День был самым обычным. Вернее, даже не просто обычным, а необычайно хорошим: Верас нашел новый заказ с достойной оплатой еще накануне, а так как со старого деньги еще не закончились, то он позволил себе проваляться в постели до обеда, а затем прогуляться по городу, чтобы купить что-то для души, например, бутылку крепкого вина, хороший кусок говядины, который Дафна обещала приготовить на ужин, и новую куртку взамен старой, которая за год успела настолько покрыться швами, что одевать ее было впору только на чучело на каком-нибудь крестьянском огороде (по крайней мере, так говорила Дафна, которая эту куртку время от времени латала по доброте душевной).
Дафна, вдова с тремя малолетними детьми, была домовладелицей Вераса – она сдавала комнаты в большом двухэтажном доме в ремесленном квартале и на эти средства жила. За дополнительную плату прибиралась у своих постояльцев и готовила им еду. Для Вераса, который готовить не умел, а прибираться не любил, Дафна была лучшим вариантом домовладелицы, что он мог себе представить и позволить, так как кроме готовки и уборки у нее было и еще одно неоценимое качество – она могла подождать несколько дней с оплатой, если ее задерживали, при этом не выселяя должника за дверь своего дома. Самое то для эльфа, у которого работа не являлась чем-то постоянным – то ее было завались, то не было вовсе, а так как экономить и откладывать на черный день сына графа ар Нуали не научили, то в его карманах с деньгами постоянно наблюдались перепады - то густо, то пусто.
В общем, если деньги в кошеле еще водились, то Верас предпочитал их тратить, чем в свой выходной день и занялся. И вроде бы все ничего, – он прекрасно прогулялся, купил вина и мяса, забрал заказанную куртку, - но на обратном пути заметил странное – на рынке за ним следом увязался какой-то мальчишка-эльф. Во-первых, он абсолютно не был знаком Верасу, во-вторых, не смахивал на шпиона – те бы держались осторожнее, и точно бы на глаза так просто не попались, - так что для беглого сынка девитского графа подобное внимание от незнакомого парня показалось странным и малость насторожило. Чтобы проверить свои подозрения, Верас немного попетлял по городу, прежде чем подойти к дому Дафны, и убедился, что его подозрения верны – парнишка не отставал, делал вид, что ни причем, и упорно шел следом. Но когда эльф наконец-то зашел в дом и быстро шмыгнул к стене за дверным косяком, достав из-за пояса нож, опять произошло странное – эльфеныш исчез, вовсе не собираясь заходить. Верас подождал немного, затем прокрался к окну и осторожно выглянул на улицу, но его преследователя нигде не было видно.
Ушел?
Или вовсе и не преследовал, а шел в том же направлении?
Верас задумчиво замер у окна, где его и застала Дафна.
- Чо там? – она выглянула из-за его плеча, но не заметила ничего интересного на пустой улице, кроме пятнистой кошки, гревшейся на старом ящике возле дома напротив.
- А? Не, ничего, - отмахнулся Верас. – Просто смотрю, - и протянул ей сумку с мясом. – Вот, как договорились.
Договорились они, что этим же мясом поужинает и сама Дафна с детьми, но зато за готовку Верас ей платить не будет.
- Отлично, - заключила женщина, оценив его покупку, и понесла сумку в сторону кухни на ходу сообщив:
- Будет тебе сегодня королевский ужин, вот увидишь!
На королевский Верас, конечно же, не рассчитывал, но на вкусный и сытный очень надеялся.
С этими мечтами он прошел к себе наверх. Там поставил вино на стол, еще раз примерил новую куртку, бросил ее на постель и краем глаза глянул в окно… как раз, чтобы заметить, как все тот же недавний эльфеныш рысью несется к его дому, да еще и ездового дракона за собой тащит!
Вот ведь неугомонный!
Но зато теперь можно было точно узнать причину подобной настойчивости.
- Это ко мне! – крикнул Верас высунувшейся было с кухни Дафне, бегом спускаясь по лестнице, пока во входную дверь нетерпеливо колотили.
- Хорошо, - ответила домовладелица и вернулась к своим делам, а Верас отодвинул засов и распахнул дверь, встав на пороге, чтобы перегородить вход настойчивому эльфенышу.
- Тебе что здесь надо, мелкий? – не очень-то любезно поприветствовал он мальчишку. – Ты чего за мной таскаешься? - он ухватил парня за грудки и приложил спиной к стене дафниного дома. – Кто тебя подослал?

Чужой дракон фыркнул и угрожающе заурчал, когда увидел, что с его хозяином грубо обращаются, но Верас лишь предупредил эльфеныша:
- Угомони свою ящерицу, если не хочешь, чтобы с ней что-нибудь случилось, – он уже успел перевидать за свое время кучу диких драконов, так что один перекормленный домашний волновал своим недовольством мало.
Но следующие слова мальчишки заставили поубавить пыл. Верас ожидал услышать, что угодно, от «случайно мимо шел» до «попросили проследить, хорошо заплатив».
Но то, что услышал, превзошло все его ожидания.
- Мелейн Виэль? Кто это?.. – начал было он. Затем в его памяти всплыл Эллуск, и имя вспомнилось само собой.
Юная красавица-эльфийка, роман с которой так скрашивал далекие годы службы! Маленькая милая жрица, что всегда встречала его с улыбкой и весело болтала о всякой ерунде. Верас долго ее помнил и даже кольцо в свое время подарил, и кто знает, чем бы этот роман закончился, если бы отец не призвал своего беспутного сына обратно в Девит. Пришлось уезжать.
Но пока Верас вспоминал прелести Мелейн, мальчишка огорошил его новым сообщением:
- Меня зовут Морнэмир, я ее сын. И ваш, кстати.
- Чего? – Верас опешил так, что аж парня из хватки выпустил. И тому бы сбежать, но он явно считал, что соврал нечто очень умное – вид у него был гордый и бравый. – Хватит врать, не было детей у Мелейн. Да и у меня тоже…
И все же парень откуда-то пронюхал про Эллуск, а значит и беглого эльфа знал, как графского сына, а не как наемника. И это было и подозрительно, и опасно.
- Та-ак, - протянул Верас, быстро оглядевшись по сторонам. Бабка из окна напротив уже пялилась в их сторону, но хотя бы больше никого не было видно. – Поговорим в другом месте.
Он ухватил эльфеныша за плечи и затолкал в калитку рядом с домом Дафны. После протащил за собой до курятника и под кудахтанье местных несушек усадил на кривенькую скамейку.
– Сел! – сам остался возвышаться рядом. – А теперь по порядку, откуда ты меня знаешь и что конкретно знаешь... И про Эллуск тоже. У Мелейн не было детей и в планах, так что не смеши. Рассказывай все по-честному, и если я решу, что ты не врешь, то отправишься домой в целости и сохранности.
Это ж надо было подобное придумать!
И ладно бы он соврал подобную байку раньше, тогда бы Верас еще понял, что скрыто в таком поступке. Деньги и материальное обеспечение! Ведь папашей парень объявлял не кого попало, а представителя графского дома. Но сейчас Верас не имел ни малейшего доступа к семейным финансам, так что и помочь не смог бы никому – даже своему настоящему отпрыску, если б таковой имелся. Мало того младший сын ар Нуали считался государственным преступником и убийцей. Породниться с ним и опозориться удовольствием казалось сомнительным.
И это ставило Вереса в тупик.
Зачем? Почему? Он искал в словах Морнемира подвох, и не мог найти.
- И потише. Будешь орать – получишь по морде, - Верас обернулся в сторону дома, подумав о Дафне. Окна кухни выходили во двор, но хозяйка в это время должна была заниматься готовкой, так что вряд ли смотрела, с кем там ее постоялец беседует.
Или все же смотрела?
Но главное, чтобы не слышала. Ей Верас свое настоящее имя не называл и выяснять отношения после разборок с подозрительным мальцом не очень-то хотел.

