[indent] Без капюшона было неуютно. Даже скрыв при помощи магии рога и хвост, Чарли привлекал ненужное внимание. Поджимая в кольцо хвост под плащом, чтобы случайно никого не задеть, он пробирался среди немногочисленных прохожих на одной из узких улочек Девита.  Пригибаясь, переступая через порог питейного заведения, чтобы не задеть притолоку невидимыми, но никуда не девшимися рогами, он ловил на себе чужие взгляды. К счастью, на лицах в основном читалось недоумение, а не страх – значит, его приняли просто за местного или не очень чудака.
[indent] В трактире «Кабанья голова» было шумно, людно и жарко, воняло потом и дешевой брагой, с разных сторон доносились пьяные голоса успевших надраться посетителей: кто-то жарко рассказывал о своих приключениях, не забывая подливать товарищам по кружке новую порцию выпивки, кто-то бросал кости, собравшись за круглым, изъеденным отметинами от ножей столом. Народ здесь собирался разношерстный и не слишком любопытный, по той же причине, по которой это место выбрал и сам ремуо. Точнее выбирал-то не он – выбирал заказчик, наотрез отказавшийся встречаться без свидетелей. Все, что ему было известно – день и время, место и пароль, по которому они друг друга узнают.
[indent] Протискиваясь между столов к самому дальнему, расположенному в углу помещения и потому наполовину скрытому в тенях, Рэм приметил сидящего за ним человека еще на подходе. Тарелка с едой да кружка с алкоголем – вот и все спутники, что составляли ему компанию за одинокой трапезой.
[indent] - И каков на вкус драконий грог? – произнес пароль, подойдя вплотную к столу. Но вместо ответа, встретил порядком захмелевший взгляд, мельком окинувший его с ног до головы.
[indent] - Че те надо? Не видишь, здесь занято.
[indent] Понятно. Значит стол был занят не заказчиком, а случайным посетителем.  Несколько звонких монет упали на стол прямо перед ним. Этого с лихвой хватило бы на оплату текущего ужина и еще на пару-тройку пинт популярного здесь пойла сверху.
[indent] - Мне нужен этот стол. Буду признателен, если ты пересядешь за другой, - Чарли старался быть вежливым и очень надеялся, что этого и предложенных монет вполне хватит, чтобы человек свалил с насиженного места. Но то ли он был не достаточно пьян, то ли слишком жаден, но уходить посетитель не спешил, лишь накрыл своей рукой монеты и растянул губы в наглой улыбке.
[indent] - Дак свободных мест нет, куда ж я пересяду?.. – попытался выторговать себе еще денег.
[indent] А ведь Чарли хотел по-хорошему. Быстро выбросив вперед руку и ухватив того за затылок, резко наклонил голову вперед, ударив лбом о столешницу, тут же пододвигая обмякшее тело вглубь и занимая его место, попутно складывая свои вещи под столом.
[indent] Вместе с горе-выпивохой была пододвинута и тарелка с остатками трапезы, куда бережно уложилась чужая голова, с назревающей на лбу шишкой. Ту да же отправилась и початая кружка с гадко-пахнущим пойлом. Часть монет скрылись в кармане, а остальные забрал мальчишка-стольник, спустя некоторое время подбежавший к их углу осведомиться: все ли в порядке и не желают ли господа еще чего? Ремуо заказал вино, удержавшись от соблазна отведать чудо-напитка, который сегодня служил ему паролем.
[indent] Вино оказалось разбавленным, что нисколько не удивляло, но разбавленным настолько сильно, что напоминало подкрашенную кармином воду. Впрочем, другого от сего заведения ждать не приходилось. Его кружка успела опустеть на две трети, прежде чем к столу подошел человек и задал тот же вопрос, что и Чарли не так давно.
[indent] - Согревает хорошо, но горло дерет, - ответил, указывая когтистой рукой на место напротив. Плащ надежно скрывал все, что было выше локтей, а костяные наросты на запястьях были обмотаны плотными полосками темной ткани, так что все, что могли заметить любопытные взгляды – лишь покрытые чешуей кисти рук.
[indent] - Товар принесли?
[indent] - Конечно, - подцепив хвостом тяжелый сверток, он передвинул его к ногам заказчика. Сонное тело начало приходить в себя, бормоча под нос что-то нечленораздельное, раздувая из тарелки остатки жирного соуса. На шею бедолаги тут же легла рука, а сильные пальцы сдавили сонную артерию, отправляя человека еще на некоторое время в забытье.
[indent] - Удовлетворены? – Чарли выждал какое-то время, пока заказчик проверял товар. На кой ему понадобилось яйцо дикого дракона, он предпочел не спрашивать. Если уж Илион умолчал эту информацию, значит, того требовали условия сделки. Не яичницу же он собирался себе сделать?!
[indent] - Вполне, - ответ был короток. Вслед за ним на стол легла сложенная вчетверо бумага, а чуть погодя и небольшой кошель с монетами.
[indent] Подхватив бумагу, Чарли быстро пробежался глазами по тексту внутри и, снова свернув, убрал в нагрудный карман. Пересчитывать деньги в людном месте он не собирался, только взвесил на ладони и, раскрыв тесьму, связывающую кошель, заглянул в него, скупо поворошив пальцев монеты, после чего тот скрылся под складками плаща.
[indent] - Вы же понимаете, что, если здесь не все, о чем мы договорились, я найду вас этой же ночью, где бы вы ни находились?
[indent] - Разумеется. Я весьма дорожу своей жизнью и не рискую обманывать своих поставщиков, - человек напротив ухмыльнулся, сверкнув золотым зубом.
[indent] Забрав с собой драгоценный сверток, заказчик поднялся из-за стола и, не прощаясь, покинул заведение. Чарли выждал какое-то время, неспеша допивая воду со кусом вина, и собрав свои немногочисленные значительно полегчавшие пожитки, оставил невольного соседа по столу досматривать пустые сны в одиночестве.
[indent] Задерживаться в трактире, как и в самом городе, дольше необходимого Чарли не рискнул. Удаляясь от места встречи, он, как и раньше, старался вести себя как можно более естественней. Отвык он от людного города, совсем отвык. Лавируя между прохожими, иногда-таки задевая их хвостом и извиняясь, ремуо наконец-то свернул с оживленной улицы в переулок. Следовало найти тихое спокойной место и обновить маскировку, чтобы та не слетела с него в самый неподходящий момент. Следом за ним от толпы отделились несколько фигур и скрылись в том же переулке. Понадеявшись на совпадение, рогатый прибавил шагу, сворачивая за угол, и, быстро пересекши соседнюю улицу, скрылся за очередным поворотом. Спустя всего пару мгновений по переулку эхом разнеслись шаги еще нескольких пар ног, торопливо сокращающих расстояние между ними и ремуо.
[indent] Плюнув на осторожность, Рэм пустился бежать. Над головой просвистела короткая стрела, врезавшись в стену, перед которой он только что свернул, вторая стрела чиркнула по рогам, а третья таки достигла цели, пропоров руку. Не обращая внимание на дёргающую боль в ране, он забрался по ближайшим ящикам на крышу. Крыши здесь были не такие удобные как в Тор-Шолле, дома явно строили так, чтобы минимизировать поток возможных беглецов по верхам. Так что пришлось спуститься с нее при первой же возможности. Приземлившись на землю, ремуо покачнулся, вынужденно оперевшись рукой о стену, но тут же рванул вперед. И снова дорога качнула его в сторону, ударив плечом о кирпичную кладку здания.
[indent] Слишком поздно он сообразил, что пульсирующая боль в руке может быть следствием воздействия яда. Вытащив стрелу, он оттолкнулся от стены и попробовал сделать еще несколько шагов на подкашивающихся лапах. Ему удалось пройти лишь несколько метров, после чего он рухнул на пыльную брусчатку.

[indent]  … Скрепя колесами да постанывая старыми досками, телега взбиралась по крутой дороге, увозя свою ношу все дальше в горы, пока путь ее не окончился во дворе старой крепости.
[indent] - Вы кого приволокли, дурни?! – багровея лицом, командир повернулся к спешившимся на землю двум наемникам.
[indent] - Как кого? Как обычно поймали полу… - но договорить ему не дали, дернув за шкирку и ткнув носом в тело, лежащее в телеге.
[indent] - Это похоже на полукровку, дурья твоя башка? – наемник глянул на бессознательного пленника и отшатнулся. К нему как раз подоспел второй, также заглядывая через высокий деревянный борт.
[indent] - Ну, эээ.. так ведь не было у него рогов-то, когда ловили, - промямлил тот в их защиту. – Может, они того?..
[indent] - Что «того»? Отросли пока ехали, да?! Не мели чепуху! Рога так быстро не растут, - одернул капитан, почесав собственный витой рог, вспоминая все, что слышал о ремуо и сопоставляя слухи с привезенным телом. – Тащите его скорей в камеру, пока не очухался. Придет в себя, нам мало не покажется.
[indent] - Так может, это… того его? – наемник провел большим пальцем возле горла.
[indent] - Еще чего! У нас первый раз такой трофей. Пусть Главный решает. Он давно уже что-то эдакое планирует, может, это как раз подойдет под его это «э-да-ко-е».

[indent] … Первыми пришли запахи. Раздражающе настойчивые и густые, солено-приторные и вязкие, как смола, слишком яркие, чтобы не обращать на них внимания. Но даже к ним можно привыкнуть, приноровиться не слышать их, загнать глубоко в подсознание и сосредоточиться на других – более легких оттенках, идентифицирующих живых существ. Люди, эльфы.. нет, один эльф, и еще кто-то. Тот, кого распознать так и не получилось – слишком много всего было намешано с одинаковой плотностью. Может быть, там был кто-то один, кто вмещал все эти запахи в себя, а может, их было много, но все они почему-то были собраны в одном месте и так плотно прижимались друг к другу, что различить их по отдельности стало невозможно. А еще пахло смертью. Свежей, только что забравшей в свои владения новенькую душу. А может, и не одну.
[indent] Затем вернулись слух и зрение. И первым, что он услышал, увидел, да и почувствовал тоже  – была пробежавшая по хвосту крыса. Крысы – это хорошо. Еда никогда не бывает лишней.
[indent] Ремуо заворочался, садясь на холодном каменном полу, тряхнул головой в попытке прогнать еще клубившийся в ней сонный дурман и окинул взглядом помещение, где оказался, после опустив глаза на цепи, сковавшие конечности.
[indent] Кто бы его сюда не притащил, был тем еще глупцом, наивно полагая, что обычные старые цепи смогут его удержать. Человека, эльфа – да, ну, зверолюда еще… Впрочем, хорошо, что те, кто его заковал, не знали о таких тонкостях, как содержание в неволе ремуо обыкновенного. Решетки также не выглядели достаточно прочными, хотя Чарли не исключал того, что хлипкими они казались лишь на первый взгляд.  Фиг с ними, с цепями. Пока не разберется, где он оказался и зачем, можно и в них посидеть. А то вдруг найдется кто-то более смышленый да решит переобуть его в драконьи.
[indent] Рогатый поморщился, наклонив голову поочередно в разные стороны, разминая затекшую шею. Не без труда поднявшись на лапы (стреноженным это сделать оказалось не так-то просто), помогая себе хвостом и подтягиваясь на цепи, привязанной за вбитое в каменную стену кольцо, размял конечности, отметив для себя, что если скованные руки он еще готов был потерпеть какое-то время, то лапы требовали освободить их как можно скорей.
[indent] Потянув носом воздух, Чарли повернулся туда, откуда сильно разило эльфячьим духом – к соседней камере. Приглядевшись он различил очертания тела, зарывшегося в скудную и уже изрядно помятую охапку соломы.
[indent] - Эй, эльф, ты там живой? – он сделал несколько шагов вперед, чувствуя, как натягивается цепь, заставляя остановиться в метре от железной перегородки.

Отредактировано Чарли Стим (06.02.2023 01:06:44)

[indent] Разговор, начавшийся с шутки, был хорошим знаком. Очень удивительным, но явно хорошим. Ремуо привык, что в его присутствии у оппонентов обычно пропадал дар речи, и в лучшем случае самые стойкие из них могли с трудом связать несколько предложений. А уж чтобы кто-то из них смог отважиться шутки с монстром шутить – это надо быть начисто лишенным инстинкта самосохранения. Речь, разумеется, про обычных смертных, сами ремуо друг с другом трудностей в общении не испытывали и редко сдерживались в выражениях.
[indent] Стало быть, сосед по камере монстра в нем еще не приметил. Пока что. В помещении было на самом деле довольно темно, но Рэм это понял только сейчас. Окинув обе камеры оценивающим взглядом, отметил, что камера соседа была освещена чуть лучше, чем его собственная – свет от факела, закрепленного на стене напротив, до клетки монстра почти не доставал, выхватывая лишь небольшую площадь по обе стороны от входной решетки. Чем больше света в одной камере, тем гуще кажутся тени в другой. Что ж для него же будет лучше, если эльф останется в неведении как можно дольше.
[indent] - Да, такие уши сложно не заметить, - отвлеченно протянул рогатый, пользуясь возможностью, чтобы получше рассмотреть соседа, вытряхивающего из одежды и волос сухую траву, а может, и не только ее – мало ли что в этой копне успело завестись, узники редко могли похвастать чистоплотностью.
[indent] Забавно было и то, что чужая камера вообще показалась ему более комфортной: ведро почти новое, соломы побольше, а узкое окно под самым потолком и того было верхом роскоши. У самого ни то, что окна в камере не было, даже соломы пожалели насыпать. Или же до него в заключении пребывал некто травоядный, кто с голодухи сожрал всю сушеную траву.
[indent] - Сидел в трактире, пил вино, очнулся здесь, - легкий звон цепи ознаменовал попытку монстра то ли пожать плечом, то ли развести в стороны связанными руками. Последнее сделать было затруднительно, потому жест получился даже более комичным, чем ему того бы хотелось. Впрочем, эльф наверняка этого не увидит. – Но я не дебошир какой-то, ты не подумай. Сам ломаю голову, за что сюда упекли, да и куда это «сюда»? Кроме этих стен да решеток я ничего не видел. Ну тебя еще вот вижу... немного.
[indent] Однако видел он ушастого чуть лучше, чем «немного», и отсутствие цепей также заметил. По крайней мере, на руках их точно не было. Да и эльф-то будет поменьше монстра, может, его тоже держала железная веревка, обхватив одну из ног?.. Вряд ли его сюда за красивые уши кинули.
[indent] - А ты разве не на цепи? – Чарли задал вопрос, не забыв слегка удивиться. Пусть думает, что он сам не знает, за что его на цепь посадили.
[indent] Фраза, долетевшая до слуха из недр коридора, прозвучала даже как-то знакомо: «Будешь упрямиться, скормлю тебе дракона силой». Смешно звучит, конечно. Чарли эти слова Зерима также не воспринимал всерьез, а зря - свою угрозу он таки исполнил. Настроение резко упало и больно ударилось о каменный пол, не видевший тряпки уже лет, наверное, двести.
[indent] - Ты сам-то давно здесь? Видел, как меня привезли? Можешь описать их?
[indent] В то, что его схватил кто-то из юстициария, верилось с трудом. Насколько ему было известно, Девит избежал их влияния, наотрез отказавшись размещать в пределах города даже временный штаб. Если предположить, что по несчастливой случайности они пересеклись в одном месте в одно время, смотрящие уж точно предприняли бы более действенные методы защиты от рогатого монстра и не ограничились бы одними цепями.
[indent] С другой стороны, ловить его простым наемникам смысла не было. Разве, что их послал тот, кто явно знал, где Рэм находится и куда далее будет держать свой путь. Мысль ненароком зацепилась за человека, с кем он сегодня встречался. Сегодня ли?..
[indent] Сунувшись в один карман, в другой, Чарли недовольно зарычал. Золота не было, при себе осталась только сложенная вчетверо бумага, рассмотреть текст на которой в такой темноте было не под силу даже ремуо. Мешок с вещами тоже забрали. Даже плащ сняли, ироды! Уж старый пыльный плащ-то им на что понадобился?.. Нет, это явно не юстициары, те хоть и были вредными, но явно не были такими мелочными. Да и заказчика подозревать было как-то не очень логично: он-то прекрасно знал, с кем идет на сделку. Неужто, вознамерившись вернуть свое золотишко, не рассказал нападавшим, с кем им предстоит столкнуться?..

