукой отогнал жужжащую у уха мошку и замолчал, ожидая ответа. Спешиться также не торопился, а его сопровождение ни проронило ни звука, оставшись чуть позади хозяина.

Ожидание казалось бесконечным -  хоть и прошло совсем немного времени, Верас уже чувствовал себя, как на иголках, даже разговоры с Айей не помогали и совсем не отгоняли все те плохие мысли о засаде и обмане, что упорно лезли в голову. В итоге, когда долгожданная стрела взвилась над деревьями, оставляя в небе дымный хвост, Верас тут же подозвал дремавшего под деревом Беляша, и приказал котам вести его на распроклятую мельницу, где должна была состояться встреча.
Пока миновали лес, он гадал, что его ожидает впереди, но когда тропа вывела на поляну, оказалось, что Юлий с Илиатом мирно беседуют, сидя перед костром.
Так, может быть, все не так и плохо?
В душе Вераса зародилась надежда, но спешился и подошел к костру он все же с опаской, озираясь по сторонам и держа руку на рукояти меча. Он не доверял брату и так быстро перестроиться на мирный лад не мог. 

***

Илиат чуть улыбнулся уголками губ, когда Юлий упомянул разбойников, и кивнул:
- Шалят, еще как шалят! Так одному уже и из города не выехать – приходится чуть ли не целое войско с собой брать.
Он легко спрыгнул с дракона и прошел к костру, принимая приглашение. Его охрана тоже спешилась, но когда Илиат сел, на предложенную колоду, осталась стоять за его спиной.
- Так у вас тут еще и условные сигналы… Значит, я прав был, подозревая заговор, - граф проследил за взвившейся в небо стрелой, и покачал головой. – Не думаешь, Юлий, что тебя могут обвинить в пособничестве убийце? Королевские Стражи не будут так милосердны, как я - вряд ли они решать поболтать вот так вот – у костерка. Болтать будут уже где-нибудь в казематах с решетками и дыбой. Ты настолько веришь Верасу? Да, впрочем, ты всегда ему верил – он вертел тобой во все стороны, куда захочет. Да и Таира… Она меня и уговорила, выслушать этого… даже не знаю, как его после всего братом-то называть!
На какое-то время Илиат замолчал, погрузившись в свои мысли, но потом, словно вспомнил:
- Ах-да, чай. Извини, спасибо, но я откажусь. Не угощаться приехал, так что пока аппетита нет совсем.
Он вновь погрузился в молчание, думая о своем, и взгляд его оживился, лишь когда на поляну из леса выехал в сопровождении зверолюдей всадник на белом драконе.
- Предатель! – тут же выплюнул Илиат, поднявшись на ноги, едва Верас подошел. – Или убийца? Как правильно тебя назвать?
- Илиат, дай мне объяснить… - начал было Верас, на всякий случай отступив на шаг назад.
Но брат перебил его:
- Объяснить, зачем убил отца с матерью?
- Я их не убивал.
- Ну конечно! Нож же твой?
- Да.
- И с ними той ночью был только ты?
- Да. Но я… не знаю… Подожди!
- Неужели за столько времени ты не придумал, что соврать, чтобы это хотя бы прозвучало складно? – Илиат одним движением выхватил меч и шагнул вперед.

Верас так просто тоже сдаваться не собирался – мгновенно схватился за оружие. Но то ли на Илиата подействовали доводы Юлия, то ли он сам вспомнил, зачем приехал, - меч он убрал.
- Это правда, я приехал, чтобы выслушать… - он отступил обратно и с хмурым видом занял свое место у костра. – Рассказывай, если есть что сказать, - последнее бросил младшему брату, но смотрел не на него, а на огонь, и, казалось, думал о чем-то своем.
- Хорошо, - Верас тоже убрал меч в ножны. В конце концов, он пришел к мельнице тоже не для драки, а чтобы попытаться обелить собственное имя. – Я расскажу все, что знаю.
Он осторожно приблизился к костру, все еще ожидая подвоха, но Илиат больше на двинулся с места.
- Я на самом деле не помню, что произошло, - Верас присел на импровизированную скамью напротив брата и рассказал все то, что до этого уже говорил Юлию. И то, что помнил, и про свои выводы и подозрения. Умолчал лишь о лагере Матаварра и своем ранении – это к делу не относилось, и знать о нем все подряд было вовсе необязательно.
Илиат некоторое время после его рассказа молчал, а потом задал тот же вопрос, что уже приходил в голову и Верасу, и Юлию:
- Если в наш дом пробрался убийца, и ты не виноват, то почему он оставил тебя в живых? Ты был пьян настолько, что, по твоим же словам, ничего не слышал! Разделаться с тобой было бы проще простого!
- Не знаю, - покачал головой Верас. – Может убийца затаил злость против родителей, но ничего не имел против их детей? Если бы знать, кто убийца, можно было бы понять его мотивы. Или наоборот… Я могу лишь гадать.
- Если ты не помнишь, не факт, что ты невиновен, - произнес Илиат, все еще цепляясь за свою гипотезу, но на его лицо все же легла тень сомнений. – И нож был твой.
- Мой, - подтвердил Верас очевидный факт. – Но ведь не обязательно я сам должен был держать его в руке.
- Но зачем убийце менять свое оружие на твое? – не согласился Илиат. – Если он проник в дом с целью убить, то явно шел не с пустыми руками.
- Может это показалось ему забавным? Мы же не знаем, какой псих все это устроил.
- Может.
- …
Верас не сразу поверил услышанному. Илиат с ним согласился? Так значит, он допускает мысль, что убийца мог быть и со стороны? Но тогда…
- Юлий пытался сделать зелье, чтобы я смог все вспомнить, но ничего не вышло, - поделился Верас с братом, чтобы еще больше того убедить. – Думаешь, стал бы я делать что-то подобное, если бы знал о своей виновности? – он глянул на Юлия, ища поддержки. – Если бы Таира была с нами и ее драконица… - про жемчужного дракона и его способности знали все, так что тут даже пояснять не приходилось.
- Так зачем ты сбежал? – все цеплялся за последний аргумент Илиат.
- Испугался. В том числе и тебя… Разве ты бы не убил меня в гневе?
- Возможно.
- И ты до сих пор не хочешь признать, что ошибся!
- Нам нужно вернуться в Девит.
- Что?! – внезапная смена разговора сбила Вераса с мысли.
- Вернуться домой, чтобы во всем разобраться. Вместе. Начнем сначала. Думаю, даже Юлий меня в этом поддерживает. Ведь так?