Или он верил в свои слова, или был превосходным актером.
Верас наблюдал за мальчишкой и не знал, что делать. Никогда раньше он не задумывался, что где-то могут бродить его отпрыски, и уж тем более не подозревал, что эллуская жрица действительно могла от него родить. Они оба были для этого по эльфийским меркам слишком юными, да и Мелейн ведь не делала даже малейших намеков, что носит его дитя! И одно дело, если мальчишка, что сидел сейчас рядом, все придумал, другое – если его слова правда…
Или нет, еще был и третий вариант - он пришел в голову Верасу, когда тот увидел кольцо, что Морн вытащил на цепочке из-за ворота рубахи. Кольцо не узнать было невозможно, оно делалось на заказ, и тогда сын графа ар Нуали не скупился на средства. Так вот что если Мелейн просто солгала сыну о том, кто его отец? У нее был роман с богатым на то время эльфом, было его кольцо и, скорее всего, после появился какой-то новый поклонник, что одарил ее ребенком. А возраст… Да его сами эльфы точно не определят! Так что Морнэмиру могло быть как двадцать восемь, так и тридцать или тридцать пять – разница незначительна.
В общем Варас понял только одно - лучше всех ситуацию могла прояснить лишь сама Мелейн. Но Эллуск – это же далеко, быстро не доберешься! Да и главный вопрос все еще оставался нерешенным – в чем во всей этой странной ситуации хоть малейшая выгода и для эльфеныша, и для его матери. Отец-преступник не каждому нужен рядом, так что они не могли получить ни денег на содержание, ни почета и уважения от окружающих.
- Надо поговорить с Мелейн, - у Вераса голова шла кругом, и он сам не заметил, как машинально опустился на скамью рядом с Морнэмиром. – При мне она врать не будет… а ты при ней.
Разум во всю орал, что надо было бы избавиться от мальчишки поскорее. Что если он подослан? Стражей, братом, еще кем-то… Но подсознание удерживало от этого рискованного шага. Вдруг действительно сын? И тогда нечаянно навредить ему Верас бы не хотел.
Тут требовалась осторожность, обдуманность и уж никак не поспешность. 
Верас закрыл рукой глаза, пытаясь собрать хаотично кружащиеся мысли в кучу. Надо было как-то все решить, а пока решается, не спускать с мальчишки глаз – шпион он или действительно родной сын, лучше будет, если Морн останется на виду, и каждый его шаг окажется под контролем.
- Допустим… я тебе верю, - начал Верас. Не верил, конечно, лишь допускал подобный вариант. – Постараюсь поверить. Но тогда поясни мне одну вещь. Ты знаешь, кто я, откуда и что сделал. Вернее, я этого не делал, но все об этом говорят, и ты не мог этого не слышать, - он внимательно взглянул Морну в глаза. – И ты до сих пор хочешь со мной познакомиться? – Верас скептически хмыкнул и чуть склонил голову набок. – Зачем? Нужен папаша-преступник? И ты не боишься быть рядом? А если обвинят в соучастии?
- Найл, у тебя гости? – Дафна все же не удержалась со своим любопытством и высунулась в окно кухни.
- Родственника встретил, - крикнул ей в ответ Верас.
- Тогда мне и на мальчика готовить?
- Было бы замечательно!
Дафна довольная, что теперь сдерет за готовку для двоих вдвойне, усунулась обратно в окно, а Верас тут же предупредил Морна:
- Меня зовут Найл. И ты – моя родня… Какой-нибудь тридесятый племянник. Ты же понимаешь, что правду говорить сейчас нигде нельзя? Иначе арестуют и меня, и тебя тоже, раз уж ты пожелал в это ввязаться – так и знай, я везде скажу, что ты со мной.
Последние слова Верас выделил особо. Если парень врал, то должен был бы сейчас собраться на выход. Проблема с «сыном» в таким случае решилась бы сама собой, но появилась бы другая – спешно найти новое жилье и залечь на дно, чтобы вернувший со Стражей малец не нашел в доме Дафны ни малейших следов разыскиваемого «убийцы».

Чем дальше парень говорил, там сильнее Верас понимал, что его логика зашла в тупик. Дать эльфенышу он ничего не может, но тот упорно твердит, что его сын!
Странно это… 
В общем, итог был один – держать Морна рядом, пока ситуация как-то не разрешится. И теперь разрешение ее лежало, скорее всего, на драконице Таиры, так как первый и самый доверенный свидетель – Мелейн – успела умереть.
Новость о ее смерти Вераса удивила, и ему искренне стало жаль эльфийку, с которой выпало столько прекрасных дней провести вместе. Но, если уж говорить честно, то кроме жалости Верас ничего особо и не испытал – времени пролетело слишком много, чувства давно стерлись, но говорить об этом Морнэмиру было бы грубо и бессовестно, так что Верас об истинных своих мыслях промолчал, лишь положил руку на плечо эльфенышу и сочувствующе произнес:
- Мне жаль, что так получилось с Мелейн. Она была еще совсем молода, - лишь после сказанного понял, что прозвучало двусмысленно – то ли он про смерть, то ли про то, что заделал эльфийке ребенка. Пришлось добавить. – Ей бы еще жить да жить.
Но в целом тема была Верасу не очень-то приятна, и он поспешил с нее поскорее свернуть.
- Так где ты остановился в Тор-Шолле? – уточнил он, поднимаясь со скамьи. Раз уж решил держать мальчишку под присмотром, пока все не выяснит, то надо было начинать действовать. – Дафна, та милая женщина, что высовывалась из окна, сдает комнаты, и один из ее жильцов, как раз позавчера съехал, так что ты вполне можешь поселиться рядом со мной, чтобы мы могли, по крайней мере... познакомиться поближе. Я заплачу за пару дней твоего проживания и за стойло для дракона, а завтра мы сходим к моей сестре, твоей тетке, и выясним, сколько правды скрыто в твоих словах, - Верас не удержался, улыбнулся уголками губ. – У нее жемчужный дракон. Я хочу быть уверен в том, что ты не обманываешь – в последнее время слишком многие стремятся меня предать и подставить. В общем, пойдем загоним твоего дракона в стойло, а потом пойдем ужинать и спросим у Дафны про комнату.

К ужину Дафна, как и обещала, приготовила мясо, натушила овощей и даже пирогов свежих напекла. Позвала к столу Вераса с Морном и собственных троих детей, как они с Верасом и договаривались.
- Какой симпатичный у тебя молодой родственник, - Дафна подлила эльфам вина и подперла рукой щеку. – А он кто тебе?
- Племянник. Двоюродный, - ответил, жуя на ходу, Верас.
- То-то смотрю, на тебя похож, - тут же выдала Дафна. – Сразу видно – родня.
- Да чем похож-то? – насторожился Верас, искоса глянув на эльфеныша. По его мнению, похожи они были как небо и земля. Даже цвет волос и глаз не тот!
- Ну вот в целом, - не растерялась Дафна. – И разрез глаз, и скулы, и нос, и рот… И уши!
- Да уши у всех эльфов одинаковые! – фыркнул Верас, налегая на вино. Вот же прорвало тетку не в тему! Он, конечно, врал – уши у эльфов отличались, но для людей со стороны на самом деле могли казаться одинаковыми.
Мелкие детишки Дафны тихо захихикали.
Но сама Дафна на его замечание никак не отреагировала, переключившись полностью на Морнэмира – он был для нее сейчас новым и интересным.
- У тебя такое имя интересное! А ты к нам откуда приехал, говоришь? Чем там занимался? – засыпала она мальчишку вопросами. – Твой дядя совсем неразговорчивый – никогда о семье не рассказывает. А я про семью люблю болтать! Видишь, вон моих трое! Когда семья большая – всегда хорошо. Хотя, у вас, у эльфов, наверное, по другому – детей-то ведь много не бывает. Ты у своих родителей один?
Верас закатил глаза и решил, что пора заканчивать, иначе Дафна так сейчас и до папаши Морна доберется, а мальчишка, не дай Дракон, наболтает лишнего.
- Дафна, у тебя же комната пустовала? – бессовестно перебил домовладелицу Верас. – Не хочешь ее на несколько дней Морну сдать? Ну, пока он гостит в столице. 