[indent] Иногда инстинкт самосохранения бывает настолько сильным, что провоцирует на необдуманные поступки. Вот и наемники, по словам эльфа, слишком спешили убраться подальше от клетки рогатого монстра, зная о вредном характере ремуо, но позабыв со страху о силушке драконьей. За такое халатное отношение к работе можно было не только конечностей лишиться, но и целой головы.
[indent] - Действительно странно, - согласно кивнул на слова соседа. – Перепутали, наверное, с кем-то.
[indent] Факт известности его как личности, а не как представителя расы, казался ему маловероятным. Юстициары не стали бы афишировать, что упустили из Корпуса очередного деместра. Наверняка, плакат с его физиономией висел где-то внутри самого юстициария, и, возможно, был выдан некоторым отрядам королевской стражи, у кого имелся допуск к секретной информации, но так, чтобы на стенде городской площади красоваться среди прочих головорезов – это еще надо было заслужить. Вот Илион заслужил, как глава Всадников, а под ним разве что приписка мелкими буквами «и прочие ремуо» - это было больше похоже на правду.
[indent] Так что его точно перепутали с кем-то, но вот с кем – это уже вопрос десятый. Чем бы не провинился этот неизвестный, в цепи его вряд ли стали бы заковывать. Эльфа вон не заковали, хотя он тоже вполне мог оказаться каким-нибудь головорезом. Весьма общительным головорезом.
[indent] Все, что тот говорил, как говорил и на какие детали обращал внимание, помогло худо-бедно составить о нем представление – очень поверхностное, да, но тем не менее ценное. Упоминание оружия, дракона и магии навело на мысли, что с этим всем тот имел реальный опыт взаимодействия, то есть умел драться, имел в наличии дракона – своего или казенного, возможно, даже магического. Или хотя бы один заряженный камень Оршла, на случай если дракон был обычный.
[indent] Эльф мог быть либо военным, либо грабителем, специализирующемся на домушничестве, иначе вряд ли бы обратил внимание на ворота и стены. Чарли больше склонялся к первому варианту -  из-за использованной формулировки, когда тот описывал местных наемников и давал беглую оценку их умению сражаться. И если наемники не имели привычки подробно рассказывать заключенным, куда их везут, то эльф был точно из местных. Во всем этом ремуо видел одни плюсы, ибо сам он дальше города не заходил, и более-менее мог ориентироваться лишь на местности, что располагалась гораздо южнее Девита.
[indent] - Чем же ты так графу насолил, что он лично приедет разбираться? Дезертир что ли?
[indent] Сомнительно, что молодой граф решил почтить их личным присутствием лишь из-за одного рогатого монстра. Ремуо, конечно, редкость в казематах, но вместе с тем и большой риск для важных персон, чтобы так сильно пренебрегать собственной шкурой и тратить драгоценное время. И чем дольше Рэм об этом раздумывал, тем сильней убеждался, что сосед по камере ему попался далеко не простой.
[indent] История про девитских графов успела нашуметь разве что немногим тише выходки Смертельных Всадников. Даже схоронившиеся в темных лесах ремуо о ней знали, и не просто знали, а имели к ней неподдельный интерес. Как минимум к одному из участников событий. Чарли покопался в памяти, пытаясь выудить из ее недр подробности. Как там звали этого графа?..
[indent] Однако додумать он не успел, привлеченный резким движением с той стороны решетки. И если то была не благородная эльфийская брезгливость, значит, тайное стало явным.
[indent] А ведь так мило беседовали…
[indent] Ремуо даже рыкнул с досады, ударив хвостом о каменный пол. Прятаться в тени больше не было смысла. Звякнула цепь, заскрежетав звеньями по камням, монстр подался вперед и пристальней вгляделся в ушастого соседа.
[indent] - А ты не похож на того, кто тут же начинает вопить «спасите, помогите», - удивительная реакция, проявляющаяся чуть чаще, чем никогда. – И в благодарность за это я не стану тебя есть. Тем более, что я пока вполне сыт, - он бы хотел произнести это более иронично, но как получилось так получилось, да и мысли тут же зацепились за смутно знакомое имя. Илиат. Кажется, беглого графа звали иначе. - Одно из двух: либо он не так умен, как ты считаешь, либо твоя безопасность его совершенно не волнует – иначе цепь была бы намного прочней. А может, он вообще не в курсе того, что я здесь, и ты себя накручиваешь из-за простого совпадения.
[indent] Подобравшись поближе к решетке, снова уселся, положив перед собой усеянный шипами хвост и с любопытством разглядывая невольного собеседника.
[indent] - Так кто ты такой, что удостоился ненависти самого графа?

Отредактировано Чарли Стим (22.02.2023 17:48:55)

[indent] Вот заладил, тупая тварь да тупая тварь. Если бы ремуо делал один шаг вперед всякий раз, когда сосед употреблял подобный нелестный эпитет, Чарли был бы уже возле решетки, а там неизвестно, кто оказался бы быстрей – его рука, схватившая эльфа за горло, или эльф, успевший отскочить на безопасное расстояние. Обидно ведь! Ведет себя монстр прилично, не пытается сожрать, на железные прутья не бросается, даже не рычит почти, а про него все тварь да тварь тупая. Да, тварь он земная, но тварь разумная. Между прочим, тоже мог бы заявить, что сидит по соседству с остроухим бандитом. Кошмар! Ужас!! Как такое вообще могло случиться?!
[indent] Это было смешно и грустно одновременно, а потому Чарли молчал, никак не реагируя на слова, которые хоть и не задевали, но откладывались сознанием в особую секцию – хранить, помнить и никогда не забывать.
[indent] - Мы такие же одинаковые, как и эльфы – они ведь тоже все на одно лицо и характер.
[indent] Рэм был терпелив, говорил спокойно и ровно, словно объяснял малому ребенку сложное устройство табуретки и чем грозит ребенку, если тот станет на ней раскачиваться.  Он говорил так, будто не было ничего необычного в том, что рогатый монстр – признанный всеми ужас, приходящий с наступлением ночи ко всем непослушным детям – вполне адекватен и умеет поддерживать беседу. Собственно, для Чарли ничего необычного в этом и не было. Осталось дело за малым – убедить в этом эльфа. Главное, не делать резких движений, а то спугнет. Как показала практика, большинство из встреченных ремуо людей и нелюдей, становились слишком нервными. Ну, та часть, которая выжила, разумеется.
[indent] - Встреть тебя раньше и не здесь, не раздумывая, выстрелил бы…
[indent] - И подписал бы себе смертный приговор, - добавил Чарли. – Видишь ли, ремуо не любят, когда в них стреляют, - уточнять, какие именно ремуо, он не стал.
[indent] И дикие, и разумные одинаково относились к агрессии, направленной против них. Различалась только ответная реакция и то не слишком сильно. Чарли вообще старался избегать людных мест, но от случайностей никто не застрахован. И сведи его судьба на узкой тропинке с кем-то, кто очень хочет умереть (а именно такое желание видят ремуо в активно атакующих), это желание довольно быстро было бы удовлетворено.
[indent] - А давай, - действительно, почему бы и не пооткровенничать – спешить все равно некуда, а просто так втыкать стену невообразимо скучно. Так и крыша начнет отъезжать понемногу, если долго практиковать, а ремуо и так все немного «того». - Ты начинаешь.
[indent] Монстр чуть склонил рогатую голову, в ожидании рассказа, что поведает ему безвинно заключенный (в тюрьмах же только такие и сидят), заинтересованность в котором выдавал еще и мерно покачивающийся кончик хвоста, то медленно поднимающийся, то опускающийся с тихим стуком на пол.
[indent] Точно! Верас!!
[indent] Лопнули с глухим хлопком натянувшиеся цепи, а ремуо внезапно оказался возле решетки. Чарли даже не заметил, что двигаться ему стало значительно удобней, позабыв, что не собирался делать резких движений и тем самым пугать соседа.
[indent] - Так вот значит ты какой, душегуб девитский, - монстр оскалился, разглядывая отпрянувшего вглубь камеры эльфа, а когтистая рука легла на железный прут. Однако, больше никаких движений не последовало: монстр так и замер в полусидячем положении, держась одной рукой за решетку, и только оскал да участившийся ритм, отбиваемый хвостом по камням, говорили о том, что эта новость вызвала в нем положительный отклик.
[indent] - Давно я хотел посмотреть на графа, вырезавшего почти всех слуг в доме.  Думал, ты будешь малость покрупнее, - и побезумнее, но последнее произносить вслух Чарли не стал. Не ему судить о количестве убиенных графом, будь то правдой или вымыслом, слепленным из множества досужих слухов. – Рэм я. Будем знакомы, - и просунул ладонь сквозь прутья, раскрыв ее для рукопожатия.
[indent] Эльф этот жест, видимо, не только не оценил, но и истолковал иначе. Только сейчас, видя, как тот продолжает пятиться, сообразил, что его так напрягло. Неловко вышло. Ну да ладно, с цепями он потом что-то придумает, если на то возникнет необходимость, а пока можно и поудобнее устроиться. Что ремуо и сделал, убрав руку, так и не дождавшись ответной любезности.
[indent] – Не дергайся так, решетку я выламывать не собираюсь, да и убивать тебя мне смысла нет. Если не перетрусил общаться, подходи ближе, орать на всю камеру я не буду, - он поманил эльфа к себе. – Или оставайся там, где стоишь. Со стеной, наверное, диалог интересней.
[indent] Пожав плечом, он замолчал, давая время эльфу обдумать варианты и принять решение. Вариантов было не так много и каждый содержал в себе как плюсы, так и минусы. Подкинуть что ль еще один?..
[indent] - Если тебе будет так спокойней, могу дать слово, что не трону тебя, пока ты не вздумаешь напасть.
[indent] Нападать на ремуо не лучшая идея, даже если тот сидит по соседству в клетке – глупо, бессмысленно и явно не в пользу эльфа, но Чарли говорил не только про текущую ситуацию, прекрасно помня слова Вераса о том, что тот выстрелил бы, не раздумывая. Сейчас ему не из чего стрелять, а потому условие работало и в обратном направлении: ремуо его не трогает уже сейчас, а эльф не пытается его убить потом. Данное слово для благородных все равно, что подписанный контракт или клятва перед богами – нерушимо. А на вес слова монстра и опального графа были теперь одинаковы.
[indent] - Есть дикие ремуо – о них ты уже наслышан, а есть разумные. Я отношусь ко вторым. Ты спрашивал, как так получилось?.. Скажем, есть средство, которое позволяет сохранять рассудок. В этом плане я почти ничем не отличаюсь от таких, как ты.
[indent] Выбалтывать разом всю информацию, которую и так мало кто знает, он не собирался. Да и эльф других вопросов не задавал, а главное правило подобных «откровенных» разговоров – ответ за ответ.
[indent] - Твоя очередь. Зачем ты батю грохнул?