Вернуться? Правда? Он не ослышался?
Верас своим ушам не мог поверить. Неужели все, о чем он мог только мечтать, наконец-то сбылось? Илиат согласен выслушать все его теории и даже начать расследование вместе! Он одумался, и помогла ему в этом, наверняка, Таира – кто же еще? - она всегда была самой разумной из детей Белега и, настояв на этой встрече, видимо, нашла подход к своему старшему брату, которому тьма затмила глаза от горя и ненависти.
- Конечно, я вернусь, - согласился Верас, не скрывая своей радости.
Он глянул в сторону Юлия, но и тот, вроде как, не возражал. А ведь Верас уже готов был выслушать от друга кучу предупреждения и подозрений о том, что на самом деле все здесь не так, как выглядит! Юлий во всем готов был увидеть заговор, и сейчас было удивительным то, что он вовсе не возражал против поездки.
- Мы можем отправиться прямо сейчас, или соберешь вещи, и встретимся завтра утром, на этом месте, - предложил Илиат. – Даже твой друг согласен, что ответы надо искать в Девите.
- Да, я тоже так считаю, - тут же подхватил эту идею Верас. – Я рад, что и ты это понял, и больше не думаешь, что я в чем-то виноват! – он хотел было сорваться с места, чтобы стиснуть брата в объятиях.
Но Илиат жестом остановил его:
- Эй, погоди! Я еще не сказал, что верю тебе до конца. Я лишь… допустил, что, возможно, ты прав, а я ошибся.
- Хорошо, - весело отозвался Верас. Теперь Илиат хотя бы был похож на себя прежнего: ненависть в нем не сквозила - остались лишь важность и завышенное самомнение. Все как всегда. – Пусть для начала будет хотя бы так.
- Тогда едем, - Илиат поднялся на ноги. – Зачем терять время? Поболтаем в пути. Хочешь поехать с нами, Юлий? – он обернулся к ар Наймилу. – Я не против гостей в Девите. Только не тащи за собой всю свою армию, пожалуйста. Иначе мы перепугаем всех окрестных крестьян в графстве – решат еще, что я устраиваю боевой поход, чтобы мстить за смерть Его Светлости Белега и его жены, и провожу рекрутские сборы, - он улыбнулся. – Я не против их провести, но только когда точно буду знать, кто мой враг. Итак…
- Подожди, - оборвал его речь Верас. Все было хорошо. Слишком хорошо. Но что-то в подсознании зудело комариным укусом и не давало покоя. – Я очень хочу вернуться домой, но дай мне все же время собраться. Утром я буду здесь, клянусь, - заверил он брата. – Главное, ты сам не передумай.
- Не передумаю, - он протянул руку. – Так значит, мир?
- Мир, - Верас тоже поднялся на ноги и ответил рукопожатием.
- Юлий свидетель, что мы договорились на завтра, не обмани меня, - кивнул Илиат и скомандовал своим сопровождающим. – Поехали. Завтра вернемся.
«Не обману», - подумал про себя Верас, провожая брата взглядом.
Зачем ему было идти на обман, если он сам стремился к этому перемирию? Наоборот, он был рад, что все сложилось наилучшим образом. И пусть Илиат верит ему пока что не до конца, начало для дальнейших совместных действий уже положено. Дальше они вернутся в Девит, встретят Таиру, и она с помощью Лианевэн вытащит из памяти Вераса правду об убийстве и убийце…
Варасу на мгновение стало тревожно от этой мысли. Вдруг он обманывает сам себя и все же виноват? Но он быстро ее отогнал – у него не было никаких причин убивать отца и мать, а значит, за столом был кто-то еще – посторонний, которого он пока что не мог вспомнить. Портить себе прекрасное настроение глупыми мыслями заранее точно не стоило. 
- Что ты об этом думаешь? – тихо спросил Верас, обернувшись к Юлию, когда драконы Илиата миновали тропу и скрылись за темными силуэтами деревьев. – Я же говорил, что он должен одуматься, когда гнев спадет и вернется способность рассуждать здраво!