Отредактировано Верас (25.12.2022 18:35:22)

Ужин закончился на довольно оптимистичной ноте: Морн был рад, что есть где бесплатно переночевать, Дафна – что сдаст комнату, а Верас - что странный парень, объявивший себя его сыном, останется под присмотром. В общем, каждый получил свое, и все остались довольны. Но на следующее утро оптимизм Вераса малость поупал – день явно не заладился, и приятного в этом было мало.
Все началось с того, что, встав пораньше, Верас не стал будить Морнемира, а сразу отправился в трактир «Веселый кабан», чтобы отправить письмо Таире – так они условились при встрече осенью, так и передавали вести друг другу до сих пор. И каково же было разочарование, когда оказалось, что сестре пришлось срочно уехать из Тор-Шолле домой в Девит. Ничего удивительного в том не было, - управление родными землями отнимало время не только Илиата, но и Таиры, но из-за ее отъезда получалось, что жемчужного дракона в ближайшее время Верасу не видать, а значит и слова Морна на правдивость не проверить. 
Оставалось два варианта – либо ждать возвращения сестры в столицу неопределенное время, либо попробовать сходить к Юлию, естественно, при этом посвятив его в то, кем Морн себя считает. Возможно, Юлий состряпает какое-либо «зелье правды» или еще что-то из ингредиентов, что оказались под рукой. Или, опять же, придется ждать, пока он найдет и купит все нужное, чтобы зелье сотворить. Так или иначе, время требовалось на все, и Вераса злила подобная заминка – он-то рассчитывал, что истина выплывет на поверхность легко и быстро.
А еще он надеялся, что мальчишка все же врет. Ну какой из него, Вераса, отец? Вне закона, в бегах, без постоянных средств к существованию. Да еще и родня, что близкая, что дальняя, опять возьмется за пересуды, если когда-нибудь о Морнемире узнает! Все это было малоприятным, и решить проблему Верас хотел как можно быстрее. И так ночь накануне не спал! Так нет ведь, оказалось, что и утром ничего с мертвой точки не сдвинулось.
В общем, он оставил письмо Таире, что хочет с ней срочно встретиться: когда сестра прибудет в столичные семейные владения, письмо ей тайно доставят – за это Верас платил трактирщику отдельно. А после быстро написал послание еще и Юлию. Если и его в столице не окажется, то можно было повеситься от невезения.
Но трактирщик, приняв письма, внезапно предложил:
- Погоди, Найл. У меня тут есть работа. Быстрая, непыльная, и платят хорошо.
Он частенько подкидывал заказы и раньше, так что Верас его предложением заинтересовался и остановился, хоть и готов уже был уйти:
- И что требуется?
- Отвезти небольшую коробку адресату в Нерис. Платит хорошо за срочность, говорит, мол, там какие-то редкие ингредиенты для алхимии, и они могут испортиться, если долго возиться. Но у тебя ведь дракон летает, так что пустяк, а не заказ.
- И когда надо? – деньги для Вераса лишними никогда не были.
- Да прямо сейчас. Сегодня. Вчера. В общем, чем раньше, тем лучше, - трактирщик достал откуда-то из-под стола небольшую коробку и поставил ее перед эльфом.
Он явно рассчитывал, что Верас тут же согласится, но тот задумался. Предложи ему кто этот пустяковый заказ вчера, тут же бы его принял, но сегодня у него оставалось неразрешенное дело с Морном, и разъезды по стране были как-то некстати – мелкого эльфеныша, пока не выяснил, что у того на уме, терять из виду совсем не хотелось.
Разве что с собой его взять.
- Ладно, отвезу коробку, - кивнул Верас трактирщику, - гони задаток и говори адрес.
Тот тут же с радостью все выполнил – деньги уже оказались приготовлены.
- Коробку не вскрывай и на глазах Стражей не светись, - напомнил он Верасу.
Но эльф лишь отмахнулся – не первый раз за подобные заказы брался и знал, что частенько в подобных коробках оказывались запрещенные товары, перевозимые из города в город тайно от властей:
- Знаю я все, не беспокойся – доставлю в срок, - что там, ему было все равно, главное, чтобы оплата не подкачала.

В общем, домой Верас вернулся с коробкой под мышкой и озадачил выглянувшего из комнаты Морнемира предложением:
- Хочешь прокатиться в Нерис? Поможешь мне с работой. Доставим посылку и вернемся.

Эльфеныш на поездку согласился неожиданно быстро, даже уговаривать не пришлось. Невнятно что-то пробубнил про рынок и тут же бросился собираться. И даже, вроде как, обрадовался.
Странно было это все... Но разбираться со странностями лишнего времени пока что не оставалось.
Все потом.
- Ты уже завтракал? Нет? Тогда полчаса тебе на сборы, завтракаем и отправляемся, - отрапортовал Верас и направился к своей комнате, унося с собой загадочную коробку.
Что в ней, его не особо интересовало. Поначалу, когда брался за первые заказы, кончено, тянуло сунуть нос во все эти срочные доставки пакетов туда-сюда, но Верас быстро понял, что лучше подобным мыслям не потакать. Меньше знаешь, крепче спишь. Да и спроса на «нет» тоже нет. Он точно знал, что товар не слишком законный, поэтому и отправляют его не с обычным курьером, а с вооруженным наемником, так что предпочитал получить лишь достойную оплату, а не лишние неприятности.

***

К завтраку Верас явился все с той же коробкой, походной сумкой, с оружием на поясе и плащом в руке.
- Опять уезжаешь? – тут же начала выспрашивать Дафна.
- Да, - коротко ответил ей эльф, садясь за стол.
Сумку он оставил у стены на полу, а коробку водрузил на табурет рядом, чтобы была на виду, и какая-нибудь тварь ее не уволокла раньше времени. Он уже не раз слышал про подставы, когда наниматель своих же людей подсылал, чтобы товар спереть, а потом с бедняги-наемника принимался долг выбивать и грозил Стражам на него доносил, что, мол, вор. Знакомого трактирщика Верас, разумеется, не подозревал, – тот всегда выдавал заказ честно, - но ведь и его могли обмануть. А может коробка и еще кому нужна? Вдруг в ней нечто ценное, а вовсе не алхимическая требуха? В общем, осторожность все же лишней в этом деле не была.
- По работе или личное? – продолжала любопытствовать Дафна, накрывая на стол, а заметив спустившегося по лестнице Морнемира тут же добавила: - И ты куда-то собрался?
- Мы вместе, - ответил за себя и эльфеныша Верас, пока парень не брякнул правду. - Родственников проведаем.
- Далеко?
- В Нерисе.
Дафна замолкла, пока Морн усаживался, и снова не удержалась от вопроса:
- А что в коробке? – слишком уж важно та возвышалась на стуле.
- Подарок. У двоюродной бабушки юбилей, - глазом не моргнув, соврал Верас.
- Старенькая?- Дафна приняла самый сочувствующий вид.
- Кто?
- Ну бабушка эта.
- Ага. Но с виду не очень. Это ж эльфийская бабушка, - буркнул Верас, уминая дафнины пироги.
- И что я не эльфийская бабушка? – завистливо вздохнула Дафна, но на этом отстала и ушла заниматься своими делами.
А стоило ей уйти, как Верас переключился на Морнемира:
- Я тут подумал, что твоего дракона брать не будем. Не знаю, чем ты его кормишь, но у меня чувство, что он не взлетит – пузо к земле притянет. Так что он будет нас только тормозить. Полетим на Беляше – он быстрый и спокойно унесет двоих.
Мальчишка насупился, Верас это заметил, но не сразу сообразил, что произошло. Он чем-то его обидел? Но ничего особенного вроде ж не сказал – только пошутил малость! Так что за хмурый вид?
Запоздало в голову пришла мысль о том, что эльфеныша могли задеть слова о его питомце. На самом деле тот был вовсе не толстым, а просто более массивным и нерасторопным, особенно на фоне изящного и легкокрылого Беляша, и Верас добавил уже более миролюбиво, без сарказма:
- Может тебе и не нравятся мои слова, но твой дракон не успеет за моим, и полет для него станет не прогулкой или даже работой, а сущим мучением. Пусть отдыхает здесь, так, правда, будет для него лучше. И для нас тоже – быстрее управимся, успеем город посмотреть. Бывал когда-нибудь в Нерисе? Он красивый, чистенький. Порт огромный. Но не люблю его, если честно: с вечера до утра все закрывают из-за этой их дурацкой легенды про чудовищ. Бред какой-то!
Верас вырос далеко от Нериса, и легенды чужого города серьезно не воспринимал. Но верил он в них или нет, с правилами Нериса приходилось считаться всем, кто в нем оказывался.