Отредактировано Чарли Стим (14.03.2023 15:24:20)

[indent] Очередной без вины виноватый, несправедливо осужденный да брошенный в темницу ожидать приговора заключенный, рассказывающий классический случай своих злоключений: семейный ужин, помутнение рассудка и отключение сознания, конечно же, не без воздействия извне, пробуждение и лицезрение трагической кончины собственных родителей от своих рук, а точнее - от своего ножа. И слуг он, конечно же, не убивал, просто взял и сбежал, как поступил бы каждый на его месте, очнись он с перепачканными кровью руками.
[indent] История звучала настолько правдоподобно, насколько правдив был рассказ самого ремуо про их разумность. Люди склонны верить тому, во что верит большинство, и изменить свое решение могут, лишь получив доказательства из надежного источника. Рэм сам являлся доказательством своих слов, а Верас?.. Пока что вся его история была лишь набором слов, большая часть из которых звучала как оправдание – перед слушателем ли или перед самим собой.
[indent] - Если ты ничего не помнишь, значит, не можешь быть уверен в том, что не убивал их. В приступе безумия можно всякого натворить и потом даже не вспомнить об этом… Почему ты думаешь, что это не твой случай?
[indent] Чарли прекрасно понимал это состояние и действительно считал, что не помнить о содеянном для здоровья собственной психики было лучшим вариантом, чем постоянно терзаться воспоминаниями. При этом больше всего опасался, что сделает что-то и потом забудет об этом, продолжая жить как ни в чем не бывало. О своих злодеяниях надо помнить, обо всех без исключения – только память позволяет не терять остатки человечности и не становиться тем бездушным монстром, коим считают все вокруг, стоит им увидеть чешую, рога и хвост.
[indent] - Смотрю, у вас это семейное – один родителей убивает, другой брата убить пытается, но преуспел только один.. – уточнять, кто именно и в чем преуспел, Чарли не стал. Виновный остается виновным до тех пор, пока не будет доказано обратное, а доказательств у эльфа, судя по всему, не было – только праведное негодование. Говорил ли он правду или так мастерски прикидывался, Рэм не мог знать, это мог проверить только Илион.
[indent] - Утром у тебя будет шанс узнать у него о предстоящих планах, - но до утра еще было много времени. Кстати, а который час?..
[indent] Рэм тронул залитое кровью плечо: рана уже почти не болела, но заживала медленней обычного из-за яда, которым был смазан наконечник стрелы. Навскидку прошло примерно два.. два с половиной часа с того момента, как он отключился в Девите. Значит, что его маскировка спала где-то по пути. И чего его в таком случае от греха подальше не выкинули по дороге, когда поняли, кого везут? Не поняли или им зачем-то нужен был именно ремуо?
[indent] Когда же эстафета перешла в руки соседа по камере, тот так забросал рогатого вопросами, словно сам собирался стать ремуо. И в этом не было ничего плохого, соратники им всегда нужны, но лучше, если они будут из числа представителей всеми уважаемых разумных рас, а не очередным «тупым монстром». Граф, правда, не очень-то смахивал сейчас на «всеми уважаемого» представителя, но отмыть свое имя ему будет проще в нынешнем облике.
[indent] - Ты так спрашиваешь, будто сам хочешь присоединиться к нашей братии. Или планируешь начать барыжить «лекарством», - монстр прищурился, пытаясь разгадать замысел эльфа. А может быть не было никакого замысла и тот интересовался из чистого любопытства, заодно убивая время за разговором с кем-то, кто не был похож на стену.
[indent] По-хорошему, ему не следовало распространяться на эту тему. С одной стороны, чем больше будут говорить о разумных ремуо, тем проще им будет вести свою игру, с другой – попади информация не в те руки, и все обернется катастрофой. Возможно, их посадили вместе не случайно, и задачей эльфа было выведать полезную информацию о лекарстве, о всадниках, об их ближайших планах и месторасположении их лагерей.
[indent] Взгляд из оценивающего превратился в подозрительный, недобро сверкнув в полумраке. Поразмыслив немного, Рэм пришел к выводу, что эльфа вряд ли кто-то подсылал, в противном случае этот «кто-то» озаботился бы его безопасностью – мертвые эльфы не очень-то разговорчивы.
[indent] - Я бы не назвал это «лекарством», но оно есть, - ремуо кивнул и поскреб когтем зачесавшийся кончик носа. – Изобрели его юристициары, действует шесть часов. Мы его потом доработали, убрав ограничение по времени. Почему скрывали... Ты сам бы стал распространяться о том, что наделяет тебя почти безграничной властью и контролем над монстрами, создавая бесплатную, но очень эффективную рабочую силу и оружие?.. Пока деместры есть только в Тор-Шолле это позволяет ему лидировать на мировой арене, во всех аспектах: по-тихому устранять конкурентов, шпионить, разбираться с неугодными, вырезая их целыми семьями и сваливая вину на диких ремуо. Удобно, не правда ли?..
[indent] Чарли замолчал на некоторое время, обдумывая новые вопросы – слишком уж неприятную они затронули тему.
[indent] – А как становятся ремуо?.. Сожрал сырое драконье сердце и вуаля – ты уже монстр. Деньги, власть и сила – все это мне не нужно сейчас, вряд ли было нужно и тогда. Возможно, хотел отомстить или защитить кого-то, сейчас я этого уже не помню.
[indent] Грязные камни, крепко державшие железные прутья, разделяющие их камеры, показались Чарли внезапно очень интересными. Отвечая на последний вопрос, он хоть и говорил искренне, но в глубине души понимал: рано или поздно проклятье дракона его настигнет, и он не сможет устоять перед соблазном получить еще больше власти, как бы не противилась этому его эльфийская натура. Или то, что от нее осталось.

Отредактировано Чарли Стим (23.03.2023 18:48:15)

[indent] Возможно, эльф действительно был невиновен в убийстве девитской знати и стал жертвой проклятья большинства: когда мнение принадлежит одному-двум людям – это личное мнение, когда его разделяет большинство – оно превращается в факт, которым умело манипулируют те, кто в этом заинтересован, подтасовывая обстоятельства так, чтобы факт превратился в истину.
[indent] Чарли был благодарен, что сосед по камере не стал его расспрашивать о прошлой жизни, подкинув взамен новый ворох вопросов и тем для разговора. В конце, правда, как-то неуверенно добавил, что они могут разойтись спать. Сразу видно благородное воспитание, которое предписывает не утомлять собеседников своей болтовней. Этикет, дисытан его побери. Рэмуо на мгновение задумался, откуда ему знать про этикет аристократов. Не вспомнил и списал подобное знание на издержки общения с Зеримом.
[indent] Ради поддержания беседы можно было поделиться некоторыми фактами о своей жизни, только вот пытаясь выбрать что-то приемлемое для рассказа, Рэм обнаружил, что поведать ему особо нечего. Не станет же он рассказывать о том, как он вместе с другими ремоу напал на город и перерезал совокупно десятка три (если не больше) стражей?.. Вряд ли это поможет укрепить мнение, что ремуо адекватные и разумные существа.
[indent] Опустив излишние и кровавые подробности, Чарли вкратце поведал о том, что был деместром, как после сбежал от юстициаров и присоединился к Смертельным Всадникам – группе разумных ремуо, которые борются за свои права. Вышло как-то очень благородно, даже слишком.
[indent] - В основном все, что мы сейчас делаем, направлено на то, чтобы доказать – ремуо разумны и адекватны и могут вести вполне нормальную по меркам общества жизнь. А в Девит меня привела сделка – продавал яйцо дикого дракона, - Чарли оскалился, вспомнив с каким приключениями он это злополучное яйцо добывал. В ответ попросил рассказать о том, как граф спасал козу – уж очень комично прозвучала фраза.
[indent] История также оказалась весьма занятной и помогла скоротать еще какое-то время. Однако после этого решено было прерваться на сон – внутреннее чутье подсказывало Чарли, что силы им еще пригодятся. Он до сих пор не знал, какого дисытана, его сюда притащили. А сон, пусть и недолгий, должен помочь организму быстрей нейтрализовать действие яда.
[indent] Прежде чем уснуть, пришлось повозиться с цепями, восстанавливая звенья, чтобы у возможных посетителей не возникло повода усомниться в надежности этих цепей.
[indent] …Посетителей дисытан принес ни свет ни заря, причем не одного, а целую делегацию. Чарли еще с ночи предусмотрительно убрался к самой дальней стене, усевшись так, чтобы волосы скрыли лицо, создав впечатление, что ремуо спит и просыпаться не намерен. На деле же его разбудил звук шагов еще до того, как посетители приблизились к их камерам. Монстр не спешил открывать глаза, пытаясь на слух определить количество пришедших людей и их расовую принадлежность – на запах. Он смог различить четверых и все они были эльфами. Во время разговора он также оставался недвижим, ловя каждое слово, что было произнесено под сводами казематов.
[indent] Стало быть, он и вправду невиновен…
[indent] Руки против воли сжались в кулаки, едва слышно звякнув тянущейся от них цепью. Дракон, доселе дремавший внутри, поднял голову и оскалился. И Чарли в этот раз был с ним солидарен. Больше всего он ненавидел таких, как Илиот: родную кровь, что подставляет и предает, не из-за страха или вынуждающих обстоятельств, а намеренно подстраивая все себе в угоду. Он был готов изменить негласному правилу, которому следовал, и вцепиться в горло эльфу, что поставил себя выше других, выше собственной родни, опустившись так низко, как не падал еще никто в глазах ремуо. Никто, кроме одного эльфа, под началом которого он служил. Однако, вина последнего еще не была доказана и оттого по-прежнему оставалась лишь домыслами рогатого.
[indent] Чарли дождался, пока делегация не начнет удаляться под отчаянный крик остроухого соседа, так и оставшегося без ответа висеть под потолком, и лишь затем позволил себе открыть глаза и исподлобья глянуть в спины эльфов.
[indent] Хорошо, что разговор не продлился долго.
[indent] Дождавшись, когда звук шагов окончательно стихнет, Рэм наклонил голову вбок, хрустнув позвонками.
[indent] - Да уж, брат тебя совсем невзлюбил. Не могу не отметить, насколько оказался продуман и прекрасен его план.
[indent] А план в своей коварности был действительно хорош. Настолько хорош, что даже несмотря на негативное отношение, что вызывал его составитель, планом хотелось восхититься. И ведь, если его удастся осуществить, опальному графу больше нечем будет крыть. И необходимость оправдываться пропадет. Зачем оправдываться, если обвиняемый будет уверен в своей виновности?.. Идеальный момент, чтобы предложить…
[indent] - Я помогу тебе сбежать, - Чарли подобрался поближе к решетке; все еще целая цепь не давала подойти к ней вплотную, потому, поманив когтистой рукой к себе, он предложил это сделать сокамернику. – Взамен, ты отправишься со мной в наш лагерь. Братец твой там уж точно не станет тебя искать, а мы как раз дело одно обсудим. Одно условие, ты должен мне доверять, - Чарли сделал паузу, всматриваясь в лицо эльфа и ожидая его реакции. Сложное решение – довериться монстру, которого все считают безумным убийцей, но в противном случае этот монстр просто не станет ему помогать.
[indent] – Есть способ выбраться отсюда по-тихому. Ты должен привлечь внимания стражи и заставить его подойти к твоей клетке, и встать так, чтобы быстро нейтрализовать его, как только он войдет в нее. Не перебивай, - поднял руку, чтобы пресечь готовый сорваться с чужого языка вопрос. - Он зайдет, как только обнаружит, что тебя нет в запертой камере. Ты его вырубишь, заберешь ключ и выпустишь меня. Как? Сейчас сам все поймешь. Вытяни руку.
[indent] Объяснять на словах было слишком долго, проще было показать на практике. Однако, даже так цепь не давала дотянуться рукой до эльфа. Будь она не ладна! Недовольно рыкнув, Чарли намотал цепь на обе руки и дернул в разные стороны, разрывая звенья. Цепь звякнула, сиротливо повиснув на крепившемся к стене железном кольце.
[indent] Получив свободу, не мешкая, пока сосед не передумал, ремуо за пару шагов достиг разделяющей их решетки и резанув свою ладонь когтем, крепко ухватил Вераса за запястье. Губы беззвучно шевельнулись, и магия, что наполняла монстра, медленно потекла в сторону эльфа. Тот мог почувствовать легкое покалывание в кончиках пальцев, когда магия только коснулась чужой руки, а затем прохладной волной легко поднялась вверх по конечности и обволокла все тело, сделав его невидимым для посторонних глаз, а для самого эльфа и заклинателя превратив в полупрозрачное подобие призрака.
[indent] - Своеобразное заклинание невидимости, скрывает полностью, но если кто-то посмотрит на тебя в упор постарайся в этот момент не двигаться, - Чарли отпустил руку, оставив красное пятно на коже. – Не стирай, если что-то пойдет не так, я узнаю тебя по запаху.