Хотел Морн в Нерисе побывать? Ну вот и побывает.
Верас покосился на своего «сына», когда тот обрадовался поездке, - и вроде даже искренне обрадовался! - и усмехнулся:
- Может чудовище и сдохло, но ты всегда можешь проверить – достаточно побегать вдоль берега и пошуметь. И главное, уворачиваться от местных стражников, чтобы не они не ухватили тебя раньше чудовища, иначе весь эксперимент пойдет насмарку.
Он дождался, пока мальчишка докормит своего мелкого драконика, и отправился готовить в путь Беляша.

***

Лететь до Нериса было три с половиной дня, а если путешествовать по земле, то и того дольше. Верасу уже приходилось бывать в этом герцогстве и его главном городе, так что примерный маршрут он представлял и, где сделать остановки, чтобы перекусить и передохнуть, тоже прикинул, а потому не особо спешил, направляя белого дракона к цели, прекрасно зная, что добраться до постоялого двора до темноты они успеют.
- В деревне есть, где остановиться, - ответил Верас Морнемиру, когда перед закатом Беляш приземлился рядом с небольшим горным поселением. – Конечно, небогатый постоялый двор, но сойдет. Здесь, бывает, останавливаются те, кто летят в Клаогейт и срезают путь, чтобы добраться поскорее. Завтра остановимся уже за самим Клаогейтом, а потом на побережье Бирта. А  следом и Нерис. Идем.
Он направился к деревеньке вместе с Морном, Беляш послушно побрел следом, везя на себе все вещи. По крутой тропинке они поднялись к разбросанным по горному склону домикам, одноэтажным, каменным, с соломенными крышами, похожим друг на друга, как две капли воды. Верас сразу выбрал нужный, к нему и направился.
Вывески никакой у дома не было, а стоило пройти в калитку, чтобы попасть во двор, как путников встретила ленивым потявкиванием черная кудлатая псина, сидевшая на цепи. Бросаться она, впрочем, на чужаков не спешила – посмотрела, выдала еще одно «гав» для порядка и свернулась клубком на своей подстилке у крыльца. Если бы Верас заранее не знал, что тут пускают на постой, он бы и не догадался.
Беляшу пришлось остаться за забором, пока хозяева соизволят открыть для него ворота, -  в калитку он, конечно бы, не пролез, - так что Верас приказал белому дракону ждать, пока проблема разрешится, а сам с Морном направился в дом.
Дверь, как он и ожидал, оказалась не заперта, а стоило переступить порог, как к гостям тут же подбежал светловолосый мальчишка-подросток и заголосил:
- Батя! Гости пришли! – и только после этого переключился на пришлых эльфов. – А вы проходите, батя щас скажет, что пожрать есть.
Он указал рукой в сторону просторной комнаты с несколькими столами. Верас кивнул ему и прошел вперед, занимая место у окна. Нравились ему столы у окон: можно и ужинать, и в окно пялиться, даже если там смотреть особо не на что – виден лишь кусок двора.
- Много народа здесь никогда не бывает – крупных дорог мимо не проходит, - Верас бросил рядом на скамью свою дорожную сумку, "драгоценную" коробку и снял плащ, пристроив его рядом. Кроме них с Морном в комнате ужинали еще двое – мужчина с женщиной. Они глянули в сторону эльфов, когда те прошли за стол, и тут же потеряли к ним интерес, вернувшись к каким-то своим разговорам. – Но есть даже целых четыре комнаты, чтобы остаться на ночь.
А тут и хозяин дома подоспел – низкорослый лысоватый мужичок с улыбкой до ушей.
- Доброго вечера, господа эльфы. Вы к нам покушать или переночевать? – он заискивающе поклонился, излучая сплошную любезность. «Гости» здесь были нечастыми, так что подзаработать мужику явно хотелось побольше.
- И то, и то, - ответил ему Верас. – Комната, надеюсь, есть свободная. И еще у нас дракон. Надо его накормить и на ночь пристроить.
- Все устроим в лучшем виде, - мужик расплылся в улыбке, наверняка, прикидывая, сколько содрать за ночевку дракона, и уточнил. – Комнату одну или две?
- Можно одну, но две кровати, - Верас решил, что Морна уж одну-то ночь в комнате перетерпит, зато платить дешевле.
А заодно полезно было проверить, попробует ли мальчишка его убить, если его подослал Илиат или еще кто.

Отредактировано Верас (04.02.2023 15:21:59)