[indent] Знал бы Верас, насколько он не прав, не соглашался бы так быстро. Стоит лишь подумать, что хуже уже не будет, как ситуация ухудшается в разы и будет становиться все хуже и хуже, пока в душе теплится надежда, что вот он – последний рубеж, последняя капля, что и так уже хуже некуда, куда уж дальше?.. Но жизнь, хитрая бестия, найдет как извернуться, подкинув новые обстоятельства, от которых опускаются руки и закрываются глаза. А лагерь монстров был опаснее, чем десятки таких вот тюрем – даже ремуо не всегда могли в нем чувствовать себя в безопасности. От других – да, но не от таких же сумасшедших монстров, пусть и вернувших себе разум. Кто-то был монстром задолго до того, как отрастил себе рога и хвост.
[indent] - Я себя вижу, - в голосе эльфа прозвучало сомнение.
[indent] Чарли не винил его в этом – люди склонны сомневаться в том, о чем не ведают. Да и сам ремуо успел набить не одну шишку, пока осваивал новое заклинание и искал идеальный баланс между эффективностью и практичностью. Это только звучит круто – махнул рукой, стал невидимкой и пошел крушить врагов направо и налево. На деле же магия искажает не только чужое восприятие, но и восприятие того, на кого наложено это заклинание: мозг неверно обрабатывает поступающую информацию и частенько косячит с определением расстояний. Проверено на таких же рогато-хвостатых «кошках».
[indent] - Так и должно быть, иначе координация страдает, - терпеливо пояснил Чарли и, получив положительную реакцию, отошел от решетки на другой конец клетки. Не хватало еще спугнуть стража!
[indent] Он не стал, как раньше, притворяться спящим, лишь опустился на корточки, сделав вид, что увлеченно разглядывает пол в камере. Пользуясь возможностью, пока Верас пытался дозваться нерадивого стража, разобрался наконец с цепями, чтобы те не звенели во время их побега. На "браслеты" пришлось временно забить – они особо не мешали, да и чтобы от их избавиться требовалось что-то тонкое и не менее прочное, чем сами оковы, чтобы просунуть между креплением. Например, нож. Но ни ножа, ни чего-то иного подходящего в камере не было. Не беда, по пути он найдет все необходимое.
[indent] Монстр тряхнул головой, закрывая лицо волосами и продолжая наблюдать за происходящим. Было забавно видеть, как меняется настроение охранника, когда тот увидел, что клетка, в которой должен сидеть заключенный, оказалась пуста. Не укрылось от взгляда и то, как нервно покосился страж в сторону клетки с диким зверем.
[indent] Ну конечно, я его сожрал при помощи силы мысли, вот так сидел, смотрел на него и жрал по кусочкам. И тебя сейчас сожру.
[indent] Идет время, люди меняются, сменяются локации, а мысли у всех примерно одинаковые.
[indent] Глухой удар, и в подвале стало тихо, лишь звук чужих шагов, временно потяжелевших на десятки килограммов, сообщил, что можно перестать притворяться. Чарли, поднялся, с удовольствием вытянувшись во весь рост. Забрав ключи, он вернулся к железной двери, что запирала его клетку, пробуя один ключ за другим, пока наконец не раздался спасительный щелчок.
[indent] - Все, что сможешь убрать в карман и подобное по размеру – станет также невидимым, на остальное надо отдельно колдовать, - ремуо покачал головой, следовало беречь магию. – Возьми нож, меч придется оставить. Заберем мои вещи и раздобудем для тебя оружие понадежнее, уверен, этот стражник не был единственным. Тогда и наложу заклинание сразу на все.
[indent] Он наклонил голову поочередно в разные стороны, разминая шею, хрустнувшую позвонками, дожидаясь пока магия скроет его тело, превратив в такого же «призрака», как и стоящий неподалеку эльф.
[indent] - У нас три часа, потом магия развеется, - и хорошо бы успеть выбраться из крепости за это время.
[indent] Не забыв прихватить с собой связку ключей, зажав ее в руке, Чарли двинулся вперед по темному коридору, быстро и беззвучно ступая по каменному полу, в ту сторону, откуда пришел недавно страж. Все крепости имели схожее строение: как минимум, в подвальных помещениях подобных этому в конце коридора обязательно должна быть отдельная комната – крытая или нет – в которой отдыхала стража, приставленная смотреть за заключенными; заодно там же должны были храниться и изымаемые у преступников вещи. Вернуть вырученные за продажу драконьего яйца деньги Чарли уже не наделся, но в вещевом мешке были и другие ценные вещи, расставаться с которыми ему крайне не хотелось.
[indent] Большая часть камер была пуста, лишь в некоторых из них содержались заключенные. Чарли даже затормозил возле одной из них, раздумывая, стоит ли выпускать тех из клеток. Они могли как отвлечь внимание стражей на себя, так и наоборот привлечь своими криками ненужное внимание к беглецам. Бросив беглый взгляд на них, ремуо все же пришел к выводу, что они будут больше мешать, чем помогать исполнению их замысла, а потому снова двинулся вперед.
[indent] Нужное помещение нашлось довольно быстро: сквозь приоткрытую дверь в коридор лился мерцающий свет от масляных ламп, внутри было светло и, насколько можно было рассмотреть, довольно просторно; Чарли заметил одного стража, сидевшего к ним в пол-оборота и активно жестикулировавшего в попытке донести до невидимого взгляду собеседника информацию. Он говорил, понизив голос и сильно шепелявя, словно у него не было передних зубов. Рэм смог разобрать лишь несколько слов, среди которых были жрец, дракон и последний то ли созыв, то ли призыв. Наверняка, байки травят, чтобы время убить, о чем вскорости и подтвердил невидимый собеседник, выразив свое недоверие рассказчику. Однако они сюда не за интересными историями пришли.
[indent] Чарли кивнул спутнику, указав головой на дверь.
[indent] - Что-то он задерживается, пойду проверю.
[indent] С той стороны двери послышался звук отодвигаемого стула. Что, впрочем, тоже было на руку. Чарли дождался, пока шаги приблизятся почти вплотную к двери и вдарил с ноги по деревянному полотну, та распахнулась, хорошенько приложив подошедшего к ней стража, отбросив на пол и разбив тому нос. Скользнув вперед, подскочил к поднимающемуся из-за стола второму стражу, схватившемуся было за висевший на поясе меч, ухватился руками за голову и резким движением свернул ему шею, краем глаза подмечая мелькнувшую рядом тень – эльф взял на себя второго стража. Усадив охранника обратно на стул, устроил его так, словно тот решил прикорнуть на службе. Будет лучше, если их смерти не сразу заметят. Хотя – ремуо глянул в сторону второго стража – с перерезанным горлом сон получается уж слишком крепким.
[indent] Кроме них двоих в помещении больше никого не было. На столе были разбросаны кости, стояло несколько полупустых кружек. И один их вид напомнил Чарли, как сильно он хочет пить. Голод тоже уже начинал давать о себе знать, но не так активно, как жажда. На столе в углу нашлась старая посудина, прикрытая чистой тряпкой, под которой обнаружилась простая вода. Подхватив со стола одну из кружек, принюхался и выплеснул остатки на пол. Вино. Либо дисциплина здесь хромает на все четыре конечности, либо охрана должна была скоро смениться и потому позволила себе расслабиться под конец своей смены. Зачерпнув немного воды, крутанул кружку в руках, омыв стенки, и снова выплеснул на пол, и лишь затем позволил себе утолить жажду.
[indent] Сумка обнаружилась среди других вещей, неаккуратно сложенных возле дальней стены. Быстрый осмотр содержимого подтвердил его догадку: золота не было. Не нашлось оно и в карманах двух стражей, что ужасно расстроило ремуо. Вся эта гонка на скорость с драконом, блуждания по темным пещерам и прочие злоключения, которые пришлось пройти ради сделки, пущены дракону под хвост. Ну хоть бумага с ценной информацией осталась при нем.
[indent] Подцепив с пола сумку, Чарли подошел к эльфу, придирчиво выбирающего себе новое оружие. Выбор был не велик: попадались как старые клинки с затупленными лезвиями, отобранные, вероятно, у не слишком удачливых разбойников, так и вполне неплохие экземпляры. Остроухий как раз крутил в руках охотничий нож, с вогнутой деревянной рукоятью.
[indent] - Это мой, - нож перекочевал в лапы к монстру и был тут же убран на отведенное ему место на поясе, поглотившись заклинанием. – Все забрал, что хотел?..
[indent] Собрав все вместе – и оружие, и вещи – Рэм наложил заклинание, сделав их невидимыми для чужого взгляда. Осталось найти выход из этого подвала и убраться подальше от этого места, пока их не хватились.

[indent] Рисковый эльф: не только монстру доверился, но еще и выпить решил между делом – не иначе как отметить столь отчаянный шаг да подбодрить себя в правильности решения, утопив сомнения в вине. А может, просто пьяницей был, при каждом удобном случае опрокидывающий в себя стакан-другой алкоголя. Денег у аристократов навалом, да и вина в погребах не меньше – чем не повод устраивать праздник желудка за каждой трапезой?
[indent] Верас, правда, на заядлого пьянчугу похож не был. Выглядел потрепано, да, но нож в руках держал крепко, да и горло стражу перерезал проворно. А значит, вино ему не повредит, может, даже нервы подлечит – подлости от собственной родни всегда бьют больнее прочих.
[indent] - Пью, когда не сбегаю из тюрем, - больше отговорка, чем причина. Не рассказывать же, что в его теле все еще мог оставаться яд, которым был смазан наконечник стрелы, коей его подстрелили?! В среднем токсины выводятся в течение суток, может быть, чуть больше – все зависит от разновидности яда. Чарли плохо в них разбирался, но одно знал наверняка: смешивать яд с алкоголем – не лучшая идея.
[indent] Прихватив вещи и присвоенное Верасом оружие стражников, превратившиеся в призрачное подобие себя, беглецы покинули комнату. От свободы их отделяла всего она лестница, ведущая наверх, дверь и неизвестное количество наемников, что могли оказаться во дворе. Чарли надеялся, что большая их часть сейчас мирно спит в своих койках, а не слоняется по улице в ожидании гипотетического побега двух недавних заключенных, и им ничто не помешает незаметно пробраться через весь двор до крепостной стены, перелезть ее и свалить отсюда как можно дальше, пока их не хватились.
[indent] Вполне действенный план, не смотря на его простоту. Только вот в него никак не вписывались звуки, что доносились с верхних ступеней лестницы. Первой мыслью было затаиться, подкараулить на лестнице и свернуть шею тому, кто спускался вниз. А затем следующему за ним, и… Многовато людей собралось, судя по голосам и топоту ног, - за раз всем шеи не свернешь. Даже в паре с эльфом и его клинком, они были в проигрыше. Поднимется шум, кто-то успеет выбежать на улицу и позвать подкрепление, в тесный коридор хлынет еще пяток-другой вооруженных наемников, остальные останутся ждать снаружи. Даже если они справятся с подмогой, то с незаметностью и частично с маскировкой придется попрощаться. Уложить их магией? Слишком затратно, и к тому же громко.
[indent] Ремуо оглянулся на спутника, найдя его чуть в стороне от лестницы. Верас, должно быть, пришел к тому же выводу, что в бой вступать сейчас – плохая затея. Качнув головой на незапертую дверь, он скрылся в проеме, туда же последовал и Чарли, осторожно прикрыв за собой дверь как раз в тот момент, когда на пол коридора ступил первый из спускающихся, а точнее растянулся на каменных плитах во весь свой рост, вызвав короткие смешки у сопровождающих.
[indent] - Я ничего не сделал, мамой клянусь! Это ошибка! Я.. я могу все объяснить.. Дайте поговорить с вашим главным, уверен, он вс…
[indent] - Замолкни, нелюдь, - послышался резкий удар и звук падающего тела, затем какая-то возня и что-то стукнулось о дверное полотно со стороны коридора. – Тащите его в камеру, да поживей! Всю дорогу скулил, зараза, башка уже трещит от его нытья…
[indent] К двери с той стороны приблизилось несколько человек, а после нечто на слух напоминающее мешок картошки волоком потащили прочь от двери. Потеряв подпору в виде очередного заключенного, старая дверь подалась вперед и замерла, тихонько скрипнув напоследок. Секунда, другая…
[indent] Дверь резко отворилась и на пороге возник то ли местный страж, то ли наемник. Ступив вперед, он вперил взгляд в открывшийся перед собой проход, крутой лестницей спускающийся вниз. Ремуо даже дышать перестал, чтобы не выдать свое присутствие. За спиной было также тихо, лишь факел изредка потрескивал, разгоняя темноту.
[indent] - Командир, - придерживая дверь, человек оглянулся на кого-то, кто был вне поля зрения ремуо, - тут дверь открыта.
[indent] - Ну так закрой ее, олух! – раздался недовольный голос. – Понабрали бездарей, тьху! Ничего сами сделать не могут.
[indent] Дверь хлопнула, звякнул, проворачиваясь в замке, ключ. Шаги начали постепенно удаляться и, кажется, разделились, а ремуо так и остался стоять на лестнице, тупо пялясь в закрытую дверь. Даже толкнул ее несильно, чтобы убедиться наверняка – в самом деле заперто. А ведь план был очень простым, разве могло в нем что-то пойти не так?..
[indent] - Придется искать другой выход, - можно было, конечно, выломать дверь, но это создало бы слишком много шума. Который и так вскоре поднимется, если командир заинтересуется непривычной тишиной в сторожевой комнате.
[indent] Забрав со стены факел, Чарли начал спускаться вниз так быстро, как позволяли узкие и крутые ступени с выщербленными краями. Несмотря на плачевное состояние старой лестницы, на ней на удивление не было пыли. Паутины на потолке тоже почти не было, а на стенах то и дело попадались догорающие факелы. Значит, этим путем часто пользуются. Может и правда, на другом конце они смогут найти выход?
[indent] Лестница уводила все глубже под землю и уже начала казаться бесконечной, пока внезапно не оборвалась тупиком. Глухая каменная стена выросла перед носом, перекрыв собой путь и обступив беглецов с трех сторон.
[indent] - Да вы издеваетесь! - прорычал сквозь зубы, стукнув от злости кулаком по каменной кладке. Столько времени потрачено и все впустую?..
[indent] Лестница, которая ведет в тупик – это либо шутка архитектора (несмешная, между прочим), либо тупик не был таким уж тупиком. Рогатый еще раз стукнул по стене, на этот раз прислушиваясь к звукам и надеясь уловить характерный отзвук пустоты за ней. Надеялся зря. Стена оказалась самой обычной стеной. Но осталось еще целых две стены.
[indent] - Проверь правую. Если и здесь ничего, вернемся немного, может, что-то пропустили.