- Мясо, - ответил Верас, когда Морн поинтересовался, что он собирается заказать на ужин. – Мясо и вино.
- Утка есть, - тут же подсуетился трактирщик.
- Ну, тащи утку, - согласился Верас. Целую он, конечно, не съел бы за раз, но часть можно оставить и на утро – главное сейчас оплатить, а то окажется, что утром оставшаяся часть уже уплыла к более расторопным посетителям, и завтракать придется хлебом с овощами. Или с джемом, сохранившимся в подвалах с прошлого года. Верас ничего не имел против овощей и меда, но мясо есть мясо – без него он себя сытым не чувствовал.
Ну а вино – это обязательно. Как же без него-то?
Верас с легкой усмешкой глянул на Морна, который возжелал воду с заваренной травой и фруктами. Дитё! Молока бы еще заказал! Впрочем, Верас и сам молоко любил, но в трактире его не брал – засмеют. Он ведь не больной и не ребенок, чтобы его пить, так что молоком он себя баловал мало и редко; всякими травяными и фруктовыми отварами тоже - предпочитал их, только когда предстояли важные дела. Но сейчас важного ничего не намечалось, так что можно было выпить и чего покрепче – даже если Морн попытается напасть ночью, Верас был уверен, что справится с мальчишкой и в подпитии.   
Трактирщик, получив заказ, тут же отправился его выполнять, а Морнемир тут же отсыпал новую порцию вопросов. То ли он что-то вынюхивал, то ли действительно хотел получше узнать своего потенциального родственника – Верасу пока это было непонятно, но он все же решил быть с мальчишкой осторожнее.
- Чем я занимаюсь? – он похлопал рукой по коробке, что вез с собой. – Вот, заказы доставляю, если кто-то готов платить за срочную доставку. Что внутри – не знаю. Лезть в чужой товар – это против правил, так что я просто перевожу вещи из одного города в другой. Иногда сопровождаю торговцев, что боятся ограблений на тракте. Или делаю что-то подобное.  В общем, не такая уж и пыльная работа, и даже не такая медленная или опасная, если со мной Беляш, - Верас усмехнулся и облокотился обеими руками о столешницу. – Понимаю, что звучит странно. Граф ведь не должен работать, тем более, бегая у кого-то на посылках. Но во-первых, я не граф и никогда им не стану – все всегда знали, что наследовать титул будет Илиат. Во-вторых, когда до законной кормушки не достать, кушать все равно хочется и приходится искать варианты. И вот тут, с вариантами, сложнее – я не знаю никакого ремесла и, соответственно, не могу шить сапоги или печь лепешки. Все, что я умею, - перерезать горло врагу, - он подпер щеку кулаком и улыбнулся, пристально глядя на Морна. Если уж тот действительно так стремится стать его сыном, то ему придется многое про своего отца узнать и принять. 
Верас замолчал, пока вернувшийся трактирщик со своим сыном-подростком выставляли заказанную еду с подносов на стол, затем достал деньги, заплатил ужин и комнату и продолжил, когда трактирщик откланялся, оставив на столе ключ:
- Я взял тебя с собой по одной простой причине. Ты хотел найти отца и узнать его получше? Ну вот – у тебя есть прекрасный шанс это сделать...
…и сбежать, пока не поздно.
- А я поближе узнаю тебя, - Верас воткнул нож в принесенную утку и принялся разделывать ее на части. – Угощайся, - кивнул он Морну. – Когда вокруг враги, на слово верить сложно… Поэтому, да, мы поедем к моей сестре и ее дракону. Сделали бы это раньше, но так как, увы, ее сейчас не оказалось в Тор-Шолле, то встреча переносится, а мы едем в Нерис – все это я уже говорил. А почему взял с собой? – Верас оторвался от утки и весело взглянул на эльфеныша. – А почему бы и нет? Мне тоже интересно на тебя взглянуть и понять, что ты из себя представляешь. Знаешь, ко мне не каждый день стучатся в дверь незнакомые эльфята с заявлением, что они мои дети! Поэтому ситуация для меня необычная, и я в раздумьях, как поступить, а пока я думаю, ты можешь удовлетворить свое любопытство… Только ты уверен, что хочешь обо мне что-либо знать?.. Хорошо, я тебе помогу, - он ткнул ножом в утиную тушку. – Я люблю мясо, как ты уже понял. Люблю женщин, иногда мужчин, но чаще всего выпить, - Верас кивнул в сторону кувшина с вином. -  Умею убивать, но ни отца, ни мать я не трогал – это ложь, хоть веских доказательств у меня и нет. И если меня поймают, то легко могут казнить, - он поднял на ноже кусок мяса, отправил к себе в рот и, жуя, поинтересовался. – Ты до сих пор уверен, что хочешь оставаться со мной рядом?

Ну конечно же, взрослый он! Верас кивнул, но усмехнулся на слова Морна. Взрослым даже он сам по эльфийским меркам стал вот только что, да и то не полностью – полностью и по негласному закону будет лет эдак через двадцать. Еще ждать и ждать. Но то, что Морнемир за свои годы успел многое пережить и узнать – с этим Верас не спорил: для некоторых рас тридцать лет были половиной жизни, так что и случиться за это время могло всякое.
А насчет «откровений» …
- Нет, не боюсь, - он, как ни в чем не бывало, продолжал спокойно есть. – Тебе про меня расскажут много чего, - слухов полно, особенно в Девите, - так что не хочу, чтобы ты удивлялся и разочаровывался потом. Сделай это сейчас и просто прими как факт. Идеальный в нашей семье Илиат. Был.
Верас вдруг поймал себе на мысли, что общается с Морном, словно тот его сын уже на самом деле, когда еще ничего не доказано, да и с момента их встречи прошел от силы один день. Неужели ему так хочется, чтобы сказанное мальчишкой оказалось правдой? Но зачем? Он и сам толком не понимал, но эльфеныш явно завоевал его симпатию, сам того не ведая, а это было ненужно и совсем рано – все должен был решить жемчужный дракон Таиры. 
- Тайны нашей семьи остались в Девите, а я не могу туда просто так вернуться, - Верас отогнал от себя пустые мысли – жить нужно было реальностью, здесь и сейчас. – Илиат меня убьет – это факт. Я очень сомневаюсь, что смогу его переубедить - пытался, не получилось, так что возвращаться опасно: я - один, а у брата армия наемников. Но не вернувшись, ничего не доказать. Замкнутый круг... Когда-нибудь я перестану по нему бегать, но пока время, видимо, еще не пришло, - в большее Верас посвящать Морна не собирался. У него были планы, были договоренности и с сестрой, и с Юлием, но рассказывать их мальчишке с улицы было бы, по меньшей мере, глупо, если не опасно. – А с драконом я проверку прошел: увидел странные вещи… но не убийц, что очень жаль. Впрочем, сейчас нам не до этого. Предлагаю все доесть и отправиться спать – завтра я подниму рано, чтобы к вечеру успеть к следующей стоянке, а не ночевать, где попало. 
Верас свернул неприятный разговор, не собираясь посвящать Морна в свои дальнейшие планы.

***

Комната, что выделили им с Морнемиром на ночь была совсем небольшой, и стала казаться еще меньше, так как хозяева притащили в нее вторую кровать, пристроив ее под окном вместо стола, как и просили постояльцы – теперь свободного пространства хватало разве что на то, чтобы развернуться.
- Мда… - глубокомысленно заключил Верас, поставив на скамью у входа кувшин с вином и остатки утки. Доесть все они с Морном не смогли, а оставлять оплаченную еду хозяевам, Верас не собирался – вдруг ночью аппетит проснется? В общем нечего добром разбрасываться – все пригодится.
«Драгоценную» коробку эльф затолкал себе под кровать, разделся и, пока Морн не видел, сунул под подушку нож. На всякий случай.
И случай подвернулся, но вовсе не тот, о котором Верас думал.
Он проснулся посреди ночи от подозрительного шума, тихого, но ощутимого, словно что-то рядом скреблось. Думая, что Морнемир все же что-то замышляет, Верас приоткрыл глаза, придерживая рукой под одеялом нож. Но мальчишка крепко спал, а посторонние звуки шли вовсе не с его стороны, а от входной двери. Верас осторожно, чтобы не шуметь самому, приподнялся. Кровать скрипнула – скребстись за дверью перестали, затаились.
Верас тоже затих, выжидая.
И через какие-то время посторонний звук возобновился – кто-то явно пытался открыть замок, чтобы попасть в комнату. Верес кинул быстрый взгляд на ключ, лежавший на скамье рядом с кувшином вина, потихоньку встал и сделал несколько шагов к двери, заняв место у косяка с ножом в руке. Хвататься за меч не стал – слишком шумно, а спугнуть вора, - или кто там был? – он не хотел.
Уже стоя в своей засаде, Верас заметил, что Морн тоже приоткрыл глаза – вот только не хватало еще, чтобы шум поднял! Ведь кто пытается вскрыть замок, оставалось неизвестным, и лучше было бы, чтобы он не ожидал угрозы, попавшись в ловушку.
Верас, глядя на Морнемира, отрицательно мотнул головой, кивнул на дверь и  приложил палец к губам, призывая мальчишку молчать.

Верас нахмурился было, когда Морн выбрался из постели, - ведь просил же замереть и не поднимать шума! Но мальчишка действительно умудрился сделать все тихо, – вор его движений не заметил, - и Верас лишь качнул головой и переключился на дверь, в замке которой продолжало настойчиво скрестись.
Еще несколько почти неслышных щелчков – и все наконец замерло. Мгновения ожидания показались Верасу вечностью, но дверь все же приоткрылась. Неизвестный заглянул внутрь и… замер, заметив пустые постели. Вот нет бы он просто шагнул вперед и прикрыл за собой дверь! Так нет ведь, гад такой, лишь морду, закрытую платком, в дверной проем засунул!
Действовать надо было быстро, вернее, даже молниеносно, ведь через секунду вор поймет, что обманулся, и сбежит, а Верас этого допустить не хотел – ему важно было знать, кто пытался проникнуть в его комнату, поэтому он не медлил, не ждал ни секунды лишней – сам выскочил из своего укрытия, ухватил неведомого врага за ворот куртки и рванул на себя, затаскивая в комнату. Ударом кулака припечатал парню в челюсть, и бросил неудачного грабителя в сторону кровати. Тот нападения не ожидал, нелепо взмахнул руками, выронив связку отмычек и небольшой нож, и, охнув, рухнул на постель. Верас ринулся следом, намереваясь приложить нож к горлу проходимца, сдернуть платок, что прикрывал его воровскую рожу, и выпытать, что происходит, но вор, на его воровское счастье, опомнился очень быстро – перекатился по кровати, тут же вскочил на ноги и, с силой толкнув эльфа в сторону, рванул обратно к двери. Драться, по всей видимости, он не собирался, а потому, когда его затея с ограблением провалилась, просто сбежал.
- Охраняй! – рванув за вором, крикнул Верас Морнемиру, имея в виду коробку и надеясь, что мальчишка догадается, о чем речь – объяснять времени не было совсем.
Сам стрелой вылетел за дверь, успев увидеть, как вор сбежал вниз по ступеням, оттолкнул в сторону вышедшего на шум сонного хозяина и повернул к выходу. Верас, как был в одних подштанниках и нижней рубахе, припустил следом - спрыгнул вниз через перила лестницы, чтобы сократить путь, выскочил за вором на улицу, пересек двор, миновал распахнутую калитку и, забористо выругавшись, остановился посреди дороги, всматриваясь во тьму и прислушиваясь. Он потерял беглеца из виду на какую-то минуту, но того уже нигде не было видно – во тьме вор быстро ускользнул, слившись с тенями и укрывшись за заборами, деревьями, домами – уследить, где именно, возможности он не предоставил. А бегать по ночной деревне, гадая, в какую сторону помчался преступник, казалось идеей бессмысленной и бесперспективной – Верас это понимал прекрасно. Оставалось признать, что проиграл, и вернуться в дом.
Или может…
Он оглянулся на рвущегося с цепи во дворе заливающегося лаем пса.
- Где он? Что случилось? – высунулся из дома сам его хозяин. Торопливо поспешил к эльфу и тоже стал оглядываться.
- Ушел зараза, – качнул головой Верас. И кивнул на пса. – Если спустить, найдет? Развели тут ворья!
- Да что он найдет! Старый уже, слепой на один глаз, - только лаять и может! А ну заткнись, цыц! – рявкнул было на своего питомца трактирщик. Но тут до него дошли слова эльфа, и он всполошился. – Вор? Откуда вор? У нас воров сроду не было – тут в деревне все свои.
- Не было, да вот завелся. В комнату ко мне лез, да только я услышал, как замок ломает, а после ему по морде дал. Хотел поймать, но бегает гад быстрее, - Верас еще раз окинул взглядом темную улицу и пошел обратно к дому.
Трактирщик засеменил следом. Он и рад был бы сказать, что не было в его доме чужаков, а эльфу все привиделось, но сам от вора пострадал, когда тот его с дороги оттолкнул – теперь все случившееся выдумкой не назовешь. Да и нож в руке Вераса тоже настораживал – того гляди в ход пойдет, а попадать под горячую руку не хотелось.
- Я завтра своих людей поспрашивать отправлю по деревне, может узнают что, - трактирщик заискивающе улыбался. – Сейчас-то в темноте бесполезно искать... А мы вам завтра с мальчиком вашим…
- Племянником.
- Племянником, - мужчина кивнул, соглашаясь. – Завтрак организуем бесплатный. Вы только… это… про вора не говорите никому, а то репутация, сами понимаете. У нас и так постояльцев мало, а кто остановится, если будут знать, что ночами воруют? Он же не украл ничего?
- Не успел. И часто такое у вас?
- Да нет, вообще не было раньше.
- Правда?
- Клянусь здоровьем жены и ее мамани!
- Ладно, не скажу, - заверил его Верас и вернулся в дом.

Зря Верас понадеялся, что с вором покончено. Да и вообще, что тот был один. Стоило вернуться в дом, как шум и высыпавшие из своих комнат постояльцы, возвестили об обратном.
- Батя, а там дерутся! – тут же доложил трактирщику его мелкий отпрыск, сбежавший вниз по лестнице, навстречу вернувшимся со двора отцу и эльфу.
Глаза у мальчишки блестели от азарта – он явно готов был тоже поучаствовать в заварушке, но трактирщик на него лишь шикнул и приказал никуда не соваться. Верас же вообще ничего не ответил – быстро рванул на верх, сразу сообразив откуда шум, и надеясь, что с Морном там еще все в порядке.
Успел вовремя. Все были живы – и эльфенок, с бравым видом пытавшийся атаковать противника, и его противник с длинным кинжалом в руке, ловко уворачивавшийся от атак мальчишки и постепенно занимавший позицию атакующего сам. И Верас бы, наверное, даже подождал бы еще немного и посмотрел, как все будет развиваться – Морн держался вполне уверенно, хоть и был подростком и явно из-за этого проигрывал нападавшему в силе. Так насколько его еще хватит? Это было Верасу любопытно. Но драку эти двое устроили рядом с Верасовой кроватью, то и дело не гнушаясь потоптаться на ней ногами, и этот факт одним своим существованием возмущал эльфа до глубины души и лишал терпения.
В общем, церемониться и долго думать Верас не стал – у него в руке тоже был только нож и геройствовать с ножом против меча совсем не хотелось. Оттолкнув любопытных постояльцев, замерших у распахнутой двери, он шагнул в комнату, ухватил за спинку стул, что стоял у входа, и с размаху опустил этот стул на голову грабителя – тот как раз стоял к порогу спиной, оттеснив вглубь комнаты уже самого Морнэмира. Бандит упал, как подкошенный, толпа в коридоре загудела, но явно не от сочувствия к пострадавшему.
- Драться честно надо с честным противником, а не вот… с этим, - заметил Верас, прочитав на лице эльфеныша явное разочарование. Вероятно, тот и дальше готов был сражаться, хоть и начинал проигрывать. – И слезь, в конце концов, с моей кровати!
Он присел рядом с упавшим на пол вором, проверяя, жив ли тот. Оказался вполне себе жив, - дышал, голова целая, - остальное было уже делом местной стражи, и Вераса не волновало. Лицо же парня было совершенно незнакомо - они явно не виделись и нигде не пересекались.
- Веревку тащи, пока этот гад в себя не пришел, - крикнул эльф заглядывавшему в дверной проем трактирщику.
- Ага, сейчас, - засуетился тот. – Я за стражей малого послал, так что… - он чуть обернулся и тут же заметил, что «малой» рядом тоже с нескрываемым интересом пялится в комнату. – Да что б тебя!
- Бегу! Бегу уже! – тот сорвался с места, увернувшись от батиного подзатыльника и умчался к лестнице.
- Паршивец, - трактирщик, ворча, отправился за ним следом искать веревку. – Расходитесь, давай, вора поймали, больше смотреть нечего, - разогнал он по пути толпу.
Народ и в самом деле начал расходится, по пути обсуждая происшедшее. Верас же, пока трактирщик не принес веревку, а грабитель не пришел в себя, стянул последнему запястья его же собственным поясом и обернулся к Морну:
- Он тебя не зацепил? – он действительно чувствовал, что волнуется за мальчишку. Но это чувство было не ново – Верас и раньше мог за кого-либо волноваться. Новым оказалось другое чувство – чувство некой гордости, что эльфеныш не струсил и так ловко управлялся с мечом. Верасу невольно подумалось, что от своего сына, он бы такого, наверное, и ожидал. А гордость за свое, это как гордость за себя! Только вот знать бы еще точно, свое оно или нет…
- Ты молодец, - похвалил он мальчишку вслух. – Не думал, что так ловко управишься. Коробка, надеюсь, цела? Завтра… или уже сегодня, - Верас вспомнил, что время уже перевалило за полночь, - спать придется под открытым небом. Если хочешь, покажу пару хитрых приемов…
Грабитель на полу издал тихий стон и заворочался, привлекая к себе внимание. С коридора послышались быстрые шаги бегущего с веревкой трактирщика. Деревенские стражи так быстро прибыть, конечно же, не могли, и Верас рассчитывал, что успеет поболтать с нападавшим еще до их прихода.