[indent] Удача – дама падкая на смазливых и находчивых, а всякие рогато-хвостатые существа удостаиваются ее пристального внимания раз в столетие. Если бы кто-то взялся оценить везение их маленькой компании за ближайшие сутки-трое, то Верас был бы абсолютным лидером, набрав аж целых два очка, и ровно на столько же очков Чарли ушел в минус. Интересно, это эльф такой везучий попался или у ремуо началась полоса невезения?..
Стена подалась, разворачиваясь и открывая два узких прохода по обе стороны от себя. Оставив догорающий факел в одном из стационарных держателей в потайном коридоре, Чарли поспешил вслед за эльфом, едва успев скользнуть через закрывающийся проем в стене. Еще немного и пришлось бы выколупывать из стены собственный хвост.
[indent] Новый коридор поражал обилием статуй разных форм и размеров: одни обвивали своими маленькими тельцами колонны, другие – исполинского размера – заменяли их собой полностью, поддерживая сводчатый потолок массивными рогами. Один или два раза ремуо смог различить нечто знакомое в звериных очертаниях, остальные же представители фауны наводили на мысли о душевной болезни здешнего скульптора.
[indent] А еще говорят, что ремуо страшные…
[indent] Помимо статуй просторный коридор наполняли люди, а точнее сказать – эльфы. Примечательно, что представителей других рас среди этой толпы ряженых в длинные балахоны Чарли не заметил. Даже принюхался специально, дабы проверить свою мысль. Сплошные эльфы. Они стекались в коридор из многочисленных комнат, двери которых были украшены не менее причудливой резьбой. Беглецы шли вдоль стены, замирая на время, когда открывалась очередная дверь, из нее выплывало завернутое в дорогущий саван тело и тут же поглощалось потоком балахонистой массы, гудящей о житейских проблемах.
[indent] — Знаешь, если тут так многолюдно, то точно есть и еще какой-нибудь вход-выход. Если бы они шли как мы, то вряд ли бы кто-то стал запирать дверь… Хотя…
[indent] «Хотя что?» - хотел было переспросить у эльфа, но тут уже и сам додумал, к чему клонил Верас. Если кто-то запирает двери, значит у него есть ключи, а если есть ключи у одного, значит…
[indent] Вот же идиот!..
[indent] Он ведь забрал целую связку у охранника как раз на случай, если им попадутся запертые двери. И вполне возможно, что среди ключей мог оказаться нужный, что открыл бы дверь, ведущую на лестницу. Правда, вряд ли те, кто приволок несчастного «нелюдя» в тюрьму, оставили бы без внимания то, как запертая дверь внезапно открылась и закрылась, но при этом никто через нее не прошел. Много ли странностей повидали те на своем веку, но должны были бы как минимум ради приличия, если не из любопытства, проверить: а чего это происходит, уж не сквозняк ли научился замки отпирать?..
[indent] - Было бы неплохо, чтобы все они шли на «выход», а не на «вход», - мрачно прокомментировал предположение Вераса. Говорить о том, что он так сглупил, Чарли не хотелось - авось не вскроется. А вскроется, ну, с кем не бывает?.. Не так часто он из тюрем сбегает, не наработал еще должную сноровку.
[indent] Остроухий внезапно остановился. На немой вопрос рогатого тот лишь кивнул на приоткрытую дверь, из-за которой доносились голоса. Один из них показался Рэму знакомым – таким, какой есть у тысячи случайных встреченных прохожих в большом городе. Что ж, если Верас расслышал что-то стоящее, постоим – послушаем. Однако, для Чарли суть разговора осталась непонятной: незнакомые ему имена, какие-то эльфы, зáмок и снова эта странная шутка про «скормить дракону».
[indent] В ожидании ремуо отвлекся на проходящую мимо парочку эльфов, один из которых на ходу натягивал на себя балахон.
[indent] - Да не беги ты так! Без нас не начнут, - посмеивался один из ряженых.
[indent] - Откуда такая уверенность? Вот без Владыки точно не начали бы, а мы-то тут при чем? – справившись-таки со сложной конструкцией савана, проворчал второй.
[indent] Первый вытащил из кармана большой железный ключ и деловито постучал им по раскрытой ладони.
[indent] - При том, что дракона сегодня выпускаю я.
[indent] - Иди ты?! Че правда? И тебе доверили… - по мере того, как парочка удалялась, слова сливались с голосами остальных эльфов и различить их стало сложней.
[indent] Внимание вернулось к разговору, что привлек Вераса, и как раз вовремя – озвученное имя дало понять, почему его спутника он так заинтересовал. Теперь уже и ремуо прислушивался, искоса поглядывая на медленно закипающего эльфа. Плохо дело, еще немного и он готов будет ворваться в комнату и перерезать горло своему брату. Чарли так и сделал бы, окажись он на его месте.
[indent] - Пора, - раздалось вслед за раскатистым звуком горна.
[indent] Послышался скрип отодвигаемых кресел, и неспешные шаги понесли двух собеседников по направлению к двери.  Положив руку на плечо Верасу, ремуо крепко сжал его, оттаскивая того от двери. Не хватало еще, чтобы он набросился на брата. Не сейчас. Это лишь привлечет ненужное внимание.
[indent] - Потом с ним разберешься, - едва слышно прошипел в самое ухо. – Сейчас надо выбираться отсюда.
[indent] Внимательно следя взглядом за реакцией опального графа, рэмуо готов был его вырубить, если тот не одумается и решит-таки свершить свою месть прямо здесь и сейчас, на глазах огромной толпы свидетелей. Очень неохотно эльф отступил, пропуская вышедших из комнаты двоих собеседников.
[indent] Одним из них и самом деле оказался Илиат – тот, кого он мельком видел в казематах. Даже запах был похожий, разве что был чуть «благородней», чем у того, кто всю ночь провел на соломе в вонючей камере. А вот второго он не знал – ни по виду, ни по нюху. Тоже эльф, облаченный в длинную тяжелую мантию, расшитую серебряными звездами по рукавам и подолу – сразу видно, важная шишка, раз носит такие дорогие тряпки.
[indent] От потока отделились несколько фигур и приблизились к ним.
[indent] - Благословлен свет Звездного Отца нашего, Владыка, - заговорил один из них, почтенно склонив остроухую голову. – Для ритуала все готово, Малый Владыко голоден и ждет вашего светлейшего приветствия. Жертвы также готовы. Велю привести всех?
[indent] - Да, веди, кроме узника в дальней камере, его приведешь последним, - Владыка глянул на Илиата. – Не передумал? Как бы твой план снова не сорвался. Скормил бы Вераса дракону и о проблемах..
[indent] - Нет, - отрезал граф. – Сказал же, что с ним я разберусь иначе.
[indent] - Твое право, - Владыка качнул головой и обратился к ожидающему его решению парню в длинном балахоне: - Всех веди, кроме двух узников из последних камер. Эльфа не трогать.
[indent] - Слушаюсь, Владыка, - балахон снова поклонился и, нацепив на голову капюшон, удалился в сторону, откуда пришли беглецы.
[indent] Голодный дракон, подготовленные жертвы, владыка.. Они здесь с ума что ли все посходили?!
[indent] - Идем.
[indent] Чарли упрямо тянул Вераса в сторону от чокнутого братца, а ненавистная парочка, как назло, шла следом за ними, оттесняя в общую массу потока и вынуждая идти туда же, куда и все остальные. И что-то подсказывало, что идут они вовсе не к выходу из этого подземелья, а на грандиозное представление с участием дракона. И его жертв. И если жертв будут вести из той же самой темницы, откуда они только что сбежали, то их отсутствие заметят, если, конечно, уже не заметили. Времени на побег как-то резко уменьшилось. Можно было пойти обратно, попробовав с боем прорваться через оставшуюся наверху охрану, либо найти тот другой выход, о котором говорил Верас.
[indent] Свернув в проем между колоннами, они наконец смогли пропустить вперед важную процессию. Илиат, словно что-то почувствовав, обернулся и, замедлив шаг, вгляделся в пустоту коридора. Ничего подозрительного, что могло бы привлечь его внимание, не разглядел, и продолжил свой путь.
[indent] А беглецам осталось решить, где искать выход: в том коридоре, куда они свернули и где стены пестрили множеством дверей, или в коридоре напротив, уходящим также далеко вглубь крепости, насколько было возможно рассмотреть с места их положения. Если же проследить взглядом по ходу движения людей в балахонах, то можно было различить между колонн еще один проем, коридор которого освещался лампами.
[indent] - Мы здесь вечно будем блуждать, - недовольно проворчал, выискивая кого-то в начавшей редеть толпе. – Надо поймать местного и расспросить.
[indent] Вераса он уже давно отпустил, как только убедился, что тот не кинется убивать брата.
[indent] Совсем рядом с ними скрипнула дверь, выпуская из недр комнаты еще одного эльфа. И конечно же, в балахоне – настолько длинном, что выходивший запутался в его подоле, и чуть было не растянулся на полу.
[indent] Как удачно.
[indent] Рогатый подхватил того за шкирку и швырнул спиной в темноту за колонной – подальше от любопытных глаз. Не успел тот опомнится, как на горле сомкнулась когтистая лапа, мешающая не только издавать звуки, но даже нормально дышать.
[indent] - Вздумаешь кричать, глотку порву, - ремуо сдернул съехавший на лицо капюшон, открывая лицо перепуганного насмерть эльфа, во все глаза таращившегося в пустоту. Совсем юного эльфа. Такого даже убивать жаль. – Покажешь, где здесь выход, останешься жить.
[indent] Эльф продолжал таращить глаза, забегав в панике взглядом по стенам коридора.
[indent] Серьезно?..
[indent] Догадка была внезапная, но стоило проверить. И Рэм повторил все то же самое на лангельском. Юный эльф через силу кивнул, с шумом втягивая воздух, как только хватка слегка ослабла, и указал рукой в сторону дальнего от них коридора.
[indent] - Туда, - прохрипел еле слышно.
[indent] - Веди, - отпускать мелкого Рэм не сбирался, переместив руку на загривок, чтобы не потерять контроль над ситуацией, а заодно и напомнить эльфу когтями, что по пятам за ним идет сама смерть. – Обманешь, и ты труп.

Отредактировано Чарли Стим (02.07.2023 12:34:03)

[indent] Шпильку в свой адрес ремуо предпочел не заметить. Будь ситуация иной, более дружественной или хотя бы располагающей к длительным беседам (как это было совсем недавно в камерах), Чарли бы что-нибудь да ответил. Начиная, с банального «я как-никак эльф, стыдно не знать родного языка» до туманного «ты многого обо мне не знаешь». И то, и другое предполагает развитие разговора, но шутка в том, что не смотря на острое желание ответить нечто в таком духе, ремуо и сам многое о себе не знал. Как минимум – почти ничего из прошлого, а то, что всплывало иногда в памяти разрозненными кусками – мгновением мнимого озарения, – не удавалось сложить в единую картину. Мозг прекрасно помнил язык, на котором Чарли когда-то говорил, но вспомнить тех, с кем он вел беседы на лангельском, так и не смог. Зато он точно был уверен, что знал его еще до обращения в монстра.
[indent] Как оказалось, Верас обладал редким умением одновременно нагнетать и разряжать атмосферу, о чем наверняка знал и потому воспользовался, как только представился такой случай. Чарли чувствовал, как задрожал мальчишка под его рукой, стоило невидимому эльфу намекнуть, что «их здесь много». Эта простая фраза так его напугала, что он замедлил шаги и, наверное, так бы и осел на пол, если бы когтистая лапа не подтолкнула его вперед, заставляя топать на подкашивающихся ногах дальше по коридору.
[indent] Когда до пункта их назначения оставалось совсем немного, ремуо чуть усилил хватку: хоть до сего момента эльфеныш и вел себя тихо-мирно, не было гарантий, что, завидев вооруженную охрану, тот не попытается привлечь к себе внимание.
[indent] Остановились они на безопасном расстоянии от зала, чтобы оттуда нельзя было уловить их приглушенные голоса. С этого ракурса сложно разглядеть детали, но общее представление о помещении вполне можно было составить: круглый зал, кусок широкой лестницы, закручивающейся винтом и уводящей наверх, двое вооруженных копьями стражей возле самого выхода из коридора, еще двое таких же расположились у противоположной стены; один был на лестнице, другой – у ее подножия, еще один был замечен в тени под лестницей (его выдавал блеск начищенного стального нагрудника); помимо этого по залу курсировали еще несколько человек. Итого, около десятка вооруженной охраны, как минимум четверо из них - с копьями, остальные предположительно вооружены одноручным оружием.
[indent] В учиненный Верасом скорый допрос Рэм предпочел не влезать; то ли голос у эльфа был не такой зловещий, то ли сыграло роль, что не он держал мальчишку за шкирку, но паренек отвечал более охотно. Даже больше, чем его спрашивали. Вполне мог соврать насчет пароля – проверить-то они никак не могут, а отпускать его на проверку, как предложил опальный граф, очень не хотелось. Это сейчас он смирный, а стоит убрать руку, как у мальца возникнет иллюзия свободы и близкого спасения в лице стражей.
Чарли медлил, напряженно вглядываясь вперед, и качнув головой на жест Вераса.
[indent] - Погоди немного… Оттуда магией тянет, - он кивнул на зал; при всем желании Рэм не мог сказать что-то более определенное. – Ты что-то об этом знаешь? – он слегка тряхнул парня за плечо, чуть разворачивая к себе, чтобы лучше видеть его лицо. Тот неуверенно завертел головой. - А если подумать?
[indent] И парень в самом деле попытался подумать, нервно кусая губы и косясь в сторону круглого зала.
[indent] - Слышал, что в крепости есть защита от чужаков, но где она – я не знаю.
[indent] - Что за защита? Как работает?
[indent] - Мне-то откуда знать!? – эльфеныш сорвался на истеричный шепот. – Слышал, что чужаков не пускает.. полукровок всяких, - показалось, или на последних словах в голосе паренька прорезались презрительные нотки?..
[indent] Плохо, когда нет достоверной информации. Еще хуже, когда отсутствие информации порождает множество вариантов, заставляя гадать, где риск будет наименьшим. Защита, о которой упомянул молодой эльфиец, могла быть чем угодно: от натасканных собак и зоркоглазых стражей, научившихся опытным путем различать неугодных, до сложных магических артефактов, одному Дракону известно как определяющих принадлежность к смешанной расе. Что бы это ни было, оно могло простираться по всей крепости или размещаться локально лишь на точках входа-выхода из нее.
[indent] Не возникало сомнений, что Верас минует «защиту», если столкнется с ней (эльфийские аристократы славились и гордились своей чистокровностью), чего нельзя сказать о ремуо. Смешанная кровь – суть, определяющая всех полукровок, с другой стороны, ни одну полукровку не выделяли в отдельную расу. Чистокровный ремуо! Даже звучит нелепо.
[indent] Дисытан ее знает, как работает эта защита. Может быть, обойдется и неопознанная магия, которая нервировала Чарли гораздо больше, чем десяток стражей, была всего лишь блажью одного из местных сторожевых псов.
[indent] - Делай, как велено, - повторять слова Вераса «и чтобы без глупостей, иначе…» Чарли не стал. Малец и с первого раза должен был сообразить, что их угрозы – не шутка. – Не беги, не оглядывайся. И не надевай капюшон.
[indent] Получив свободу, парень тут же отскочил и нервно потер шею, неуверенно начав продвигаться вперед к круглому залу. Нестерпимо хотелось обернуться, нацепить капюшон и со всех ног броситься вперед, заорав дурным голосом «спасите! здесь…» Он не знал, как обозвать тех, с кем столкнулся – злодеи, враги, мерзкие твари, что посмели захватить его в короткий плен?..
[indent] Стиснув кулаки, а потом и вовсе спрятав их в карманы балахона, парень старательно исполнил приказ, проговорив волшебную фразу, как только поравнялся с ближайшим к выходу из коридора стражем, тут же оживившегося и запросившего пароль. Не соврал. Правда, страж на этом не успокоился и принялся допытываться, чего это малец шастает по коридорам во время торжества. Дотошность служивого оказалась как нельзя кстати, позволив беглецам незаметно проскользнуть к лестнице.
[indent] Местами щербатые ступени круто уходили вверх, сменяясь широкими горизонтальными площадками – переходами между лестничными пролетами; перила заменяли вбитые в камень невысокие железные столбы, держащие провисающую между ними черненую цепь. На площадках между пролетами цепь заменяли небольшие драконьи статуи, расправившие вдоль лестницы крылья, упреждающие случайное падение с высоты; их оскалившиеся в немом рыке морды были обращены к стене напротив, на каменной кладке которой был различим старый барельеф драконьей головы. Глазницы у большинства статуй и барельефов были пусты, но в некоторых из них размещались невзрачные камни, незаметные при тусклом освещении установленных на площадках масляных ламп.
[indent] Чарли понял, что что-то пошло не так, лишь когда бегущий впереди Верас миновал очередную освещенную площадку, отбросив на нее густую тень. А ведь призраки тени не имеют!
[indent] Раздался крик одного из стражей, заметившего чужаков, и стремглав бросившегося к ним, на ходу вытаскивая из ножен меч. Послышалась возня, бряцание железа, и по лестнице разнесся топот бегущих ног.
[indent] Пересечь очередной пролет Чарли не успел: воздух наполнился пронзительно-резким свистяще-каркающим звуком, а самого ремуо внезапно с силой отбросило назад – прямиком на подоспевшего стража. Тут же вскочив, Рэм пнул ногой стража, пустив того кубарем с лестницы, и снова метнулся вверх. Как и в прошлый раз, невидимая сила оттолкнула его. Заскрежетав когтями по камням, тормозя падение, Чарли оглянулся назад. На предыдущем пролете глаза драконов теперь светились синим цветом, а на площадке, где он застрял – красным.
[indent] Та самая «защита»? Пропадет ли она, если разбить камни у статуи? Разбить, спровоцировав резкий всплеск магии и вероятный взрыв следом за ним.
[indent] - Я здесь не пройду, - крикнул Верасу, замершему на ступенях выше. Таиться теперь не было смысла – их заметили. – Дай руку!
[indent] Разбивать статуи, рискуя задеть взрывом эльфа, Чарли счел не лучшим выходом. Возможно, он попытается это сделать позже, когда тот окажется на безопасном расстоянии. Или попробует обойти их, если придумает как. Или вообще вернется далеко назад и пойдет иным путем, если другие варианты по каким-либо причинам себя не оправдают. Все это будет потом, а сейчас они оказались разделены невидимым барьером, сквозь который мог пройти только эльф. И стража, которая быстро отрезала пути к отступлению сверху и снизу. Часть из наемников Верасу придется взять на себя.
[indent] Не рискуя соваться снова через невидимый, но ощутимый для него барьер, ремуо схватил протянутую руку, быстро скастовав нужное заклинание. Если дальше не будет еще одной ловушки, снимающей невидимость, это даст эльфу небольшое преимущество.
[indent] - Я догоню, - сказал это и развернулся к подступающим снизу стражам, резко передумавшим торопиться, стоило им получше разглядеть нарушителя.

[indent] «Догоню» - проще сказать, чем сделать. Если ремуо слишком долго провозится в подземелье, а Верас тем временем не будет даром терять время и поспешит убраться из злополучной крепости (заодно и от угрозы братской расправы), то догонять будет уже некого.
[indent] Станет ли эльф его дожидаться, выбравшись за пределы крепостных стен и схоронившись где-то неподалеку, или плюнет на случайного товарища по побегу и предпочтет оказаться так далеко от него, как только сможет уйти?
Это здесь – в плену подземелья – вынужденное сотрудничество с монстром кажется не такой уж безумной идеей, а оказавшись на свободе, на залитой светом какой-нибудь поляне, опомнится и резко передумает.
[indent] Мысли пролетали стремительным потоком, пока Чарли прикидывал, как ему поступить дальше: попытаться нейтрализовать здешнюю защиту в виде статуй или все-таки вернуться назад и испытать удачу на потайной лестнице – уж там-то не должно было быть никакой защиты. Иначе как бы они доставляли туда явно нечистокровных узников?! Однако даже, если он перебьет здесь всю стражу, шум успеет подняться такой, что на том конце крепости его будет ждать уже намного больше, чем десяток наемников. И надо не забыть прибавить к ним еще отравленные стрелы и несколько драконов.
[indent] Чарли зарычал на подступающих стражей, но те уже успели свыкнуться с мыслью, что падут смертью храбрых, и во что бы то ни стало решили забрать монстра с собой. Жаль. Рэм так надеялся на деморализующее свойство монстрячьего рыка, не раз позволявшего обойтись малой кровью.
[indent] Ремуо прыгнул в сторону невидимого поля, как и прежде встретив ощутимое сопротивление, но прорваться сквозь него он и не старался: воспользовался им как вертикальным батутом и, извернушись в воздухе, полетел прямиком на стражу, уверенную в неразумности ремуо, раз за разом бросавшегося на барьер, а потому резкая смена направления, тускло сверкнувшее лезвие клинка и внезапная атака застала их врасплох. Мгновения замешательства стоили одному перерезанной глотки, трем другим – падения плашмя на каменные ступени лестницы: один упал совсем уж неудачно, тут же перестав шевелиться, двое других пытались скорее подняться. Только кто ж им нерасторопным даст столько времени? Подскочив к одному, Чарли отобрал у него булаву и спихнул с края лестницы, тут же разворачиваясь и впечатывая стальное навершие в голову последнего стража. Раздавшийся хруст не оставил сомнений, что страж его больше не побеспокоит.
[indent] Глянув вверх по лестнице и удостоверившись, что Верас успешно покинул башню (а куда еще ему было деваться с лестницы, кроме как не на выход?..), ремуо перехватил двумя руками древко и со всей силы рубанул по голове одной из статуй, что предположительно создавала и поддерживала магический барьер, мешающий ему пройти дальше. Камень треснул, заточенная в нем магия вырвалась на свободу с оглушительным взрывом, отбросив Чарли волной. Тот предвидел такой исход, но не сильно волновался, рассчитывая, что его откинет к стене, а возможные повреждения для ремуо будут не столь серьезны, как для обычного человека. Или эльфа. Но Рэм просчитался.
[indent] Вопреки его предположению, волна ударила с противоположной стороны и была сильней, чем должна была быть при разрушении камней Оршла таких размеров.
[indent] «Защита на защиту?» – успело пронестись в голове, но мысль не зацепилась в сознании надолго.
[indent] Вылетев за край лестницы, Чарли попытался ухватиться за толстую цепь, что служила импровизированными перилами, но только шкрябнул по ней самыми кончиками когтей. В пустоте зацепиться было не за что, и он полетел вниз к стремительно приближающейся земле. Все, что он успел сделать – накастовать воздушный купол, чтобы смягчить падение, но даже с ним, удар от столкновения с каменным полом, разлился болью по телу, выбив из легких воздух.
[indent] В ушах звенело и чем дальше, тем сильней становился звон, пока не поглотил собой все иные звуки. Чарли не слышал ни шагов, ни перекликающихся между собой стражников, ни звона стальных мечей. Перед глазами застыла мутноватая дымка, сквозь которую проступали неясные очертания… леса? Высокие деревья, окружали его со всех сторон и тянулись так далеко, насколько хватало взгляда.
[indent] ***
[indent] - Говорил же, что ни одна тварь мимо меня не проскочит!
[indent] - Помолчал бы уж, этот почти проскочил, - проворчал наемник на самодовольное заявление своего напарника. - Чего так долго возился?! Я уж думал все, конец мне пришел!
[indent] - Да механизм заело.. – страж недовольно поморщился. - Давно говорил, надо петли смазать, чтобы ловушка не сбоила. Так нет же, все твердят, что Дракон за нами присмотрит. И где он твой дракон? Хорошо присмотрел за теми четверыми, что с лестницы попадали?..
[indent] - Типун тебе! Не смей на Звездного клеветать! Не будь его воля, мы с тобой уже давно б здесь померли бы…  Че делать-то с ним будем?
[indent] - А я почем знаю? Командира надо позвать, пускай разбирается. Ты давай-ка посторожи его, а я за главным схожу…
[indent] - А вдруг он очнется? Я не хочу помирать!
[indent] - Вот скажи, зачем ты вообще в наемники пошел, раз так помереть боишься?.. Ладно, вот держи, смажь копье да садани под ребра для пущей надежности. От моего яда ни одна тварь еще самостоятельно не просыпалась. Интересно, а второго уже поймали?..
[indent] Оставив своего коллегу по службе сторожить с копьем наперевес ну очень странного на вид зверолюда (ни дать, ни взять вылитый ремуо, как заявил один из стражей), слегка поскрипывая старой броней, наемник принялся подниматься по лестнице. Топот ног за спиной обозначил спешно удаляющегося из башни одного из оставшихся внизу стражей, отправившегося доложить Владыке о произошедшем.
[indent] Поддавшись порыву, наемник обернулся и еще раз оценивающе окинул взглядом помещение: в центре зала отсутствовала часть пола, образуя неглубокую округлую яму, затянутую лиловым свечением активированной магической ловушки. Ее использовали лишь в крайнем случае, когда обычная защита по какой-либо причине не справлялась со своей задачей, оттого механизм, пребывающий длительное время в бездействии, заржавел и срабатывал с некоторым опозданием. Копье с ядом – излишняя мера предосторожности. Из этой ловушки разве что сам Звездный Владыка смог бы выбраться, но Великий Дракон в нее и не угодил бы.
[indent] Охранять рогатого «зверолюда» осталось четверо стражей, да и то, сторожили они больше механизм, чтобы кто-то случайно его не деактивировал. Беглецу и так не светит выбраться из ловушки, а после тычка под ребра копьем и подавно.

[indent] В круглом зале с частично «провалившимся» полом, раздробленными статуями дракона и полуразрушенной магическим взрывом лестницей, двое стражников тянули из рукотворной ямы, тяжелое и обездвиженное тело излишне проблемного зверолюда.
[indent] - А он точно не очнется? - поглядывая с опаской на рога и костяные наросты, что усеяли хвост и руки чужака, наемник ткнул носком ботинка хвост.
[indent] - Нет. Бери, давай, за лапу и потащили. Владыка не любит долго ждать.
[indent] - Так может, лучше за руки? Они почище вроде…
[indent] - Ага, чтобы он тебе по локоть руку откусил?
[indent] - Ты же сказал, что он не очнется?!
[indent] - Сказать-то сказал – так все говорят, но я лучше руки испачкаю, чем рискну их лишиться.
[indent] - Может связать тогда, а?
[indent] - И почему всех новичков именно ко мне в смену ставят, а?.. Если думаешь, что эту тварь удержат какие-то веревки, свяжи, только быстро. Веревка с собой?
[indent] - Нет, в караулке осталась, я ж не знал, что она понадобится…
[indent] - Вздернуть бы тебя на той самой веревке, чтобы не забывал больше, – проворчал страж, борясь с желанием свалить тяжелую ношу на напарника. - Кончай, ныть, бери за лапу и потащили. Не хватало еще за тебя нагоняй от командира получить.
[indent] Прислонив копье к стене, молодой наемник ухватился обеими руками за ногу-лапу, подождал, пока его напарник поправит перевязь с мечом и со своей стороны возьмется за другую ногу-лапу, и медленно двинулся вперед по коридору, с тихим шорохом таща по каменным плитам рогатую тварь.
[indent] - Как думаешь, Владыка его разбудит перед представлением?
[indent] - Зачем? Чем дольше спит, тем для нас безопасней. Будто мало нам одного вечно голодного дракона!
[indent] - А мне кажется разбудит, - задумчиво протянул наемник и, видя вопросительный взгляд напарника, добавил: - Ему же зрелищность нужна, а что за радость, если дракон его просто сожрет?
[indent] - Ну, не знаю, остальных же дракон тоже просто съедает, и ничего – все довольны.
[indent] Протащив тело по коридорам подземелья, не доходя метров десять до позолоченных двустворчатых дверей, ведущих на трибуны арены, где томились в ожидании начала представления сотни разодетых в длинные балахоны эльфов, стражи свернули в узкий неприметный проход покато уходящий вниз. Проход обогнул арену по кругу и закончился высокой железной решетчатой дверью. Лязгнул отодвигаемый засов, и, пройдя еще немного вглубь арены, стражи отпустили свою ношу, поспешив убраться из проклятого круга, суеверно воздев ладони ко лбу. Следом за ними, но с противоположной стороны арены, из-за такой же железной решетки вывели группу, насчитывающую около пятнадцати полукровок.
[indent] Где-то наверху, возле массивной двери мялась парочка эльфов, уговаривающая приставленного к дверям стража выпустить их с трибун, ссылаясь на дело столь же важное, сколь и щепетильное, и, конечно же, не терпящее отлагательства до окончания церемонии.
[indent] Страж, получивший строгий приказ не выпускать никого после того, как закроются тяжелые двери, стойко выдерживал словесную атаку, но в конце концов сдался, сраженный аргументом, что «в противном случае весь запас опустошенной недавно пинты хмеля окажется на полу прямо под ногами доблестного воина».
[indent] - Только быстро, - кивнул, открывая дверь и выпуская парочку в коридор. – Сейчас начнется уже.