Отредактировано Верас (21.04.2023 18:00:01)

Коробка была в порядке – это радовало. Не радовало, что Морн поставил ее, пыльную после нахождения под кроватью, прямо на постель. И ведь, главное, не на свою постель, а на Верасову! Словно мало на ней было грязи после сражения Морна с грабителем!
Верас закатил глаза, мотнул головой и промолчал. А что тут скажешь? Поздно уже ругаться – спать на такое белье не ляжешь. Да и разве уснешь теперь после всего случившегося?
Мальчишка, впрочем, печального настроения своего потенциального папаши не замечал – его наоборот переполняло от радости, ведь и с бандитом подрался, и за коробкой уследил, и похвалу получил. Так что Морн, сияя от счастья, перешел к дальнейшим активным действиям – приступил к допросу пленного грабителя, шлепнув того по щеке, чтобы скорее пришел в себя, сообразил, где находится, и дал ответ на все интересующие вопросы.
Вераса тоже многое интересовало, но сначала он все же осмотрел коробку. Он за нее отвечал, деньги получил за доставку, так что собирался все сделать в лучшем виде – от этого зависела и его репутация, и будущие заказы, и деньги соответственно, ведь чем больше доверяют, тем серьезнее дают работу и больше за нее платят – все взаимосвязано. И к счастью, с коробкой все было в порядке – целая и невредимая, как и говорил Морн.
А пока Верас рассматривал коробку, мальчишка уже успел задать вопрос пленнику.
Вот только тот отвечать не спешил, лишь хлопал глазами и, видимо, про себя обдумывал как быть.
- Давай отвечай, - поддержал эльфеныша Верас. Достал нож и тоже присел рядом с пленником. – А не то я до прихода Стражей тебя порежу, и скажу им, что так и было.
Он поднес острое лезвие к щеке парня. Тот занервничал, завозился на полу, пытаясь отстраниться, а заодно и голос прорезался:
- Так думал деньги забрать…
- И почему именно у нас? – не удовлетворился его ответом Верас.
- Так вы прилетели на драконе, еду дорого заказали – явно не бедные путники, - пролепетал вор.
- И полезли с напарником в комнату, пока спим?
- Конечно, сумку бы ухватили и ушли. Все тихо! Кто же думал, что вы не спите!
- И все?
- Ну… да.
Парень смотрел испуганно, а Верас быстро соображал, к чему бы придраться. Вроде, все правильно говорил. Но сложно поверить в совпадение, когда везешь важный груз, да в придачу и самого еще ловят то братовы наемники, то Королевская Стража. Но, с другой стороны, почему бы этому парню с напарником не быть обычными ворами? Случиться может все, что угодно, и Верас понимал, что он один из-за своих проблем готов во всем видеть подвох, которого, вероятно, и нет.
Или есть?
- А по-моему, ты меня обманываешь, и я лучше перережу тебе горло, раз не хочешь рассказать, кто тебя нанял, и зачем на самом деле ты лез в нашу комнату ночью, - Верас сделал лицо посуровее и приложил нож к горлу грабителя, надавив на лезвие так, что оно царапнуло кожу.
- Нет! Честно-честно! Никто не нанимал, нам только деньги надо было! – испуганно заголосил парень. – Хотите, я вам сам денег дам, только не убивайте!
А тут как раз и хозяин трактира ввалился в комнату, неся веревку. Ошалело уставился на эльфа с ножом, и Верасу пришлось пойти на попятную:
- Всего лишь припугнул, и мы мило поболтали. Спросил, зачем он в комнату лез…
- Деньги! За деньгами! – завопил грабитель, перебивая. – Он меня убить хочет, спасите меня, добрый человек! – последнее относилось к трактирщику.
Верасу оставалось лишь недовольно вздохнуть и убрать нож подальше от грабительского горла. Не мог же он на самом деле порезать парня при свидетелях! Его судьбой теперь должны были распоряжаться местные Стражи, с которыми самому эльфу конфликтовать было противопоказано.
- Подержи, - Верас отдал Морну нож.
Затем взял веревку и вместе с трактирщиком смотал вора попрочнее. Его ремень вернул на место, а то свалятся штаны по дороге – идти не сможет.
- Тащи его к Стражам, а я не пойду, - сообщил Верас трактирщику, передав в руки свободный конец веревки. Присмиревший побитый грабитель теперь больше всего походил на щуплую собачонку на привязи. – Мы за ночь заплатили, так что хотим хоть немного, но поспать.
- Понимаю, господин эльф, - кивнул трактирщик и почесал затылок. – Но если это… Стражи поговорить захотят?
- А что говорить? Вор пойман, свидетелей куча! А украсть он ничего не успел – его самого схватили и отлупили.
- Ну это да…
- Так и скажи им, - сам видеть Стражей лишний раз Верас не стремился совсем, хоть и не думал, что его персона известна в какой-то там мелкой деревеньке. – И белье чистое пусть принесут, а то этот урод, - он кивнул на связанного вора, - на кровати ногами скакал. Я так спать не могу... И вообще это ваша вина, что воры шныряют!
Хозяин кивнул и пообещал, что принесут новое. Спорить с разгневанным эльфом, у которого еще и оружие рядом, он опасался.

Ночью Верас практически не спал – боялся нового нападения, так и не поверив до конца в слова вора. Вроде бы, тот и верно все ответил, но что-то в его рассказе не давало покоя. Быть может, то, что грабителей было двое? Ведь если бы они были обычными и просто решили прихватить чужие деньги, то когда оказалось, что хозяин комнаты не спит, сбежали бы наверняка! Не стали бы испытывать судьбу второй раз, да еще так рисково, когда уже поднялся шум. Но эти сунулись в комнату второй раз, так за деньгами ли? Что если в коробке нечто более ценное, чем Верас об этом думал первоначально? Ведь недаром хозяин трактира доверил посылку тому, кто может ее доставить быстро и защитить, если потребуется! Точно недаром. И если коробку попробовали перехватить один раз, но неудачно, то могут попытку и повторить.
Придя к такому выводу, Верас понял и то, что со сном можно прощаться – не уснет. Так что остаток ночи, он провел рассматривая потолок и слушая сопение Морна, уткнувшегося в подушку носом – эльфеныш явно был собой доволен – и коробку спас, и вора задержал. О дальнейших проблемах мальчишка не думал – думать о них надо было уже не ему.
Выспаться Верас планировал днем, в пути, пока летят на спине Беляша, но и тут ему выпало подремать самую малость – Морнэмир всю дорогу вспоминал прошедшее приключение, гоняя его взад-вперед в памяти и делясь деталями и теориями. Эмоции из мальчишки лились рекой. Ну как тут уснешь?
Оставалось надеяться, что следующей ночью все же удастся поспать нормально. Или относительно нормально – все же на этот раз рядом был Беляш, и он мог покараулить, пока хозяин отдыхает, хоть какое-то время. Белому дракону Верас доверял как самому себе или даже больше.

***

У реки, где решили остановиться на ночлег, Морн тут же развил бурную деятельность, устраиваясь на привал – пока Верас распряг Беляша, успел и одеяла расстелить и костер развести. Полезный парнишка! Еще бы готовить умел – цены бы не было: Верас не был уверен, что то, что он приготовит сам, эльфеныш сможет съесть. Да что там Морн! Даже Беляш морду воротил, когда Верас угощал его своей стряпней – руки для готовки у эльфа явно росли не из того места.
— Слушай, а ты бы его правда мог бы прирезать? — внезапно спросил Морн, присев у разведенного костра. — Ну, если бы он не стал ничего рассказывать?
- Я? – переспросил Верас, доставая из сумки ощипанную тушку курицы, что захватил у трактирщика утром.
Конечно, у них с Морном оставались еще и пироги, и что-то из овощей, но разве все это могло заменить мясо? От репы с пирогом сытым не станешь. А вот от жареной курицы… Если ее, конечно, хорошо пожарить или запечь, а с этим-то как раз у Вераса и были проблемы.
- Да что ты! Зачем мне его убивать? – он пожал плечами. – Так… припугнул. Даже если бы он ничего не сказал, то вряд ли убил бы. Убивают, когда защищают свою жизнь или жизнь своих близких. Убивают на войне или службе, когда это приказ вышестоящего командира, или без приказа, когда враг ломится на тебя в атаку. Наверное, можно убить… из мести. Я бы убил за своих родителей, но не знаю, кто в этом повинен. А убивать просто так, когда и кого вздумается, никто не вправе. Можно хорошенько навалять в воспитательных целях - этого часто бывает достаточно.
Он вздохнул, молча рассматривая пламя костра и раздумывая о будущем и прошлом. Тема разговора невольно навевала воспоминания, и отогнал их Верас с большим трудом.
- Ах да, - опомнился он, когда взгляд опустился вниз и остановился на куриной тушке, что эльф держал в руке. – Поручаю тебе приготовить эту куру, - он вручил тушку эльфенышу. – Если это сделаю я, то останемся голодными. Я не шучу. Я могу поймать бандита, но не умею готовить. Совсем. Даже когда пробовал, получалось отвратительно, так что или ты берешься за готовку, или пеняй на себя – испортить я могу даже самое простое в приготовлении блюдо. А если не нравится курица, то можем еще рыбу приготовить… Если ты умеешь ее готовить. Беляш - отличный рыболов: бьет магическим воздушным ударом по воде, и оглушенная рыбешка тут же всплывает – только собирай!
Верас рассмеялся, а Беляш, услышав собственное имя, тут же подошел к хозяину, чтобы понять, что от него хотят. Вдруг на самом деле отправят рыбу ловить?
- Интересно, вода теплая? – произнес вслух, глядя в сторону реки, Верас, и обернулся к Морну. – Плавать умеешь?

Пока Морн готовил, Верас отпустил Беляша искать ужин самостоятельно (прокормить взрослого дракоса в пути своими запасами было бы проблематично – это ж сколько надо еды тащить!), скинул сапоги и просто развалился на одеяле возле костра. А что еще делать? Помощи в готовке от него было немного, так что оставалось лишь наблюдать, как ловко управляется с куриной тушкой эльфеныш.
- Клякса? – уточнил он, когда мелкий черный драконик повис на курином хвосте, явно желая отвоевать себе на ужин не только его, но и половину тушки. – Откуда у тебя это мелкое кровожадное недоразумение? – хоть Верас и обозвал драконика, злости или сарказма в его голосе не слышалось. Лишь любопытство. – Он что-нибудь умеет, кроме как висеть на курином хвосте? Я про магическое.
Кусок курицы драконик все же получил и довольный утащил его в сторону одеяла Морна. Верас уже и раньше замечал, что мальчишка души не чает в своих питомцах, и сейчас в этом еще раз убедился – не прогнал ведь мелкого дебошира, а тут же выделил ему мяска на ужин. И хорошо, что Клякса размерами не с Беляша – съест немного: был бы больше, куриная жопка его бы уже не устроила – всю бы тушку заглотил.
Пока Морн бегал в лес за травами для курицы, пока закапывал ее в угли и разводил уже другой огонь рядом, Верас успел задремать, и даже уснуть – бессонная ночь его все же нагнала. Но сон был чутким и поверхностным – эльф уже привык так спать в пути, и иногда даже малого отдыха хватало, чтобы хоть ненадолго восстановить силы.
- Пахнет приятно, - заметил он, когда эльфеныш объявил, что ужин будет готов через час, и направился к реке. – Кто учил тебя готовить? Надеюсь, это будет съедобно… Но в любом случае, лучше, чем приготовил бы я сам.
Нагнал Верас мелкого уже у самой воды, и пока мальчишка мыл руки, не нашел ничего лучшего, чем побродить по мелководью, распугивая шустрых мальков. Вода, и впрямь, была теплой, а река широкой. На другом берегу вдали виднелась деревушка, и солнце золотило ее лучами, уходя на закат.
- Беляш разное умеет, - ответил Верас Морну, когда тот спросил про белого дракона. – Но в основном – это полет. Он воздушный, и поэтому быстрый, может управлять ветром или вызвать облака. Может сделать из облака помощника – это чаще бесполезно, но забавно, надо будет тебе показать. И еще он никогда не позволит упасть – даже если вывалишься из седла, подхватит воздушным потоком, - Верас усмехнулся и добавил. – Правда, случайно я не падал, но вот специально, когда его тренировал, бывало.
Он подумал, что еще и со скалы прыгал, но решил, что Морн и без этого знания прекрасно проживет. Не все сразу. В конце концов, Верас пока еще даже не решил, как следует правильно к мальчишке относиться и насколько ему можно доверять.
- Что ж, бери меч, - сменил он тему, выбираясь на берег из воды. Ему им самому было интересно, насколько хорошо эльфеныш управляется с оружием. – И нападай, - добавил, когда Морн вернулся на берег уже с мечом в руке. - Надо же мне отработать свою курицу!
Верас увиливать от своего обещания, данного накануне в таверне, не собирался. Глядишь, мальчишке и на самом деле пригодятся новые знания, ведь если на них напали из-за посылки один раз, то могут напасть и второй. И хорошо, если это все же были обычные воры, и остальной путь до Нериса будет безопасным и легким. А если же нет…
Надо быть готовыми.
- А теперь я нападаю, - Верас отбил атаку Морна, и перешел в наступление сам. – Смотри, если я целюсь в правое плечо, не обязательно, что я туда и ударю, - он резко изменил направление клинка, когда мальчишка попытался защититься, и остановил клинок возле левого. – Всего лишь обманное движение. Или можно обмануть врага, когда он атакует… Давай! – Верас отступил под натиском Морна, но когда мальчишка уже был доволен своей атакой и сделал выпад, невольно открывшись, внезапно ушел в сторону и сделал выпад уже сам – острие меча замерло почти коснувшись живота эльфеныша. – Я позволил тебе почувствовать победу, и твоя внимательность тут же тебя подвела. Попробуем еще раз? Потом покажу, как вообще можно выбить меч…
Они попробовали. Сначала медленно, затем в обычном темпе, чтобы Морн точно понял, что делать. А пока сражались, вернулся Беляш, оценивающе глянул на хозяина, понял, что угрозы нет, и улегся у костра рядом с драгоценной коробкой, которую должен был в эту ночь охранять.