[indent] ***
[indent] Огромный зал тонул в легком мареве благовоний, что источали расставленные вдоль ограждения арены массивные курительницы; широкие медные чаши, наполненные темной жидкостью, над поверхностью которой неистово плясал огонь, освещали помещение, создавая ощущение мистической торжественности.
[indent] Приглушенные голоса, что наполняли зал, тут же стихли, стоило Владыке подняться со своего места в королевской ложе и выйти вперед. Сотни пар глаз тут же воззрились на него.
[indent] - Братья мои, сестры! Я рад приветствовать вас на ежегодной Церемонии звездной благодати! Тех, чье сознание не извращено терпимостью к иным расам, ставшей такой популярной в наших городах. Тех, кому претит сама мысль смешения благородной крови истинных детей Звездного Дракона. Тех, кто чист не только в помыслах своих, но и в делах житейских доказывает непоколебимость своей веры, отвергает лживые веяния, порочащие самого Дракона, будто бы наш Звездный Отец дозволил существовать этим мерзким полукровкам с его одобрения! Ходить по нашей с вами земле, втаптывая своими грязными ногами в пыль своих лживых слов наши идеалы, нашу веру, наше стремление сохранить этот мир в чистоте, какую даровал нам Звездный Владыка.
[indent] По залу прокатился одобрительный рокот, а Владыка обвел взглядом толпу, и кивнул двум стражам, что стояли подле королевской ложи в ожидании приказов. Получив знак, они почтительно склонили головы и отправились исполнять указание.
[indent] - Друзья мои! Причаститесь звездной пылью, дабы вкусить священную кровь Отца нашего и узреть тех, кто своим существованием оскверняет имя Звездного дракона. Ведите жертвы!
[indent] Отворились стальные решетки и на арену вывели (и вынесли) пленников, а Владыка продолжил вещать:
[indent] - Сегодня особенный день, ибо нам посчастливилось найти и поймать того, кто посмел возжелать силы и стати Нашего Отца!  Того, кто отверг дарованную ему благодать и по собственной воле превратился в чудовище, слепо алчущее получить больше власти, чем оно может унести в своих лапах. Того, кто поддавшись искушению, предал доверие своего Создателя, окропив его жизнями своих друзей и знакомых, а быть может, и ваших близких и родных эльфов! Речь моя о ремуо – этих тварях, что возжелали стать подобными Звездному Дракону. Сегодня! В этот знаменательный день мы станем свидетелями торжества справедливого суда Звездного Владыки над неразумными, отвергнувшими его детьми. Ведите Малого Владыку!
[indent] Жрец воздел руки кверху и арену огласил скрежет открываемых железных дверей – намного большего размера, чем все остальные. Медленно, словно нехотя, на песок ступил дракон.
[indent] Подхватив стоящий рядом с креслом посох, вырезанный из редкой древесной породы и увенчанный пятью камнями Оршла, Владыка направил его на арену, и ее тут же затянул прозрачный барьер, призванный защитить собравшихся от драконьей магии. Он прикрыл глаза, ожидая услышать ставший уже привычным, но оттого не менее желанным, восхищенный рокот толпы. Но вместо восхищения, услышал, как по толпе прошелся взволнованный шепот. Взгляды эльфов были прикованы к арене, и вовсе не к Малому Владыке, которого многие здесь собравшиеся уже видели не единожды. А вот живого ремуо им видеть еще не доводилось.
[indent] - Не волнуйтесь, братья и сестры мои, я предпринял меры, что обезопасят нас от этого чудовища. Барьер надежно защитит нас от любой случайной атаки. Ну а сам ремуо, как вы можете видеть, находится сейчас без созн…
[indent] Жрец осекся, ибо увидел то, что видели остальные. Обернувшись, он сделал жест стражнику, командующему наемниками, что недавно приволокли рогатого монстра на арену.
[indent] - Мне доложили, что ремуо угодил в ловушку и сейчас находится в отключке.
[indent] - Так точно.
[indent] - А это тогда как понимать? – эльф кивнул на арену, где, пошатываясь, поднимался на ноги ремуо, которому полагалось сейчас дрыхнуть без задних лап и покорно принять уготованную для него участь.

[indent] Чарли бежал вперед, взрывая когтями сырую землю вместе с тонким покрывалом тумана, низко стелящимся между деревьями. Сотни, тысячи древесных великанов тянулись вверх, раскинув голые ветви, переплетающиеся между собой так плотно, что свет с трудом проникал сквозь них. Ни ветра, ни звука – лишь глухая тишина стояла вокруг, прерываемая сбившимся дыханием. Сколько он уже мчит по этому бесконечному лесу? Пару часов? Или дней?.. 
[indent] Казалось, здесь застыло само время. Нельзя было различить день стоит сейчас или ночь – сколько бы ни прошло времени, в лесу царил все тот же полумрак, как и в тот момент, как он здесь очутился. Чарли сразу понял, что попал под влияние заклинания, но не мог определить какого именно – сон, иллюзия или карманное измерение. За время службы в юстициарии он успел узнать немало магических способностей, которым обладали драконы или другие ремуо. Из любой ловушки можно выбраться, надо лишь найти верный способ. Иллюзию достаточно было довести до абсурда или найти противоречия, чтобы она развеялась; у карманного измерения всегда были границы, находящиеся настолько далеко от центра, насколько силен был заклинатель; а чтобы выбраться из сна достаточно просто умереть. Достаточно… Все до безумия просто, главное верно определить заклинание, чтобы не вскрыться просто так, как это случилось с тем бедолагой на тренировке. Как его звали? Редди?.. Реджи?.. Даже имя уже стерлось из памяти, но урок, что он преподал, Чарли не забудет никогда.
[indent] А потому уже много часов он убил на то, чтобы опровергнуть одно предположение за другим. Это не иллюзия. И до границы измерения он также не смог добраться. Можно подождать окончания заклинания, только вот сколько на это уйдет времени?.. Оно здесь течет иначе, а как именно – знает только заклинатель.
[indent] Бесполезно, сколько ни бегу, этому лесу конца и края нет…
[indent] Остановившись, ремуо оперся рукой о ближайшее дерево. Нужно время, чтобы отдышаться. Чтобы решиться… 
[indent] Набрав полную грудь воздуха – тяжелого и безвкусного – Чарли резко выдохнул, выхватил из-за пояса кинжал и полоснул лезвием себе по горлу.

[indent] …Тишина взорвалась множеством голосов, душный, приторный запах забил обоняние, а тело отдалось болью под ребрами. Чарли лежал, уткнувшись лицом в грязный песок, не понимая – удалось ли ему вернуться в реальный мир или новый сон овладел его разумом? Обрывки фраз, что он смог разобрать, наводили на мысль, что он все еще спит, на этот раз став участником кошмара.
[indent] От запаха благовоний, заполнившего помещение, в голове стоял туман, соображалось медленно. Также неохотно слушалось его и собственное тело, правую руку он вообще не чувствовал, правую ногу – лишь наполовину, что позволило ему подняться с пола и неуклюже выпрямиться насколько это позволяли ноющие ребра.
[indent] Неужели сломал?
[indent] Быстрый осмотр дал понять, что все кости целы, а до сих пор сочащаяся кровью рана – что в тело попал яд. Этим объяснялся и частичный паралич конечностей. Чарли огляделся.
[indent] Помещение напоминало невероятных размеров зал с круглым полупустым пространством в его центре, что было засыпано песком, высокими стенами и массивными железными решетками, за которыми он смог разглядеть несколько человек в доспехах. За стенами «арены», сильно смахивающей на их тренировочную площадку в Корпусе, высились трибуны, забитые зрителями – все сплошь в балахонах; над ареной переливался магией прозрачный защитный купол, а внутри нее находилась группа людей, жавшихся друг к дружке и поглядывающих то на него, то на дракона… На, мать его, самого настоящего дракона, только что выползшего из темных недр подземелья, скалящего пасть и хищно поглядывающего на людей. Или полулюдей, дисытан их разберет с такого расстояния.
[indent] До него наконец дошло, зачем здесь собирались все эти полоумные эльфы, а главный из них, вещавший с выступа почетной ложи, только что подтвердил его догадку.
[indent] Ну уж нет, я не стану участвовать в этом балагане!
[indent] Чарли развернулся и заковылял прямиком к выходу, пользуясь тем, что дракон в этот момент был сосредоточен поимкой полукровок, разбежавшихся по арене, как муравьи. Запаса магии у него осталось в лучшем случае половина, а в таком состоянии ему с драконом не сладить. Да что тут говорить, он даже убежать от него не сможет. Успеть бы дойти до ворот, как-нибудь их выломает, со стражей разберется… Истошный вопль, раздавшийся за спиной, ознаменовал кончину одной из жертв.
[indent] Им я все равно не смогу помочь.
[indent] Новый вопль оборвался булькающими звуками – кто-то захлебывался в собственной крови, силясь сделать последний глоток воздуха. По трибунам прошелся негодующий рокот, послышались крики, и вскоре в песок перед ремуо вонзились несколько стрел, преграждая путь. Обернувшись, Чарли заметил, как на верхушке стен выстроилось с десяток лучников. Не сложно догадаться, куда были направлены их стрелы.
[indent] - И эту тварь все боятся?! Да разве ж может этот драконий выкормыш, насмешка над природой противостоять Малому Владыке?! – Владыка-фанатик воздел руку и указал перстом на ремуо. – Посмотрите на него, он еле на ногах стоит, трясется, весь объятый страхом, узрев мощь и великолепие нашего Дракона.
[indent] - Да он же ранен! – крикнул кто-то в толпе. Голос показался Чарли знакомым, но его тут же заглушили другие недовольные голоса:
[indent] - И правда...
[indent] - Сморите кровь на песке осталась!
[indent] - Владыка, ты нам зрелище обещал, а это что?!
[indent] - Да я сто раз уже такое видел, надоело!
[indent] - Чего ради мы сюда пришли?!
[indent] - Надо сменить Владыку…
[indent] - Давно пора!
[indent] Все больше и больше возмущенных голосов раздавались с трибун, а Владыка медленно закипал от злости, крепче сжимая тощими пальцами золоченый посох.
[indent] - Тише, братья, тише… Хватит, я сказал! – неожиданно рявкнул эльф и трибуны притихли. – Хорошо. Я вас услышал. Будет вам зрелище. И справедливость, - при этих словах эльф усмехнулся и, подозвав помощника, отдал приказ, тот кивнул и убежал к одному из лучников. Чарли следил за ними, прикидывая от скольких стрел успеет увернуться, не забывал поглядывать и на дракона, разделавшегося уже с половиной полукровок. – Звездный Дракон милостив, и он дарует тебе шанс побороться за свою никчемную жизнь. Стой смирно, тварь!
[indent] Ага, разбежался.
[indent] Чарли уже собирался попробовать снова прорваться к воротам (дракон в это время доедал уже последнего полуэльфа), как совсем рядом раздался резкий свист и в плечо, со стороны онемевшей конечности, вонзилась стрела. Зарычав, ремуо обернулся, ища взглядом откуда прилетит следующая, но стрел больше не было.
[indent] Драконий рев огласил арену, а на песок из пасти ящера вывалилась половинка от растерзанного тела. Жертвы кончились. Осталась одна.
[indent] Рэм схватился за древко и выдернул стрелу, бросившись к воротам, попутно отмечая, что двигаться стало значительно легче. Даже к руке постепенно начала возвращаться чувствительность.
[indent] Сражаться с драконом он категорически не хотел, тем более на потеху сумасшедшим сектантам, но Малый Владыка, как его окрестил самый главный фанатик, придерживался иного мнения и отпускать последнюю жертву не собирался.
[indent] До кованных ворот оставалось каких-то пару метров, когда воздух внезапно зашипел, а спину обдало жаром. Чарли тут же прыгнул в сторону, откатившись так далеко, как только смог, и снова поднялся на ноги. Над тем местом, где он только что был, пронесся огненный шар, врезался в магический барьер, защищавший железные ворота, и рассыпался снопом искр, оплавив песок в маленькие стекляшки.
[indent] Его догадка оказалась верна: барьер не пропускает магию, а физические предметы легко проникают сквозь него. Значит, и от физического воздействия он не сможет защитить.
[indent] Новый огненный шар полетел в сторону ремуо, вынудив того спасаться бегством. Словно разгадав намерения рогатого, дракон пересек арену и расположился перед выходом, оттесняя Чарли ближе к центру. Он неплохо перекусил десятком нерасторопных двуногих, и теперь был более благосклонен к оставшейся жертве, позволяя той еще немного побегать, прежде чем быть сожранным во славу собственной сытости. О высшем предназначении своего прародителя ящер, конечно же, не думал. Он собирался развлечься игрой перед завершением долгожданной трапезы, но игрушка попалась слишком верткая. Раз за разом ускользая из-под его магической атаки, что поначалу забавляло огненного ящера, двуногий начал его раздражать.
[indent] Чарли в свою очередь только и делал, что бегал по арене, уворачиваясь от различных огненных атак. Он преследовал две цели: как можно быстрей израсходовать запас магических сил у противника, коих было намного больше, чем у ремуо, и залечить собственные раны. Вряд ли кто-то с высоты трибун смог бы разглядеть под ладонью, что монстр прижимал к ребрам, золотистое свечение исцеляющего заклинания. Он следил за передвижением дракона, отмечая характер его атак, что отличались от тех, которыми он расправился с пленными полукровками; толстую якорную цепь из оцинкованного железа, тянущуюся от задней лапы через всю арену и теряющуюся в черном провале драконьего «логова»; сложенные по бокам крылья с неестественно вывернутым плечевым суставом, которые дракос даже не пытался раскрыть – казалось бы чего проще: взлететь, усесться в самом центре трибун и сожрать пару-тройку фанатиков, дабы те прочувствовали всю благодать, ниспосланную на них Звездным Драконом.
[indent] У выбранной тактики помимо плюсов, был существенный минус: чем чаще магический дракон использовал свои силы, тем слабее становился, но вместе тем повышалась его агрессивность, а атаки становились быстрее и яростней.
[indent] Чарли уже начал уставать от этой беготни и чудом успел затормозить перед выросшей из-под земли стены огня, полукругом отрезавшей ему путь к отступлению. С одной стороны огонь, с другой – дракон, шумно втягивающий ноздрями воздух и готовившийся к новой атаке. Вскинув руку перед собой, Чарли успел накастовать двойной защитный купол, за счет меньшего размера сделав его прочнее, чем обычно. В прозрачный барьер ударил столб огня, лапы заскользили по песку, оттеснив ремуо ближе к огненной стене. Температура под куполом начала стремительно расти, а его стенки истончаться тем быстрей, чем больше принимали на себя урон.
[indent] Не выдержит!
[indent] Барьер начал покрываться трещинами. Ремуо упал на колени, принявшись рыть песок, чтобы хоть как-то защититься от огня. Беззвучно треснул первый барьер, разбившись на множество мелких переливающихся словно стекло осколков – так испарялась развеянная магия. Слой песка был небольшим и довольно быстро когти заскрежетали по каменному полу, Чарли нырнул в выкопанную яму, скрывшую его лишь наполовину, и в этот момент рухнул второй барьер – волна пламени пронеслась совсем низко над землей, опалив одежду, волосы и хвост, и врезалась в стену огня. Последовала ослепительная вспышка и пламя исчезло, затянув арену белесым паром, поднимающимся от разгоряченного песка.
[indent] Ремуо выбрался из ямы и перекатился на спину, сбивая мелкие язычки пламени, что вздумали заняться на его одежде, и в следующее мгновение уже вскочил на ноги, бросившись прямиком к дракону – пока тот не опомнился, пока переводил дух от мощного и долгого заклинания у Чарли было время подобраться к нему поближе. Имея в арсенале лишь когти и кинжал, которые не могли повредить прочную драконью чешую, он нацелился на слабые места, до которых еще предстояло добраться.
[indent] У него не было желания сражаться с ящером, как и быть развлечением для толпы фанатиков, но еще меньше ему хотелось погибнуть бесславной смертью в пасти жертвенного дракона.
[indent] Ухватившись за сложенное крыло, Рэм взобрался к нему на спину, цепляясь когтями за чешую и наросты, добрался до шеи и, обхватив ее хвостом и ногами, повис, придерживаясь руками за драконьи рога. Дождавшись, пока дракон перестанет мотать головой в попытке его сбросить, дотянулся до морды и вонзил когти в оба глаза. Дракон взревел от боли, поднявшись на задние лапы, и пуще прежнего задергал головой. Чешуя его из бордовой стала огненно-красной и начала нагреваться. Почуяв неладное, Чарли поспешно сполз с шеи, цепляясь руками и ногами за костяные наросты, росшие вдоль хребта. Совсем спускаться с дракона он не планировал – знал, что второго шанса залезть к нему на спину не представится.
[indent] На чешуе мелкими обжигающими каплями начала проступать лава, собираясь в естественных углублениях на спине маленькими лужицами. Ремуо зашипел, угодив в одну из таких, и перебрался на крыло. Дракон продолжал реветь, мотая головой из стороны в сторону и слепо мечась по арене, то останавливаясь, то снова пускаясь бежать, врезаясь в стены. От одного такого удара Чарли чуть было не сорвался, повиснув на одной руке, уцепившись за крыло. А дракон снова пустился бежать, волоча неприятеля за собой, затормозил и снова поднялся на задние лапы, исторгая очередной вопль. Лавы на теле дракона собралось уже достаточно, чтобы она начала тонкими струйками стекать по бокам ящера.
[indent] Чарли, воспользовавшись короткой остановкой, перебрался зверю на живот, вцепившись когтями в тонкую чешую. Тоньше всего она была в подвижных местах. Вытащив кинжал, он резанул им по сухожилиям у основания передних лап. Дракон запнулся и упал, повалившись набок и почти придавив ремуо своим весом. Тяжело дыша, ремуо выбрался из-под дракона, крепче сжимая в ладони кинжал. Последний удар – в сердце, и с драконом будет покончено.
[indent] Чарли смотрел на истекающего кровью и лавой ящера, но рука не поднималась его добить. Помимо боли, что испытывал сейчас дракон, Рэм ощутил глубокую тоску, ненависть и голод. Непрекращающийся голод, терзающий его плоть и душу.
[indent] Дракон дернул покалеченным крылом, когда ремуо, опустившись на колени подле него, дотронулся ладонью до покореженного сустава.
[indent] Ты должно быть, когда-то мог летать…
[indent] Глядя на израненного дракона, который просто хотел жить, приученного убивать, чтобы заглушить ноющую боль пустого желудка, сердце ремуо затопила тоска по свободной жизни, и ненависть к тем, кто эту жизнь у него отнял.
[indent] - Прости… - он провел рукой по драконьему брюху, чувствуя, как под кожей бьется сердце, разгоняя по венам кровь. – Я дам тебе свободу, дам тебе жизнь…
[indent] Перехватив кинжал, Чарли вонзил его в грудь ящера прямо под самым сердцем и сделал длинный надрез. В висках стучала кровь, заглушая драконий рев. Скользнув пальцами в зияющую рану, нащупал сердце и резким движением вытащил наружу, оборвав сосуды.
[indent] Он держал в руках драгоценный источник магии, покидающей еще теплое сердце с каждым новым затухающим ударом. Великое сокровище, которое должно принадлежать ему! Вонзив зубы в упругую плоть, ремуо почувствовал, как с каждым глотком кроки, с каждым  проглоченным куском мяса его тело наполняется магией, как она огнем разливается по венам и артериям, заполняя собой каждую клетку и даже мельчайший сосуд. Вместе с ощущением безграничной силы, пришла и слепая ярость, порожденная ненавистью убитого дракона.
[indent] - Убью! - прорычал ремуо, поднимая перемазанное кровью лицо, и вперивая взгляд в толпу на трибунах, пытаясь разглядеть среди них главного виновника «торжества». – Всех…
[indent] Не обращая внимания на ожоги, на раны, оставленные когтями дракона, ремуо поднялся на ноги и бросился в сторону трибун.
[indent] Барьер не спасет… Выбоины в камнях… Легко заберусь…
[indent] Мысли обрывками вспыхивали в мозгу, пока он бежал вперед, уворачиваясь от летящих в его сторону стрел.
[indent] Медленно… Слишком медленно!.. 
[indent] На трибунах поднялась суматоха, сектантами овладела паника и они бросились к выходу, толкая друг друга локтями.
[indent] - Стреляйте! Стреляйте же! – возопил Владыка, указывая на взбесившегося ремуо, что уже начал взбираться по стене.
[indent] - Нечем, Владыка, стрелы кончились.
[indent] - Возьмите копья, зарубите мечом, разберитесь уже с ним! – эльф выставил перед собой посох, покрутив наконечником в воздухе и создав пузырь защитного барьера, что должен был уберечь его и Илиата от монстра.
[indent] Забравшись по стене, Чарли спрыгнул с парапета рядом с одним сектантом, так некстати упавшим, запутавшимся в длинном балахоне и не способным подняться на ноги. Заикаясь, он звал кого-то на помощь, пытаясь отползти подальше от разъяренного ремуо. Воздух огласил предсмертный вопль, оборвавшийся в тот момент, когда остроухая голова сектанта отделилась от тела и была брошена в толпу других эльфов, вызвав тем самым новую волну паники.
[indent] Перед ним возникло сразу несколько наемников, пребывающих в не меньшем ужасе – это было заметно по дрожащему лезвию меча, которым один из них тыкал перед собой в надежде напугать ремуо. Глупец! Чарли бросился вперед, схватив лезвие меча, не обращая внимание на боль в ладони, резко дернул на себя, тут же схватив другой рукой за горло. Когти легко вошли в мягкие ткани, вспоров глотку наемнику; оставив его истекать кровью, ремуо схватил другого, выбив перед этим у него из рук меч, притянул к себе, и, взявшись одной рукой за ворот доспеха, а другой оттянув подбородок вверх, впился зубами в глотку и выдрав кусок, выплюнул его под ноги впереди стоящих наемников.
[indent] Они успел убить еще пару или тройку эльфов и людей, что состояли в охране Владыки, получить несколько легких ранений в плечо и бедро, как внезапно остановился и рухнул на колени, взревев не хуже настоящего дракона. Спину обожгло огнем и выгнуло, а из легких разом вышибло весь воздух, ремуо рухнул на пол и остался там лежать, не в силах подняться. Глотая ртом воздух, царапая когтями камни, он рычал от боли, что сводила судорогой мышцы, разрывала мягкие ткани и ломала кости. Рубашка на спине начала пропитываться кровью, а в порванных местах кожа окрасилась алым.
[indent] - Что там? – раздался голос Владыки за спинами столпившихся вокруг ремуо охранников, когда те внезапно замерли и перестали отбиваться. – Вы убили эту тварь?
[indent] - Нет, он сам…
[indent] - Что сам? Умер?!
[indent] - Вроде жив, - один из наемников, потыкал ремуо копьем, но тот так и остался лежать, словно некая сила удерживала его в таком состоянии, не позволяя ни подняться, ни сопротивляться. – Но не двигается.
[indent] Владыка осторожно приблизился и, чтобы убедиться в словах охранника, также как и тот до него потыкал посохом ремуо.
[indent] - И правда, - протянул он, задумчиво потерев пальцами подбородок.
[indent] - Надо его добить, пока не очухался, - рядом нарисовался Илиат. – Я тебе уже говорил, что это плохая затея. Ремуо непредсказуемы! Мы чудом остались живы…
[indent] - Но остались же! Что это как не провидение Звездного Дракона?.. Добивать не будем. Наденьте на эту тварь цепь и бросьте в драконью клетку. Позже решу, что с ним делать. А пока мне надо успокоить толпу насмерть перепуганных эльфов. Ты с мной, Илиат?
[indent] Сняв с шеи ключ на длинной цепочке, Владыка передал его начальнику стражи.
[indent] - Закуешь в цепи, ключ вернешь. Потеряешь – пойдешь на корм драк.. в общем, ты понял.

[indent] Сознание затопила боль, ремуо потерял ощущение пространства и времени, перед глазами плыли разноцветные пятна, сменяясь чернильной пеленой. Он перестал различать голоса, а слова сливались в однообразный фоновый шум. Сознание то оставляло его на краткий миг, то вновь возвращало в жестокую реальность, где организм забыл, как надо работать, перестав выполнять привычные функции. Легкие горели словно от нехватки кислорода, огнем пылала лопающаяся на спине кожа, заливая кровью пол, каленым железом плавились кости, ломаясь, перестраиваясь и сплетаясь в новой форме, разрастаясь и крепчая, разрывая старые мышцы и обрастая новыми. Монстра выгибало, прижимало к каменному полу, не давая пошевелиться, затем на время отпускало, позволяя уйти в короткое забытье. Ремуо рычал, царапал когтями камни, бил хвостом, задевая тяжелую цепь, силился подняться, но лишь елозил по грязному полу, сбивая в кучу разбросанную солому.
[indent] Драконий рык разносился по темному подземелью, заставляя вздрагивать и беспокойно оглядываться назад, вжимать голову в плечи, хвататься за ножны или за сердце. Те, кто находился неподалеку от клетки поспешили убраться оттуда подальше, те же, кто вынужден был разбираться с убитым драконом на арене, кляли на чем свет стоит и ремуо, издававшего холодящие душу звуки, и Владыку, что решил оставить этого монстра в живых.
[indent] Так продолжалось несколько часов. Под изорванной рубахой спину затягивала чешуя, от хребта вырастали новые кости, постепенно покрываясь плотью и кожей, разрастающейся все шире; наслаиваясь и упрочняясь, она соединяла отдельные части костей, пока нелепая конструкция не стала напоминать перепончатые крылья.
[indent] Когда пришел эльф ремуо не знал. Он не слышал, как лязгнул железный замок, как проскрежетала, отрываясь, тяжелая решетка. Осторожные шаги, дрогнувший от страха голос – все это осталось за гранью понимания монстра. Лишь под конец трансформации, когда боль начала стихать, а регенерация усиленно пыталась залечить множественные раны, монстр наконец успокоился, провалившись в спасительное беспамятство.
[indent] …Чей-то голос, настойчиво пытался привлечь его внимание, вырывая из топкой паутины сна обратно в реальный мир. Требовалось время, чтобы ремуо смог осознать себя, место, где, он находился, и то, что был здесь не один. В мелодичном звучании он узнал лангельское наречие, а в памяти хаотично начали всплывать обрывки воспоминаний, неспеша соединяться в единую картину.
[indent] Эльфы, пение, клетки, владыка, дракон, люди.. 
[indent] Чарли завозился на полу, что-то мешало подняться, а спину непривычно тянуло вниз, пригибая к полу. Он сел и уставился на цепи, что сковывали руки и лапы. Он ведь избавился от них! Он точно помнил, как порвал их, но сейчас они снова были целы, будто все это ему привиделось. Неужели память подводит?.. Оттого и третью цепь, что обвилась вокруг пояса, он не может вспомнить?.. Не только вспомнить, но и избавиться от нее, как от первых двух помельче, звенья которых мгновение назад лопнули под давлением приложенной силы. Чарли недовольно зарычал.
[indent] - Рэм?
[indent] Точно, он ведь был здесь не один! Чарли повернул голову и вперился взглядом в эльфа. Вслед за рогатой головой развернулось и остальное тело.
[indent] - Ты! – близко, слишком близко стоит для того, кому следует держаться подальше от таких монстров, как он. – Я тебя знаю.
[indent] Эльф. Один из множества ушастых сумасбродов, собравшихся на кровавое представление, возносивших хвалу тому, чью память тут же оскверняли, натравливая голодного дракона на беззащитных людей и нелюдей, специально отобранных для свершения особой миссии.  Точно один из них! Только балахона не хватает.
[indent] - Убью!
[indent] Ремуо сорвался с места, поймал кинувшегося к выходу эльфа и швырнул в глубь клетки. Он зарычал, а лицо исказилось от злобы, совсем как тогда, когда он только сожрал драконье сердце. Не дав эльфу опомниться, Рэм подхватил его и припечатал спиной к стене, зажав горло в тисках собственных пальцев. Острые когти прополи тонкую кожу, эльф пытался сопротивляться, что-то говорить, а ремуо выбирал каким способом лишить его жизни. Ничтожество, что радуется чужим смертям, не достойно легкой смерти!
[indent] Вспороть живот, содрать кожу, переломать все кости… Вскипевшая драконья кровь требовала той жестокости, которой сектанты удостоили своих жертв и запертого в четырех стенах дракона, рассудок же противился, не желая уподобляться этим монстрам в балахонах.
[indent] Чарли оскалился, поднимая вторую руку для смертельного удара. Пусть смерть будет быстрой!
[indent] Но удара не последовало, а на лице отразилось смятение. Теперь, когда он был так близко к эльфу он уловил то, что не замечал раньше – драконья кровь, смешанная с эльфийским запахом, выдавала в нем того, кто был значительно ближе ремуо, чем все эти сектанты.
[indent] Поняв, что только что мог натворить, он поспешно отпустил эльфа и отступил от него на пару шагов.
[indent] - Прости, - беспокойно подрагивающий за спиной хвост, выдавал в его владельце сожаление. – Я… не сразу тебя признал.

Отредактировано Чарли Стим (18.12.2023 00:17:45)